俺のハリポタなんか変

この現闇の帝王なんか変

次はアンケート次第で決める展開があるので明日以降です。
しおりしていただけると便利かもです。

高い評価をしていただいた選君様、あれあれあれだよあれ様、誠にありがとうございます。

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ルシウス・マルフォイはこの日、客を待たせることと、客同士を早く引き合わせすぎないことに、同じくらい気を配っていた。

今夜の客には、互いに会いたがっている者もいれば、会いたくないが会わなければならない者もいる。家柄だけを見て席を決めれば商談が壊れ、財産だけを見れば三代前の侮辱を持ち出す者が現れる。夫婦を離せば不満が出るが、隣り合わせにしたせいで不満が出る夫婦もあった。

それでも、今のところ、舞踏会は滞りなく進んでいた。

広間の天井には秋の夜空が広がり、流れる雲の隙間から星が見えた。

窓の外の空は曇っていたが、その程度の違いを気にする客はいない。

銀の燭台から落ちる明かりは、宝石を美しく見せ、人の顔の疲れを目立たなくする高さに調整されていた。柱を飾る花にも枯れたものは一輪もなく、楽団は、会話を妨げず、沈黙だけを隠せる音量で演奏している。

ナルシッサが客の一人と話しながら、こちらを一度見た。

ルシウスはわずかに頷いた。予定していた外国の招待客は、これで全員到着した。

「見事な夜会だ、マルフォイ」

背後から声をかけたのは、ノット家の当主だった。

息子のセオドールは、この秋、ドラコとともにホグワーツへ入学している。ルシウスが礼を述べるより先に、彼は壁際に立つ若い商人へ視線を向けた。

「あちらの人物も、ご招待なのかね」

「北方航路の倉庫を所有しています。今季の薬材輸入では、随分と助けられました」

「家名には覚えがないが」

「先月、準純血身分の認定を受けたそうです」

相手は、よい葡萄酒に不純物を見つけたように唇を曲げた。

「なるほど。今夜は、どちらかというと商談の場というわけだ」

「有益な出会いがあれば、主催者としては何よりです」

ルシウスは微笑み、相手の皮肉をかわした。

商人の席は、舞踏の輪へ近すぎず、遠すぎず、外国から来た取引相手の隣に置いてある。

家格の高い娘を最初の踊りに誘うことはできなくても、今夜のうちに来年の契約をまとめることはできる――商人本人も、その違いをよく承知し、身の振り方を弁えていた。

広間の入り口で、話し声が少し低くなった。

楽団は演奏を止めなかった。

誰かが合図をしたわけでもない。ただ、人々の顔が一つずつ同じ方へ向き、通路の中央が自然に空いた。

――その男は自身の城に帰還する王の如く、悠然とした歩調で入ってきた。

黒い礼装には、勲章も、家紋も、宝石もなかった。

客たちが胸へ飾っているもののどれも、男には必要なかった。

ルシウスは杖代わりのステッキを持ち直し、迎えに出た。

「お待ちしておりました、我が君」

「ずいぶん客を集めたものだな、ルシウス」

「皆、閣下にお目にかかれることを楽しみにしております」

男は広間へ目を向けた。給仕が立ち止まりかけたが、ルシウスの視線に気づいて静かに歩き出した。楽団の音は変わらず、最初の数組が、何事もなかったように会話を再開した。

男は外国の客へ近づくと、相手の名を呼び、遠い旅をねぎらった。

続いて、先月開かれた学校の記念式典について尋ねた。

客は、自分がその式典で挨拶をしたことまで男が知っていると分かり、驚いたあとで深く頭を下げた。

ルシウスは半歩後ろを歩き、紹介が必要なところだけ口を挟んだ。

以前なら、相手がどの言葉を間違えるかに注意していた。

今は、男が何を覚え、何を約束させようとしているかを聞き漏らさないようにしていた。

そんな中淡い桃色が、人垣の間をすり抜けてきた。

「まあ、閣下。なんと素晴らしい夜でしょう」

魔法大臣ドローレス・アンブリッジは、小さな黒いリボンを頭に飾り、胸元に丸い宝石を留めていた。潰れたガマガエルを思わせる顔には、満面の笑みが浮かべ、その声は菓子にかける糖蜜のように甘かった。

「これほど多くの方々が安心して集えるのも、ひとえに閣下のお力によるものですわ。かつての混乱を思えば、まるで別の国のようです」

「報告は読んだぞ、ドローレス。港の荷は、ようやく動くようになったらしいな」

「ええ、ええ。閣下のご方針を、各部署へ徹底いたしましたので」

「働いた者には伝えておけ。俺様は成果を見落としたりしない」

アンブリッジは、まるで自分がもう一つ勲章を受けたかのように顔を輝かせた。

「きっと励みになりますわ」

その横で、ノット家当主が一歩進み出た。

彼は準純血の商人に対して不満げな目線を向けていた。

「我が君。今宵の招待客の顔ぶれはいかがでしょうか？私めとしてはいささか……不相応なものが出入りしていると感じております。雑種どもが役に立つのは結構なことでございます。しかし、古くからお仕えしてきた家々の間には、取り立て方が性急ではないかという声も――」

「では聞こう。おまえの領地へ届く薬材は、誰の倉庫を通っている？」

当主の言葉が止まった。男は咎める口調ではなかった。

淡々と、事実を確認している様子だった。

「……あちらの方の倉庫を」

「以前は、届くまでに何日かかった」

答えが出るまで、楽団の音が少し大きく聞こえた。

「今より、長くかかっておりました」

「ならば、彼の働きがおまえの領地を助けているわけだ。彼の血は十分濃い。褒美を与えたところで、おまえの家系図から先祖が消えはすまい？」

アンブリッジはその言葉にすぐに頷き、近くの客が感心したように微笑んだ。

純血の当主も、最後には頷くほかなかった。

ルシウスは当主のグラスが空いているのを見て、給仕を呼んだ。

顔を伏せる口実くらいは与えておくべきだった。

　　　　　＊

料理が運び込まれ始めると、広間は一層賑やかになった。

学校の成績、縁談、外国の織物、今年の収穫。会話のどれもが、来月も来年も今の暮らしが続くことを前提にしていた。

人垣の端で、グラスの割れる音がした。

灰色の服を着た若い給仕が、盆を抱えたまま立ちすくんでいた。客の袖に引っかかり、グラスが一つ落ちたらしい。青年は慌てて盆を置き、破片へ手を伸ばしたが、指が震えてうまく拾えなかった。

「こ、この、穢れた血が！」

客が杖へ手を伸ばすと、青年は身をすくめた。

謝罪の言葉が口の中でもつれ、同じ音だけが繰り返された。ルシウスが動こうとしたとき、男の声が届いた。

「ほう。その杖で、何をするつもりだ？」

　客は振り向き、慌てて杖を下げた。

「いえ、躾を少々」

「俺様の前でか」

それだけで、客は口を閉じた。

青年は声の主に気づくと、さらに顔色を失った。

拾いかけた破片を落とし、後ずさろうとして盆へ踵をぶつけた。逃げることも、目をそらすこともできず、両手だけが胸の前で強く握り合わされた。

「顔を上げろ」

男は急かさなかった。

青年がようやく顎を上げるまで待ち、静かに尋ねた。

「何を壊した？」

「グ、グラスを……申し訳、ございません。どうか、お許しを」

「グラス一つか」

男は床へ目を向け、それから青年を見た。

「ならば、替えを用意すればよい。おまえには、その仕事ができるな？」

青年は頷いた。あまりに激しく頷いたので、返事の言葉は息に混じって消えた。

「よろしい。今夜の失敗は許そう」

青年は動かなかった。聞こえなかったのではない。ルシウスには、聞こえた言葉を信じられずにいるのだと分かった。

「おれ……いえ、私は……」

唇が震え、目に涙がたまった。男が何も言わずに見ていると、青年はその足元へ膝をついた。両手を床へつき、額が触れそうなほど深く頭を下げた。

「ありがとうございます。ありがとうございます、閣下。必ず、必ずお役に立ちます。二度と、このようなことは」

声が詰まり、肩が震えた。先ほどまで罰を逃れようとしていた謝罪とは違っていた。許されたことが、特別な栄誉でも与えられたかのように、青年の顔を変えていた。

男はしばらく、その姿を見下ろしていた。

「覚えておけ。俺様は、役目を果たそうとする者まで無闇に罰しはせぬ」

それから、軽く指を動かした。

「立て。手を切っているぞ。ルシウス」

「手当てを。代わりの者を出せ」

ルシウスが監督役へ命じると、青年は立ち上がり、もう一度深く頭を下げた。連れていかれる途中にも振り返り、男の姿を見ようとしていた。

男は客へ目を戻した。

「役に立つ手を傷つけ、怯えて何もできなくする。それを躾と呼ぶのかね？」

客は赤くなって謝罪した。

男は最後まで聞かず、先ほどまでの会話へ戻った。

外国から来た夫人が、隣の相手へ何かを囁いた。

寛大な方だ、という言葉がルシウスの耳に入った。アンブリッジは、それを聞き逃さなかった。

「秩序ある扱いを、何より重んじていらっしゃいますの。身分ごとの責任を明確にすることが、結局は皆のためになりますから」

ルシウスは床を見た。破片はもうなく、血も消えていた。

次の給仕が盆を持って通り過ぎたが、その手も空だった。杖を持つ者たちの間を通るとき、視線を上げることはなかった。

広間の反対側で、扉がわずかに開いた。

黒い服の男が入ってきた。セブルス・スネイプだった。

舞踏会に合わせた飾りはなく、客に挨拶する気配もない。ルシウスと目が合うと、小さく顎を引いた。

予定していた時刻より早かった。

ルシウスは会話の切れ目を待ち、主へ近づいた。

「別室に、お知らせが」

男は頷いた。

目の前の外国人客へ、帰り際には改めて話をしたいと伝えた。相手は喜んで承知し、男が立ち去ったあとも、その言葉について妻と話していた。

　　　　　＊

別室の扉を閉めると、楽団の音は薄い壁の向こうへ退いた。

ベラトリックスはすでに暖炉の前に立っていた。今夜の礼装は黒く、首元だけに暗い色の宝石が光っている。舞踏会に退屈していたのだろう。男が入ると目を輝かせたが、その視線はすぐに、報告書を持つスネイプへ移った。

アンブリッジも続いて入り、扉が閉まるのを確かめてから口を開いた。

「追跡班の件でございましたら、関係者の処分をすでに――」

「まずはセブルスの話を聞こうではないか」

男は卓の奥へ座った。

アンブリッジは微笑みを保ったまま黙り、スネイプが書類を置いた。

「十月初め、フレッチャーが逃亡船へ運び込んだ荷物について、ようやく中身が判明しました――賢者の石であった可能性が極めて高いと考えられます」

周囲には一気に緊張が走る。

スネイプは書類を一枚めくった。

「品は複数の仲介人を経由しており、帳簿には別々の名目で記されていました。回収した外箱の封印から経路を遡り、最後の保管記録との照合が済んだのが、本日です」

ルシウスは表情を変えないよう努めた。

数週間前、盗品の追跡に失敗した話は聞いていた。反乱分子の船が現れ、回収を妨げたことも知っている。だが、運んでいたものが、それだとは。正体を調べている間にも、石はずっと敵の手にあったのだ。

「船へ持ち込まれたのだな」

「追跡者の証言では。フレッチャーは重傷を負っていましたが、包みは回収できておりません」

ベラトリックスが一歩進んだ。

「それほどの品と知るまでに、何週間も費やしたというのですか。ダンブルドアが使ってしまう前に、あの船を見つけなければ」

その名が出ると、アンブリッジの笑みが少し薄くなった。

ルシウスは卓へ目を落とした。寝台から起きられない老人であってほしかった。

賢者の石を手にした老人については、考えたくなかった。

「守っていたのは、グリンデルバルドだそうだな」

男が言った。スネイプは頷いた。

「複数の証言が一致しております。遠目の目撃ではありますが、追跡班を退けた力についても」

「一度敗れた老人です」

ベラトリックスは鋭く言った。

「二人揃う前に仕留めるべきです。お命じくだされば、私が」

「その船は、どこにいる？」

ベラトリックスの唇が閉じた。

「必ず突き止めます」

男は彼女を見ていたが、それ以上は何も言わなかった。

代わりに、スネイプへ目を向けた。

「十月初めに石を手に入れ、すぐに治療へ着手したとして、どこまで進んでいる」

「傷の状態と処方によります。あの負傷が今も続いているのであれば、命の水だけで即座に回復するとは考えにくい。調合と投与に数か月を要しても不思議ではありません。ただし、すでに何らかの効果が出ている可能性は否定できま――」

「金は」

　スネイプが言葉を止めた。

「どれくらいで金は作れる」

今度の沈黙は短かった。

「扱い方を知る者がいれば。治療薬ほどの準備は不要でしょう。すでに作っている可能性はあります」

男は頷いた。ルシウスは、そこで初めて、手元の報告書をもう一度見た。

賢者の石。命の水。そればかりを考えていた。

「なるほど。おまえたちは、ダンブルドアが寝台から起き上がることが、それほど気がかりか」

男は指を組み合わせた。

「あの老人が立てば、戦える者が一人増える程度だ。だが、連中が協力者に金を払えるようになれば、何人増えると思う？」

誰も答えなかった。広間のほうで拍手が起こり、曲が変わった。

「現在、あの船は何によって維持されている、ルシウス」

「支持者からの寄付と、物資の持ち寄り。国外の協力者による援助もあるかと」

「善意には限りがある。食事を分ければ、その者の家族の食事が減る。無料で薬を渡し続ければ、店を閉めねばならなくなる。隠れ家を提供する者にも、支払うべきものはある」

ルシウスは、広間にいる倉庫の所有者を思い出した。

あの男が準純血身分を得るために提出した書類には、過去数年の取引先がすべて記されていた。家名を知らなくても、金の流れを知れば、誰のために働いているかは分かる。

「だが、十分に払えるならば話は変わる。生活のために身を引いた者を呼び戻せる。負傷者を養い、子供を預かり、情報を買える。今までただの同情でしかなかったものが、取引になる」

ベラトリックスが不満そうに息を吸った。

「金で雇った者など、忠誠心は知れております」

「忠誠心が薄くとも、荷物は運べる」

返事は静かだった。

「俺が見ているのは、ダンブルドア一人ではない。あの船が、今までより長く、多くの者を支えられるようになることだ」

アンブリッジが、待っていたように頷いた。

「まったく、そのとおりでございますわ。反逆者との取引を一切禁じ、違反した者には厳罰を。見せしめが必要でしたら、私のほうで手配を」

「全員捕らえるのか。結構だ、ドローレス。その次はどうする？」

「と、おっしゃいますと？」

「連中は別の相手を探す。こちらの知らない相手をな」

アンブリッジは口を閉じた。その顔から笑みは消えなかった。

「経路を調べろ。すぐに閉じるものと、しばらく残すものを分ける。何が不足し、誰が注文し、誰が代金を払うのかを知る必要がある」

「まあ……そこまで先をお考えでいらしたのですね」

自分の提案が退けられたことなど、初めからなかったような声だった。

「私の考えが及ばず、お恥ずかしい限りですわ。では、商取引の適正化として進めましょう。正規の販売を妨げず、身元の曖昧な仲介だけを精査する。そのような措置なら、国外の方々にもご理解いただけます」

男は称賛には答えなかった。

「で、いつから始められる？」

アンブリッジはすぐに答えた。

必要な部署を挙げ、既存の規則で始められる部分と、新たな通達が必要な部分を分けて説明した。甘い声は変わらないのに、内容は具体的だった。

ルシウスは彼女を見た。卑屈さだけで、この地位へ来たのではない。

命じられたことを、ほかの者が逆らいにくい書類へ変えることにかけて、彼女はよく働いた。

「学校向けのまとまった購入には、受取責任者の確認を加えられます。子供のための物資ですもの、安全な教育施設へ届くことを確かめるのは、行政の責任ですわ」

「食料まで止めるのですか」

　ルシウスが尋ねたのは、ためらいからではなかった。

「通常の商品にまで及べば、商人たちが不満を持ちます。今夜の客にも、国外に取引先のある者が多い」

「すべてを止める必要はない」

男は窓のほうへ顔を向けた。

厚いカーテンの向こうでは、庭の灯火が規則正しく並んでいる。

「彼らが金を持っていても、必要なときに、必要なものが揃わなければよい。何を買うにも余分な時間と人手が要るようにする。注文のたびに、売り手を信用してよいか迷わせる」

ルシウスには、その光景が容易に想像できた。荷物が届かない。

別の商人へ頼むが、値段は上がる。受け取りの人間を変え、また待つ。

金がなくて買えないときより、金を払ったのに届かないほうが、互いを疑う理由は増える。

「外国の商人については、お任せください」

　彼は言った。

「正式な通商を続ける利点を、十分に理解していただけるでしょう」

「今夜、その話をする相手はいるな」

「おります」

一隻の船への販売と、英国魔法界全体との商売。

どちらを選ぶかは、たいていの者には難しい問題ではなかった。

「セブルス。あの老い耄れの薬に何が要るか、絞り込め」

「承知いたしました」

「ベラ。追跡は続けろ。だが、勝手に動くな。居場所を特定しても、こちらが気づいたと知らせるな」

ベラトリックスは唇を結び、それから深く頭を下げた。

「仰せのままに、我が主」

　まだ納得しきってはいない。それでも、異を唱えるつもりはないらしかった。

「ダンブルドアが回復すれば、彼らは勢いづくでしょう」

　ルシウス自身、確認せずにはいられなかった。

「その可能性はある」

男はあっさりと認めた。

「だからと言ってこちら側が足並みを乱す必要はない。まずは石が渡ってから今までの取引を調べ上げろ。すでに金が動いているかもしれん。彼が立ち上がっても新しい協力者を迎える余裕もなくなっていれば、できることは限られる」

男は椅子から立ち上がった。

「金なら持たせておけ。それで何を買えるかまで、連中の好きにはさせぬ」

　　　　　＊

広間へ戻ると、ちょうど踊りが終わったところだった。

笑いながら離れる男女の間を、給仕が新しいグラスを持って歩いていた。花は相変わらず美しく、天井の星も曇っていなかった。

ナルシッサが近づき、ルシウスへ、外国の商人が帰る前に挨拶したいと言っていることを知らせた。

ルシウスは頷き、給仕からグラスを受け取った。

先ほど手を切った青年ではなかった。青年の代わりに立っている者は、盆を両手で支え、客が袖を動かすたびに半歩下がった。

君である男は、若い官僚たちの一団へ声をかけていた。

誰かの昇進を祝い、別の者へ、父親から聞いた成果が本当かと尋ねる。声をかけられた若者は頬を紅潮させ、次にはもっとよい報告をすると約束した。

その顔を見て、ルシウスは思った。あれは、恐怖だけで作れる表情ではない。

仕事があり、評価する者がいて、努力の先に地位がある。

少なくとも、ここへ招かれた者たちには、そう見えている。

その暮らしを守るためなら、彼らは新しい書類を作り、疑わしい荷物を差し止め、見たこともない船への取引を断るだろう。今夜の音楽を思い出しながら、自分は社会の役に立っていると考えるに違いなかった――ゆえに、より恐ろしかった。

男がグラスを持ち上げた。

「諸君の働きと、より濃い血のために」

人々がそれに応じた。グラスの触れ合う音が広間に満ち、アンブリッジが誰よりも早く賛辞を口にした。ベラトリックスは男だけを見つめ、スネイプは少し離れた場所で、ほとんど口をつけずにグラスを下ろした。

ルシウスも酒を飲んだ。よい年のものだった。

明日から、何隻かの荷船が予定より長く港へ留められることになる。

店主の何人かは注文を断り、遠い海の上では、来るはずの包みを待つ者がいるだろう。

楽団が次の曲を始めた。

ルシウスは空いたグラスを盆へ戻し、商人たちのところへ向かった。

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感想を書いてくれた足軽大将様、Osyl様、目を通させていただきました。
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