1.女王と十五人のウマ娘
凱旋門賞の衝撃から三週間。
日本勢が世界の壁に跳ね返された頃、
世界の頂を知るそのウマ娘は東京レース場にいた。
天皇賞（秋）
出走十六人のうち、十人がGⅠウマ娘。
時代の精鋭が集う舞台。
しかし、それらが霞んでしまうほど、アーモンドアイは抜きん出た存在だった。
強大な王者に挑むは十五人のウマ娘。
二番人気、サートゥルナーリア。
同世代を圧倒した怪物、次に狙うは現役最強。
三番人気、ダノンプレミアム。
安田記念の敗戦を経て、巻き返しを誓う、同期の雄。
スワーヴリチャード、アルアイン、マカヒキ。
古豪は牙を研ぎ、
ワグネリアン、ユーキャンスマイル。
同期も世代の頂点に挑む。
名だたるウマ娘たちは、秋の盾を、そして女王の首級を狙っていた。
───
2.「賭け」
実績で負け、直接対決で負け、それでもボクは、最強の座を簡単に諦める気はない。
アーモンドアイへの宣戦布告は、前回は華麗にスルーされてしまった。
同じ轍は踏むまいと、今回はララっち協力の下、完璧なプランを組んできた。
ララっち曰く
「アイさんな、意外と子供っぽいとこあるんよ」
「『勝った方が命令できる』みたいな賭け、どうやろ？」
「案外、効くと思うわ」
持つべきものは友。
信じてるよララっち！
「アーモンドアイ！」
「ボクはダノンプレミアム」
「前回の安田記念では遅れをとったが、改めてキミに勝負を挑む！」
彼女はこちらをちらりと見た。
しかしふいっと離れようとする。
…ここまでは想定内さ！
「アーモンドアイよ、ボクはキミと本気の勝負がしたい」
「どうだろう、余興に、勝った方は相手に一つ命令できるというのは？」
「まさか、逃げはしまいな？」
彼女は足を止め、じーっとこちらを見つめてきた。
どれくらい経っただろう、
彼女の輝く瞳に見つめられると一瞬が永遠にも感じられた。
彼女が視線を切って歩き出す。
でもこれは、
意識させることには成功したのか、な？
───
3.天皇賞（秋）
揃ったスタートから、飛び出したのはアエロリット。
マイルを主戦場とする彼女はスピードを生かしハナを切る。
四番手にサートゥルナーリア。
その一列後ろに、内アーモンドアイ、外ダノンプレミアム。
人気の三人は前にポジションを取った。
先頭のアエロリットはやや早めのペースで前半一千メートルを通過。
隊列に動きはなく、そのまま勝負所の最終コーナーへと向かっていく。
サートゥルナーリアとダノンプレミアムがアエロリットに並びかける。
三人が横一列に並び、道は消えた、はずだった。
直線封じ込められたアーモンドアイ。
しかし焦らない。冷静に進路を見出すと動き出す。
最内アエロリットと内ラチのわずかなスペース。
その隙間をするりと抜け出して、
あっという間に差を広げた。
直線だけで三馬身。
女王の凱旋だった。
───
4.走り出したボク達は
二着以下は混戦で、
一着は突き抜けて。
今回は不利なく、お互いの力を出し切れた。
そう思えたから、二人の間の三馬身が、どこまでも遠い距離に思えた。
「…完敗だ」
感情論を超えて、シンプルな結果論として、そう感じた。
だけど、
「よし、切り替えろ！」
強さの頂に挑むと決めた。
それなら立ち止まってはいられない。
「ワグ、ユーキャン。」
「表彰式が終わったら反省会をしよう」
「今日の三馬身を縮めていこう」
三人は連れ立って歩き出す。
新たな決意を胸にして。
───
三人が歩き出すのをアーモンドアイは離れたところから見ていた。
「アーモンドアイさーん、インタビューお願いしまーす！」
「…はーい！」
スタッフに呼ばれて踵を返す。
最後にちらっともう一度だけ振り返った。
おまけ：怪物ちゃん
「ダノンせーんぱい、今日はおねがいしまーす」
パドックで集中を高めていると、サートゥルナーリアに話しかけられた。
「安田以来ですけど、調子はどうです？」
「それより、またまたアイせんぱいとの対決なんてきっついっすよね」
「せーんぱい？ ぼーっとしてどーしましたー？」
…なかなか、おしゃべりな娘のようで、こっちの都合はお構いなしに話しかけてくる。
しょうがない、か。
「ごめんよ、レース前は集中したかったんだ」
「ダノンプレミアムだ。
今日はよろしく」
「やっとこっち見てくれましたねー」
「せーんぱい。 よろしくです」
そう言って手を差し出してくる。
ボクは一瞬昔を思い出して、警戒したが、サートゥルは普通に握手をしてきた。
「えっへっへー」
「せんぱいとはちょっとお話したかったんですよー」
スッと声の温度が下がる。
「お互い“元”怪物として、色々聞きたくて」
へらへらしているが、空気が変わったのを感じる。
「…さてね、ボクはまだ怪物のつもりだよ」
「…うふっ。 せんぱいそれ弁えてる人の発言ですよー」
「今日はあいさつだけにしときまーす」
「お互いがんばりましょうねー」
そう言ってサートゥルは離れていった。
おまけ：反省会
レース後、ボクは決意に任せて同期の二人を反省会に誘った。
「…今日ボク達とアーモンドアイには三馬身の差があった」
「前も後ろも極端な有利不利は無さそうだから、改めて彼女について考えよう」
「…むぅ」
「………」
たぶん、きっと、めいびー、ボクは人選を間違えた。
ワグは、感覚派だからあんまりこういう振り返り的な話、合わないんだよな。
ユーキャンはそもそもかなりの無口だし。
どうしたものか、と考えていると、ユーキャンがワグに耳打ちした。
「…うん、うん、わかったよ」
「ユーが言うには、アイの特徴は先行力と末脚をハイレベルで兼ね備えてること。だって」
「…うん、なるほど。 うん」
「基本的にはその二つはトレードオフだから戦うにはどっちかに特化した方がいいかも。だって」
「…うん、そう、わかった」
「後ろからアイを超える末脚。は考え難いから、前で戦うのが答えだと思う。だって」
「ユーキャン、すごいな！」
「そうだよ。こんな話がしたかったんだ」
「…照れるね」
「…ワグ、そこは訳さなくていいんじゃないかな」
ユーキャンは顔を赤くして、頬をかいていた。
同期の意外な一面を知った。
ーーそんな一日だった。