銀と琥珀

第14話 土産話

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1

HUB第三支部の扉が、蹴られたような音を立てて開いた。

昼下がりだった。依頼書の貼られた壁の前で、若い傭兵たちが振り返った。

大きな影が、戸口をふさいでいた。

顔の傷。太い腕。背中に担いだ長銃。

「……よう」

ガルドだった。

酒場が、静まり返った。

誰かの手から、揚げ芋が床に落ちた。

「ガ、ガルドさん!」「戻ったんすか!」「いつ!」

「今朝だ。起きたら、施療院の裏の寝台だった」

ガルドは、のしのしと床を踏んで、カウンターの端まで歩いていった。

指先を、見た。

爪の際にも、髪の生え際にも、白い糸は一本も残っていなかった。菌に食われて、関節が傘の向きに固まりかけていた体は、きれいに元の形に戻っていた。

カウンターの端の丸椅子の上に、畳んだ手拭いが一枚、置いてあった。

ガルドは、それを見下ろした。

「……なんだ、こりゃ」

カウンターの向こうで、ミレイが眼鏡を押し上げた。

「席を、取っておいたんです」

いつもの、事務の声だった。けれど、書類を揃える手が、少しだけ止まっていた。

「洗濯屋の女将さんから届いた手拭いです。……おかえりなさい、ガルドさん」

ガルドは、しばらく手拭いを見ていた。

それから、それを拾い上げて、丸椅子に腰を下ろした。

「エール」「まだお昼ですよ」

ガルドは、壁の時計を見た。

「……水だ」

ジョッキが置かれた。中身は、水だった。

―――

パラゴンは、ガルドの隣の席に座った。

脇腹が、まだ少し突っ張った。数週間前、あの夜に矢に裂かれた場所だった。肩の傷も、腿の傷も、塞がってはいたが、雨の前の日には疼いた。生きている間の傷は、普通に治すしかない。

ガルドは、ジョッキを半分空けて、息を吐いた。

「……覚えてるぜ。全部」

ぽつりと言った。

「南へ、南へってな。足が勝手に向くんだ。湿った方へ、湿った方へ。俺の足なのに、俺の行きたい方には行かねえ」

ガルドは、ジョッキの縁を指でなぞった。

「頭は、はっきりしてんだよ。はっきりしたまま、足だけが菌のもんになってる。……ありゃあ、二度とごめんだな」

笑っていた。

けれど、手拭いを握っている方の手に、力が入っていた。

パラゴンは、何も言わなかった。

ガルドの長銃が、壁に立てかけてあった。あの日、ガルドが「散らす前に、止まっとくわ」と言って、自分に向けた銃だった。

「……杖代は、出なかったろ」

パラゴンが言うと、ガルドは声を上げて笑った。

「出るかよ。おかげで、今月は素寒貧だ」

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2

「パラゴンさん」

ミレイが、カウンターの上に、一枚の依頼書を置いた。

紙が、上等だった。隅に、見覚えのある刻印が押されていた。天秤と、鍵を組み合わせたような印。

ベル&クレスト魔道工業。

「長期の、遠方の依頼です」

ミレイは、依頼書を指でなぞりながら読み上げた。

「各地で起きている魔道具の事故と、出どころの分からない魔道具の調査。期間は、定めなし。行き先も、調査の進み具合に合わせて、自由に」

パラゴンは、依頼書を見下ろした。

依頼内容の欄に、細い、几帳面な字で、もう一行書き添えてあった。

――首の輪の件と、同じ系統のものを含む。

運河の水門で、グレイヴという男が首にはめていた、黒い金属の輪。呪符が一枚も動かなくなった、あの霧。

「……窓口は」

「現場解析班の、エルニア・リップさんです」

ミレイは、眼鏡の奥で、少しだけ目を細めた。

「前に、白い異形の件で解析に来てくださった方ですよ。パラゴンさんのことを、名指しで」

パラゴンは、黙って依頼書を読み直した。

ミレイは、声を落とした。

「長期の依頼なので、出発の前に前金が出ます。ルーチェちゃんのお薬代と、しばらくの生活費には足りるはずです」

「……それから、旅先の支部でも、依頼を受けてください。報酬は、支部を通して、ここに送られてきます。わたしが帳面につけて、ルーチェちゃんに届けますから」

ミレイは、一冊の新しい帳面を、カウンターの下から取り出した。

表紙には、まだ何も書いていなかった。

「支部の名前が、ここに一つずつ増えていくんですね」

少しだけ、嬉しそうな声だった。

パラゴンは、帳面を見て、それからミレイを見た。

「……出張、ってことか」

「表向きは、そうです」

ミレイは、にっこりと笑った。

「でも、報酬は本物ですよ」

―――

ミレイが、ペンを取った。

依頼書の下の方に、小さな欄があった。

――同行者。

ミレイのペン先が、その欄の上で止まった。

「……パラゴンさん。覚えてます? 最初の日」

「最初?」

「箱から、あの子が出てきた日です。この酒場の、隅のテーブルで」

パラゴンは、少し考えた。

騒がしかったことは覚えていた。胸元にしがみついて離れなかった、細い腕のことも。自分が何を言ったのかは、はっきりとは覚えていなかった。

「パラゴンさん、言ったんですよ。『身元が分かるまで、だからな』って」

ミレイは、くすりと笑った。

「……分かりませんでしたね。結局」

パラゴンは、答えなかった。

ミレイは、ペン先をインクに浸し直した。

それから、ゆっくりと、一文字ずつ書いた。

――マキナ。

インクが、紙に染みていった。

ミレイは、書いた名前を、しばらく見ていた。

「ベル&クレストから、随行員の業務渡航証も出ています。検問でも、陸運の乗り場でも、これで通れるはずです」

ミレイは、厚紙の札を一枚、依頼書の上に重ねた。企業の刻印と、番号と、「随行員」の三文字。名前の欄には、同じ名前が、今度は刷った字で入っていた。

住民登録はなかった。生まれも、年も、どこにも書いていなかった。

それでも、札は札だった。

「会社っていうのは、記録よりも、仕事が先なんです」

ミレイは、少しだけ肩をすくめた。

「……今回は、それが、助かりましたね」

隣で、ガルドが、ジョッキを置いた。

「おい、パラゴン。行くのか」

「……ああ」

「そうか」

ガルドは、それだけ言って、また水を飲んだ。

しばらくして、ガルドはぼそりと付け足した。

「土産話、俺にも聞かせろよ。……嬢ちゃんの話は、お前の話よりおもしれえからな」

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3

支給品は、木箱に入って、その日の夕方に家に届いた。

木箱の蓋を開けると、藁の中に、二つのものが入っていた。

一つは、手のひらに収まるほどの、黒い通信機。

もう一つは、真鍮の枠のランタンだった。

ガラスの火屋の内側に、薄い膜が張ってあった。明かりにかざすと、膜は、石鹸の泡のように、うっすらと虹色に光った。側面に、小さな手回しのぜんまい。根元に、弁のつまみ。つまみの横に、丸い硝子の窓があって、中で細い針が一本、目盛りの一番下に寝ていた。

台座に、刻印と、試作品の番号が打ってあった。

「……ランタン?」

寝台の上で、ルーチェが首を伸ばした。

「わぁい、新品だ!」

かまどの前から、一会が飛んできた。

長椅子で寝ていたコテンが、片目だけ開けた。

「ぴかぴか、してるね」

マキナは、木箱のへりに両手をかけて、硝子の窓を覗き込んでいた。

「はり、ねてる」

木箱の底に、説明書きが一枚、入っていた。細い、几帳面な字だった。

――全環境対応型魔導灯。量産前の試作品。ぜんまいを巻いて、周りの魔素を灯の中へ取り込むこと。魔素結晶を入れる口もあるが、なるべく使わずに運用し、記録を取ること。

パラゴンは、ランタンを持ち上げた。

見た目よりも、ずしりと重かった。

「……ぜんまい、ね」

ぜんまいのつまみを、つまんで回した。

きりきり、と音がした。

途中で、指が滑った。つまみが、ばね仕掛けのように逆に戻って、ぎゅるる、と間抜けな音を立てた。

一会が、吹き出した。

「下手だ!」

「……うるさい」

もう一度、巻いた。今度は、つまみを押さえる指に力を入れすぎて、ぜんまいがぎしりと鳴った。

「お兄ちゃん、力、入れすぎ」「入れなきゃ回らないだろ」「そういうのは、ゆっくりだよ」

ルーチェが、寝台の上から、手首だけで回す仕草をしてみせた。

「……茶筅と、おなじ」

マキナが、ぽつりと言った。

一会が、うんうんとうなずいた。

「手首だけ! しゃかしゃかしゃか!」

「茶を点てるんじゃないんだぞ」

パラゴンは、息を一つ吐いた。

それから、手首だけで、ゆっくりと巻いた。

きり、きり、きり。

硝子の窓の中で、針が、ほんの少しだけ持ち上がった。

「……うごいた」

マキナが、硝子に鼻をくっつけるようにして、針を見ていた。

きり、きり、きり。

針が、また少しだけ持ち上がる。

マキナは、まばたきもしなかった。

パラゴンがぜんまいを巻き終えるまで、マキナは、そこから一度も目を離さなかった。

―――

木箱の中で、黒い通信機が、ぶるっと震えた。

全員が、そちらを見た。

通信機の小さな格子から、ざ、ざ、と雑音がした。それから、雑音の向こうで、平坦な女の声がした。

『――聞こえてる?』

パラゴンは、通信機を拾い上げた。

「……聞こえてる」

『なら、いい』

少しだけ、間があった。

『ベル&クレスト魔道工業、現場解析班。エルニア・リップ』

白い異形の出た現場で、同じ名乗り方を聞いた覚えがあった。解析に来た、とだけ言って、それきり道具の話しかしなかった女。

「……名指しだって聞いた」

『そう。首の輪の件で、あなたの名前が報告書に載ってた。呪符を封じられて、それでも最後に荷船の綱を切った人』

声は、褒めているのか、ただ事実を読み上げているのか、分からなかった。

『魔導灯、届いた?』

「今、ぜんまいを巻いたところだ」

『針は、どこまで上がった?』

「……三分の一」

『そう。最初は、みんなそのくらい。ぜんまいに慣れてないと、途中で指が滑る』

パラゴンは、黙った。

後ろで、一会が、また吹き出していた。

『火屋の内側に、虹色の膜があるでしょ』

パラゴンは、ランタンを明かりにかざした。石鹸の泡のような、薄い膜。

『魔素は、濃い方から薄い方へしか流れない。呪符も魔導灯も、全部その流れで動いてる。……あの膜は、魔素だけを、外から中へ、片側にだけ通す膜』

「片側にだけ?」

『空気も、湯気も、埃も通さない。魔素だけ。それも、入る向きにだけ。ぜんまいを巻くと、灯の中の圧が下がって、膜の向こうから魔素だけを吸い込む。濃さの差じゃなくて、圧で引くから、周りが薄くても、灯の中は濃くしていける。出ていく向きには通さないから、周りがどうなっても、灯の中は吸い込んだ濃さのまま。使うときは、弁から出す』

エルニアの声は、淡々としていた。

『量産前の試作。膜の技術自体は、いずれどこにでも使われるようになる。灯りは、その最初の一つにすぎない』

『だから、使って。壊してもいい。どう壊れたかを、報告して。現場での試験運用の記録も、依頼のうち』

「……灯りの試験で、傭兵を雇うのか」

『灯りの試験じゃない』

一拍、置いた。

『魔素を封じられた場所で、その灯の中にだけは、濃度の差が残る。……あとは、使う人の考えること』

パラゴンは、手の中のランタンを見下ろした。

硝子の窓の中で、針が、目盛りの三分の一ほどのところで止まっていた。

ぜんまいで吸い込んだ、周りとは違う濃さの魔素。

運河の水門を包んだ、止まった霧を思い出した。あの霧の中では、呪符が一枚も動かなかった。紙が、周りの魔素を吸わなかった。

詠唱で魔法を起こせる者なら、体の中の魔素で流れを作れる。パラゴンには、それができない。だから呪符を使う。封じられれば、それで終わりだった。

その封じられた場所に、この灯なら、濃さの違う魔素を持ち込める。

『報告は、この通信機で。週に一度でいい。それじゃ』

雑音が、ぷつりと切れた。

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4

出発の二日前の晩、戸口が叩かれた。

どん、どん、と重い拳の音だった。

一瞬、部屋の空気が固まった。巡回の兵が戸を叩いた夜の音と、よく似ていた。

「おう、傭兵。開けろ」

聞き慣れた、豪快な声だった。

パラゴンが戸を開けると、朝霧が立っていた。その後ろに、ガルドがいた。二人とも、両手に酒瓶と包みを提げていた。

「なんだ、その顔は。取って食いやしねえよ」

朝霧は、ずかずかと上がり込んだ。

制服ではなかった。作戦の夜、この戸口の柱にもたれて朝まで立っていたときと同じ、古い外套だった。

「母上、お客さんだよ!」

一会が、嬉しそうに言った。

ルーチェは、寝台の上で、くすくす笑っていた。

―――

狭い部屋に、七人がひしめいていた。一人は、長椅子で寝ていた。

卓の上に、朝霧の持ってきた焼き鳥の包みが広げられた。

一会が、目を丸くした。

「親鳥!」

「あるだけ買ってきた」

「わぁい! うままま!」

一会は、串を両手に一本ずつ持って、幸せそうに頬張った。

ガルドは、鍋の前に陣取っていた。

「ガルドさん、お料理は――」

ルーチェが言いかけた。

「スープくらい作れる」

ガルドは、根菜を刻んで、豆と一緒に鍋に放り込んだ。

しばらくして、鍋の底から、焦げたにおいがしてきた。

「……なんでだ」

「火が強いんだよ、ガルドさん」

ルーチェが、寝台の上から言った。

ガルドは、焦げた鍋を見下ろして、心底不思議そうな顔をしていた。

―――

焼き鳥がなくなりかけたころ、朝霧が、杯を置いた。

「傭兵」

いつもの声だった。けれど、少しだけ低かった。

「嬢ちゃんのことは、俺は何も聞いてねえ。何も知らねえ。前にも言ったな」

「……ああ」

「長椅子のあの昼寝の神も、見たことがねえ」

朝霧は、長椅子の方を見ないまま言った。

「だから、この家には、病気の妹が一人で住んでる。……一人で住んでる家に、非番のセイフガードが、たまに様子を見に来る。それだけの話だ」

ガルドが、焦げたスープの椀を置いた。

「俺も、来るぞ」

「ガルドさんも?」

「支部から近えんだ。暇なときに、顔出すだけだ」

ガルドは、そっぽを向いた。

「……薬代が足りねえ月があったら、言え。言わなくても、分かったら、置いてく」

「ガルド、それは――」

パラゴンが言いかけると、ガルドは手をひらひらと振った。

「礼なんざ言うなよ。言ったら、置いていかねえからな」

パラゴンは、口をつぐんだ。

少しして、頭を下げた。

何も言わずに、ただ、深く。

ガルドは、見ないふりをして、焦げたスープをすすった。

「……薄い。塩が足りねえ。焦げてる」

「ガルドさんが作ったんでしょ」

「……うまくはねえな」

ルーチェが、声を上げて笑った。

―――

「で、どっちへ行くんだ」

朝霧が、最後の串に手を伸ばしながら訊いた。

「東だ。昴(すばる)」

「昴? また、ずいぶん遠くだな」

「僕が決めたの!」

一会が、焼き鳥の串を振り回した。

依頼書の行き先の欄は、空いていた。調査の進み具合に合わせて、自由に。どこへでも行けるということは、最初にどこへ行くかを、自分で決めなければならないということだった。

地図を広げた晩、一会は迷わず、東の端を指さした。

――一番遠いからね。

そのときも、串を振り回しながら言っていた。

パラゴンは、笑わなかった。

一番遠い。この街から。管理塔から。塔の上にいる者たちの目から。

一会がそれを分かって指さしたのかどうかは、分からなかった。

「それに、僕がお茶を覚えた街だから。案内できるよ! 迷子にならない!」

朝霧は、一会を見た。

「……あんたも行くのか。茶屋は」

「壊れちゃったもん」

一会は、けろりと言った。

「直すお金もないし。いつまでも居候じゃ、母上に悪いし。……それに」

一会は、串を皿に置いた。

「僕も、ちょっと、見られちゃったからね」

小さな声だった。

パラゴンは、長屋の路地の夜を思い出した。一会の茶室で茶を飲み干した十三番が、去り際に言ったこと。

――でも、報告は、します。規則ですので。

報告されたのは、マキナのことだけではなかった。十三番が「雷帝」と呼んだ、この茶人のことも。

一会は、すぐにいつもの顔に戻った。

「だから、みんなで遠足!」

「遠足じゃない」

―――

一会は、部屋の隅で、茶道具を布に包んでいた。

茶碗。茶筅。竹の匙。畳んだ白い布と、紫の布。

一つずつ、丁寧に包んでいく。

「昴って、どんなところ?」

ルーチェが訊くと、一会は、手を止めずに少し考えた。

「お茶と、焼き鳥がうまい」

「それだけ?」

「うーん。それと、湯気がいっぱい出てる。街のあっちこっちから」

一会は、包み終えた茶碗を、胸の前でそっと抱えた。

「……僕にね、お茶を教えてくれた人の、お孫さんがいるんだ。今も、小さな茶屋をやってるはず」

いつもの、ゆるい声だった。

けれど、茶碗を抱える手つきだけは、茶を点てるときと同じように、静かだった。

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5

出発の前の晩は、静かだった。

一会は、かまどの前で毛布にくるまって、とっくに寝息を立てていた。コテンは、いつものように長椅子で丸くなっていた。

窓辺の寝台で、ルーチェがマキナの髪を梳いていた。

銀色の長い髪に、ゆっくりと櫛を通す。一回。もう一回。

「旅の髪型にしよっか」

「たびの?」

「ほどけないように、きつめに編むの。それで、くるっと上にまとめて」

ルーチェの指が、髪をすくって、三つに分けた。

編んでいく。

マキナは、じっとしていた。

「……ルーチェ」

「なあに」

「いっぱい、はなす」

マキナは、前を向いたまま言った。

「とおくの、こと。ぜんぶ。……かえってきたら、ぜんぶ、はなす」

ルーチェの指が、少しだけ止まった。

それから、また動き出した。

「うん。待ってる」

三つ編みの先に、青いリボンを結んだ。

「はい、できた」

マキナは、頭に手をやって、編み目をそっと触った。

「……かたい」

「ほどけないように、だよ」

マキナは、しばらく編み目を触っていた。

やがて、ルーチェの寝台の足元で、丸くなって眠った。

―――

パラゴンは、戸口の柱にもたれて、部屋を見ていた。

眠っている一会。眠っているコテン。眠っているマキナ。

窓の外は、夏の夜だった。軍靴の音は、もう聞こえなかった。区画の締めつけは続いていたが、夜間の外出禁止は、数日前に解けていた。

――神か。

十三番の半眼が、マキナを見た。鎖が一本も外れないまま、『判定、不能』という平坦な声が響いた。

――上は、あの銀色の娘に興味があるらしいがな。

運河の水門で組み伏せたグレイヴが、首の輪を外される前に吐いた言葉だった。

マキナを見ている者がいる。

ダエーワも。樹も。

この家にいれば、いつか、その目はルーチェに届く。

だから、離れる。

それは、誰にも言わなかった。ミレイにも、朝霧にも、ガルドにも。

「……お兄ちゃん」

寝台の上から、ルーチェの声がした。

起きていた。

パラゴンは、寝台のそばまで行って、椅子に腰を下ろした。

「……寝てろ。熱が出るぞ」

「出ないよ。今日は、調子いいの」

ルーチェは、毛布を肩に掛け直した。

それから、足元で丸くなっているマキナの寝顔を見た。

「お兄ちゃんさ」

「ん」

「遠くに行くの、初めてだね」

パラゴンは、答えなかった。

西の都市に行ったことはあった。企業の機動部隊で、戦場に出たこともあった。

けれど、どれも仕事だった。薬代のための、金のための仕事だった。

「わたしのために、ずっと働いてくれたでしょ」

ルーチェは、静かに言った。

「薬代も、この家も。……お兄ちゃんが、どこかへ行くのは、いつも、わたしのためだった」

「……そんなんじゃない」

「そんなんだよ」

ルーチェは、少しだけ笑った。

「だからね」

寝台の上から、細い手が伸びてきた。

パラゴンの手の甲に、そっと重なった。

「お兄ちゃんも、たまには自分のために遠くへ行って」

パラゴンは、その手を見下ろした。

骨の浮いた、白い、細い手だった。

死んで戻ったとしても、この手は、このままのはずだった。

「……俺のためじゃ、ない」

言いかけて、パラゴンは口をつぐんだ。

本当の理由は、言えなかった。

言えば、この手は、きっと「行かないで」とは言わない。「わたしのことは、いいから」と言う。

ルーチェは、パラゴンの顔を見ていた。

何かを分かっているような目だった。分かっていて、何も訊かない目だった。

「……じゃあ、半分でいいよ」

ルーチェは言った。

「半分は、わたしのため。半分は、お兄ちゃんのため。……それなら、いいでしょ」

パラゴンは、しばらく黙っていた。

それから、重なった手を、そっと握り返した。

「……ああ」

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6

朝は、晴れていた。

戸口の前に、荷物が並んだ。

パラゴンの背嚢と剣と銃。腰に吊るした、真鍮のランタン。胸の隠しに、黒い通信機と、厚紙の渡航証。

一会の荷物は、茶道具の包みと、小さな風呂敷が一つだけだった。

「それだけか」

「それだけ! 軍師は身軽なのだ!」

マキナは、ワンピースの上に、ルーチェが繕ってくれた薄手の外套を羽織っていた。頭の上で、きつく編んだ三つ編みが、青いリボンと一緒にまとめてあった。

長椅子の上で、コテンが、毛布から顔を出した。

「……いってらっしゃい」

眠そうな声だった。

「ルーチェのこと、頼む」

パラゴンが言うと、コテンは、ゆっくりとまばたきをした。

「僕、寝てるだけだよ」

「それでいい」

コテンは、少し考えるような顔をした。

それから、ふわあ、と小さくあくびをした。

「……うん。寝てる」

―――

ルーチェは、寝台から降りて、戸口まで出てきた。

壁に手をついて、一歩ずつ。パラゴンが手を貸そうとすると、首を横に振った。

「今日は、自分で見送るの」

戸口の柱に、背中を預けた。作戦の夜、朝霧が背を預けていた柱だった。

マキナが、ルーチェの前に立った。

何か言おうとして、口を開いて、閉じた。

もう一度、開いた。

「……ルーチェ」

「うん」

「……いって、くる」

ルーチェは、マキナの頭に手を伸ばした。

編み目が崩れないように、そっと撫でた。

それから、パラゴンを見た。一会を見た。もう一度、マキナを見た。

「いってらっしゃい」

笑っていた。

「お土産話、いっぱいね」

―――

路地の角で、マキナは一度だけ振り返った。

戸口の柱のところに、ルーチェが立っていた。細い手を、大きく振っていた。

マキナも、大きく振り返した。

角を曲がると、見えなくなった。

マキナは、しばらく前を向いたまま歩いた。

パラゴンの袖を、ぎゅっと握っていた。

パラゴンは、何も言わなかった。握られた袖を、振りほどかなかった。

―――

メリディアン陸運の乗り場は、中央都市の東の門のそばにあった。

都市と都市のあいだに、魔導列車と隊商を走らせている会社だった。線路の尽きる先は荷馬車に乗り継ぎ、どの都市の門の前にも、同じ青い看板の乗り場がある。遠くへ行く者は、たいてい一度はここの切符を買う。

東へ向かう魔導列車が、白い蒸気のような魔素の霧を吐いて、長い車体を横たえていた。荷を積む人夫の声。発車を告げる鐘。売り子が、揚げ芋と冷えた麦茶を売り歩いていた。

乗り場の手前に、検問があった。

煤色の外套が、二人。黒い胸当て。顔の下半分を覆う、灰色の布。

区画の締めつけは、まだ終わっていなかった。都市を出入りする者の顔を、兵士たちは一人ずつ確かめていた。

パラゴンの番が来た。

傭兵証を見せる。兵士は、帳面と見比べて、うなずいた。

一会が、住民登録の札を見せる。

「茶屋。……旅行か」

「うん! お茶の修業の旅!」

兵士は、何も言わずに札を返した。

それから、マキナの番になった。

兵士の目が、マキナに落ちた。

銀色の髪。薄い色の瞳。

パラゴンの指先が、ほんのわずかに、剣帯に寄った。

マキナが、胸の前で、厚紙の札を両手で差し出した。

兵士は、札を受け取った。

企業の刻印。番号。「随行員」の三文字。

兵士は、札をひっくり返した。裏の、ベル&クレストの印を見た。それから、手元の帳面を、指でなぞった。

「……ベル&クレスト魔道工業。業務渡航。随行員、一名」

平坦な声だった。

兵士は、札を返した。

「通れ」

それだけだった。

誰も、マキナの額を見なかった。誰も、住民登録を訊かなかった。企業の印の押された札が一枚あれば、それで足りた。

マキナは、札を胸に抱えて、パラゴンを見上げた。

「……とおれた」

「ああ」

パラゴンは、息を一つ吐いた。

―――

列車の窓は、開いていた。

座席に座ると、マキナは、すぐに窓に張りついた。

鐘が鳴った。

がたん、と車体が揺れた。

乗り場が、ゆっくりと後ろへ流れ始めた。

東の門をくぐる。門の外に、夏の野が広がっていた。遠くに、管理塔の細い影が、空に一本、突き立って見えた。

マキナは、それをじっと見ていた。

塔がだんだん小さくなって、野の向こうに見えなくなるまで。

「……ノラも、こうやって、いった?」

「列車には、乗ってないだろうな」

「……あるいて?」

「たぶんな」

マキナは、窓の外を見ていた。

北の方角の空は、うっすらと霞んでいた。

「……ノラ、しお、たりてる?」

「分からん」

「いも、ゆでてる?」

「……分からん」

同じやり取りを、前にもしたことがあった。

あのときは、答えが分からないことが、ただ苦しかった。

今は、少しだけ違った。

マキナは、窓枠に顎を乗せた。

「……こんど、あったら、きく」

「ああ」

向かいの席で、一会が、弁当の包みをほどいていた。

「わぁい、焼き鳥弁当! パラゴン、見て、親鳥だよ!」

「朝飯、さっき食っただろ」

「列車の弁当は、別腹!」

パラゴンは、窓の外に目をやった。

腰のランタンが、列車の揺れに合わせて、かすかに鳴っていた。

硝子の窓の中で、細い針が、ぜんまいで吸い込んだぶんだけ、持ち上がったまま止まっていた。

―――

マキナが、ふと、窓から顔を離した。

パラゴンの方を向いた。

「パラゴン」

「ん」

「おみやげばなし、いっぱい、つくろうね」

パラゴンは、少しだけ考えた。

それから、窓の外の、どこまでも続く夏の野を見た。

薬代のためでも、金のためでもない、遠くへ行くための道だった。

半分は、ルーチェのため。

半分は――

「……ああ」

マキナが、ふにゃりと笑った。

列車は、東へ走っていった。

（第14話　了）

（第2章　機械仕掛けの神　了）