青峰大輝 in ブルーロック

第002話 入寮

　封筒の差出人は、日本フットボール連合だった。

　青峰は机の上に中身を広げた。指定された日時と集合場所。その下に、全国から選ばれた三百人の高校生フォワードを集める、とある。

　三百人。

　数字のところでもう一度目が止まり、青峰は次の紙をめくった。

　持ち物。参加に必要な手続き。施設への行き方。

　肝心の、誰が来るのかは書いていなかった。

「大ちゃーん、入るよ」

　返事をする前に、部屋の扉が開いた。

　桃井さつきが顔を出す。片手には自分の携帯があった。

「この前貸した充電器、返して。今日使うから」

「机の……どっか」

「どっかって」

　青峰がベッドの脇を探り、黒いコードを引っ張り出した。

「それ、イヤホン。白い方だってば」

「分かってる。これの下」

　白い充電器を渡すと、桃井は一度端子を確かめてからバッグへしまった。机の書類に目を留める。

「何、それ。連合から？」

「選考会」

「見てもいい？」

　青峰は表の紙を渡した。

　桃井は立ったまま読み始めた。すぐに茶化したり、感想を言ったりはしなかった。募集の文面から集合場所へ目を移し、二枚目も読む。

「泊まりなんだ」

「らしいな」

「三百人、全員フォワード？」

　青峰は頷いた。

　桃井が紙を置く。

「行くの？」

「普通の合宿なら行かねえ」

「普通かどうか、これじゃ分からなくない？」

　青峰は返事をせず、案内の一行を指で押さえた。

　世界一のストライカーを生み出すための、特別強化計画。

　青峰は紙を机へ戻した。

「どうせ、知ってる連中だろ」

　全国、強化、選抜。名前だけなら、いくらでも変えられた。知らないユニフォームに身を包んだ相手でも、何度か抜くうちに同じ顔になる。

　桃井が書類の端を押さえた。

「まだ誰が来るか分からないんでしょ」

「分かんねえから見てたんだよ」

「行くか聞いただけなのに、私に怒んないでよ」

　青峰はベッドへ腰を下ろした。

　窓の外では、部活帰りの生徒が話していた。遅い時間まで走らされたのだと、一人が文句を言っている。その声が遠くなるまで、青峰は黙っていた。

　桐皇で最後に出た練習試合も、夕方まで続いていた。

　来る相手は強いと聞いていた。去年の選手権に出ていて、守備の中心は世代別の候補にも呼ばれている。青峰は相手の名前を覚えないまま、試合の開始には間に合った。

　相手の監督が、彼を知っていた。

　キックオフ前に、長身のDFをこちらへ向けて何か話す。その選手は頷き、足元から青峰の顔まで見てきた。青峰は視線を返した。

　一点目には九分掛かった。

　ボールが来なかった八分と少しを、青峰はその時間のほとんどとして覚えていた。相手は中央へ通す線を閉じ、桐皇の中盤を外へ追い出した。青峰が一度自陣へ下がって受けると、長身のDFはセンターラインまではついてこなかった。

　青峰はそこから持っていった。

　正面の二人を抜き、エリアの手前で例のDFと向き合う。足を出さずに追ってくる相手へ、ボールを一歩近づけた。右肩が触れるところまで寄ってから、逆の足で左へ出る。

　相手はついてきた。

　青峰が次の一歩を速めると、そこで離れた。

　二点目は、三人目に挟まれる前に撃った。三点目には、腕を掴まれた。振りほどくより先に、転びかけた身体から足だけを出して入れた。

　審判が得点を認め、DFへ警告を出す。

　青峰は、その男がこちらを見るのを待った。

　男は審判を見ていた。

　後半の途中、桐皇の先輩から声が飛んだ。

「青峰、一回落とせ！　中、変える！」

　青峰はボールを持ったまま、三人のいる中央へ入った。

　左から来た足を越し、正面の相手を止め、背後から寄ってくる一人より先に撃った。ゴールの右上へ入る。ベンチから歓声が上がった。

　味方の先輩だけが、首を横に振った。

「今、俺が空いてた」

「だから何だよ。入ったろ」

「一本くらい使えって言ってんだ」

「お前に出して、どうなんだよ」

　先輩が言葉に詰まったのを、青峰は覚えている。

　言い方が悪かったことくらい、今でも分かる。だが、その試合で違う選択をするつもりはなかった。パスを出せば、自分が撃てるボールを手放す。相手を抜けば、もうゴールへ届く。そちらを選ぶ理由を、誰かに説明してもらう必要はなかった。

　試合が終わる前に、相手のDFが交代した。

　タッチラインの向こうへ歩く背中を見た。こちらを見る気配はなかった。代わりに入ってきた選手も、ベンチへ何度も顔を向けた。

　また、終わっていた。

　笛より先に終わる。自分のゴールが増えるほど、そうなるのが早くなった。

　その次の練習を休んだ時には、先輩が呼びに来た。

「試合だけ出りゃいいと思ってんのか」

「出なくていいなら、そうするけど」

「そういう話してねえだろ」

　腹を立てられても、青峰の方には返す話がなかった。昨日より速く走って、誰に追いつかせないつもりなのか。シュートをもう一本入れられるようになって、何が変わるのか。

　口にすればまた怒るだろうと思い、何も言わなかった。

　桐皇の練習場へ行かなくなった。試合の誘いも断り、そのうち、知らない男たちの集まるコートで蹴る方が増えた。

　チームを離れたところで、強い相手が見つかる保証はない。それでも、初めて見る相手なら一度は試したくなった。同じ練習場で、今日も自分が全部入れると思いながら靴を履くよりはよかった。

　昨日のコートで会った四番は、最後までゴールを守った。

　それでも六点入った。一本、線の手前で掻き出された。もう一度と言う前に、相手は靴を履き替えていた。

「……昨日は、何対何だったの」

　桃井の声で、青峰は机へ目を戻した。

「六対一」

「全部、大ちゃん？」

「ああ」

　桃井は点差に驚かなかった。小さい頃から、試合の後に同じ質問をしてきた。その答えのどこを聞けばいいのかも、もう分かっている。

「それで、今日は？」

「何が」

「六点目のあとも、ちゃんと守ってきた？」

　青峰はすぐには答えなかった。

　抜かれた後も走る男がいた。青峰を抜く代わりに、ワンツーで別の守備者を崩す男もいた。彼らなりに試合をしていた。それを、やめていると決めつけるほどではない。

　だが、止めてほしいと頼んでいるわけでもなかった。

　最初から止められる奴に会いたかった。

「別に」

　そう答えると、桃井の眉が動いた。

「じゃあ、どうして書類、ずっと見てるの」

「机にあるからだろ」

「持ち物の裏まで読んでたじゃない」

　青峰は机の紙を引き寄せた。桃井の指が乗ったままだった。

「離せよ」

「大ちゃんさ。行きたいなら、行きたいって言えばいいのに」

「分かったように言うな」

　思ったより強い声が出た。

　桃井の手が止まる。すぐに引っ込めるのではなく、青峰を見たまま紙の端から指を離した。

「分からないから聞いてるんだよ」

　部屋の外で、食器の触れ合う音がした。

　青峰は返事をしなかった。桃井も笑って流さなかった。

　彼女が試合を見に来なくなった時期があった。部の用事が重なり、青峰の方も試合の予定を伝えなくなっていた。一度会うと、何でも今まで通り知っている気で話しかけられる。苛立ったのは、そのせいもあった。

　行って、また退屈な試合をして帰る。その可能性を自分で考えるのはよくても、桃井に期待していると指摘されるのは腹が立った。

　それでも書類を捨てずにいるのだから、否定しきれなかった。

「……三百人、来るんだろ」

「うん」

「一人くらいいるかもしれねえって、それだけだよ」

　桃井は書類を見た。

「大ちゃんを止められる人？」

「ああ。口だけじゃなくてな」

　勝てると言い、追いつくと言い、その場しのぎではなく実際に届く相手。それを抜いてもう一度撃つ。その後にも次がある試合。

　昔は、それを特別なことだと思っていなかった。

「だったら、名前を見てからじゃ分からないかもね」

　桃井が言った。

「聞いたことない名前でも、上手い人はいるから」

「分かってるよ」

「分かってるなら、最初からそう返して」

　青峰はベッドから立ち上がった。桃井の肩越しに、連合の印刷した一行が見えた。

　世界一のストライカー。

　自分より上がいるとは書いていない。それをつくると書いてある。今いる相手を集めるだけとは、少し違う言い方だった。

　どこまで本気なのかは、まだ分からなかった。

「昨日の、最後の一本は止められた」

　青峰が言うと、桃井が顔を上げた。

「キーパーに？」

「抜いた奴が戻ってきた。頭で、線の前から出しやがった」

「じゃあ、抜いた後のことも考えないとね」

「次は入れる」

　桃井の表情が少し和らぎかけた。青峰が睨むと、彼女も眉を寄せる。

「何。私、何も言ってないよ」

「いちいち嬉しそうにすんな」

「して悪い？」

　青峰は答えず、バッグを引っ張り出した。

　桃井の携帯が鳴った。待ち合わせの相手からだったらしい。画面を見て、すぐに短く返事をする。ここで話が片づくまで付き合うために来たのではない。そのことに、青峰は今になって気づいた。

「もう行く。充電器、今度は自分で持ってきてね」

「返しただろ」

「取りに来たんです」

　桃井は扉を開けた。青峰は、閉まる前に呼んだ。

「さつき」

「何？」

「書類。そこ」

　机の端から落ちかけた一枚を指す。桃井が戻して、こちらへ向けた。

「参加するなら、名前、忘れないで」

「ガキじゃねえんだから」

「この前、借りた充電器も忘れてたでしょ」

　扉が閉まった。

　青峰はその音の後で、さっき怒鳴るほどのことでもなかったと思った。思ったが、追っていって言い直すほど素直にもなれなかった。

　机へ戻り、名前を書く欄を見た。

＊

　青峰はもう一度、参加の案内を読んだ。

　三百人全員が、選ばれたフォワード。

　強い守備者を集めた企画ではない。それは分かっていた。ただ、点を取ることだけで競わせるなら、六点を取られてから一つ返して満足していた連中とは違う。

　誰かが、自分より多く取るつもりで来る。

　それが口だけかどうか、同じピッチに立てば分かる。邪魔な規則を並べられたら、その中でも自分が決めればいい。

　招待の文面を読んでも、気分が晴れたわけではなかった。今度こそなどと考えれば、また同じだった時に腹が立つ。それでも、行かなければ今日の続きしかなかった。

　外れなら外れで、集めた奴の顔くらい見て帰る。

　青峰は参加の紙を、残す方へ分けた。

　青峰は携帯で経路を調べた。集合時間に間に合う電車が出る。一度画面を閉じかけて、前の便も開いた。

　こちらなら三十分ほど早く着く。

　早く行ったところで、早く試合が始まるわけではない。それでも、参加者がいれば見られる。ボールを蹴れる場所があるかもしれない。

　一本早い方を保存した。

　バッグに靴と着替えを入れたあと、参加欄へ名前を書く。所属の欄ではペンが一度止まった。

　未所属。

　そう書き、紙を畳んだ。

　携帯の画面には、さっきの経路がまだ残っていた。青峰は目覚ましを設定し、桃井へ短く送った。

『行ってくる』

　少しして返事が来た。

『いってらっしゃい！　帰ったら試合の話、聞かせてね』

　青峰はその文を読み、携帯を伏せた。

　返事の文を打ちかけ、消した。代わりに、さっき調べた集合場所をもう一度確かめた。

＊

　当日は、予定した電車に乗れた。

　集合より三十分ほど早く受付に着き、青峰は施設へ入った。

　既に何十人も来ていた。

　壁際でストレッチをする選手。書類を読み返す選手。知り合い同士で話す声もあったが、すぐ近くを別の参加者が通ると、どちらからともなく口を閉じる。

　青峰が受付へ向かう途中、備品の籠からボールが一つ転がり出た。

　近くにいた選手が、片足で止める。

　勢いのついたボールが、靴からほとんど離れなかった。男は書類を係へ渡しながら、そのまま足元で向きを変え、籠のそばへ蹴り返した。

　青峰は足を止めた。

　上手い奴ならできる。それだけなら珍しくない。

　ただ、本人は一度も足元を確かめなかった。

「青峰？」

　反対側から声が掛かった。

　赤いジャージの男が近づいてくる。顔には見覚えがあった。

「本当に来たんだな。最近、名前見ないから」

「お前、どこのだっけ」

「帝光の時、二回当たったぞ」

　学校名を聞いて、青峰は思い出した。雨の試合だった。ゴール前がぬかるみ、遠くから撃ったボールがキーパーの手前で大きく跳ねた。

「ああ。お前、右にいた奴か」

「そう。二回ともお前の相手」

　男は苦笑し、青峰の書類を見た。

「今、桐皇じゃないのか」

「未所属」

「……サッカー、やめたのかと思ってた」

　青峰は受付へ紙を渡した。

「やめてねえよ」

　言ってから、さっきボールを止めた選手を探した。もう通路の奥へ入っていくところだった。

　赤いジャージの男も同じ方を見る。

「知ってる奴？」

「いや」

「結構来てるぞ。全国出た奴も、名前聞いたことない奴も」

　参加証を受け取った青峰が、顔を上げた。

「お前は？」

「俺？」

「二回負けたまんまで来たわけじゃねえだろ」

　男の表情から笑いが消えた。

「……当たったら分かる」

　青峰は男の顔を見直した。

「じゃ、残っとけよ」

　通路へ入ると、先に歩いていた男の姿は、ほかの参加者に紛れて見えなくなった。

　青峰は歩く速さを少し上げた。

＊

　集会場にいたのは、ユニフォームの違う選手ばかりだった。

　同じ服で来た者同士も、三百人の中では小さな集まりにすぎない。青峰は壁際に立ち、壇上へ上がった痩せた男を見た。

「絵心甚八。この計画で、お前らを選ぶ人間だ」

　男はマイクの高さを直し、顔を上げた。

「日本がワールドカップを獲るために、世界一のストライカーをつくる。お前らは、その候補として呼ばれた」

　話し声が少し下がった。

　合宿をすれば全員が同じだけ上手くなる。そんな説明ではなかった。絵心は、ここでは自分のゴールによって生き残れと言った。

　前にいた選手が声を上げる。

「チームで勝つために、点を取るんじゃないんですか」

「お前の代わりに誰が取っても勝てるなら、なぜお前を代表に呼ぶ必要がある？」

　問い返され、男が口を閉じた。

　青峰は壇上を見た。

　自分が撃てる時に自分で撃つ。それだけのことを、ここではわざわざ教えるらしい。味方のために一本譲れと言われ続けた身には、妙な話だった。

　だが、集まった連中が本当に全員そうするなら、試合は変わる。青峰が点を取っても、隣の奴は次の一本を欲しがる。三点離しても、向こうの奴は自分で四点取るつもりで来る。

　絵心は選手たちを見渡し、この施設では競技も生活も計画に従うこと、最後まで残れるのはごく一部であることを告げた。

　そして、脱落者は日本代表になる資格を失うと言った。

　ざわめきが戻った。

「そんなの、今までの実績はどうなるんだよ」

「学校の試合は？」

「説明、何も書いてなかったじゃん」

　青峰の近くでも、声が重なった。

　絵心は待った。反論に一つずつ返事をせず、奥の扉を指す。

「受けるなら進め。嫌なら、ここから帰れる」

　扉が開いた。

　すぐには、全員が動かなかった。

　青峰もその場で、出てきたばかりの条件を考えた。負けたら代表にはなれない。勝てば、ここにいる連中より先へ行ける。

　失うものがないわけではない。

　ただ、今のまま外にいても、昨日と同じような試合を探すだけだった。

　青峰はバッグを肩へ掛け直した。

「青峰、お前も行くのか」

　赤いジャージの男が、少し後ろにいた。

「もう代表候補みたいなもんだろ。わざわざ、ここで落とされる条件まで呑まなくても」

「今、どこの代表でもねえよ」

　青峰は前を向いた。

　扉へ走る一人の背中を、別の選手が追い越した。遅れていた者も歩き始める。さっきまで帰るか迷っていた顔が、前の人間を抜く時には変わっていた。

「それに、俺が落ちるつもりで来たと思ってんのか」

　男の返事を待たず、扉へ向かった。

　誰がいるかは、まだ分からない。

　それでも、もう一度本気で止めに来る相手を、ここで探す。

　いたら、その上から点を取る。

　前を歩く選手の肩を抜け、青峰は通路へ入った。

＊

　携帯を預け、支給された服へ着替えて案内の部屋へ行くと、既に何人かが集まっていた。

　広い部屋ではない。周囲は壁で囲まれ、ゴールも、外へ出るタッチラインもない。片側に荷物が寄せられ、その前に十二人分の場所が空いている。

　青峰のシャツには、三〇〇という数字があった。

「それ、順位っすかね」

　ヘアバンドをつけた少年が話しかけてきた。自分の胸の数字と、青峰のものを見比べている。

「知らねえ」

「俺、七星虹郎っす。よろしくお願いします」

「青峰」

　七星が目を見開いた。

「青峰って、帝光の？」

「今は違う」

「いや、そうっすよね。でも、何で三百……」

　青峰は胸の数字を引っ張って見た。

　自分より上に二百九十九人いる、ということらしい。

「全員、本当に上ならいいけどな」

　七星が返事を迷っていると、横から静かな声がした。

「まだ、一回も試合してへんのにな」

　水色の髪の少年だった。壁際に立ち、部屋の四隅を順に見ている。

「氷織羊。よろしく」

　青峰が頷くと、反対側でも一人がこちらを見た。

　背が高かった。青峰よりさらに頭の位置が上にある。壁に肩を預けていたが、立ち直ると、その大きさがよく分かった。

「石狩幸雄」

　名乗った声は、特に大きくなかった。

　七星が何か話し始めようとしたところで、壁の画面が点いた。

　絵心だった。

「まず一人、ここで落とす」

　部屋が静かになる。

「ボールを使った鬼ごっこだ。ボールに当たった奴が次の鬼。制限時間は百三十六秒。ゼロになった時、鬼だった人間が脱落する」

　床にボールが一つ出てきた。

　手で扱うのは禁止。壁に当たって跳ね返ったボールも有効。普通の試合のように外へ出して時間を止めることはできない。

　青峰はボールへ足を向けた。

「最初の鬼は、順位が一番下の青峰大輝」

　近くにいた二人が、同時に離れた。

　青峰は足裏でボールを止め、顔を上げた。

　七星は既に石狩の後ろへ回っていた。氷織は壁に背をつけず、少し前で立ち止まる。胸に二九一をつけた男が、部屋の反対側まで下がった。

　誰かが時計を見上げる。

　百三十六。

「開始」

　数字が減った。

　青峰はすぐには蹴らなかった。

　さっきまで騒いでいた男たちが、自分から離れていく。

　青峰は、胸の三〇〇を見下ろした。数字で何を言われても構わなかった。だが、呼びつけて最初にやることが、逃げる相手へボールを当てる遊びだというのは気に食わない。

　その顔が画面に映っていたらしい。絵心の口が動いた。

「不満か、最下位」

「試合、いつだよ」

「ここを通ったら教えてやる」

　青峰は目を細めた。

　誰でもいいなら、とっくに蹴っていた。近くにいた男の足は揃っていたし、奥の一人は壁まで下がりきっていた。あれでは横へ逃げても、跳ね返りが来る。

　当てて終わりにするなら、すぐ済む。

　大柄な石狩だけは、他の選手とぶつからないように位置を変えていた。七星をどかし、こちらを見る。氷織も、壁へ下がりきらずに止まっていた。

　その二人へ、青峰はボールを持って近づいた。

　後ろで、誰かが息を呑む。青峰はそちらを見なかった。

　目の前に、初めて見る十一人がいる。

　誰なら、当てたあとに取り返しに来る。

　石狩が七星から離れ、大きく足を開いた。青峰は、その左足が床へ下りるのを見た。