研究レポート:六面世界における魔法について

序論2

魔術が使えるようになった翌日、ディーンは母親にひどく叱られた。

「勝手に火を出すんじゃありません！」

「でも何も燃やしてないよ」

「燃やしてからじゃ遅いの！」

「家から離れてたし」

「そういう問題じゃありません！」

　もっともな話だった。ディーン自身、家を燃やしたいわけではないので、その日の実験場所は家の裏から川辺へ移された。母親からすれば魔術そのものを禁止したかったのだろうが、ディーンが数日間も一人で練習していたと知ると、完全に禁止して隠れて使われるよりはましだと考え直したらしい。火を使うなら水辺で、大人の目が届く時間にすること。それが条件になった。

　ディーンに異論はなかった。使えればどこでもよかった。

　昼になると、昨日まで水鉄砲で遊んでいた川辺に座り、小石を一つ拾った。平たくて、掌に収まる程度の石だった。それを地面へ置き、右手を向ける。

「赤き熱よ、我が魔力に従い、ここに小さき火を灯せ――」

　炎が生まれた。昨日より少しだけ安定していた。最初に成功したときはそれだけで嬉しくて何度も出していたが、今日は違う。ディーンは炎をじっと見た。

　何が燃えているのか。

　まず、それを確かめたかった。

　試しに炎の中へ枯れ草を入れてみた。すぐに火が移った。慌てて川へ投げる。じゅっと音がして煙が上がった。次に細い枝を差し込む。しばらくすると先端が黒くなり、やがてそこにも火がついた。

　普通の火と同じだった。

　では、燃やすものがなければどうなるのか。石の上に炎だけを出して待ってみる。石は燃えない。だが炎は消えなかった。ディーンが魔術をやめるまで、同じ場所で揺れていた。消えたあとで石に触ろうとして、熱さに指を引っ込める。

「あっつ！」

　指を川につけながら石を見る。少し待ってからもう一度触る。まだ温かい。

　炎そのものは消えた。だが、炎があったことまで消えたわけではないらしい。

　次にディーンは小さな木片を持ってきた。魔術の火を当て、表面が黒くなったところで魔術を止める。炎は消えた。焦げた木は残った。鼻を近づけると、いつもの焚き火と同じ匂いがした。

　ここまでは分かる。

　火は普通の火と同じように物を熱くする。木を燃やすこともできる。では、その火そのものは何だったのか。

　薪の火なら、薪が減る。魔術の火には減っているものが見当たらない。自分の中から減っているのは魔力なのだろう。昨日、使い続けたあとにひどく眠くなったことを考えれば、それはなんとなく分かる。

　ならば魔力が燃えているのだろうか。

　ディーンは自分の腹を触った。当然、何も分からなかった。

「……魔力ってどこにあるんだ？」

　新しい疑問が増えた。

　少し考えて、後回しにした。今の自分には確かめようがない。

　その代わり、できることを試した。大きな火と小さな火ではどちらが早く疲れるのか。長く出すのと何度も出すのでは違うのか。石を温めるなら大きな火を短く当てるのと、小さな火を長く当てるのとではどちらがいいのか。

　もっとも、時計も温度を測る道具もない。ディーンができるのは数を数えたり、手で触ったり、自分がどれくらい疲れたかを比べたりする程度だった。それでも何度か繰り返すと、なんとなく違いがあるような気がした。

　大きな火は疲れる。長く出しても疲れる。何度も失敗しても、少し疲れる。

　つまり魔術を使うと魔力が減る。たぶん。

　そこまではいい。

　問題は、減った魔力がどうなったのかだった。

　火になったのなら、火が消えたあと魔力もなくなったことになる。それなら話は単純だ。しかし数日前に見た水魔術を思い出す。あの水は魔術が終わったあとも残っていた。

　魔力が火になれば消える。

　魔力が水になれば残る。

「……変じゃないか？」

　口に出してから、何が変なのか考えた。

　魔術なのだから、そういうものなのかもしれない。火と水は違うのだから、結果が違っていても不思議ではない。母や畑のおじさんなら、きっとそう言う。

　それでも気になった。

　自分でやれば、もう少し分かるかもしれない。

　ディーンは立ち上がった。

　畑へ向かった。

　例の男はすぐに見つかった。今日も作物に水を撒いている。

「おじさん！」

「ん？　ああ、お前か」

「この前の水の魔術、もう一回やって」

「なんでだ？」

「覚えたい」

　男は露骨に嫌そうな顔をした。

「親に教えてもらえ」

「母さん、水魔術使えない」

「じゃあ先生を探せ」

「この村にいないだろ」

「……お前、妙なところで頭回るな」

「お願い。一回だけ」

　男はしばらく渋っていたが、ディーンが帰りそうにないと悟ったらしい。仕事のついでだからな、と念を押して両手を畑へ向けた。

「水よ集え、我が魔力に応じ、その姿をここに――」

　水が生まれ、畑へ落ちる。

「もう一回」

「一回って言っただろ」

「途中聞こえなかった」

「嘘つけ」

　結局、三回やってもらった。

　その夜から、今度は水魔術の練習が始まった。

「水よ集え、我が魔力に応じ、その姿をここに――」

　何も出ない。

　もう一度。出ない。

　火魔術のときと同じだった。言葉を知ったからといって使えるわけではないらしい。

　だが、前より苛立ちは少なかった。一度できるようになった経験がある。失敗しても、そのうちできると思えた。

　三日目、掌が濡れた。

　水滴が一つだけ落ちた。

「……今のか？」

　地面を見る。暗くてよく分からない。もう一度試す。今度は何も出ない。

　翌日、もう一度。何度も繰り返した末に、今度ははっきりと水が出た。両手ですくえるほどもない。指の隙間から零れてしまう程度の量だった。

　それでもディーンは笑った。

「できた」

　火のときと同じだった。成功すると、もっとやりたくなる。

　大きくしてみる。失敗する。もう一度。今度は少し増える。片手で出せるか試す。詠唱を早くする。手を下に向ける。上に向ける。出した水を器へ入れる。

　最後の実験で、ディーンは手を止めた。

　木の椀の底に、少量の水が溜まっている。

　魔術はもう終わっていた。

　水は消えない。

　指を入れる。冷たい。舐めてみる。少なくとも泥水ではない。椀を傾ければ普通に流れる。

　翌朝まで置いてみることにした。

　そして翌朝。

　水は残っていた。

　多少減っているような気もしたが、椀の底はまだ濡れていた。指につければ、やはり水だった。

　ディーンはしばらく椀を見つめたあと、朝食を食べていた母のところへ持っていった。

「母さん」

「なに？」

「これ、昨日俺が出した水」

　母の動きが止まった。

「……あなた、水魔術まで覚えたの？」

「うん」

「誰に教わったの？」

「畑のおじさん見て覚えた」

　母は額を押さえた。何か言いたそうだったが、ディーンはそれより先に椀を差し出した。

「まだ残ってる」

「水なんだから残るでしょう」

「火は残らなかったよ」

「火なんだから消えるでしょう」

「なんで？」

「……またそれ？」

　母は嫌そうな顔をした。

「だって、どっちも魔力で出したんだろ？」

「そうね」

「火を出したら火になる。水を出したら水になる」

「そうね」

「じゃあ、魔力が火とか水になってるんだよな？」

「たぶんね」

「だったら、水になった魔力はここにあるだろ？」

　椀を指差す。

「火になった魔力はどこに行ったの？」

　母は答えなかった。

　ディーンも答えを期待していたわけではなかった。母が魔術に詳しくないことは、もう知っている。

　だから椀を持って外へ出た。

　水面が揺れる。

　昨日、自分の中にあったはずの魔力が、今はここに水として存在している。そう考えると妙な感じがした。

　本当にそうなのだろうか。

　もし魔力が水そのものになったのなら、この水の中には魔力が残っているのだろうか。なら、この水を使えば魔力に戻せるのだろうか。火になった魔力は消えたのか。それとも、見えなくなっただけなのか。

　考えるほど、分からないことが増えていく。

　不思議なことに、それが嫌ではなかった。

　むしろ逆だった。

　一つ分かれば終わると思っていたのに、確かめるたびに次が出てくる。火を出せば水が気になり、水を出せば魔力が気になる。魔力を考えれば、今度は火が消えたあとに残った熱まで気になってくる。

　ディーンは椀の水を眺めた。

　今日、何を試すかは決まった。

　まず、この水を火にかけてみよう。

　魔術で作った水だからといって何か違うのか。それとも、普通の川の水とまったく同じなのか。

　確かめるには両方を並べればいい。

　ディーンは川へ向かった。

　その途中で友人たちに見つかり、水遊びに誘われた。

　実験は昼過ぎまで延期になった。