青峰大輝 in ブルーロック

第015話 ゾーン

　再開の短いパスを烏へ出すと、青峰はすぐ右へ走った。

　ロキが斜め後ろについてくる。青峰は一度歩幅を落とし、ロキが並ぶ直前にもう一度加速した。烏から見て右斜め前。そこへ通れば、自分の身体を先に入れられる。

　烏が蹴った。

　青峰は届く位置へ右足を出した。

　その横から、ロキが入ってきた。

　青峰の走る方を最後まで追わず、烏の蹴った瞬間に、ボールの通り道へ最短で出たのだ。青峰が踏み直すより先に、ロキの足が触れた。

　先に触られた。球を前へ弾き、そのまま走る。青峰は身体を反転させた。振り向いた時には、ロキの背が一歩先にあった。七星が寄った。ロキが右へ動く。七星は肩を合わせる方へ脚を置いた。さっきみたいに、球と身体の間で止まってはいなかった。ロキが内へ球を触った。

　七星は内側へ寄り直した。まだ横にいる。足を出せば届くと思ったところで、ロキがもう一度外へ切り返した。内へ動いた七星は、反対へ踏み出すのが遅れた。ロキが肩の脇を抜け、ボールごと先へ走る。

　青峰は中央を戻った。氷織がロキの進む先へ走る。烏も後ろから寄った。二人の身体が同じ方へ向いたところで、球が右へ出た。ダダが受けた。足元だった。石狩は相手の肩より先へ顔を出そうとして、右側へ回った。ダダは球を自分の両足の間へ置き直した。

　背中と腰が、石狩の前に入る。

「下でも勝てねえよ！」

　大きな声がした。ダダは石狩の脚が回る前に、右へ振り向いた。右足で球を押し出し、続けて強く蹴る。石狩が伸ばした足の外を通った。ゴールが鳴った。

　一対三。

　青峰はダダへ向かっていた足を止めた。あと二本取られれば終わる。自分が入れたのは、まだ一本だけだ。舌打ちが出た。ダダは拳を握り、声を上げた。さっき空中で笑っていた時より大きかった。石狩は身体を正面へ戻し、撃たれた場所を見下ろした。

「下も、そうやって持つのかよ」

「欲しけりゃ、取りに来い！」

　ダダの胸が大きく上下した。石狩は自分の手を握り、下ろした。七星が戻ってきた。右へ一歩。内へ一歩。その場で足を動かし、三つ目を外へ出そうとして止まる。さっき寄せた肩の位置を、手で押さえた。青峰はロキを見た。

　ロキは中央へ戻っていた。青峰の前へ割り込んでボールを奪い、そのままダダの得点までつなげた後でも、もう次を守る位置についている。

「受ける前に、って言った通りだな」

　青峰が言うと、ロキが顔を上げた。

「ボールはこっちを通るからね。君を追うより早い」

「じゃあ、次もやってみろよ」

「同じ所へ来るなら、また取るよ」

　ロキは得点したダダの方へ一度向いてから、青峰との間を測るように足を置いた。烏が青峰の横まで来た。

「今の、もっと前やったか」

「前でも来てたろ、あいつ」

「ほな、どこで受けんねん」

「次は俺が先に行く」

　烏は顔を上げたまま、黙った。青峰はロキを見ていた。渡す場所を変えてくれ、とだけ頼めば、またどこかに通そうとはするのだろう。けれど、ロキより先へ触ることまで、渡す側にはやれない。烏が肩をすくめた。

「俺も空いたら、そのまま行くで。次も同じとこ通して取られるんは嫌や」

「行ってみろよ。先に取れたらな」

　烏は青峰を一度睨み、氷織の方へ戻った。青峰はロキを見ていた。抜いた後にも戻られ、今度は受ける前に入られた。

　青峰は中央へ戻りながら、さっきボールを奪われた場所を見た。今度はロキを手前へ引き出す。その背後へ先に出られれば、あの足より早く受けられる。すぐにでも試したかった。

＊

　次の再開で、烏は青峰へのパスをすぐには出さなかった。

　青峰が右へ走ればロキがつき、中央へ戻ればカバソスが前へ寄る。その間にルナが烏へ近づいてきた。

　烏は右腕を開き、ルナからボールを隠した。

　昨日の七星なら、腕の外を回ろうとして足を出してきた。ルナは回らなかった。烏が振り向く方へ立ち、身体をぶつけずに出口を狭める。

　青峰は外へ走り直した。

「こっちだ！」

　烏の足はそちらへ向いたが、ルナも同じ方へ寄っていた。いま蹴れば途中で触られる。

　烏は氷織へ戻した。

　氷織は右の七星へ一度で通す。七星も止め直さず、左足で中央へ入れようとした。青峰がロキの前を横切っていたからだ。

　カバソスの足が、そのパスを止めた。

　七星はすぐに追った。カバソスはボールを一度左へ置き、振り向かずに右の外へ蹴った。

　青峰は戻り始めた。

　ロキが走る。

　カバソスのパスは低く始まり、七星の伸ばした脚の外を曲がって、右のタッチライン際へ進んだ。通す幅は狭い。それでも、走るロキの前から離れない。

　青峰は内側から斜めに走った。

　ボールが外へ行くなら、同じ道を後ろから追う必要はない。ゴールへ入ってくるところへ先に行けばいい。

　ロキが追いついた。

　その一触目の前へ、青峰が入った。

　ロキは中央へ切り込まなかった。ボールを外へ置いたまま、右足を振った。

　低いクロス。

　青峰は脚を伸ばした。少しだけボールに触れた。コースが変わっても、中央にいたブレイクは止まらず、身体を横へ向けて受ける。

　烏がそこへ戻った。

　ブレイクが撃つ直前に足を入れ、ボールをゴールラインの外へ弾いた。

「……あっぶな」

　烏が息を吐いた。

　青峰は右の外で止まった。ロキを正面から迎えるところまでは間に合った。だが、そこからロキは自分を抜かずに、ブレイクへ撃たせようとした。

　止められたから仕方なく出した球には見えなかった。青峰が中央を塞ぐより前から、ブレイクはそこで待っていた。

　カバソスがコーナーへ歩く。

　青峰はゴール前へ戻り、ロキの隣に立った。

「今の、来りゃよかっただろ」

「ブレイクが空いてた」

「入ってねえぞ」

「君も間に合ったからね。でも、次も空けば出すよ」

　ロキは青峰の顔を見てから、ゴール前のブレイクへ目を戻した。抜くか、渡すか。次も自分で選ぶつもりの顔だった。

　コーナーが上がった。

　石狩とダダが中央で跳ぶ。石狩はさっきより早く相手の前へ入った。今度はゴールへ撃つためではなく、ダダに触らせないための位置だった。

　額にボールが当たる。

　外へ出た球を、青峰が追った。

　ルナが前へ来た。青峰はボールを止めず、その横へ押して抜ける。だが、二人目のカバソスが既に横から寄っていた。足を伸ばす前に、青峰はさらに前へ蹴った。

　カバソスの靴へ当たり、ボールがタッチラインを越えた。

　青峰側のキックインになる。

　青峰はタッチラインを越えたボールを拾った。

　烏へ渡す。その間にも、目はロキを追っていた。あいつはもう中央へ戻り、次に青峰がどこへ走るか見ている。

　一対三。

　腹が立つ。抜いたのに戻られたことも、受ける前に奪われたことも、目の前まで行っておきながら別の男へ撃たせたことも。

　あの速さで走れるのなら、自分を抜いてみせればいい。そう言いたくなる。言ったところで、ロキは自分が勝つために必要なことを選ぶだろう。青峰の欲しい勝負だけをしてくれる相手ではなかった。

　だから、自分でボールを取る。

　持ったら、全員抜いて入れる。

　ルナが氷織へ寄り、ブレイクがゴールの手前に残る。ダダは石狩と並び、カバソスは七星と中央を交互に見ていた。さっき抜いたはずの相手が、次の攻撃にも全員いる。

　青峰は息を吐いた。

　――こいつら、やめねえ。

　そのことが、ようやく腹の底まで分かった。

　一点目を決めた後も、二人を続けてかわした後も、前へ出れば足が来た。諦めた顔も、勝手にしろという声もない。自分より速くボールへ着く奴がいて、自分の足をかわして決める奴がいる。

　次こそ抜く。その次も抜く。何度考えても、試合はまだ思い通りにならなかった。

　青峰の口が、わずかに開いた。

　こんな試合を、どれだけ待った。

「青峰？」

　氷織が呼んだ。青峰は顔を上げた。

　息は熱い。心臓も速い。それなのに、頭の中は静かだった。ルナの立つ場所も、ロキがこちらへ向けている足も、よく見える。あそこへ踏み込むと思うだけで、身体がもう動こうとしている。

　この感覚を知っている。

　帝光にいた頃、競り合いの最中に初めて経験した。それからは、自分で集中を深め、同じところまで入れるようになった。だが最近は、その力で誰を抜き、誰から取り返したいのかさえ、試合の途中でどうでもよくなっていた。

　今日は、目の前にいる。

　青峰は長く息を吐き切った。ロキから目を離さず、腰を落とす。

　まだ速く動ける。もっと、鋭く止まれる。いまなら、その全部を使いたい。

「氷織。俺が走ったら、前に蹴れ」

「どれくらい？」

「さっきより、先」

　青峰はロキの背後を指した。

「足元まで待ってたら、取られんぞ」

　氷織はロキとの距離を見た。曖昧な約束だけで蹴れる相手ではない。青峰が背後へ出た瞬間に、ロキも追う。半端な速さのパスなら、その間へ入られる。

「走るとこ、見てるで」

　青峰は返事をせず、一歩中央へ出た。

＊

　キックインを氷織が烏へ入れた。

　青峰はゴールへ向かって二歩走り、急にボールの方へ下がった。足元で受けるように右手を出す。ロキも前へ出て、烏から青峰へ通る道を狭めた。

　烏はそこへ蹴らなかった。中央へ入った氷織へ戻す。

　ロキがボールへ一度顔を向けた。

　青峰が、背後へ走った。

「――っ」

　氷織は蹴りかけた足に力を込めた。

　いつもの青峰なら、その強さで足元へ届くはずだった。だが、もうそこにいない。たった一歩で、想定していた位置を越えていた。

　氷織はさらに先へ蹴った。低いパスが中央を斜めに横切る。

　ロキも振り向いて走る。さっき青峰の前へ入り、悠々と持ち去った足が、今度は追う側に回っていた。

　青峰が先にボールへ触った。

「速……」

　七星の声が、そこで切れた。青峰の後ろから駆け上がった烏も、予定していた場所を越えて走った。こぼれ球を拾うつもりだったが、普段の距離でついていけば置いていかれる。

　青峰はルナへ向かっていた。

　これまでにも何度も見た走り方だ。右足の近くにボールを置き、相手が脚を出すところへ近づく。だから烏には、違いが分かった。

　いまの青峰は、一歩目から速い。

　途中から上げているのではない。動き出した時にはもう、自分たちが追いかける速さを越えている。

「まだ、上があるんか……！」

　烏が吐き出した時、青峰はルナの前で止まった。

＊

　ルナは右への突破を警戒していた。急に止まられても、つられて脚を投げ出さない。次の一触へ届く距離で、腰を落とす。

　青峰は左足の裏でボールを止め、すぐ右足の外側で横へ押した。

　止まったはずの身体が、もう走っている。

　ルナも同じ方へ動いた。それでも肩を寄せる前に、青峰が横を通り抜けた。

「……は？」

　その声が、青峰の背後へ落ちた。

　ルナが伸ばした足は、ボールのあった場所へ着いた。進む方は読めていた。だが、止まってからもう一度走るまでが、さっきとは違った。

　青峰の二歩目には、もう追いつけない。

「ブレイク！」

　ルナの声から、笑いが消えていた。

　青峰は前へ出る。正面にブレイクが来た。今度はゴールまで待ってくれない。こちらへ身体をぶつけ、その脇に残るボールまで取るつもりで、脚を開いている。

　青峰はボールを左へ押した。

　肩がぶつかる。

　身体が傾いた。左脚に体重を戻す前に、もう芝が近い。ブレイクの右足が、転がったボールへ出てくる。

　青峰は左手をついた。

　右足を伸ばし、先にボールを突く。ブレイクの靴先が空を切った。

　青峰は芝を押して起き上がり、そのまま走った。よろめいて止まるはずのところから、またボールへ追いつく。

「おい、待て！」

　ブレイクの怒鳴り声が来た。

「追ってこいよ！」

　青峰は振り向かなかった。

　ぶつかる前に考えた通りの姿勢ではない。だが、そこからでも足は届く。倒れかけた身体を起こす一歩が、次へ走る一歩になっていた。

　前にダダが出た。石狩についていた位置を離れ、ゴールへの道を大きな身体で塞ぐ。

　青峰は右足の裏でボールを引いた。追ってきたブレイクが後ろに迫る。戻れば、二人に挟まれる。

　青峰は左へ肩を振り、右へボールを出した。

　ダダの脚が開く。その脇の、身体一つが通る隙間へ入る。

　ダダが腕を戻した時には、青峰の肩はもう前にあった。

「三人――」

　ゴールへ走っていた石狩が、声を漏らした。

　ルナを抜き、ブレイクに当たられ、ダダまで越した。シュートを弾かれたら、自分が押し込むつもりで走っていた。だが、青峰はまだ撃たない。三人目を越えても、ドリブルでゴールへ近づいていく。

　石狩は手を上げたまま走った。見ているだけでは、このゴールに自分の出番はなくなる。

　青峰の前へ、カバソスが出た。

　ゴールの右寄り。次に一歩運ばれたら、そのまま撃たれる。カバソスは青峰の右足からボールが離れる瞬間を狙った。

　青峰の右脚が動く。

　カバソスが踏み込む。

　右足はボールを跨いだ。

　青峰はその足で踏み込み、左足で逆へ押す。カバソスの伸ばした脚を横切り、今度は身体ごと左へ抜けた。

「ロキ、そっち！」

　カバソスが叫んだ。

　青峰は顔を上げる。ゴールが見えた。自分の前にいた四人が、いまは後ろにいる。

　誰も止まらなかった。ブレイクの足音が続く。左後ろからカバソスが回り込み、ルナも中央へ戻ってくる。

　青峰は、その音を聞いていた。

　右から、ひときわ速い足音が来た。

＊

　ロキだった。

　ルナが抜かれた時に中央へ戻り、青峰がカバソスを越す先へ走っていた。四人をかわす間に、最短でゴール前へ入っている。

　青峰のすぐ横へ、肩が並んだ。

　来た。

　青峰は息を吸った。胸の奥が熱かった。ここまで動いても、こいつは来る。まだ自分がボールを離すのを待っている。

　右足で大きく前へ蹴れば、その足で取るつもりだ。なら、もっと近くに置いたまま抜く。

　青峰はボールを足裏で止めた。

　ロキも止まる。今度こそ前へ流れると思った身体が、腰を落とし、青峰の次の一歩を待ち構えていた。

　青峰は左へ肩を向けた。

　右へ出る。

　ロキがついてきた。

　肩がぶつかった。そのまま二人で、斜めにゴールへ走る。青峰がボールを触るたび、すぐ脇へロキの足が伸びてくる。

　笑いそうになった。

　こんな相手が、本当にいた。

　自分が全力で抜こうとしても、まだ横にいる。次に一度触り損ねたら、この男にボールを取られる。世界だとか、年齢だとか、そんなことはもう考えなかった。

　こいつの前で、入れたい。

　青峰はボールを右へ短く出した。ロキの脚が伸びる。青峰はロキへ肩を寄せたまま、左足を身体の下へ踏み込んだ。

　ロキが顔を上げた。

　青峰の上体は右へ傾いていた。肩をぶつけたまま、脚を大きく引く場所もない。それでも、青峰の右足がボールの下へ入った。

　外側で、すくい上げる。

　ボールがロキの靴先を越えた。

　キーパーが手を伸ばす。斜めに浮いたボールは、その手の上を曲がっていく。

　遠いポスト側の、上隅。

　ネットが大きく跳ねた。

　二対三。

「よっしゃあ！」

　青峰が拳を突き上げた。

　自分の声がコートに響いた。まだ肩の隣にロキがいる。引き離せなかった。そのロキの前から、自分で撃って入れた。

　入った。

　五人とも来た。誰も加減をしなかった。それでも最後のボールは、自分がゴールへ蹴り込んだ。

　青峰は笑った。止めようとも思わなかった。

「……どうだよ」

　振り向くと、ロキはまだゴールを見ていた。

＊

　ロキは右足を下ろした。

　間に合っていた。青峰が撃つ前に追いつき、ボールへ足も伸ばしていた。一点目のように、遠い位置から戻りきれなかったわけではない。

　それで、止められなかった。

　最初に青峰と一対一になった時は、抜かれた後からでもシュートへ触れた。同じつもりで横へ戻ったところで、今度は急に止まられた。もう一度走られた。それにも追いついた。

　だが、最後に相手を押さえたと思った、その姿勢から撃たれた。

　ロキは隣の青峰を見た。深く呼吸をしながら、笑っている。自分が追いついたことまで喜んでいるような顔だった。

　ルナを抜いた直後から、こいつの走りは違っていた。

　いや、その前だ。氷織からパスを受ける時。背後へ出た青峰に追いつこうとして、予想より遠くまで走った。あの時には既に、一歩目の速さが変わっていた。

「急に速くなったね」

　ロキが言うと、青峰は拳を下ろした。

「まだ来れるだろ」

「来たよ。それでも入れられた」

　青峰がこちらを向く。

　ロキはゴールから目を戻した。いま取られた一点を、相手の幸運として済ませる気にはならなかった。青峰は脚が出てくるのを見てから、あそこへ撃った。

「次は、横に並んでからじゃ遅いな」

「もう一回、来いよ」

　青峰が言った。

「今度も俺が入れる。途中でやめんな」

「やめる？　まだ僕らが勝ってるけど」

　ロキは青峰の正面へ回った。

「君から取って、僕が決める」

　相手の目が細くなった。笑いが薄れた後も、視線の強さは変わらない。

「取れたらな」

　ロキは返事をせず、中央へ戻った。青峰が後ろから何か言っても、もう振り向かなかった。

　四人を抜くところまで見た。その後のシュートも見た。次は、撃たせる前にボールを取りきる。追いつけたところで止めるつもりでいた判断を、ロキは変えた。

＊

「入った……！」

　監視室で、アンリが立ち上がった。

　五人に囲まれた時、逃げ道を探して画面の端まで見た。氷織へ返せるか、石狩へ上げられるか。そうしている間に、青峰は全員の守備を相手に、自分でゴールまで行ってしまった。

「ルナもブレイクも、止められなかった……ロキに追いつかれても、あそこから！」

　絵心は画面を見たままだった。伸ばしかけていた手も止まっている。

　いつもなら、アンリが声を出せばすぐ何か言う。いまは二対三の表示へ一度目を向け、それから青峰へ戻した。

「……こいつ、まだ上げやがった」

「え？」

「ゾーンだ」

　アンリは画面へ顔を寄せた。

「あれが……？　極限まで集中して、自分の力を出し切るという……」

「ルナの前で止まったところを見ろ」

　横の画面で、数秒前の映像が動いた。

　青峰が止まる。ルナも止まる。そこまでは、二人とも間に合っていた。

　次の瞬間、青峰だけが先へ出ていた。

「速い選手でも、止まればもう一度加速しなきゃならない。こいつはその切り替えが異常に速い。百ゴールでも、一次選考でもな。だが今は、その時よりさらに速え」

　アンリは、ブレイクへぶつかった場面を見た。手をついた青峰が倒れず、足でボールを残す。起き上がった時には、もう追いついている。

「姿勢を崩されても、止まらないんですね」

「ああ。追いついても撃たれる。ぶつかっても撃たれる。世界の連中が止めに来たおかげで、こいつの限界まで見えた」

　最後の場面が映った。ロキの肩が青峰と並んでいる。そのすぐ脇から、シュートが上がった。

　絵心は口元を歪めた。

「こんなもん、守る方はたまったもんじゃねえな」

　アンリは息を吐いた。それから、もう一度二対三の表示を見た。

「追いつける……あと一点で同点です」

「見てろ。向こうも、今のを食らって終わる連中じゃねえ」

　絵心は再生を止め、試合中の画面へ戻した。

　ロキがルナへ話しかけていた。青峰を指し、短く何か言う。ルナが一度だけ頷いた。試合前のような笑い声は聞こえなかった。

＊

　七星が、青峰の肩へ手を伸ばした。触れる直前に止める。

「青峰さん、今の……まだ速くなれるんすか」

「見ただろ」

「いや、見てたんすけど！」

　七星はゴールと青峰を交互に見た。世界の五人が前にいるだけで、足が止まりかけていた。いまの得点を見ても、自分に同じことができるとは思えない。それでも、五人の前へ走っていくのが無駄だとは、もう言えなかった。

　青峰はその横を通った。石狩がまだゴール前にいた。

「ずっと走ってたのに、最後は俺より前で撃ったな」

「遅えんだよ」

「次は追いつく。弾かれたら、俺が入れる」

　石狩は言ってから、青峰の脚を見た。ダダを抜いた時には、まだ自分と同じくらいゴールから離れていた。走って追ったのに、最後はずいぶん先で撃っていた。

　烏が戻ってきた。

「非凡にも程があるやろ。今までのと、全然ちゃうぞ」

「お前らのとこで止まってやった覚えはねえけどな」

「そんなん言うてへんわ」

　烏の声には苛立ちが混じっていた。自分が狙ったはずの弱点も、止めようとしたはずの動きも、あの速さでは同じように扱えない。青峰はその顔を見て、鼻で息を吐いた。

　氷織だけは、青峰が最初に受けた場所を見ていた。

「あそこまで蹴ってええんやな」

「だから言ったろ」

「君の足元に出すつもりやった。途中で変えたんよ」

　氷織は少し黙り、ロキへ目を向けた。

「次は、初めからあの速さで走るつもりで見てる。ロキくんもそうやろうけど」

　青峰はロキを見た。もう次のボールを受ける位置にいる。誰かが「すごかった」と言っている間も、こちらから目を離していない。

　青峰は胸へ手を当て、すぐ下ろした。

　まだ熱い。まだ走れる。止まっていたくない。

　さっきのシュートをもう一度思い出そうとすると、ロキが中央へボールを転がした。次が始まる。

　青峰は前へ出た。

　自分の一番速い動きにも、あいつはついてきた。なら、ボールを持ったあいつにはどこまで届く。

「ロキ」

　呼ぶと、相手が顔を上げた。

　青峰は腰を落とした。あの一歩目を、自分の足で止めるつもりだった。