しおりしていただけると便利かもです。
高い評価をしていただいた選君様、あれあれあれだよあれ様、誠にありがとうございます。
ルシウス・マルフォイはこの日、客を待たせないことと、客同士を早く引き合わせすぎないことに、同じくらい気を配っていた。
今夜の客には、互いに会いたがっている者もいれば、会いたくないが会わなければならない者もいる。
家柄だけを見て席を決めれば商談が壊れ、財産だけを見れば三代前の侮辱を持ち出す者が現れる。
夫婦を離せば不満が出るが、隣り合わせにしたせいで不満が出る夫婦もあった。
それでも、今のところ、舞踏会は滞りなく進んでいた。
広間の天井には秋の夜空が広がり、流れる雲の隙間から星が見えた。
窓の外の空は曇っていたが、その程度の違いを気にする客はいない。
銀の燭台から落ちる明かりは、宝石を美しく見せ、人の顔の疲れを目立たなくする高さに調整されていた。
柱を飾る花にも枯れたものは一輪もなく、楽団は、会話を妨げず、沈黙だけを隠せる音量で演奏している。
妻のナルシッサは客の一人と話しながら、こちらを一度見た。
ルシウスはわずかに頷いた。予定していた外国の招待客は、これで全員到着した。
「見事な夜会だ、マルフォイ」
背後から声をかけたのは、ノット家の当主だった。
息子のセオドールは、この秋、ドラコとともにホグワーツへ入学している。
ルシウスが礼を述べるより先に、彼は壁際に立つ若い商人へ視線を向けた。
「あちらの人物も、ご招待なのかね」
「北方航路の倉庫を所有しています。今季の薬材輸入では、随分と助けられました」
「家名には覚えがないが」
「先月、準純血身分の認定を受けたそうです」
相手は、よい葡萄酒に不純物を見つけたように唇を曲げた。
「なるほど。今夜は、どちらかというと商談の場というわけだ」
「有益な出会いがあれば、主催者としては何よりです」
ルシウスは微笑み、相手の皮肉をかわした。
商人の席は、舞踏の輪へ近すぎず、遠すぎず、外国から来た取引相手の隣に置いてある。
家格の高い娘を踊りに誘うことはできなくても、今夜のうちに来年の契約をまとめることはできる。
商人本人も、その違いをよく承知し、身の振り方を弁えていた。
広間の入り口で、話し声が少し低くなった。
楽団は演奏を止めなかった。
誰かが合図をしたわけでもない。ただ、人々の顔が一つずつ同じ方へ向き、通路の中央が自然に空いた。
ーーその男は、自身の城に帰還する王のように、悠然と入ってきた。
黒い礼装には、勲章も、家紋も、宝石もなかった。
客たちが胸へ飾っているもののどれも、男には必要なかった。
ルシウスは杖代わりのステッキを持ち直し、迎えに出た。
「お待ちしておりました、我が君」
「ほう……今夜はずいぶんと華やかだな、ルシウス」
「皆、閣下にお目にかかれることを楽しみにしております」
「では、待たせては気の毒ではないか」
男は薄く笑い、広間へ目を向けた。
給仕が立ち止まりかけたが、ルシウスの視線に気づいて静かに歩き出した。
楽団の音は変わらず、最初の数組が、何事もなかったように会話を再開した。
男は外国の客へ近づくと、相手の名を呼び、遠い旅をねぎらった。
続いて、先月開かれた学校の記念式典について尋ねた。
客は、自分がその式典で挨拶をしたことまで男が知っていると分かり、驚いたあとで深く頭を下げた。
ルシウスは半歩後ろを歩き、紹介が必要なところだけ口を挟んだ。
以前なら、相手がどの言葉を間違えるかに注意していた。
今は、男が何を覚え、何を約束させようとしているかを聞き漏らさないようにしていた。
そんな中、淡い桃色が、人垣の間をすり抜けてきた。
「まあ、閣下。なんと素晴らしい夜でしょう」
魔法大臣ドローレス・アンブリッジは、小さな黒いリボンを頭に飾り、胸元に丸い宝石を留めていた。
潰れたガマガエルを思わせる顔には満面の笑みを浮かべ、その声は菓子にかける糖蜜のように甘かった。
「これほど多くの方々が安心して集えるのも、ひとえに閣下のお力によるものですわ。かつての混乱を思えば、まるで別の国のようです」
「報告は読んだぞ、ドローレス。港の役人どもも、ようやく働く気になったらしいな」
「ええ、ええ。閣下のご方針を、各部署へ徹底いたしましたので」
「よくやった。役に立った者の名は、俺様にも知らせるがよい」
アンブリッジは、まるで自分がもう一つ勲章を受けたかのように顔を輝かせた。
「きっと励みになりますわ」
その横で、ノット家当主が一歩進み出た。
彼は準純血の商人に対して、不満げな目を向けていた。
「我が君。今宵の招待客の顔ぶれはいかがでしょうか。私めとしては、いささか……不相応な者が出入りしていると感じております。雑種どもが役に立つのは結構なことでございます。しかし、古くからお仕えしてきた家々の間には、取り立て方が性急ではないかという声も――」
「ほう。誰が、そう申しておる？」
当主の言葉が止まった。
男は微笑んでいた。
話の続きを、心から楽しみにしているようだった。
「いえ、その、誰ということでは」
「では、おまえの意見を聞こう。あの男の倉庫から届いた薬材は、おまえの家では使っておらぬのか？」
「……使っております」
「昔より早く届くようになったそうではないか。ルシウスから聞いているぞ」
「おっしゃるとおりでございます」
「品物は受け取るが、彼への褒美は気に入らぬか」
男は商人を一瞥し、再び当主を見た。
「あれの血筋は調べさせた。
俺様は、あれに相応の席を与えた。
それとも、おまえの隣に座らせろとでも言ったか？」
「滅相もございません、我が君」
「ならば、何を恐れておる。
あの男がこの広間へ入れば、おまえの先祖が墓から消えるのか？」
アンブリッジが小さく笑った。
近くの客も、笑ってよいものと知って微笑んだ。ノット家当主はその中で顔を赤くした。
ルシウスは当主のグラスが空いているのを見て、給仕を呼んだ。
顔を伏せる口実くらいは与えておくべきだった。
＊
料理が運び込まれ始めると、広間は一層賑やかになった。
学校の成績、縁談、外国の織物、今年の収穫。
会話のどれもが、来月も来年も今の暮らしが続くことを前提にしていた。
そんな中、人垣の端で、グラスの割れる音がした。
灰色の服を着た若い給仕が、盆を抱えたまま立ちすくんでいた。
突然動いた客の袖に引っかかり、グラスが一つ落ちたらしい。
青年は慌てて盆を置き、破片へ手を伸ばしたが、指が震えてうまく拾えなかった。
「穢れた血め！」
客が杖へ手を伸ばすと、青年は身をすくめた。
謝罪の言葉が口の中でもつれ、同じ音だけが繰り返された。
ルシウスが動こうとしたとき、男の声が届いた。
「その杖を、どうするつもりだ？」
客は振り向き、慌てて杖を下げた。
「いえ、躾を少々」
「俺様の話を遮ってまで、見せたい芸があるのか？」
客の口が閉じた。
青年は声の主に気づくと、さらに顔色を失った。
拾いかけた破片を落とし、後ずさろうとして盆へ踵をぶつけた。
逃げることも、目をそらすこともできず、両手だけが胸の前で強く握り合わされた。
「こちらを見ろ」
男は声を荒らげなかった。
青年がようやく顎を上げるまで待ち、尋ねた。
「それほど震えるとは……何をした？」
「グ、グラスを……申し訳、ございません。どうか、お許しを」
「グラスか」
男は床へ目を向けた。
「ルシウス。おまえの屋敷には、もうグラスがないのか？」
「いくらでもございます、我が君」
「だそうだ。聞こえたな？」
青年は頷いた。あまりに激しく頷いたので、返事の言葉は息に混じって消えた。
「今夜は許してやろう。俺様の機嫌がよいことを、感謝するがよい」
青年は動かなかった。
聞こえなかったのではない。ルシウスには、聞こえた言葉を信じられずにいるのだと分かった。
「おれ……いえ、私は……」
唇が震え、目に涙がたまった。
男が何も言わずに見ていると、青年はその足元へ膝をついた。
両手を床へつき、額が触れそうなほど深く頭を下げた。
「ありがとうございます。ありがとうございます、閣下。必ず、必ずお役に立ちます。二度と、このようなことは」
声が詰まり、肩が震えた。
先ほどまで罰を逃れようとしていた謝罪とは違っていた。
許されたことが、特別な栄誉でも与えられたかのように、青年の顔を変えていた。
男はしばらく、その姿を見下ろしていた。
「そうか。では、覚えておけ。誰がおまえを許したかを」
青年はさらに深く頭を垂れた。
男の視線が、その手に留まった。
「ルシウス。手当てをさせろ。おまえの絨毯が汚れる」
「仰せのとおりに。代わりの者を出せ」
ルシウスが監督役へ命じると、青年は立ち上がり、もう一度深く頭を下げた。
連れていかれる途中にも振り返り、男の姿を見ようとしていた。
男は客へ目を戻した。
「おまえには酒を運ばせる相手と、杖を抜く相手の区別もつかぬらしいな」
客は赤くなって謝罪した。
男は最後まで聞かず、先ほどまでの会話へ戻った。
外国から来た夫人が、隣の相手へ何かを囁いた。
寛大な方だ、という言葉がルシウスの耳に入った。
アンブリッジは、それを聞き逃さなかった。
「秩序ある扱いを、何より重んじていらっしゃいますの。身分ごとの責任を明確にすることが、結局は皆のためになりますから」
ルシウスは床を見た。破片はもうなく、血も消えていた。
次の給仕が盆を持って通り過ぎたが、その腰にも杖はなかった。
杖を持つ者たちの間を通るとき、視線を上げることはなかった。
広間の反対側で、扉がわずかに開いた。
黒い服の男が入ってきた。セブルス・スネイプだった。
舞踏会に合わせた飾りはなく、客に挨拶する気配もない。ルシウスと目が合うと、小さく顎を引いた。
予定していた時刻より早かった。
ルシウスは会話の切れ目を待ち、主へ近づいた。
「別室に、お知らせが」
男は頷いた。
目の前の外国人客へ、帰り際には改めて話をしたいと伝えた。
相手は喜んで承知し、男が立ち去ったあとも、ロシア語で妻と話しあった。
＊
別室の扉を閉めると、楽団の音は薄い壁の向こうへ退いた。
ベラトリックス・レストレンジはすでに暖炉の前に立っていた。
今夜の礼装は黒く、首元だけに暗い色の宝石が光っている。
舞踏会に退屈していたのだろう。男が入ると目を輝かせたが、その視線はすぐに、報告書を持つスネイプへ移った。
アンブリッジも続いて入り、扉が閉まるのを確かめてから口を開いた。
「追跡班の件でございましたら、関係者の処分をすでに――」
「まだ誰を罰しろとも言っておらぬぞ、ドローレス。セブルス？」
男は卓の奥へ座った。
アンブリッジは微笑みを保ったまま黙り、スネイプが書類を置いた。
「十月初め、フレッチャーが逃亡船へ運び込んだ荷物について、ようやく中身が判明しました。
賢者の石であった可能性が極めて高いと考えられます」
周囲に一気に緊張が走った。
スネイプは書類を一枚めくった。
「品は複数の仲介人を経由しており、帳簿には別々の名目で記されていました。
回収した外箱の封印から経路を遡り、最後の保管記録との照合が済んだのが、本日です」
ルシウスは表情を変えないよう努めた。
数週間前、盗品の追跡に失敗した話は聞いていた。反乱分子の船が現れ、回収を妨げたことも知っている。
だが、運んでいたものが、それだとは。正体を調べている間にも、石はずっと敵の手にあったのだ。
「……あの船へ、持ち込ませたのか」
「追跡者の証言では。フレッチャーは重傷を負っていましたが、包みは回収できておりません」
ベラトリックスが一歩進んだ。
「それほどの品と知るまでに、何週間も費やしたというのですか。
ダンブルドアが使ってしまう前に、あの船を見つけなければ」
その名が出ると、アンブリッジの笑みが少し薄くなった。
ルシウスは卓へ目を落とした。寝台から起きられない老人であってほしかった。
賢者の石を手にした老人については、考えたくなかった。
「グリンデルバルドが出てきたそうだな」
男が言うと、スネイプは頷いた。
「複数の証言が一致しております。
遠目の目撃ではありますが、追跡班を退けた力についても」
「一度敗れた老人です」
ベラトリックスは鋭く言った。
「二人揃う前に仕留めるべきです。お命じくだされば、私が」
「おお、ベラ。では、どこへ行って仕留めるつもりだ？」
ベラトリックスの唇が閉じた。
「必ず突き止めます」
「先に、それを聞きたかったな」
男は彼女から目を離し、スネイプへ向き直った。
「セブルス。あの老いぼれは、もう歩けると思うか？」
「傷の状態と処方によります。あの負傷が今も続いているのであれば、命の水だけで即座に回復するとは考えにくい。調合と投与に数か月を要しても不思議ではありません。ただし、すでに何らかの効果が出ている可能性は否定できま――」
「金はどうだ？」
スネイプが言葉を止めた。
「賢者の石だぞ、セブルス。金を作るのにも、数か月かかるのか？」
今度の沈黙は短かった。
「いいえ。扱い方を知る者がいれば、治療薬ほどの準備は不要でしょう。すでに作っている可能性はあります」
男は卓を指先で一度叩いた。
ルシウスは、そこで初めて、手元の報告書をもう一度見た。
賢者の石。命の水。そればかりを考えていた。
「誰も彼も、あの老人の足腰がそれほど心配か」
男は一同の顔を順に見た。
「ダンブルドアは俺様に敗れた。忘れたわけではあるまい？」
「もちろんでございます、我が君」
ベラトリックスが即座に答えた。
「だが、あれの財布まで心配してやる者は、おらぬらしい」
広間のほうで拍手が起こり、曲が変わった。
「ルシウス。あの連中は、誰の金で食っている？」
「支持者からの寄付と、物資の持ち寄り。国外の協力者による援助もあるかと」
「いつまで続く？」
ルシウスは、一瞬だけ返答を考えた。
「長くはございますまい。商人にも生活がございます。無償の援助を続けられる者は、限られます」
「それで、ようやく縁を切ろうとしていた者の前に、あの老人が金を積む。
さて……その者は、まだ断るかな？」
ルシウスは、広間にいる倉庫の所有者を思い出した。
あの男が準純血身分を得るために提出した書類には、過去数年の取引先がすべて記されていた。
家名を知らなくても、金の流れを知れば、誰のために働いているかは分かる。
「取引として成り立つならば、応じる者は出ましょう。物資だけでなく、輸送や情報を売る者も」
「そういうことだ」
ベラトリックスが不満そうに息を吸った。
「金で雇った者など、忠誠心は知れております」
「ベラ、おまえは荷運びのたびに、忠誠を誓わせるのか？」
彼女は口をつぐんだ。
「金を欲しがる者には、金を渡せばよい。あの老人にも、それくらいの知恵はある」
男の唇がわずかに歪んだ。
「俺様から逃げ回りながら、仲間まで養うつもりらしい。ずいぶんと気前がよくなったものだ」
アンブリッジが、待っていたように頷いた。
「まったく、そのとおりでございますわ。反逆者との取引を一切禁じ、違反した者には厳罰を。見せしめが必要でしたら、私のほうで手配を」
「皆殺しにでもするか、ドローレス？」
男は、ひどく穏やかに尋ねた。
「それで、次の売り手の名は、誰に聞く？」
「と、おっしゃいますと？」
「今の相手が使えなくなれば、別の相手を探すだろう。おまえに名の知れていない者をな」
アンブリッジは口を閉じた。その顔から笑みは消えなかった。
「捕らえるのは、いつでもできる。まず、誰があの船へ物を運んでおるか、調べろ。俺様がよいと言うまで、怯えさせるな」
「まあ……そこまで先をお考えでいらしたのですね」
自分の提案が退けられたことなど、初めからなかったような声だった。
「私の考えが及ばず、お恥ずかしい限りですわ。では、商取引の適正化として進めましょう。正規の販売を妨げず、身元の曖昧な仲介だけを精査する。そのような措置なら、国外の方々にもご理解いただけます」
「いつだ？」
アンブリッジが目を瞬いた。
「いつになれば、俺様に最初の報告を持ってこられる？」
今度は、すぐに答えた。
必要な部署を挙げ、既存の規則で始められる部分と、新たな通達が必要な部分を分けて説明した。甘い声は変わらないのに、内容は具体的だった。
ルシウスは彼女を見た。卑屈さだけで、この地位へ来たのではない。
命じられたことを、ほかの者が逆らいにくい書類へ変えることにかけて、彼女はよく働いた。
「学校向けのまとまった購入には、受取責任者の確認を加えられます。子供のための物資ですもの、安全な教育施設へ届くことを確かめるのは、行政の責任ですわ」
「食料まで止めるのですか」
ルシウスが尋ねたのは、ためらいからではなかった。
「通常の商品にまで及べば、商人たちが不満を持ちます。今夜の客にも、国外に取引先のある者が多い」
「食わせておけ。パンを一切れ買うたびに、あの老人が姿を現すわけでもあるまい」
男は窓のほうへ顔を向けた。
厚いカーテンの向こうでは、庭の灯火が規則正しく並んでいる。
「薬は別だ。待たせればよい。金は払った。だが、品物は来ぬ。問い合わせても、返事がない……あの老人は、次に誰を信じるかな？」
ルシウスには、その光景が容易に想像できた。
荷物が届かない。別の商人へ頼むが、値段は上がる。受け取りの人間を変え、また待つ。
金がなくて買えないときより、金を払ったのに届かないほうが、互いを疑う理由は増える。
「外国の商人については、お任せください」
彼は言った。
「正式な通商を続ける利点を、十分に理解していただけるでしょう」
「そうしてもらおう。今夜、おまえが招いた客だ。俺様を失望させる者はおるまいな、ルシウス？」
「決して」
一隻の船への販売と、英国魔法界全体との商売。
どちらを選ぶかは、たいていの者には難しい問題ではなかった。
「セブルス。あの老いぼれの薬に、何が要るか調べろ。一つ残らずだ」
「承知いたしました」
「ベラ。船を捜せ。見つけても、手を出すな」
ベラトリックスの唇が動きかけた。
男は、そのわずかな動きを見逃さなかった。
「俺様の命令を待つのだ。できるな？」
彼女は深く頭を下げた。
「仰せのままに、我が主」
まだ納得しきってはいない。それでも、異を唱えるつもりはないらしかった。
「ダンブルドアが回復すれば、彼らは勢いづくでしょう」
ルシウス自身、確認せずにはいられなかった。
「そうだろうな。泣いて喜ぶかもしれぬ」
男はルシウスへ顔を向けた。
「おまえまで、その祝いに加わったような顔をするな。
石を手に入れてから、連中が誰に金を払ったかを調べろ。
喜んで受け取った者の名が、俺様は知りたい」
男は椅子から立ち上がった。
「金なら、好きなだけ作らせておけ」
薄い笑みが浮かんだ。
「それで何でも買えると思っておるなら……ダンブルドアも、まだ学ぶことがあるらしい」
＊
広間へ戻ると、ちょうど踊りが終わったところだった。
笑いながら離れる男女の間を、給仕が新しいグラスを持って歩いていた。
花は相変わらず美しく、天井の星も曇っていなかった。
ナルシッサが近づき、ルシウスへ、外国の商人が帰る前に挨拶したいと言っていることを知らせた。
ルシウスは頷き、給仕からグラスを受け取った。
先ほど手を切った青年はいなかった。
青年の代わりに立っている者は、盆を両手で支え、客が袖を動かすたびに半歩下がった。
主は、若い官僚たちの一団へ声をかけていた。
誰かの昇進を祝い、別の者へ、父親から聞いた成果が本当かと尋ねる。声をかけられた若者は頬を紅潮させ、次にはもっとよい報告をすると約束した。
その顔を見て、ルシウスは思った。あれは、恐怖だけで作れる表情ではない。
仕事があり、評価する者がいて、努力の先に地位がある。
少なくとも、ここへ招かれた者たちには、そう見えている。
その暮らしを守るためなら、彼らは新しい書類を作り、疑わしい荷物を差し止め、見たこともない船への取引を断るだろう。今夜の音楽を思い出しながら、自分は社会の役に立っていると考えるに違いなかった――ゆえに、それが恐ろしかった。
男がグラスを持ち上げた。
「諸君。今宵は楽しむがよい。より濃い血のために」
人々がそれに応じた。
グラスの触れ合う音が広間に満ち、アンブリッジが誰よりも早く賛辞を口にした。
ベラトリックスは男だけを見つめ、スネイプは少し離れた場所で、ほとんど口をつけずにグラスを下ろした。
ルシウスも酒を飲んだ。よい年のものだった。
明日から、何隻かの荷船が予定より長く港へ留められることになる。
店主の何人かは注文を断り、遠い海の上では、来るはずの包みを待つ者がいるだろう。
楽団が次の曲を始めた。
ルシウスは空いたグラスを盆へ戻し、商人たちのところへ向かった。
お気に入り登録していただいたあれあれあれだよあれ様、ｷﾞﾝﾅﾝ様、足軽大将様、2106様、とある考察者様、塩パン様、蒼流様、上河秋様誠にありがとうございます。
感想を書いてくれた足軽大将様、Osyl様、目を通させていただきました。
大変励みになります。