研究レポート:六面世界における魔法について

序論3

川の水と、魔術で作った水。

　並べてみれば何か分かると思っていた。

　ディーンは家から持ち出した二つの木椀を地面へ置いた。片方には川で汲んできた水が入っている。もう片方は空だ。どちらがどちらだったか分からなくならないよう、川の水を入れた方の横には小石を置いてある。

「水よ集え、我が魔力に応じ、その姿をここに――」

　空だった椀の上に水が生まれた。まだ狙った量を正確に出すことはできない。半分ほどは椀の外へこぼれたが、それでも底には十分な量が残った。

　ディーンは二つの椀を見比べた。

「……同じだな」

　どちらも透明だった。

　指を入れる。冷たい。もう片方にも入れる。こちらも冷たい。

　舐める。

「……同じだな」

　少なくともディーンの舌では違いが分からない。

　今度は地面へ少しずつ垂らした。どちらも土へ染み込んだ。木の板へ垂らしてみても同じように濡れた。葉の上なら丸くなって転がり、布に落とせば染み込んだ。

　ここまでは全部同じだった。

　ならば火にかける。

　問題は鍋が一つしかなかったことだった。

「母さん、鍋もう一個ない？」

「何に使うの？」

「水を火にかける」

「一個あるでしょう」

「二ついる」

「なんで？」

「比べるから」

「何を？」

「水」

　母はしばらく息子の顔を見ていた。

「……駄目」

「なんで！」

「鍋は遊び道具じゃありません」

「遊びじゃない！」

「じゃあ何なの？」

　ディーンは口を開いた。

　閉じた。

　何なのだろう。

「……調べる」

「何を？」

「水」

「だから水の何を調べるの？」

「魔術で出した水と、川の水が同じか」

「同じよ」

「なんで分かるの？」

「水だから」

「だから、それを調べるんだよ」

　母は眉間を押さえた。

「一個ずつやりなさい」

　言われてみればその通りだった。

　まず川の水を鍋へ入れた。火をつける。もちろん薪ではない。せっかく自分で火魔術を使えるようになったのだから、そちらを使った。しばらくすると鍋の底から小さな泡が出て、やがて水面全体が激しく揺れ始めた。白い湯気が立つ。

　ディーンは数を数えた。

「一、二、三、四、五……」

　どこから数え始めればいいのか途中で分からなくなった。泡が出たところからなのか、火をつけたところからなのか。そもそも数える速さが毎回同じなのかも怪しい。

「……もう一回だな」

　川の水を捨て、鍋が冷めるまで待つ。

　待てなかったので川へ沈めた。

　母に見つかって怒られた。

　それから魔術で水を出して、同じように火にかけた。

「一、二、三、四……」

　沸いた。

　違いは分からなかった。

　もう一度やった。

　分からなかった。

　さらにもう一度やろうとしたところで、母から「薪拾いは？」と言われたので中断した。

　翌日も試した。今度は量を同じにしようと思ったが、同じ量というものが意外に難しい。椀の縁まで入れればいいと思いつき、両方をいっぱいにした。だが鍋へ移すとき片方を少しこぼした。

　やり直した。

　次は火の大きさが同じなのか気になった。

　やり直した。

　次は鍋が最初から少し温かかったことに気づいた。

　やり直した。

　三日ほど続けて、ディーンは一つのことを理解した。

「……面倒くさい」

　調べるというのは、思っていたより面倒だった。

　ただ二つを比べればいいと思っていた。ところが比べようとすると、同じにしなければならないものが次々に出てくる。水の量。鍋。火の大きさ。鍋の温かさ。数え方。それでも結果は「たぶん同じ」だった。

　だから別の方法を考えた。

　魔術で作った水を一つの椀へ、川の水をもう一つの椀へ入れ、庭の日が当たる場所に置いた。

　翌日。

　どちらも減っていた。

　二日目。

　もっと減った。

　三日目。

　ほとんどなくなった。

　魔術の水だけが突然消えるようなことはなかった。

　次は凍らせようと思った。

　やり方が分からなかった。

　冬まで待つことにした。

　次に植物へ与えてみた。畑の端に生えていた同じような草を二本選び、片方には川の水、もう片方には魔術の水をかけた。

　翌日、どちらも元気だった。

　その翌日も元気だった。

　三日目に片方が踏み潰されていた。

　犯人はディーン自身だった。

「……これは駄目だな」

　次に虫へ飲ませようとして、捕まえた虫がそもそも水を飲んでくれなかった。

　魚ならどうだろうと思い、魔術で作った水を桶いっぱいにしようとした。

　途中で魔力が尽きて寝た。

　目を覚ますと桶が倒れていた。

　それでも、少しずつ分かることはあった。

　魔術で作った水は濡れる。飲める。土へ染み込む。日に当てておけば減る。熱すれば湯気が出る。冷たさも、見た目も、味も、ディーンには川の水との違いが分からない。

　ならば同じ水なのだろうか。

　そう考えるのが一番簡単だった。

　しかし、そうすると最初の疑問へ戻る。

　川の水は川から汲んでくる。桶へ入れれば重くなる。桶から捨てれば軽くなる。水はどこかからどこかへ移動する。

　魔術の水は違う。

　何もなかった場所に現れる。

　ディーンは空の木椀を持ち上げた。それから魔術で水を満たし、もう一度持ち上げた。

「重い」

　当たり前だった。

　水が入ったのだから重い。

　だが、その重さはどこから来たのだろう。

　魔力が水になった。

　そう考えれば説明できる。

　では、魔力にも重さがあったのだろうか。

　ディーンは自分の身体を見下ろした。

　魔術を使う前と、使ったあと。

　自分は軽くなっているのだろうか。

　試しにその場で跳んでみた。

　何も分からなかった。

　もう一度跳んだ。

　やはり分からなかった。

「……測れたらいいのに」

　村には秤があった。

　農作物や肉を量るためのもので、ディーンも何度か見たことがある。あれに自分が乗ればいい。

　そう思って、本当に乗ろうとした。

「壊れるわ！」

　持ち主に追い払われた。

「一回だけ！」

「駄目だ！」

「魔術使う前とあとだけ！」

「何の話だ！」

「軽くなるか調べたい！」

「帰れ！」

　帰された。

　ディーンは不満だった。

　もっと細かく量れる秤があればいい。水がどれくらい重くなったのかも分かる。自分の重さが少し変わったとしても分かるかもしれない。

　だが、そんなものは村にはなかった。

　そもそも、水の違いを調べる方法もディーンにはほとんど思いつかなかった。見て、触って、舐めて、熱して、日に当てる。その程度だ。

　もっと調べる方法があるのかもしれない。

　知らないだけで。

　そう思ったのは、そのときが初めてだった。

　これまでは、分からなければ自分で試せばいいと思っていた。火が気になれば火を出す。水が気になれば水を出す。大きさを変える。触ってみる。比べてみる。

　けれど、自分が思いつくことを全部やっても分からないことがある。

　だったら、知っている人間に聞けばいい。

　母は知らなかった。

　畑のおじさんも知らなかった。

　では、魔術師なら知っているのだろうか。

　ディーンはその日の夕食で母に尋ねた。

「母さん」

「今度は何？」

「魔術に一番詳しい人って誰？」

「一番？」

「うん」

　母は野菜を切る手を止めた。

「さあ……魔術師じゃない？」

「だから、その魔術師の中で」

「そんなの知らないわよ」

「村に魔術師はいないの？」

「魔術を使える人ならいるでしょう」

「そうじゃなくて、魔術のことをいっぱい知ってる人」

「ああ」

　ようやく意味が伝わったらしい。

「それなら、学校とかじゃない？」

「学校？」

「魔術を教えてくれるところ。大きな町にはあるって聞くわよ」

「何を教えてくれるの？」

「魔術でしょうね」

「火が何を燃やしてるかも？」

「さあ」

「魔術の水がどこから来るかも？」

「知らないわよ」

「魔力に重さがあるかも？」

「知らないってば」

　母は面倒そうに答えたあと、少し考えた。

「でも、そういうことを知りたいなら、村の人に聞くよりはいいんじゃない？」

　ディーンは黙った。

　学校。

　魔術を教える場所。

　そこには、自分よりたくさん魔術を知っている人間がいるらしい。

「遠い？」

「何が？」

「学校」

「大きな町まで行かないとないんじゃない？」

「どれくらい？」

「あなた一人で行ける距離じゃありません」

「ふうん」

　それ以上は聞かなかった。

　翌日もディーンは川へ行った。

　友人たちと水鉄砲で遊び、昼には魚を追いかけ、服を泥だらけにした。帰り道で昨日置いていた木椀を回収し、家に戻ってから火魔術を少し試した。

　生活は何も変わらなかった。

　ただ、その日から時々、村を通る旅人を見るようになった。

　どこから来たのか。

　どこへ行くのか。

　大きな町には何があるのか。

　魔術師はどんなことを知っているのか。

　村の外には、自分の知らない魔術がどれくらいあるのか。

　聞いてみると、旅人によって答えは違った。遠い町の話をする者もいれば、見たこともない魔物の話をする者もいた。火を雨のように降らせる魔術師を見たという者もいたし、傷を一瞬で塞ぐ魔術を知っているという者もいた。

「傷も魔術で治せるの？」

「ああ。治癒魔術っていうんだ」

「どうやって？」

「どうって……魔術でだよ」

　またそれだった。

　ディーンは少し笑った。

　聞きたいことが、また一つ増えた。

　火は消える。

　水は残る。

　そして今度は、傷まで治るらしい。

　同じ魔力を使って。

　それがどういうことなのか、やはり誰も説明してくれなかった。

　ディーンはまだ村を出たことがない。

　世界がどれほど広いのかも知らなかった。

　ただ、村の外へ行けば答えがあるとは思わなかった。

　少なくとも――。

　今より多くの、分からないものがある。

　それだけは、間違いなさそうだった。