俺のハリポタなんか変

この絵なんか変

ハッフルパフで数日を過ごすうちに、分かってきたことがいくつかある。

まず、ここにいるのはマグル生まれの子供ばかりではない。

片親が魔法使いでも、それを証明するものがなければこちらへ送られる。

逆に、立派な家系図を持っていても、両親のどちらかが騎士団に手を貸したと知れれば、昨日まで城に通っていた子供が今朝からここで洗濯をすることもある――そんなにマグル生まれの肩を持ちたいなら、おまえたちの子供もそこへ混ぜてやろう、という訳だ。子供がいる家にとってはさぞよく効く見せしめだろう。

「前は城にいたんだよ、あの人」

洗濯場でサリーにそう言われ、トムは干してあるシーツの下から向こうを覗いた。上級生の女の子が、もう十分平らになった布を、何度も親指の腹で撫でていた。

袖が短くて、濡れた手首がずいぶん寒そうだった。

「どうして分かるの？」

「お城から来た日に、私が着替えを出したの。レイブンクローのネクタイ、返したくないって、ずっと握ってた。……本人には聞かないでね。今は何色だったかも覚えてないから」

「ペネロピー、そっちの籠、もういっぱいだよ」

「……うん」

少女は言われてやっと手が止まった。彼女はしばらく籠の縁を見ていたが、隣の子が空の籠を引き寄せてみせると、ようやくそちらへシーツを移した。

名前はペネロピー・クリアウォーター。

ここへ編入されるにあたって、親の顔も、家で習った魔法も、城で何年も過ごした記憶もごっそり消された。

同じ年頃の子に話しかけられても、どうしていいか分からなくなるらしい。

「仕事をくださって、ありがとうございます」

そう言って隣の子にまで頭を下げた。相手の子は困った顔をしたが、サリーは

「あんまり見ないで」とトムの手元へ次のシーツを寄越した。

　　　　　＊

次に施設ではこれだけの子供を預かっている割に、大人の魔法使いは数人しかいないようだ。

しかも食堂から彼らの部屋へ運ぶのは料理より酒瓶のほうが多いくらいで、盆を持っていくたび、扉の向こうでは誰かが札を切るか、昨日の負けを払えと揉めるかしていた。食事を作り、授業をし、働き方を教えるのは屋敷しもべ妖精たちで、朝起きてから寝るまで子供に号令を掛けるのは、上級生から選ばれた男女二人の監督生だった。

寮長のアレクト・カローは普段、ホグワーツ城に住んでいる。

いつこちらへ来るかは監督生にも知らされないが、その顔を見た日は誰もが震えあがった――それは誰かがひどい体罰を受けることを意味した。

鞭で打たれたり。爪を抜かれたり、上級生では磔の呪いをかけられた子もいた。

そうしてこの生活に慣れてきたころ、トムはいよいよ夜の寝室を抜け出すことにした。

　　　　　＊

監督生による就寝前の見回りは、一分足らずで済むこともあれば、三十分近くかかる晩もあった。頭の数を数えてすぐに帰った日もあれば、寝台の端に全員を腰掛けさせ、名前を呼んで一人ずつ返事をさせた挙げ句、目上の者への返事の仕方がなっていないと訓示を垂れることもあった。まぁ、つまり、内容は彼の気分次第ということだ。

しかし、彼が去るときはいつも決まって寝室の外で南京錠を掛け、一度扉を引いて確かめてから去っていく――夜間、子供たちは寝室に閉じ込められるのだ。

その晩も同じだった。

消灯後、こっそりポリジュース薬を毛布の中で飲む。

みんなの寝息が揃うのを待ってから、寝台の下の靴箱へ手を入れた。

奥でハロがそっと口を開け、杖の柄を掌に押し当ててくれる。

握った途端、それはすっと手のひらに吸い付いた。

たかだか数日なのに、片手をずっと縛っているような気分だった。

みんな、ごめん。

トムは内心でそう謝ると、念のため、寝ている子たちに眠りの呪文を重ねた。

ディーンの呼吸はゆっくりになり、上段では誰かが二度ほど腕を掻いて、それきり静かになった。

そして、毛布に横向きに丸くなったくらいの膨らみを残して、透明マントを頭まで被る。外側の南京錠を呪文で外すところまではよかったが、思ったより大きな錠で、ぶらりと垂れたそれが扉を叩く寸前、トムは慌てて浮遊呪文でそれを浮かせた。

この夜の目的は、ハーマイオニーの手帳をよく見てみることだ。

収容所が建つ前、ここには叫びの屋敷があった。

ホグワーツの殴り柳の根元から、屋敷の階下へ通じる地下道が延びていたはずだ。

ルーピンが生徒だった頃は、満月のたびにそこを通って学校を抜け出し、人に会わず変身をやり過ごしたという。

昔の屋敷の間取りなら、出発前に散々覚えた。

しかし、今の建物のどこにあたるのかわからなかった。

そこで、ハーマイオニーが手書きの施設の地図を作成していることを思い出し、それと照らし合わせたいと思ったのだ。

彼女から直接借りれば一番早いのだが、理由を聞かれてうまい答えが返せないように思えた。

作業所の手前の物置まで行き、棚の陰の壁板をずらす、狭い隠し部屋の中に滑り込んで、壁板を元へ戻してから、ようやく杖先に灯りをともした。

　　　　　＊

地図に記されていたのは、ヤードでもフィートでもなく、ハーマイオニーの歩数だった。

寝室へ上がる階段から食堂まで六十歩。作業場から中庭まで百五十三歩。

ただし後者には、「箱を抱えていた。手ぶらのときに数え直すこと」と小さく付け足してあり、彼女のまめさが伺える。

トムは頭の中で日記を開き、間に挟んだ叫びの屋敷の図面を取り出すことをイメージする。古い玄関と今の玄関を脳内で合わせる、なぞっていく、屋敷の階下、教室、食堂、作業場――

そして、ついにたどり着いた通路の場所には端正な字で部屋の名前が書かれていた

――寮長室。

マジか。

トムは思わず天を仰いだ。

よりによってアレクト・カローのおひざ元かよ。

顔をしかめて腕を組む。

しかし、よく考えたらこれは案外悪くないのかもしれなかった。

寝室には朝晩必ず誰かがいる。

厨房だって、人間の子供が寝静まったあとに妖精たちが働いている。

ところが寮長室ときたら、使い手はひと月の大半をよそで過ごす。

鍵や魔法の罠が面倒だとしても、少なくとも寝ているアレクトの尻の下から床板を剥がす羽目にはならずに済む。

地図を閉じて、もう一度頭の中で道を辿った。

歩くぶんにはこれでいい。あとは、寮長がいない時を見計らって城へ向かえばいい。

　　　　　＊

手帳の記録について、他の部分もよく読んでみることにした。

前の年の内容から、幾つか気になる記述があった。

どうやら城側で何かしらのイベント事があると、ハッフルパフ寮の人数がすくなるなるようだ。

『十月三十一日。四年生以上は昼食のあとお城へ。大広間の飾りつけと給仕。最上級生は別の宴会に呼ばれたそう。就寝前の点呼は妖精さんが代わってくださった。カロー先生もおいでにならなかった。消灯の鐘が鳴っても、馬車はまだ戻らない』

『十一月十二日。お城で空飛ぶラグビーの試合があったらしい。見てみたかった。上級生は早朝から会場の準備。箒に乗って球を奪い合うところを見た人がいる。追記。クィディッチと言う名称のスポーツらしい。ラグビーと違って、球は一つではない』

『十二月二十五日。上級生は全員、朝からお城へ。私たちは初めての休日。寝室からは出してもらえなかったけれど、寝台を二つ使って伝言ゲームをした。エロイーズが、みんなまだサンタさんを信じてるかと聞いた。サリーは、サンタの正体はパパだと言った。子供に見つからないように、その子の一番好きなものを買ってくるんだそうだ』

ハロウィンの夜がよさそうだった。

試合の日は上級生が夕方には帰ってきているし、クリスマスに部屋から抜けるには、昼間っから何十人もの目を盗まなければならない。

最初の機会に間に合わなかったら、十二月のことを考えよう。

そう決めて頁を繰ろうとした指が、紙の皺に引っかかった。

クリスマスの記録から何行か空けて、短い文が一つあった。そこだけ字が滲んでいた。

『私のサンタさんも、パパだったかも』

トムは手帳をそっと伏せた。

集会で、ダンブルドアの仲間は子供たちを安全なところへ連れていってくれるのだ、と言い切ったハーマイオニーを思い出した。彼女もまた、ただの子供なのだ。

本当だったら、彼女はホグワーツで先生に宿題を余分にもらえないかと尋ねてロンにうんざりされ、休暇が終われば、両親に何をもらったのか覚えたまま学校へ戻ってくる女の子だった。ディーンにしてもサリーにしても、ここで袋一杯の洗濯物を畳むために生まれてきたわけじゃない。

誰でも学べるようにと子供たちを迎え入れたヘルガ・ハッフルパフの名前が、よりによってこの寮についている。

マグル生まれの入学に反対したスリザリンでさえ、入れないと決めた子をわざわざ呼び寄せて、親の顔を忘れさせてまで働かせるつもりだったとは思ってないはずだ。

自分の任務は、城にあるものを一つ持ち帰ることで、余計なことは考えるべきじゃない。子供の救出なんてものは計画に入っていない。

理性ではわかっていた。しかし、気が付くとトムの脳内ではぐるぐると子供たちを助けるための方法を考えていた。

　　　　　＊

ハッフルパフ生のたちの最大の問題は入学時にサインした許諾書だ。

この魔法の契約は彼らの自由を大きく制限している。

しかし、血の誓約や破れぬ誓いのような破棄不可能なものではない。

そのような契約を無ずぶためには結び手の双方が条件を正確に把握した上でのみ成立するのだ。

許諾書の場合は悪意を持っており、半分騙す形でサインさせている。

このような契約はサインした文書を破棄することで、強制的に解除することができるのだ。

だが、問題は解除した瞬間からもう片方の結びて側にも直ぐに察知されてしまうことだ。クラウチジュニアかベアトリクスかは分からないが、きっと直ぐにやって来てしまう。トムは自分が彼らに太刀打ちできると考えるほど、自惚れていなかった。

勿論、騎士団へ助けを求めることはできる。しかし、そのように大きく動いた場合、ヴォルデモートだって黙っていないはずだ――というより、ハッフルパフ寮こそ、騎士団を釣るための見えた餌なのかもしれない。

生徒全員の許諾書を処理し、彼らを連れて寮から脱出、追手を撃退し、船へたどり着く。とてもじゃないが、今の情勢がそれを許すとは思えないのだ。

分かっている。分かっていることなのだが、それを考えれば考えるほど、胸の内が痛んだ。

　　　　　＊

隠し部屋を出て、トムはその足で寮長室へ向かった。

中に入るのは今夜でなくていい。

せっかく抜け出したのだから、道順を確かめて、入口にどんな魔法がかかっているかだけでも見ておきたかった。

洗濯場の手前で角を曲がりかけ、足を止めた。

閉じた寮長室の扉の下から、暖かい色の明かりが漏れていた。

「……はどうだい？　もう一人で任せてよさそうかね」

アレクトの声だ！

トムはマントの裾を引き寄せ、息を殺した。

「ええ、まあ。新しく監督生になった子たちは、言われたとおりにしておりますよ。昨夜など、手洗いから一人戻らんでしてね。女の子のほうが、あの、三つ編みの……」

「名前はいいよ。全員揃うまで待ったのかい」

「はい。顔を確かめて、それから鍵を。男の子のほうも同じです。私が見ておりました限りでは、何も。はい」

どこかで聞いた声だった。

トムはドアノブに触れないよう顔を寄せ、鍵穴を覗いた。

暖炉の前に丸椅子を持ち出して、アレクトが片方だけ靴を脱いでいた。

裸足の踵を反対の膝に載せて掻いている。話し相手は見えなかった。

「じゃ、そっちはいい。ガキどものほうは？前にいたろう、今日は僕が叱られる番ですって、ご丁寧に二年生たちが順番決めしてただろう。また妙な相談をしてる連中はいないかい」

「相談と申しますか……五年生の洗い場で、ここのところ、みんなが同じ桶のあたりへ寄りたがるものですからね。ちょっと覗いてみたんですが」

「何をしていたんだい」

「桶を洗ってる子がお話をしてやるんです。『グールお化けとのクールな散策』でしたかな。夏の実習先で読んだそうで、たいそうよく覚えておりまして。昨日なんぞ、水を替えに立った子が一番面白いところを聞き損ねて、そこだけもう一度頼むよ、なんて。仕事の手は動いてましたよ。ええ」

アレクトが踵を掻く手を止め、その顔に残忍な笑みが浮かんだ。

「どの子だい、その物知りは」

靴の爪先が床で火の明かりを拾っていた。

片方ずつ、ゆっくり履き直せるくらいの時間がたって、ようやく返事があった。

「左の袖に、緑の継ぎのある子です……誰も、監督生には言いつけに行っておりません」

「そりゃ、そんな面白いところでおしまいになっちゃ、みんなが困るものねえ」

アレクトがくっくっと笑った。

「次はそいつをちょいと懲らしめてやろう。『それで、例のグールはどうなった？』って、あたしが続きを聞いてやるのさ。誰が喋ったと思うかねえ」

「……たまたま通りかかった、よその学年の子でしょうか」

「ああ、あの顔は何度見てもいいね。穢れた血どもが真っ青になって、ついさっきまで一緒に笑ってた奴を睨むんだ」

「さようで」

トムは、危うく鍵穴に額をぶつけるところだった。

子供たちは誰も言いつけてなんかいなかった！

あの五人は指にガーゼを巻いて、同じ卓の子にもろくに口をきいていない。

トマトは受け取ってくれたものの、集会にはまだ一度も戻ってこなかった。

だったら、今そこで喋っているのは誰だ？

「じゃあ、あたしは帰るよ。明日もよく見ておくんだよ。あんただって、あの騎士みたいに燃やされたくはないだろ？」

「……はい」

アレクトは靴の踵を床で踏み込み、鍵穴の向こうから消えた。

ぼっと火の燃え上がる音がして、扉の下の細い線が一瞬、毒々しい緑に染まった。

煙突飛行粉だろう。

やがて火が元の色に戻って、細い線まで消えたあとも、誰かが廊下へ出てくる気配はなかった。

トムは耳を扉から離した。

木の表面にも錠の周りにも、魔力は感じない――警報や罠の呪文はないだろう。

まぁ、ろくに杖も握れない子供しかいない建物だ。

そこまでの用心はしていないのかもしれない。

だが、鍵穴から見えなかったもう一人が、暗い部屋でこちらを向いていないとは限らない。今夜、扉を開けて確かめる気はすっかり失せた。

　　　　　＊

帰り道の中、トムはアレクトたちの会話を思い返していた。

カップケーキの話の時、教室には子供たちと妖精しかいなかった。

透明マントや目くらまし術なら大人が一人くらい紛れ込むことはできるだろう。

しかし、酒と賭博にかまけている連中が、寝室から洗い場まで、わざわざ毎日透明になってマグル生まれの子供について歩くものだろうか。

盗み聞きするだけの魔法でもない。

あの声は、子供を指す際に継ぎがあるのが左の袖だと知っていた。

魔法使いではなく、そして、いろんなところを見張ることが出来る存在……。

トムはそこまで考えて、廊下に飾られて風景がへ目を向け――ハッとした。

草原では羊の群れが身を寄り添って静かに寝息を立てている。

そう言えばあの声！

どこかで聞き覚えがあると思ったが、絵の羊飼いだ！

マグル生まれの子供たちは絵が動いていると知っていても、まさか会話できるほどだとは知らない。彼らは魔法界の常識そのものに疎い。例え魔法界の知識がある子供がハッフルパフ寮へ編入しても、ペネロピ―のように記憶を消されてしまう……だから、子供たちは作業所や教室、廊下でも絵があったとしても特に気に留めず、会話をするのだろう。

羊飼い燃やされることを恐れ、見聞きしたことをアレクトへ密告しているのだ！

トムは深呼吸をして自分を落ち着かせる。

再び足を動かしながら寝室へ向かう。

――さぁ、密告者は見つかった。問題はどうやって子供たちに知らせることだが……

トムはそれを考えながら、自分の寝台に滑り込んだ。

　　　　　＊

数日後。

洗い場で、ハーマイオニー・グレンジャーは隣の卓のジャスティンをちらりと見た

――彼がどう振る舞っているのか、観察するためである。

ハーマイオニーはこの少年を少し不審がっていた。

彼に対する疑念は夏の実習明けから始まった。

発端はジャスティンが食事の際に泣いている１年生を慰めたためである。

確かに、ジャスティンは優しい子供だった。

しかし、彼は非常に食いしん坊であり、何よりも食事を優先する節があった。

実習前の彼はいつも誰よりも先にパンを口へ押し込むはずだ。

そして、ハーマイオニーが念のためにした質問の回答を聞いた途端、彼女は思わず悪寒を感じた。

「去年もそう言って、残りを下げられたじゃない。忘れたの？」

「――そうだったね。すまんすまん」

そんなことは一度もなかった！

彼なら、自分が食事を残すわけがないだろうと笑うはずだ。

その上、ジャスティンはは夏の間にすっかり早起きになり、いつもなら居眠りしている歴史の授業ではノートを取り、しかも、作業までも丁寧になっている。

あの子はジャスティンじゃない。

そう結論をつけるのはやや早計だろう。

　あの時はよく話を聞かずに適当に相槌をうっただけだとか、夏の間に色々変化があったとか。それだけかもしれない。

だが、密告の件もあり、ハーマイオニーは慎重になっていた。

「ディーン。角がずれてるよ」

「あ、本当だ。」

2年生男子二人は協力しながら大きなシーツを畳んでいる。

あの密告のあと、彼を隠し部屋へ連れていくのは賭けだった。

自分一人の部屋なら悩みはしない。

あそこに布や食べ物を置いてくれる妖精の居場所まで、危なくなるかもしれなかった。

それでも、もし仲間の中に寮長へ知らせている子がいるのなら、物置を一つ守ったところで、いずれもっとひどいことになる。

彼を連れていった直後に秘密が漏れれば、そのときは彼を疑うだけの理由ができる。そう考えて、壁板の内側へ通したのだ。

ところが何日たっても板はそのままで、あの子たちに渡したトマトのことで誰かが罰を受けることもなかった。

　　　　　＊

この日の仕事を終えて、ハーマイオニーは一人で隠し部屋に寄った。

そして、いつも通り、手帳の最後を開く。

妖精さんからの返事の手紙はなかった。

少しがっかりするが、見慣れない白い紙が挟まっていた。

手帳の余白が少なくなったから、新しい頁を用意してくれたのだろうか？

この部屋では、短くなった鉛筆が翌日には削り直して置いてあることさえある。

妖精たちの気が利くことに関心しながら、白い紙に今日の記録を書きつけた。

『洗い場。マンディの班とは今日も話せなかった。トマトのおかげで隠し部屋のことはまだ密告していないようだが、まだ私たちを疑っている様子だ』

最後の点を打ってペンを持ち上げると、インクが、乾く前にすっと紙に染み込んだ。裏へ抜けたかと思ってめくったが、裏も下の頁も真っ白だった。

表に戻すと、今書いたものとは違う字が一行、紙の真ん中に浮き出してきた。

『マンディたちは何を疑っているの？』

ハーマイオニーは反射的に手帳を取り落としかけた。

膝の間で挟んで受け、息を殺して壁板を見た。

向こうでこれを読んでいるのは誰なのか。

監督生なら、今の一行を読んだだけで自分が誰と相談しているか分かってしまう。何より、返事の字は、いつも食べ物の置き場所を教えてくれる妖精のものではなかった。

待っているうちに、二分か三分はたっただろうか。相手はせっつきもしなかった。こちらが何も書かなければ、それきりのようだった。

ハーマイオニーはペンを取り上げ、しばらく考え込んだのち、慎重に書き込んだ。

『あなたは、誰？』

今度は自分の字が消えるところを最後まで見ていた。

間違いなく、文字は紙にしみこんでいくようになって消えた。

ややあって、一文字ずつ返事が現れた。

『こんにちは。僕はトム。君の名前は？』

　　　　　＊

翌朝、ディーン・トーマスは、ハーマイオニーの異変に気が付いた。

彼女は席についたきり、教室の壁を見ていた。

去年から同じ場所に掛かっている絵で、見るほどのものでもない。

草原に羊がいて、たまに一匹増えたような気がして数え直すと、やっぱり六匹しかいない。ディーンは去年、退屈な授業のたびに数えたので知っていた。

今日は羊飼いもいた。

ハーマイオニーがようやく黒板へ顔を戻したのは、彼が帽子を脱いでその上に腰を下ろしてからだった。

午後の作業のときは、もっと変だった。

エロイーズが紐の束を床へ落とし、しゃがんで拾っているうちに、とっくにシーツを畳み終えているはずのハーマイオニーが、いつまでも空の卓を撫でていた。

かと思えば、数えたばかりの箱の数をサリーに聞き返す。

彼女に代わって最後の三枚を畳んでやりながら、ディーンは思わず窓の外を見た。今日は日が西から登ったのだろうか？

もっとも、彼女に肩代わりしてもらった仕事なら、こちらにだって一年ぶんある。

ディーンがいつもより深い箱を運び、サリーが蓋を結んで、班の数はちゃんと揃った。

「先に行ってて。僕、エロイーズとこれ返してくる」

ジャスティンが空いた糸巻きを抱えてくれた。

おかげで三人はさほど遅れず物置へ行けた。

隠し部屋には先にリサ・ターピンが来ていた。

しばらくして壁板がもう一度動き、包帯を巻いた指を胸元に引いたまま、マンディが入ってきた。

「大事な話って何？うちの子に何か聞きたいんだったら、もう私だけにして」

座ろうともしなかった。

ディーンは詰めかけた腰を元へ戻した。隣を空けたら、それはそれで「こっちへ座って釈明しろ」と言っているように見える気がした。

「うん。聞きに来てもらったの。あなたに説明してもらうことは何もないわ」

ハーマイオニーが一度、深く息を吸った。

「あのお菓子の話をカローに教えたのは、私たちの誰でもないと思う」

「またその話？もういくわよ」

「まって！密告者が変わったの。正体は壁の絵にいる、羊飼いのおじいさんよ」

「……絵？」

ディーンは間の抜けた声を出してしまった。

朝になぜあんなにつまらない絵を見ていたのかは分かったが、あの六匹を追っかけてる爺さんがわざわざカロー先生の部屋へ行くところは、ちょっと想像できなかった。

「今朝、食堂にいたでしょう。私たちが席を立つときは暖炉の上の絵で手を温めてた。でも、魔力の授業が始まると、教室の草原に戻ってきた。作業の時間には、洗い場の絵にいたわ。羊は教室に六匹とも残したままよ」

「そりゃ、歩けるのは見れば分かるけどさ」

とリサが言った。

「そこにいたら、みんな密告したことになるの？」

「ならないわ。だから、昔の記録の洗い出しをした。

　カロー先生が知っている話は全て絵が近くにあったの。

　逆に、この物置で私たちが何を話しても、一度も叱られていない。

　ここには絵が一枚もないでしょう？」

「それだって、私たちに嘘つきがいて、ここのことだけ内緒にしてるんなら、同じじゃない」

マンディの返事に、ハーマイオニーは頷いた。

「そう。私もそこが気になった。だから今日、一つだけ試してみたの。

　エロイーズが紐を落として、みんなが下を向いたとき。

　私、わざと絵の前で枕カバーへいたずらをした。

それから元どおりに縫ったの。

先生にもみんなにも見えてない。

あのおじいさんだけが見てたはずよ。

「だからちっとも仕事が進まなかったのか」

「悪かったわ。三枚畳んでくれてありがとう」

「そうじゃなくてさ。もし爺さんが喋ったら、君が叱られるんだぞ」

「ほかの子に、代わりにやってくれって頼めないでしょう？」

マンディがようやく腰を下ろした。

話を信じた顔ではなかったが、さっきまで胸に抱えていた手を、そっと膝の上に載せた。

「でも。今ここで私たちに教えちゃったら、明日カローが知ってても、やっぱり誰が言ったか分からないじゃない」

「ええ。だから、わざと何のいたずらをしたかは教えない。でも、もし明日、先生がそれを知っていたら」

「おい、待ってくれ！それじゃあ僕たちも連帯責任で」

「しかりしなさい！私とエロイーズは事前に相談を受けたけど、協力すると言ったわ」

サリーが横から口をはさむ。

ディーンの顔は真っ青になった。

「僕たちにも話してよ！」

　　　　　＊

翌日の朝、ハーマイオニー・グレンジャーが枕カバーへ唾を吐いた罪により、彼女の班の5人は爪を1枚剥がされた。