ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

第58話 帰りの分

「アルトの身体がどうなってるかは、俺にも分からねえ」

　やどかりは、紙に描かれたアルトの身体を見た。

　テオは頷いた。

「戦ったとき、身体から切り離した影は消えました。アルトさんを覆っている魔王の力も、身体から離せれば消えるかもしれません」

「……アルトを斬らずに済むのか」

「それを試したいんです」

　やどかりが顔を上げた。ミアが、紙のそばへ手を置いた。

「ただ、魔王の力を取り除けば助かるとは、まだ言えません」

「どういうことだ」

「その力が、アルトさんの命をつないでいるかもしれないんです。急に取り除くのは危険です」

　やどかりは紙へ目を戻した。

「じゃあ、どうすりゃいい」

「まずは腕の一か所だけ、直接触れて診たいです。身体の状態と、治癒の魔法が効くかを確かめます」

　テオが頷いた。

「僕も、身体を傷つけずに覆っている魔力を剥がせるか、そこで試します」

「……分かった。近づく間は、俺が守る」

　やどかりは三人を見た。

「ほかに聞きたいことがあったら言ってくれ。覚えてることは、全部話す」

　エリナは紙の端を押さえた。

　アルトを助けられるかは、まだ分からない。それでも、次に会ったら何をするのかは決まった。

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　翌朝、四人は国王に考えを伝えた。

　王は最後まで説明を聞いた。

　それから、テオの紙の隣へ、城までの道を描いた地図を置いた。

「少人数でどうにかなる話ではないな」

　指が門の手前で止まった。

「ここを通る。その間、魔物を押さえる者が要る。帰る道も残さねばならん。負傷者を出せば、運ぶ者も必要だ」

　エリナは頷いた。

　城へ入るまでに、どれだけの手を借りたか。あの戦いまで、隣にあった盾が、もうないことも知っていた。

「足りない人数を、残った者に無理をさせて埋めるつもりはない」

　王はやどかりを見た。

「希望する者を確かめ、隊を組み直す。準備が整わぬうちは出さない。行った先でも、退く判断は指揮官に従え」

「ああ」

「アルトを置いて戻ることになっても、だ」

　やどかりは黙った。

　エリナは男を見た。

　返事までに、少し時間がかかった。

「……分かった」

　男は言い、それから王へ顔を上げた。

「助けられなくても、退けと言われたら戻る。もう、皆を止めたりしねえ」

　王は頷いた。

「必ず、従え」

「ああ」

　やどかりは、今度はすぐに答えた。

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　その朝、帰る荷車が橋を渡った。

　レオンは片腕で手を上げた。エリナも手を振った。やどかりはその隣で、荷車が向こう岸へ着くまで立っていた。

　次の出発に向けて、隊が組み直された。

　治療を続ける者がいて、帰る人に付き添ったあと、戻ってくると申し出る者もいた。戦うのはもう無理だが、ここで食事は作れると言った人がいた。

　指揮官たちは名簿を確かめ、一人ずつ役目を決めていった。

　やどかりも、その間を回った。

　まだ話せていなかった負傷者に事情を伝え、質問を受けた。アルトを助けたいという願いも、隠さず話した。

「殺さずに押さえろってことか」

　盾を直していた兵が尋ねた。

「それでこっちが危なくなっても、斬るなと言うのか」

「身を守るなとは言わねえ」

　やどかりは答えた。

「ただ、アルトを助けられるか、確かめる時間が欲しい。どうやって近づくかは、指揮官と相談してる」

　兵は黙って盾の縁を擦った。

「……勝手に変えるなよ」

「ああ」

「やることが変わったら、こっちにも言え。前だけで決められたら、後ろは分からん」

　やどかりは頷いた。

　次の兵にも、同じように事情を話した。

　数日の間、エリナは傷を診てもらい、少しずつ身体を動かした。最初は剣を構えるだけで背中が引きつった。翌日は、横へ踏み出す動きを確かめた。

　テオは魔法を他の兵士たちに教えていた。ミアはほかの治療師と薬を分け、持ち込むものと、帰ってきた人のために残すものを選んだ。

　見張りからは、城の周りの魔物がまた増えていると報告が来た。

　急がなければならない。それでも、傷が癒えず、隊も整わないうちに出るわけにはいかなかった。

　再び城へ向かうと決まった夜、ミアが担架の留め具を確かめていた。

　やどかりはその横を通りかけ、足を止めた。

「中へ持っていく分です。歩けなくなった人を運べるように」

　ミアは答え、畳んだ毛布を一本の担架へ結びつけた。

「アルトさんも、歩けるとは限りませんから」

　やどかりは、結ばれていく紐を見た。

　自分がアルトのことを考える時、いつも最後にあるのは、殺すか、殺せないかだった。

「……俺が持ってく」

　ミアは男を見上げた。

「途中で疲れたら、交代してくださいね」

「ああ」

　やどかりは担架を受け取り、肩へかけた。

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　城へ続く坂の途中で、最初の魔物が出た。

　前の隊が盾を合わせ、横から槍が入る。エリナは駆け出しかけたが、右から声が飛んだ。

「そっちは押さえる！　前を見ろ！」

　足を止め、正面へ向き直る。

　背の低い獣が、倒れた魔物の陰から飛び出してきた。剣で払い、踏み込みすぎる前に引く。後ろの兵が一歩出て、その間を塞いだ。

　息を吐くと、背中が痛んだ。

「エリナ、下がれますか」

　テオの声に頷き、二歩戻った。

　水を一口飲む間にも、前の盾は動いていた。自分が休む間は、ほかの人が前に立ってくれていた。

　やどかりも、先へ走らなかった。

　隊が止まれば止まり、荷が引っかかれば手を貸した。肩の担架を運搬の兵へ預けるときも、どこへ置くかを確かめてから手を離した。

　門を越えるまでに、二度、隊を入れ替えた。

　腕を噛まれた兵が戻り、治療師が迎えた。指揮官の声が中庭までつながり、引き返す道の両側へ人が立った。

　ここから先を全員で進めないことは、もう分かっていた。

「中が駄目なら、合図を。こっちは道を保ちます」

　門のそばの兵が言った。

　やどかりはその顔を見た。

「頼む」

　男が頷くのを見てから、階段へ向かった。

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　広間の扉は、半分外れていた。

　前の戦いで折れた柱が、床を斜めに横切っている。盾を持つ兵たちが先に入り、柱の陰と、左右の通路を確かめた。

　エリナは、その後ろから足を踏み入れた。

　玉座に、アルトがいた。

　前と同じように、座っていた。

　けれど、片手が肘掛けへ食い込んでいた。石の端が欠け、指の周りに細かい粉が積もっている。

　顔を上げたアルトの目が、入口に並ぶ人々を捉えた。

「……また来たのか」

　エリナの足が、一瞬止まった。

　声を聞くだけで、身体の奥が冷たくなった。仲間の話を聞いたからといって、ここで何をされたかを忘れたわけではなかった。

　隣で、やどかりが息を吸った。

「ああ」

　アルトの目が動いた。

　やどかりを見つけると、僅かに細くなった。

「今度は、できるのか」

　広間の中に、その問いが落ちた。

　誰も剣を下ろさなかった。床にはすでに黒い影が広がり、割れた石の隙間へ入り込んでいた。

　やどかりの指が震えた。

　エリナは、男の横顔を見た。

　川辺でしたように、問いを重ねる必要はなかった。男は息を吐き、アルトを見返した。

「今日は、お前を殺すつもりで来たんじゃねえ」

　アルトの顔から、表情が消えた。

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「帰ってくれ、帰るんだ」

　返事は短かった。

　やどかりは動かなかった。

「最後まで聞け」

「聞く必要はない。前に言ったはずだ。私がいれば、また……」

　アルトの声が途切れた。

　床を這っていた影が、急に細く伸びた。エリナの足元へ向かって走る。

「左！」

　テオが叫んだ。

　エリナが身を引くのと同時に、盾が前へ出た。影の先端が盾の縁を削り、横から入った槍がそれを押さえる。テオの魔法が床を叩き、切れた影が薄く散った。

　奥で、石の砕ける音がした。

　アルトが自分の右手首を左手で掴み、肘掛けへ押しつけていた。

「見ただろう」

　歯を食いしばったまま、アルトは言った。

「帰れ。まだ道があるうちに」

　やどかりは剣を抜いた。

　アルトの目が、その刃へ落ちた。

　男は剣先を、床を走る影へ向けた。

「そのために、皆に道を守ってもらってる」

　やどかりは言った。

「俺たちが、お前を連れて帰るためにな」

　アルトは答えなかった。

　入口近くで、運搬の兵が畳んだ担架を柱の陰へ下ろした。ミアがそちらへ頷き、治療の袋を手元へ寄せる。

　アルトの視線が、その動きを追った。

「……何を」

　言いかけて、口を閉じた。

　やどかりはその顔を見ていた。

「歩けねえかもしれないから、持ってきた」

　アルトは、担架を見たままだった。

「帰りの分だ」