研究レポート:六面世界における魔法について

序論16

翌日、ディーンは実験室にいた。

机の上には、同じ初級水魔術の魔法陣が六枚並んでいる。

違うのは線のつなぎ方だけだ。

「本当にここだけ違うんですよね？」

「疑うなら自分で確認しろ」

答えたのは、魔法陣学を担当するエドガー・ハルフェンだった。

四十を少し過ぎた人族の男で、専門は魔法陣の構造と魔力伝達。ディーンが魔法陣を調べ始めてから、最も長く実験に付き合っている教員でもある。

もっとも、本人は「付き合っている」と言うと否定する。

研究指導をしているだけらしい。

ディーンは六枚を見比べた。

大きさ。

構成部。

魔力の供給点。

発動部。

線の長さまで揃えてある。

一枚目はほぼ直線。

二枚目は大きく迂回する。

三枚目は途中で二つに分かれ、再び合流する。

残りも経路だけが異なっていた。

「これなら比べられる」

魔力を入れる。

一枚目。

水。

二枚目。

水。

六枚すべてが発動した。

見た目だけなら大差はない。

そこで発動までの時間を測った。

自分だけでなく、別の学生にも協力してもらう。

一日目。

二日目。

三日目。

結果にはばらつきがあった。

それでも回数を重ねると、傾向は残った。

大きく迂回するものは、わずかに発動が遅い。

分岐して再び合流するものは、結果が安定しにくい。

直線に近いものは比較的安定している。

「長さは同じなんですよね」

「そうだ」

「なのに違う」

ハルフェンは答えなかった。

最近はこういう時、すぐ答えを教えてくれない。

ディーンは六枚を並べ直した。

線の長さではない。

魔力量も可能な限り揃えた。

術式を構成する部分も同じ。

残るのは。

「……通り方？」

帳面に書く。

『線の長さが同じでも、経路が違えば結果が変わる』

その下に、

『魔力は、どこを通るかだけじゃなく、どう通るかでも変わる？』

ハルフェンが横から覗いた。

何も言わなかった。

　　　　　＊

そこから数週間、ディーンは経路の違いを調べた。

最初に疑ったのは曲がる回数だった。

曲がるほど魔力が通りにくくなる。

いくつかの実験では合った。

別の魔法陣で外れた。

次は分岐。

これも途中までは説明できたが、例外が出た。

線の長さ。

角度。

分岐。

合流。

魔力を入れる位置。

一つずつ変えた。

記録する。

元に戻す。

次を変える。

一冊の帳面が埋まる頃には、

『関係なし』

『不明』

『再検証』

が随分増えていた。

それでも、以前のように焦ることは減った。

違ったなら、その仮説を捨てればいい。

二冊目に入った頃、一つの実験で手が止まった。

魔力を一方向から入れる魔法陣。

二方向から入れ、中央で合流させる魔法陣。

どちらも発動するのは同じ水魔術だ。

二方向から入れる方で、片方だけ強く魔力を供給してみる。

水の出方が乱れた。

反対側を強くする。

また変わる。

両方を揃える。

安定した。

「魔力量の問題か？」

合計量を揃えて試す。

違う。

総量だけでは説明できない。

ディーンは魔法陣を指でなぞった。

右から中央へ。

左から中央へ。

そこで合流する。

紙に矢印を書いた。

二本の矢印が中央へ向かう。

「……魔力って、向きあるのか？」

言ってから首を傾げた。

違う。

魔力そのものが右や左を向いているわけではない。

どこから来て、どこへ行くのか。

その違いだ。

　　　　　＊

その日の午後、記録をハルフェンに見せた。

「魔力に向きがあると思います」

ハルフェンの眉が動いた。

「向き？」

「いや……言い方が違うかもしれません」

帳面を開く。

「こっちから入れて、こっちへ行く。途中で分かれたり、また集まったりする。そういう違いです」

「魔力の流れか？」

「近いです。でも……」

その言葉なら、昔からある。

魔力を流す。

杖へ流す。

魔法陣へ流す。

魔道具へ流す。

ディーン自身も普通に使ってきた。

だが、自分が気にしているのは、魔力が移動するという事実だけではない。

「流れ方そのものが違ったら、魔術も変わるんじゃないかって」

ハルフェンが帳面を見る。

先ほどまでより、少し長く。

「続けろ」

「はい」

それだけだった。

　　　　　＊

図書館で過去の研究を調べると、似た報告はいくつも見つかった。

魔法陣内部の魔力伝達。

分岐による効率の変化。

供給方向を逆にすると発動しなくなる術式。

どれも詳しい。

だが、多くは個別の魔法陣について論じていた。

この術式では、ここから魔力を入れる。

この線を切れば発動しない。

この分岐を変えると効率が落ちる。

ディーンは何冊も読み比べた。

「……みんな見てるじゃん」

自分だけが気づいたわけではない。

むしろ、昔から研究されている。

少し落胆した。

だが読み進めるうちに、別の違和感が出てきた。

どの研究も、魔法陣の構造について語っている。

魔力そのものについてではない。

帳面に書く。

『魔法陣では、魔力が通る方向や経路が結果に関係する』

その下に、

『魔法陣だけ？』

と加えた。

　　　　　＊

次に、自分の無詠唱魔術を調べた。

これが難しかった。

右手を出す。

水球。

消す。

もう一度。

今度は発動する直前を意識する。

水が出た。

「早い」

気づいた時には終わっている。

何十回も繰り返した。

眠くなっただけだった。

翌日も試す。

火。

水。

風。

土。

魔法陣のような線が自分の中にもあると仮定してみた。

うまくいかない。

そもそも線が存在する保証もない。

数週間続けた頃、水魔術をいつもよりゆっくり発動させてみた。

魔力を集める。

そこから手の方へ。

「……前に？」

水が出た。

もう一度。

今度は分からない。

三度目。

少し分かる。

四度目。

また分からない。

「最悪だな、これ」

自分自身を測定器にするのは信用できない。

それでも、

『水魔術発動時、魔力が手側へ移動する感覚？』

と書いた。

横には、

『思い込みの可能性あり』

と付け加えた。

　　　　　＊

さらに時間が経った。

魔法陣だけでなく、魔道具の記録も集めた。

魔力を蓄えるもの。

複数の術式へ順番に送るもの。

供給する場所によって動作が変わるもの。

以前に調べた魔物の記録も引っ張り出した。

火猿。

風を操る鳥。

魔法陣はない。

詠唱もない。

それでも魔術は発動する。

なら、魔法陣の線そのものが本質ではない。

では、線は何をしている。

ディーンは魔法陣を指でなぞった。

運ぶ。

分ける。

集める。

向きを変える。

「……真似してる？」

魔術を使う時に術者がやっている何かを、魔法陣が外側で再現している。

そう考えれば繋がる。

だが、証拠はない。

帳面には、

『魔法陣は術者内部の過程を外部化している？』

とだけ残した。

　　　　　＊

一年目の終わりが近づいた頃、ハルフェンから研究記録を提出するよう言われた。

論文ではない。

一年間で何を調べ、何が分かり、何が分からなかったか。

ディーンは三日かけてまとめた。

最初の問いは変わっていない。

『火を出す時と、水を出す時。俺は何を変えている？』

答えは、まだない。

魔力量だけでは説明できない可能性。

魔力属性説も否定できない。

魔法陣では、魔力の供給位置や線の接続によって結果が変化する。

そこまでは既存研究にもある。

だが、それらの研究では、

方向。

経路。

分岐。

合流。

それぞれが個別の魔法陣を構成する条件として扱われていた。

ディーンには、それが少し違って見え始めていた。

魔力が流れるかどうかではない。

どこから、どこへ、どのような経路を取って流れるか。

それ自体を、一つの性質として扱えないか。

「方向……」

違う。

右か左かだけでは足りない。

直進する。

曲がる。

分かれる。

集まる。

いくつか言葉を書いて、消した。

最後に二文字が残った。

『流向』

その下に定義を書く。

『魔力がある地点から別の地点へ至る際に取る方向および経路。分岐・合流を含む』

まだ粗い。

本当に一つの性質として扱えるかも分からない。

だから最後には、

『魔力の流向と魔術発動の関係について、継続して検証する』

とだけ書いた。

　　　　　＊

翌日。

ハルフェンは研究記録を最初から読んだ。

ディーンは向かいで待っていた。

頁が進む。

時々、指が止まる。

また進む。

最後の数頁まで来た。

「……流向？」

「はい」

「どの文献から取った？」

「どこからも」

ハルフェンが顔を上げた。

「君が作ったのか？」

「他にちょうどいい言葉がなかったので」

視線が頁へ戻る。

しばらく動かなかった。

一枚戻る。

さらに戻る。

実験結果まで戻って、もう一度読む。

今度は明らかに読み方が違った。

「ディーン」

「はい」

「ここでいう流向は、単なる魔力の伝達方向ではないな」

「はい。どこを通るかとか、途中で分かれるとか、集まるとか。そういうのも全部です」

「なぜまとめた？」

「最初は別々に調べてました。でも」

ディーンは記録を指した。

「結局、全部『魔力がどう通ったか』の違いなんじゃないかと思って」

ハルフェンは答えなかった。

指先が、紙に書かれた『流向』の文字に触れる。

「……なるほど」

小さな声だった。

「何か変ですか？」

「いや」

ハルフェンは椅子へ深く座り直した。

「魔力の流れという概念は古い。伝達方向も経路も分岐も、それぞれ研究されている」

「はい」

「だが普通は、魔法陣の構造として扱う。この魔法陣ではここを通る。この術式ではここで分岐する。そういう具合にな」

「はい」

「君は違う」

ディーンは首を傾げた。

ハルフェンが記録を持ち上げた。

「君はそれらを、魔法陣から切り離そうとしている」

「……駄目ですか？」

「逆だ」

返事が早かった。

「もし切り離せるなら、これは魔法陣の性質ではない」

『流向』を指す。

「魔力そのものを記述するための性質になる」

ディーンは黙った。

そこまでは考えていなかった。

ハルフェンは再び記録を読む。

「魔法陣が違っても、同じ流向なら共通する結果が出る。詠唱でも同じ性質が確認できる。無詠唱でも、魔道具でも、魔物でも――」

途中で言葉を切った。

「そこまで示せれば話が変わる」

「でも、まだ魔法陣でしかまともに調べられてません」

「その通りだ」

ハルフェンの声がすぐに戻った。

「今の段階では仮説と呼ぶのも早い。方向と経路を一つの性質として扱っていい根拠も足りない。分岐や合流が別の要素である可能性もある」

「はい」

「君の実験方法にも穴がある」

「どこです？」

「今から全部言う」

そこから長かった。

協力者が少ない。

魔力量の統制が甘い。

魔法陣の種類が偏っている。

発動時間の測定精度が低い。

過去の研究との比較も足りない。

次々に指摘された。

ディーンは途中から別の紙を出して書き始めた。

一通り終わる。

ハルフェンは腕を組んだ。

しばらく何も言わない。

「……先生？」

「調べる価値はある」

「流向？」

「ああ」

一拍置く。

「かなりな」

ハルフェンは立ち上がり、棚から紙を取り出した。

「これまで使った魔法陣を全部持ってこい」

「全部？」

「失敗したものもだ。実験条件の記録も。協力者ごとの結果を分けているなら、それも持ってこい」

「あります」

「来年度の実験計画を組み直す」

ディーンは瞬きをした。

「先生もやるんですか？」

「私は確認する」

「一緒にやるってことですよね？」

「違う」

「何が違うんです？」

「立場が違う」

よく分からなかった。

ハルフェンは別の紙にも何かを書き始めている。

「水だけでは足りない。火と風も使う。構造の違う魔法陣でも同じ傾向が出るか確認する。それから――」

そこで手が止まった。

「ディーン」

「はい」

「この言葉は、まだ外で使うな」

「流向？」

「ああ」

「なんで？」

「名前を付けると、人はそれが存在すると思い始める」

ディーンは『流向』を見る。

「まだ、あるかどうかも分からない？」

「そういうことだ」

ハルフェンは記録を返した。

「本当に一つの性質として切り出せるのか確かめろ。違えば捨てる」

「合ってたら？」

ハルフェンは答えなかった。

もう一度、『流向』の文字を見る。

その沈黙が少し長かった。

「……その時は」

ようやく口を開く。

「魔法陣学だけの話では済まなくなる」

ディーンは報告書を受け取った。

まだ仮の言葉だ。

正しいかどうかも分からない。

昨日までは、自分の帳面を整理するためにつけた名前に近かった。

それをハルフェンが、魔法陣の外へ持ち出した。

詠唱。

無詠唱。

魔道具。

魔物。

もし全部に同じものがあるなら。

そこまで考えて、やめた。

先に確かめる。

「先生」

「なんだ」

「実験室、もっと使えます？」

ハルフェンはため息をついた。

「来年度から使用時間を増やす」

「本当ですか？」

「ああ」

「特別生だから？」

「違う」

机の上に残った実験記録へ視線を落とす。

「君が、本当に面倒なものを見つけたかもしれないからだ」

ディーンは少し笑った。

「褒めてます？」

「早く資料を持ってこい」

「はい」

教員室を出る。

廊下を歩きながら、報告書を開いた。

『流向』

まだ発見ではない。

理論ですらない。

ただ、一年前には「違う感じがする」としか書けなかったものが、他人にも調べられる問いになった。

その違いだけは、ディーンにも分かった。