銀と琥珀

幕間

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1

線路は、野の真ん中で終わっていた。

終点の駅は、小屋が一つと、給水の塔が一本あるだけだった。その先は、轍の刻まれた土の街道が、東の丘の向こうまで続いていた。

駅の前に、幌をかけた荷馬車が何台も並んでいた。幌の横腹に、青い看板と同じ印。メリディアン陸運の隊商だった。

「ここから、馬車」

一会が、荷台によじ登りながら言った。

「昴まで?」

「ううん。途中で、何回も乗り換え。……ひと月ちょっとかな。もっとかも」

「……とおい」

マキナが、荷台のへりから街道の先を見た。

土埃の向こうに、丘がいくつも重なっていた。

―――

最初の宿場町に着いたのは、三日目の夕方だった。

街道沿いに、宿と酒場と鍛冶屋が並ぶだけの小さな町だった。それでも、町の真ん中に、見慣れた看板があった。

HUB。

中は、第三支部の半分もなかった。カウンターの向こうに、日に焼けた中年の男が一人。壁の依頼書は、十枚もなかった。

パラゴンは、その中から一枚を剥がした。

――街道の用水路に、大鼠が巣を作った。追い払ってほしい。

報酬は、安かった。

「……安いな」

「文句があるなら、ほかを当たりな。ほかは、ないがね」

受付の男は、にやりと笑った。

用水路の大鼠は、日が暮れる前に片づいた。

報酬を受け取るとき、パラゴンは、中央都市から持ってきた書類を一枚、カウンターに置いた。第三支部の判と、ミレイの几帳面な字。

――報酬は、HUB第三支部へ送金のこと。

受付の男は、書類を眺めて、眉を上げた。

「ポラリスの第三支部か。遠くから来たもんだ」

男は、帳面に何か書きつけて、書類に判を押した。

「送っとくよ。着くまで、ひと月はかかるがね」

パラゴンは、送金の控えの紙を、帳面の端から切ってもらった。それから、ペンを借りた。

控えの裏に、一行だけ書いた。

何を書くか、少し迷った。

結局、短くなった。

―――

その夜、宿の部屋で、黒い通信機が震えた。

『報告』

エルニアの声は、相変わらず平坦だった。

パラゴンは、寝台に腰かけて、通信機を耳に当てた。

「……用水路に、大鼠が出た。追い払った」

『それは、あなたの仕事の報告。魔導灯は』

「……使った」

『何に』

「灯りに」

『針は』

「……半分くらい」

少しだけ、間があった。

『それは、報告じゃない』

隣の寝台で、一会が枕に顔を埋めて、肩を震わせていた。

『どこで、何に、どのくらい使って、針がいくつからいくつまで下がったか。ぜんまいを何回巻いて、どこまで戻ったか。膜に曇りは出たか。……次から、書き留めて』

「……傭兵を雇ったんじゃなかったのか」

『雇ったのは、傭兵。報告書の書き方は、覚えて』

通信は、ぷつりと切れた。

パラゴンは、通信機を見下ろした。

それから、背嚢の底から、使っていない手帳を一冊、取り出した。

マキナが、横から覗き込んだ。

「……しゅくだい?」

「……そんなもんだ」

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2

街道の野営地で、一会が、小さな鍋に水を張っていた。

焚き火の上に、鍋をかける。

「マキナちゃん、白湯の沸かし方、教えてあげる」

「さゆ」

マキナが、焚き火の前にしゃがみこんだ。

「沸かすだけじゃ、ないの?」

「沸かすだけ。でも、ちゃんと沸かすの」

一会は、鍋の水面を指さした。

「最初は、底に小さな泡がつく。蟹の目みたいなの。それから、泡が上ってくる。魚の目。最後に、ぼこぼこって、波が立つ」

「かに、さかな、なみ」

「波になったら、少しだけそのまま。それから、火から下ろして、待つ」

「まつ?」

「熱いままだと、飲めないでしょ。ちょうどいいところまで、待つの」

マキナは、鍋の底をじっと見つめた。

小さな泡が、ぷつ、ぷつと、底につき始めた。

「……かに」

「そう」

泡が、上ってきた。

「……さかな」

鍋が、ぼこぼこと鳴り始めた。

「なみ!」

一会は、布で柄を包んで、鍋を火から下ろした。

白い碗に、湯を注いだ。

湯気が、夕暮れの空気の中に立ちのぼった。

「はい。少し、待ってね」

マキナは、碗を両手で包んで、湯気を見ていた。

しばらくして、ひと口すすった。

「……あつい」

「待ちきれなかったね」

一会が、笑った。

もう一つの碗に、一会が自分で湯を注いだ。一会は、それを、すぐに口元へ運んだ。

熱そうな顔は、しなかった。

マキナは、自分の碗と、一会の碗を、見比べた。

「……いちえの、おゆ」

「ん?」

「ずっと、おなじ」

マキナは、首をかしげた。

「きのうも。そのまえも。いつのんでも、おなじ、ぬるさ」

一会は、少しだけ目を丸くした。

それから、にこにこと笑った。

「茶人だからね!」

それきりだった。

焚き火の向こうで、パラゴンが、手帳に何かを書きつけていた。魔導灯の硝子の窓を、明かりにかざしながら。

一会の碗の湯は、夜が更けても、湯気を立てていた。

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3

管理塔の、ある階の奥に、灯りを落とした一室があった。

窓の外では、夏の夕立が、塔の外壁を叩いていた。

机の上に、紙の束が一つ。

その前に、誰かが座っていた。

紫の袖。細い指。丸い眼鏡の硝子に、紙の白さが映っていた。

――ダエーワ十三番、報告。

――区画外、長屋の路地にて、記録にない神格一柱を確認。銀色の髪。神紋なし。

指が、紙を一枚めくった。

――神格レベル判定。

指が、止まった。

――判定、不能。対象、等級の枠外。

丸眼鏡の奥で、誰かは、長いあいだその一行を見ていた。

雨の音だけが続いた。

指が、もう一枚、紙をめくった。

――同席者。「雷帝」。

誰かの口元が、ほんの少しだけ、ほころんだ。

「……ポラリスに、いたんですねぇ」

小さな声だった。

紙の束が、そっと閉じられた。

その上に、細い手のひらが、しばらく置かれていた。

窓の外で、雨脚が強くなった。

「……今は、大雨時行(たいうときどきふる)ですねぇ」

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4

HUB第三支部のカウンターで、ミレイが、新しい帳面を開いていた。

表紙には、まだ何も書いていない帳面だった。

一枚目の頁に、ミレイは、ゆっくりとペンを走らせた。

――HUB東街道第二宿場支部。用水路の大鼠の追い払い。

その横に、送られてきた金額。

安かった。

ミレイは、少しだけ笑った。

送金の控えに、紙が一枚、挟まっていた。裏に、見覚えのある、ぶっきらぼうな字で、一行だけ。

――全員、元気だ。

ミレイは、その紙を、しばらく見ていた。

それから、丁寧に畳んで、封筒に入れた。

―――

アルマゲスト家の戸口で、ルーチェが、封筒を受け取った。

「わぁ。お兄ちゃんから?」

「最初の支部からです。まだ、中央都市からそんなに離れてないところですけど」

ルーチェは、封筒から紙を取り出した。

裏返して、一行を読んだ。

もう一度、読んだ。

「……これだけ?」

「これだけです」

ルーチェは、声を上げて笑った。

「お兄ちゃんらしい」

長椅子の上で、コテンが、毛布から片目だけ出した。

「……帰ってきた?」

「ううん。元気だって」

「……そっか。よかった」

コテンは、また目を閉じた。

―――

ミレイが帰ったあと、戸口がまた叩かれた。

ガルドだった。

両足とも、ブーツを履いていた。

「近くまで来たからよ」

ガルドは、それだけ言って、卓の上に小さな包みを置いた。

「ガルドさん、これ――」

「薬屋の前を通ったら、買いすぎた。余ったから、置いてく」

ルーチェは、包みを見た。いつもの薬屋の包み紙だった。いつもの薬の、ひと月分だった。

「……ありがとう」

「言うなって言ったろ」

ガルドは、そっぽを向いたまま、戸口を出ていった。

路地の角で、見回りの朝霧とすれ違ったらしかった。表の方から、声が聞こえてきた。

「おう、赤いの。何してた」

「何もしてねえよ。あんたは」

「非番の散歩だ」

二人の笑い声が、路地の向こうへ遠ざかっていった。

―――

夕方、ルーチェは、窓辺の寝台で、手紙の紙を膝に置いていた。

全員、元気だ。

一行しかなかった。

それでも、ルーチェには、いろいろなものが見えた。

ぜんまいを巻くのが下手な兄。その横で、針をじっと見ているマキナ。親鳥の串を振り回している一会。

「……お土産話、いっぱいね」

窓の外に向かって、小さく言った。

長椅子の上で、コテンが、寝返りを打った。

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5

北へ向かう道は、細かった。

小さな影が、一つ、歩いていた。

灰色のぼさぼさの髪。猫のように尖った耳。背中に、札を剥がされた木箱を背負っていた。

木箱は、重かった。

一歩ごとに、背負い紐が肩に食い込んだ。

―――

村の外れの宿の戸を、ノラは叩いた。

戸が、少しだけ開いた。

宿の女将が、ノラの顔を見た。それから、額を見た。

戸が、閉まった。

何も言われなかった。

ノラは、戸の前に、しばらく立っていた。

それから、また歩き出した。

―――

その夜は、村はずれの、崩れかけた納屋の軒下で眠った。

小さな火を起こして、小さな鍋に水を張った。

ポケットから、いもを一つ、取り出した。

どこかの畑の隅に、転がっていたいもだった。小さくて、いびつだった。

水が、ことことと鳴り始めた。

ノラは、鍋の前にしゃがみこんで、中を覗き込んだ。

「……まだ」

誰も、訊いていなかった。

しばらくして、いもが茹で上がった。

ノラは、ポケットを探った。

何もなかった。

塩の包みは、もうなかった。最後のひとつまみまで使い切って、包み紙は、角を揃えて、あの窓辺に置いてきた。

ノラは、茹でたいもを、そのまま口に入れた。

もぐもぐと、噛んだ。

「……ふつ――」

言いかけて、黙った。

いもを持った手が、膝の上で止まった。

火が、ぱち、と鳴った。

ノラは、木箱に背中を預けて、空を見上げた。

北の空に、星が出ていた。

胸元が、かすかに温かかった。

火のせいかもしれなかった。

ノラは、片手で、胸元を押さえた。

それから、残りのいもを、ゆっくりと食べた。

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6

塔の窓辺に、白い髪の女が腰かけていた。

片側の肩にだけ、半分の甲冑。ワンピースの裾が、窓の外の風に揺れていた。

部屋の戸口に、男が一人、立っていた。

痩せた男だった。きちんと襟を留めた灰色の上着。胸の隠しに、紙の札が何枚も差してあった。脇に、分厚い帳面を抱えていた。

「お呼びでしょうか」

丁寧な声だった。

女は、振り返らずに、一冊の帳面を後ろ手に差し出した。

「これ、あげる」

男は、両手でそれを受け取った。表紙をめくる。

白い頁の上の方に、細い、丁寧な字で、一行だけ書いてあった。

――銀色の髪。神紋なし。傭兵と同行。

その下は、空白だった。

「……分類は」

「まだ、ないの。だから、あなたにお願いしたいのよぉ」

女は、窓の外に目をやった。

「新しい枝の、最初のお仕事。……できるかしらぁ」

男は、帳面を閉じた。

「行き先は」

女は、指先で、窓の外の、遠い空を指した。

「東の方」

男は、深く頭を下げた。

戸が閉まる音がした。

女は、窓の外を眺めたまま、小さく鼻歌を歌っていた。間延びした、調子の外れた鼻歌だった。

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7

隊商を乗り換えて、何度目かの朝だった。

街道は、いつの間にか、上り坂になっていた。

道端の草が、夏の盛りの色から、少しだけ乾いた色に変わり始めていた。畑の綿の木に、白いものがほころびかけていた。

荷台の上で、マキナが、幌の隙間から前を覗いていた。

「パラゴン」

「ん」

「けむり」

パラゴンは、身を乗り出した。

坂の向こう、遠い谷あいに、街並みが見えた。

屋根が、幾重にも重なっていた。瓦の屋根の間から、白いものが、いくつも、いくつも立ちのぼっていた。

煙ではなかった。

湯気だった。

街のあちこちから、細い湯気が、朝の空へ、ゆらゆらと上っていた。

「……みえた」

隣で、一会が、幌に手をかけて立ち上がっていた。

いつもの、にこにこした顔ではなかった。

湯気の立つ街を、じっと見ていた。

「……ただいま、かな」

小さな声だった。

それから、振り返って、いつもの顔に戻った。

「お茶と、焼き鳥! わぁい!」

マキナが、真似をして手を上げた。

「わぁい!」

パラゴンは、腰の魔導灯を見下ろした。

硝子の窓の中で、細い針が、揺れていた。

手帳の最初の頁は、もう、細かい字でいっぱいだった。

荷馬車は、坂を下り始めた。

（幕間　了）