停戦の交渉をしていたはずが、なぜかギレン総帥が猫を飼い始めました。

第32話 世界で一番勇敢な男

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待ち合わせ場所にキシリアが現れた。数歩後ろには護衛が二人いる。

スレッガーはいつもの調子で手を上げた。

「やあ、キシリアさん。俺はスレッガーだ」

キシリアは立ち止まった。

「…………」

護衛たちも黙っている。

「…………」

スレッガーが首を傾げた。

「あれ？」

また沈黙した。

スレッガーは気にせず続けた。

「今日はプライベートだからな。『閣下』なんて言ったら、仕事中と同じだろう？」

「……なるほど」

「だろ？」

「理屈は通っている」

後ろの護衛たちは無言だった。

理屈は通っている。確かにそうだ。だが、大丈夫か、この男。

初対面でキシリア様をいきなり「キシリアさん」。

殺されないか？

ところがキシリアは怒らない。

「では、私もスレッガー中尉と呼ばない方がいいのかしら」

「もちろん」

「スレッガー……さん？」

「いや、スレッガーでいいよ」

キシリアが黙った。

護衛たちも黙った。

さらに難易度を上げてきた。

「では、スレッガー」

「うん」

「私もキシリアでいいわ」

「分かった、キシリア」

護衛二人は顔を見合わせた。

今度は『キシリア』と呼び捨て！

生きている。しかも怒っていない。

どうなっているんだ。

◇

数分後。

キシリアがいつもの調子で政治の話を始めた。

「和平後の連邦内部の派閥についてだけれど――」

「キシリア」

「何？」

「また仕事の話か」

「重要でしょう？」

「せっかく休みなんだからやめようぜ」

「…………」

スレッガーはキシリアを見た。

「そんな政治の話ばかりしてるから、老けて見えるんだよ」

護衛二人が固まった。

殺される。今度こそ殺される。

さっきまでの「キシリア」すら前座だった。

スレッガーは自分の顔を指した。

「まあ、俺も老けて見えるけどな」

「…………」

「お互い戦争で苦労してるからな」

護衛Aは思った。

やはりこの男はおかしい。

護衛Bは思った。

しかし、まだ生きている。

そしてキシリアが少し笑った。

護衛二人は同時にキシリアを見た。

笑った。これは……

「あなた、いくつなの？」

「俺？」

スレッガーは少し周囲を見た。そして、キシリアの耳元へ顔を近づける。

「実は俺の年齢は……」

小声で何かを言った。

「ほう」

護衛Aが小声で言った。

「耳元で何か話している」

「機密会話だ」

今度はキシリアが口を開いた。

「では私も……」

「ん？」

キシリアが少し近づき、スレッガーの耳元で何かを囁いた。

「…………」

「どうした？」

「いや……」

スレッガーは少しキシリアの顔を見た。

「それだけ苦労したってことだ」

「…………」

「俺もそうさ。お互い、いろいろあったんだろ」

キシリアはしばらくスレッガーを見た。

「……あなた、不思議な男ね」

「そうか？」

「普通、女性から年齢を聞いたら、もう少し気の利いたことを言うものではなくて？」

「若く見える、とか？」

「例えばね」

「そんなの俺が言っても嘘くさいだろ」

「…………」

「苦労したなら、それでいいじゃないか。生きてきたってことだろ」

護衛二人は黙っていた。

やがて護衛Aが小声で言った。

「言ったようだな」

「ああ」

「これは国家機密ではないか？」

少しして護衛Aが言った。

「……でも」

「何だ？」

「ただの無神経な男ではないらしい」

「ああ」

◇

お見合いが終わった。

スレッガーが帰っていく。

護衛二人はしばらく黙って、その背中を見ていた。

「すごい男だ」

「ああ」

「生きて帰った」

「ああ」

スレッガーの姿が遠ざかっていく。

◇

ギレンは結果報告を聞いた。

「キシリアに『老けて見える』と言った？」

「はい」

「本人に？」

「はい」

「面と向かって？」

「はい」

ギレンはしばらく考えた。

「……連邦軍の教育はどうなっている」

「勇敢ということでしょうか」

「勇敢と無謀は、違う」

ギレンは少し考えた。

「しかし、生還した以上、勇敢だったということか」

◇

デギンにも伝わった。

「キシリアに老けて見えると言ったのか？」

「はい」

「……殺されなかった？」

「はい」

「……また会う？」

「そのようです」

「……」

デギンはレビルへ通信をつないだ。

「将軍」

「何でしょう」

「あなたの部下は世界で一番勇敢な男です」

「戦場で何か？」

「娘に『老けて見える』と言いました」

「……」

今度はレビルが黙った。

「それは私にもできません」

「私にもできません」