銀と琥珀

第10話 北へ

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1

夜になると、軍靴の音が通りを巡回した。

昼になると、角ごとに煤色の外套が立った。

外出禁止が出てから、七日が過ぎていた。

マキナは、毎朝、塩の包みを持って窓辺に座った。第十二区画の検問ゲートで、パラゴンが渡せずに持ち帰ってきた包みだった。

「……ノラ、しお、たりてる?」

「分からん」

「いも、ゆでてる?」

「……分からん」

マキナは、塩の包みを膝の上に置いたまま、窓の外を見ていた。

―――

HUB第三支部で、パラゴンはカウンターに身を乗り出した。

「区画の許可証。HUBから申請できないか」

ミレイは、眼鏡の奥で、少しだけ目を伏せた。

「……神様の関わることは、HUBでは扱えない決まりなんです。申請の窓口も、第十階層に移ってしまって」

「傭兵の依頼って形なら」

「依頼人が、区画の中の神様になってしまいます」

ミレイは、首を横に振った。

「ごめんなさい。わたしにできることは、ないんです」

いつもなら、決まりの隙間を一緒に探してくれる受付だった。その受付が、今日は、何も言えずに書類を揃えていた。

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2

セイフガードの拘置所の面会室は、窓がなかった。

鉄格子の向こうの椅子に、男が一人、座っていた。

首に、黒い輪はもうなかった。代わりに、輪の跡が、日に焼けない帯のように、白く残っていた。

グレイヴ。運河の水門で朝霧が捕まえた、樹の枝の実行部隊長。

「……非番の隊長さんが、何の用だ」

グレイヴは、格子越しに朝霧を見て、口の端を歪めた。

「差し入れなら、酒がいいんだがな」

「水で我慢しろ」

朝霧は、格子の前の椅子に、どっかりと腰を下ろした。

「区画に、軍が入った」

「知ってる。ここまで、足音が聞こえてくる」

グレイヴは、天井を見上げた。

「で? 俺に何を聞きてえ」

「樹は、何をしてる」

グレイヴは、笑った。

「枝が一本折れたくらいで、樹は倒れん。前にも言ったろ」

それから、少しだけ、身を乗り出した。

「まあ、折れた枝は、もういらねえんだとよ。……切られた枝が、樹に義理立てする筋合いもねえ」

襟の裏の、焼け潰れた徽章のあったあたりを、グレイヴは指で叩いた。

「なあ、隊長さん。軍が区画を締めりゃ、どうなると思う。残った在庫が、まとめて一か所に集まる。箱に詰めて、番号を振って、棚に並べてくれるんだ。管理塔が、親切にな」

朝霧の眉が、動いた。

「……それを、喜ぶのは誰だ」

「さあな」

グレイヴは、椅子の背にもたれ直した。

「ただ、樹の根っこってのはな。地面の下だけに張ってるとは限らねえ」

ゆっくりと、天井を指さした。

「塔の上の方まで、伸びてんだよ」

それきり、グレイヴは口を閉ざした。朝霧が何を聞いても、にやにやと笑っているだけだった。

面会室を出るとき、朝霧は、一度だけ振り返った。

グレイヴは、首の白い跡を、指でなぞっていた。まるで、そこにまだ、輪がはまっているかのように。

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3

その夜更け、裏の窓が、こつこつと鳴った。

パラゴンは、剣の柄に手をかけた。

外出禁止の夜に、戸口ではなく裏の窓を叩く者。巡回の兵なら、表の戸を叩くはずだった。記録にない神を洗い出しに来たのなら、なおさら。

長椅子のコテンを、ちらりと見た。コテンは、毛布にくるまったまま、目を開けていた。

パラゴンは、足音を殺して窓に近づいた。

窓の外に、小さな影が一つ、立っていた。

灰色のぼさぼさの髪。猫のように尖った耳。

パラゴンが窓を開けるより早く、マキナが寝台の足元から飛び起きていた。

「……ノラ!」

窓辺に駆け寄って、窓を押し開ける。

ノラが、そこに立っていた。

区画の外に。

石の箱は、背負っていなかった。片手に、灰白色の小さな石を握っていた。カケラの石だった。

ノラは、マキナを見上げた。

「……きた」

マキナの顔が、くしゃりと歪んだ。

「……どうやって、出てきた」

パラゴンが聞くと、ノラは、ふいと目をそらした。

「……みち、ある」

「道?」

「……おしえない」

それきりだった。

―――

狭い部屋に、明かりが一つだけ灯された。

ノラは、部屋の隅に、小さく膝を抱えて座っていた。マキナが、その隣にぴったりとくっついていた。寝台の上で、ルーチェが毛布を肩に掛けて、二人を見ていた。

かまどの前で、一会が黙って湯を沸かしていた。長椅子では、コテンが片目を開けていた。

一会が、小さな白い碗を、ノラの前に置いた。茶ではなかった。湯冷ましの、白湯だった。

ノラは、碗を見下ろして、それから一会を見上げた。一会は、にこにこと笑っているだけだった。

ノラは、両手で碗を包んで、ひと口すすった。

マキナが、その手元を見て、小さく言った。

「……おなじ」

マキナが、塩の包みを差し出した。

ノラは、それを見て、それからマキナを見た。

「……まだ、ある」

「でも、もってきた」

「……もらう」

ノラは、石を握っていない方の手で、包みを受け取った。

それから、しばらく黙っていた。

「……きた、って、いいに、きた」

言葉を、一つずつ選ぶように。

「きた、へ、いく」

マキナが、息を呑んだ。

「……きた、って、とおい?」

「……とおい」

ノラは、手の中の石を見下ろした。

「カケラ、もどす」

小さな声だった。けれど、揺れていなかった。

「もどせるか、わからない。……でも、ここにいたら、ぜったい、もどらない」

マキナは、何も言えなかった。

塩の包みがなくなった両手で、自分のワンピースの裾を、ぎゅっと握りしめていた。

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4

「……ゆみの、やつ、きた」

ノラが、ぽつりと言った。

「また。なんども」

パラゴンは、茶屋の土間を思い出した。卓を蹴り飛ばして作った、まっすぐな一本の線。距離、五歩。

「……のこってる、かみ、みんな、そと、つれてく、って」

「いつだ」

「……ちかいうち。……なんしゅうかん、か、あと」

ノラは、白湯の碗を握りしめた。

「……ゆみの、やつ、きらい」

尖った耳が、少しだけ伏せられた。

「いきたくない、かみも、かず、に、いれてた。……ぜんぶ、かぞえてた」

長椅子の上で、コテンが、毛布の端をつかんだ。

ノラの目が、コテンの方へ動いた。

「……おまえも、かず、に、はいってた」

コテンは、しばらく黙っていた。

「……僕、戻りたい昔、ないから」

眠そうな声だった。けれど、はっきりしていた。

「ここで、寝てる」

ノラは、コテンを見ていた。それから、短くうなずいた。

「……ん」

それから、手の中の石を、もう一度見下ろした。

「……あいつと、いっしょ、じゃない」

小さな声だった。

「きた、へは、ひとりで、いく。……じぶんで、きめた、から」

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5

パラゴンは、しばらく黙っていた。

部屋の中を、見回した。

北へ行くと決めたノラ。その隣で、裾を握りしめているマキナ。ここで寝ていると決めたコテン。寝台の上のルーチェ。かまどの前の一会。

行く者と、残る者が、同じ狭い部屋にいた。

「……出ていく者も、残る者も」

パラゴンは、言った。

「自分で選べるようにする」

ノラが、顔を上げた。

「ノラが北へ行く道は、守る。コテンがここで寝てるのも、守る」

どちらか一つではなかった。同じ一つのことだった。

ノラは、パラゴンを見ていた。

前に、区画に戻ると言ったときも、ノラは自分で選んだ。行かないことを選んだ神は、戻ることも、自分で選んだ。

今度は、出ていくことを、自分で選んでいた。

「……ん」

ノラは、短くうなずいた。

かまどの前で、一会が、にこにこと言った。

「じゃあ、僕は、お茶くらいは出すね」

いつもの、ゆるい声だった。

パラゴンは、何も言わなかった。茶屋の土間で、射手の前に音もなく踏み入った、あの背中を思い出していた。

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6

夜明け前、ノラは、裏の窓から出ていった。

路地は、まだ暗かった。遠くで、巡回の軍靴の音が、角を曲がっていった。

ノラは、窓の外で、一度だけ振り返った。

マキナが、窓枠に両手をかけて、身を乗り出していた。

「……ノラ」

ノラは、少しだけ黙っていた。

それから、言った。

「……また、くる」

マキナが、大きくうなずいた。

「まってる。いも、いっしょに、ゆでる」

ノラは、ふいと顔を背けた。尖った耳の先が、少しだけ赤くなった。

小さな影は、路地の暗がりに溶けて、すぐに見えなくなった。

どの角を曲がったのかも、分からなかった。

マキナは、いつまでも窓枠から離れなかった。

東の空が、少しずつ白み始めていた。

（第10話　了）