銀と琥珀

第8話 神話のない神

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1

最初に消えたのは、運河沿いの倉庫街で夜警をしていた老人だった。

「トビアスさん、っていうんです。もう二十年以上、同じ道を回ってる人で」

HUB第三支部のカウンターで、ミレイが依頼書を差し出した。依頼人は、倉庫街の組合だ。

「五日前の夜から、家に帰っていないそうです。ただ……」

ミレイは、言いにくそうに言葉を切った。

「その後も、見たって人がいるんです。いつもの巡回路を、いつもの時間に、ランタンを提げて歩いてたって」 「なら、消えてないだろ」 「それが」

ミレイは、依頼書の備考欄を指差した。組合の担当者の、几帳面な字で書かれている。

――目撃者によれば、ランタンに火が入っていなかった。 ――声をかけると、振り返って会釈をした。ただし、目撃者の名前を間違えた。二十年来の知人である。 ――翌晩も同じ時刻に目撃された。その翌晩は、目撃されなかった。

パラゴンは、備考欄を二度読んだ。

「……それ、本人なのか」 「分からないから、依頼が来てるんです」

隣の丸椅子で、マキナがホットミルクのマグを抱えたまま、じっと依頼書を見ていた。

「なまえ、まちがえた」 「ああ」 「……ずっと、しってるひと、なのに」

マキナの声は、いつもより少しだけ小さかった。

「似たような話が、もう一件あるぞ」

カウンターの端から、ガルドが声を上げた。いつもの席。いつものジョッキ。ただし中身は水だった。夕方前には飲まないのが、この男の数少ない決まりだ。

ガルドは、自分の依頼書をひらひらと振ってみせた。

「運河の先の洗濯屋の娘だ。三日前から帰ってねえ。なのに昨日、店の前で洗濯物を干してたのを近所の婆さんが見てる。声かけたら、にっこり笑って、そのまま路地に入って、それっきりだと」

依頼書の受注者欄には、豪快に崩れた字で「ガルド・ベン」と署名がしてあった。

「お前が受けたのか」 「おうよ。洗濯屋の女将とは、昔から顔なじみでな。泣きつかれちゃ断れねえ」

ガルドは、ジョッキの水を一気に飲み干した。

「場所も近い。たぶん、根っこは同じだろ。……俺は娘の方を追う。お前は爺さんの方を頼む。何か分かったら、ここで落ち合おうや」 「一人で大丈夫か」 「誰に言ってんだ。人探しと撤退の殿は、俺の本職だぞ」

ガルドは立ち上がり、壁に立てかけていた中距離用の長銃を肩に担いだ。

それから、マキナの頭を大きな手でぐしゃぐしゃと撫でた。

「嬢ちゃんも、兄貴分の面倒見てやれよ」 「……うん。いってらっしゃい、いつもあかいひと」 「その呼び方、いつまで続くんだ?」

豪快に笑って、ガルドは支部を出ていった。

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2

運河沿いの倉庫街は、第十二区画の北の端に接している。

区画を隔てる低い壁の向こうに、あの日と同じ、静かな屋根の連なりが見えた。パラゴンは一度だけそちらを見て、それから視線を運河に戻した。

トビアスの巡回路は、組合から地図をもらっていた。倉庫の裏手を回り、運河に架かる古い石橋を渡り、排水路の脇の細い道を抜けて、また倉庫街に戻ってくる。二十年間、毎晩同じ道だ。

日が傾きかけた頃、パラゴンとマキナは、石橋のたもとでそれを見つけた。

最初は、誰かが白い塗料をこぼしたのだと思った。

石畳の上に、白いものが広がっていた。乾きかけた泡のような、粉を練ったような。その形が、妙だった。

人の形をしていた。

仰向けに寝そべった、人間の輪郭。頭があって、肩があって、腕が二本と、脚が二本。ただし、指はなかった。顔にあたる部分は、のっぺりと平らだった。

輪郭の、右手にあたる位置に、ランタンが一つ転がっていた。芯は乾ききっていて、火を入れた跡がなかった。

「……トビアスさんのか」

パラゴンは、しゃがみ込んで白いものに触れようとして、やめた。

腐臭はない。血の跡もない。ただ、ほんのかすかに、魔素の残り香のようなものがあった。雷が落ちたあとの、空気が焦げたような匂い。

「パラゴン」

後ろで、マキナが呼んだ。

「あれ」

マキナが指差したのは、排水路の脇の細い道だった。

野良犬が一匹、こちらを見ていた。

痩せた茶色の犬だ。尻尾を振っている。けれど、その振り方がおかしかった。左右ではなく、上下に振っていた。規則正しく、機械のように。

犬が、一歩こちらへ踏み出した。

前脚が、二本同時に出た。

次の一歩で、後ろ脚が、前脚と同じ向きに曲がった。

犬は、何事もなかったかのように、尻尾を上下に振り続けていた。そして、三歩目を踏み出したところで、ぐずりと崩れた。

輪郭が溶けた。茶色の毛並みが、白い泡に変わっていく。石畳の上に、犬の形をした白い染みが残った。

しばらく、どちらも口をきかなかった。

「……まねっこ」

マキナが、ぽつりと言った。

声が、少し震えていた。

「いぬの、まねっこ。……でも、いぬが、どうやって、あるくか、わかってない」 「ああ」 「わかってないのに、まねっこ、してる」

マキナは、白い染みから目を離さなかった。自分の両手を、胸の前でぎゅっと握りしめていた。

パラゴンは、その横顔を見た。何か言おうとして、何を言えばいいのか分からなかった。

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3

その夜、ガルドは支部に戻ってこなかった。

翌朝になっても、戻らなかった。

「ガルドさん、いつもは遅くても夜のうちに一度は顔を出すんです。報告だけでも」

ミレイが、何度目かに入り口の扉を見ながら言った。

昼を過ぎても、音沙汰はなかった。ガルドの借りている部屋に使いを出したが、昨夜は帰っていない、ということだけが分かった。

パラゴンが、運河の方へもう一度行こうと立ち上がったとき。

支部の扉が、開いた。

「――ガルドさん!」

ミレイが、ほっとしたような声を上げた。

赤ら顔の大男が、入り口に立っていた。肩に長銃を担いで。いつものように、ゆっくりと店の中を見回して。

そして、いつもの席に、腰を下ろした。

「よかった、心配したんですよ。何か分かりました?」

ガルドは、ミレイを見た。にこりと笑った。

「ええ。ご心配をおかけしました」

ミレイの笑顔が、止まった。

「……ガルドさん?」 「はい」

ガルドは、丁寧に頭を下げた。背筋を伸ばして。膝の上で、両手をきちんと揃えて。

パラゴンは、立ち上がったまま動けなかった。

ガルドは、ジョッキを頼まなかった。水も頼まなかった。ただ、いつもの席に座って、店の中を、ゆっくりと見回し続けていた。何かを確かめるように。何かを思い出そうとしているように。

マキナが、丸椅子から降りた。

ガルドの前まで、とことこと歩いていく。

見上げる。

「……あかく、ない」

マキナが、言った。

「いつもあかいひと、なのに。あかく、ない」

ガルドの顔は、赤くなかった。

言われてみれば、そうだった。あの赤ら顔が、今日は妙に白っぽい。血の気がない、というのとも違う。色を塗り忘れた、とでもいうような。

ガルドは、マキナを見下ろした。

「こんにちは、マキナさん」

マキナの肩が、びくりと震えた。

ガルドは、マキナを「さん」付けで呼んだことなど一度もない。「嬢ちゃん」だ。いつだって。

ガルドの顔が、ゆっくりと傾いた。何かを探すように、何かを思い出そうとするように。

「……みなみ、さんばん」

ガルドの口が、動いた。

「はいすい、だめ。……あし、が」

そこまで言って。

ガルドの輪郭が、崩れた。

赤くない頬が、白い泡に変わっていく。長銃を担いでいたはずの肩が、ぐずりと溶ける。ミレイが悲鳴を上げた。支部にいた傭兵たちが、一斉に椅子を蹴って立ち上がった。

数秒後、ガルドのいつもの席には、大男の形をした白い染みだけが残っていた。

長銃は、なかった。最初から、持っていなかったのかもしれない。

―――

「南三番の排水溜めだ」

パラゴンは、もう扉に向かっていた。

「あの偽物は、ガルドの何かを持ってた。記憶か、癖か、分からないけど。……ガルドは、そこにいる」 「パラゴンさん、CMAに通報しました! 分類不明の脅威だって、企業の方から解析班を出すって――」 「待ってられない」

後ろから、白いワンピースがついてくる。

パラゴンは振り返らなかった。今は、置いていけと言っても聞かないことは分かっていた。

「マキナ」 「うん」 「絶対に、何にも触られるな」 「……うん」

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4

南三番の排水溜めは、運河の地下にあった。

倉庫街の雨水と生活排水を一度溜めてから運河に流す、古い石造りの地下貯水槽だ。錆びた鉄梯子を降りると、湿った空気と、あの焦げたような魔素の匂いが、むっと押し寄せてきた。

魔導灯をかざす。

石の柱が並ぶ、広い空間だった。足元には浅く水が溜まっている。天井の格子から、細く夕日が差し込んでいた。

その光の中に、白いものがいくつも浮かんでいた。

柱に、貼りつくように。人の大きさの、白い繭が。

一つ、二つ、三つ。繭の表面が、ゆっくりと呼吸するように膨らんだり縮んだりしている。薄い膜の向こうに、目を閉じた人の顔が透けて見えた。トビアスらしい、白髪の老人。まだ若い娘。

生きている。眠っている。

そして、この街から、姿を消している。

「――遅えよ」

柱の陰から、掠れた声がした。

パラゴンは、魔導灯を向けた。

崩れかけた石の段の上に、大男が一人、座り込んでいた。赤ら顔。ちゃんと赤かった。右の脚が、膝の下から不自然な角度に曲がっている。その脚に、自分のベルトを巻いて締め上げていた。膝の上に、長銃。

「ガルド」 「おう。……本物だぞ。一応言っとくが」

ガルドは、にやりと笑った。顔色は悪かったが、声はいつもの調子だった。

「俺の偽物、そっち行ったろ。どうだった」 「礼儀正しかった」 「そりゃ偽物だ」

マキナが、ガルドの前にしゃがみ込んだ。顔を覗き込む。

「……あかい」 「おう、赤いぞ。何なら触ってみるか」

マキナは、そっとガルドの頬に触れた。それから、ほうっと息をついた。

「ほんものの、いつもあかいひと」 「だからその呼び方」

ガルドは、パラゴンを見上げた。笑いが、少しだけ引いた。

「娘を追って、ここまで来た。……あいつがいる。この奥だ。触ったもんを、真似る。人も、犬も、たぶん何でもだ。……俺も、指先を一本、かすられた。その瞬間、頭ん中を手で掻き回されたみてえになってな。このまま掴まれたら全部持ってかれる、ってのだけは分かった。だから、自分で脚を柱にぶつけて、段の下に転がり落ちた。おかげで、それ以上は手が届かなかった」 「自分で?」 「脚一本と、中身全部と、どっちがいい」

ガルドは、あっさりと言った。

「で、かすった分しか持ってかれなかったらしい。俺の偽物、中途半端だったろ。顔の色も、喋り方も、脚の傷も、全部取りこぼしてやがる。……そのくせ、この場所のことだけは、しっかり持ってったわけだ」

排水溜めの奥で、何かが動いた。

ぴちゃり、と水音がした。

魔導灯の光の端に、それはいた。

最初は、瓦礫の山だと思った。崩れた石の欠片と、泥と、錆びた鉄屑の塊。大きさは、せいぜい小型の犬くらい。輪郭が、はっきりしない。見ている間にも、形がじわじわと変わっていく。

それが、こちらを向いた。

顔はなかった。けれど、こちらを向いたのだと分かった。

「パラゴン、気をつけろ」

ガルドの声が、低くなった。

「さっきまで、あいつ、あんな小さくなかった」

瓦礫の塊が、膨らみ始めた。

最初に伸びたのは、脚だった。

折り畳まれた紙を広げるように、白く細長い脚が、瓦礫の中から次々と伸びていく。一本、二本、四本、八本。関節の数が合わない。曲がる向きが揃っていない。

次に、胴体が起き上がった。

瓦礫と泥が剥がれ落ち、その下から、滑らかな白い表面が現れる。胴体は、天井に届くほど高く伸び上がっていく。排水溜めの石の柱を、二本、三本と押し除けながら。

頭にあたる部分には、何もなかった。のっぺりとした、卵の殻のような白い曲面があるだけ。その上に、薄く光る輪が一つ、浮かんでいた。

胸の中央に、窪みがあった。窪みの奥で、何かが脈打っている。拳大の、濁った水晶のような芯。

パラゴンは、その形を知っていた。

形そのものではない。こういうものが存在する、ということを知っていた。

半年前、西都市で。空を覆うような、あの白い異形。

これは、あれより小さい。あれより、どこか雑だ。けれど、同じ種類のものだと、体の芯が理解していた。

神に似ていた。けれど、どんな神の名も、この白いものには似合わなかった。祈られたこともなく、畏れられたこともない。語られるべき神話を何一つ持たないまま、ただ神の形だけをなぞって、そこに立っていた。

「……ガルド、動けるか」 「無理だな。その代わり、口は動くぞ」

ガルドが、長銃を構えた。座ったまま。

「俺が見る。お前は、殴れ」

白い異形の、輪郭のない頭が、パラゴンの方を向いた。

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5

白い脚が、薙ぎ払うように振るわれた。

パラゴンは柱の陰に飛び込む。脚が柱を叩き、石が砕ける。破片が雨のように降ってくる。

拳銃を抜いて、三発。胸の窪みを狙った。一発目は脚に弾かれ、二発目は白い表面を浅く削り、三発目は窪みの縁に当たって火花を散らした。

効いてはいる。けれど、浅い。

「右の三本目だ!」

背後から、ガルドの声が飛んだ。

「あいつ、動くたびに右の三本目で体重を支えてる。そいつを落とせ!」

パラゴンは、剣を抜いて走った。

右の、三本目。白い脚が振り下ろされる。その下をくぐり抜けて、三本目の脚の関節に、剣を叩き込む。

硬い。刃が半分しか通らない。

それでも、脚が一本、がくりと折れた。巨体が傾ぐ。

その瞬間、異形の胴体から、何かが零れ落ちた。

白い泡が、水面に落ちて、膨らんで、立ち上がる。

人の形になった。

パラゴンの形だった。

黒い髪。継ぎ当てのあるコート。背中に剣。ただし、その目は琥珀色ではなかった。何色でもなかった。白く濁った、ガラス玉のような目が、じっとパラゴンを見ていた。

偽物のパラゴンが、剣を抜いた。

抜き方が、違った。パラゴンは剣を右肩の上から抜く。偽物は、腰の横から抜こうとして、剣が背中にあることに気づいたように、途中で手を止めた。それから、ぎこちなく右肩に手を伸ばした。

真似ようとしている。けれど、どう真似ればいいのか、分かっていない。

偽物が、斬りかかってきた。

動きは速かった。けれど、ばらばらだった。パラゴンの踏み込みと、パラゴンの剣筋と、パラゴンの呼吸を、全部別々に真似ていて、それが一つの動きになっていなかった。

パラゴンは、偽物の剣を弾き、その胴を斬った。

偽物は、白い泡になって崩れた。

崩れる寸前に、偽物の口が動いた。何か、言おうとしていた。声にはならなかった。

「……っ」

振り返ると、異形の胴体から、次々と白い泡が零れ落ちていた。

トビアスの形。洗濯屋の娘の形。ガルドの形。茶色の犬の形。パラゴンの形。

みんな、少しずつ間違っていた。

トビアスの偽物は、ランタンを逆さに提げていた。娘の偽物は、笑顔の形に口を開けたまま、表情が動かなかった。ガルドの偽物は、赤くなかった。

「……やだ」

小さな声がした。

振り向くと、柱の陰で、マキナが立ち尽くしていた。

偽物たちを見ていた。

目が、大きく見開かれていた。両手で、ワンピースの胸元をぎゅっと掴んでいた。

「やだ。……あれ、やだ」

マキナの声が、震えていた。怖がっている、というのとは違った。何か、見たくないものを見てしまったような。

「まねっこ、してる。いっしょうけんめい、まねっこ、してるのに。……ちゃんと、なれない」

偽物のトビアスが、逆さのランタンを提げたまま、マキナの方に首を傾けた。

「ちゃんと、なれないの、……わかってないの?」

誰に聞いているのか、分からなかった。

「マキナ、下がれ!」

白い脚の一本が、柱の陰に向かって伸びた。

先端が、細く、細く、糸のように割れていく。その糸が、マキナの銀色の髪の先に、触れた。

パラゴンは、剣を投げた。

剣が糸を断ち切る。けれど、ほんの一瞬、遅かった。

異形の胴体から、また一つ、白い泡が零れ落ちた。

泡が膨らむ。立ち上がろうとする。小さな、人の形に。

白いワンピースの形に。

――ならなかった。

泡は、形になりかけては崩れ、また形になりかけては崩れた。銀色の髪らしきものが見えたかと思うと、次の瞬間には、ただの白い塊に戻っていた。何度も、何度も。どうしても、一つの形に定まらなかった。

そして。

白い異形が、止まった。

八本の脚が、宙で止まった。零れ落ちかけていた泡も、偽物たちも、ぴたりと動きを止めた。排水溜めの中で、水の滴る音だけが響いていた。

輪郭のない頭が、ゆっくりと、柱の陰の方に向いた。

マキナの方に。

頭の上の、薄く光る輪が、一度だけ、明滅した。

何かを確かめるように。

何かに、気づいたように。

マキナは、動かなかった。まっすぐに、その頭を見上げていた。

一呼吸。

それだけの間だった。

次の瞬間、異形は再び動き出した。何事もなかったかのように。

「……パラゴン」

マキナが、呼んだ。

さっきまで震えていた声が、ひどく静かになっていた。まっすぐに、異形を見上げたまま。

「あのこ、いき、してる」 「息?」 「まわりの、くうき、ずっと、すってる。すって、まねっこの、かたち、つくってる」

マキナは、偽物たちを順番に見た。トビアス。娘。ガルド。パラゴン。

「みんな、おんなじ、いき。……ぜんぶ、ひとつに、つながってる」

―――

「今だ、パラゴン!」

ガルドが叫んだ。

「あいつ、今の間、全部止まってたぞ! 偽物も含めて全部だ! あいつの頭ん中、一個しかねえ!」

パラゴンは、床に転がった剣を拾い上げた。

走る。偽物たちが、ばらばらの動きで立ち塞がる。

吸っている、とマキナは言った。まわりの何かを吸って、形を作っている、と。

なら、吸うものがなくなればいい。

ポーチから、呪符を引き抜いた。一枚ではない。三枚まとめて。

親指で魔紋をなぞる。排水溜めに満ちていた魔素が、紙の上の回路へと一気に流れ込んでいく。

「――喰らえ」

三枚の呪符が、同時に弾けた。

目を焼くような閃光が、排水溜めを真っ白に染めた。

呪符が周囲の魔素を根こそぎ吸い上げて、光に変えて吐き出す。空気が、急に薄くなったように感じた。

そのとき。

偽物たちが、崩れた。

閃光に焼かれたのではない。光が消える前に、偽物たちの輪郭が、一斉にぐずりと溶けていった。トビアスも、娘も、ガルドも、犬も、パラゴンも。白い泡に戻って、水面に落ちていく。

異形の巨体も、ぐらりと揺らいだ。白い表面に、細かいひびが走る。

マキナの言葉が、どこまで正しかったのかは分からない。考えている暇もなかった。

パラゴンは、揺らいだ巨体の、折れた右の脚を駆け上がった。

胸の窪み。脈打つ濁った芯。

剣を、突き立てた。

硬い。

腕が痺れる。刃が、半分で止まる。

「押せぇ!」

ガルドの長銃が、火を噴いた。一発。二発。パラゴンの剣の、柄頭の真横。芯の、同じ場所に。

ひびが、走った。

パラゴンは、全体重を剣に乗せた。

芯が、砕けた。

甲高い音が、排水溜めに響き渡った。ガラスが割れるような、あるいは、誰かの悲鳴のような。

白い異形の巨体が、ゆっくりと崩れ落ちていく。脚が折れ、胴体が傾き、頭の上の光る輪が消える。

柱に貼りついていた白い繭が、次々と弾けた。

中から、人が転がり出てくる。トビアス。洗濯屋の娘。それから、パラゴンの知らない顔が、もう二人。咳き込みながら、目を覚まし始める。

パラゴンは、崩れた巨体の上から滑り落ちて、水の中に膝をついた。

肩で、息をしていた。脇腹に、いつの間にか深い擦り傷ができていた。

「……おう」

柱の陰で、ガルドが長銃を下ろした。

「なかなか、いい線だったぞ。七十点」 「採点するな」 「残りの三十点は、俺の脚の分だ。お前のせいじゃねえから安心しろ」

ガルドは、壁にもたれて、深々と息を吐いた。

「……いやあ、しかし何だありゃ。俺の若え頃は、街ん中にあんなもん出なかったぞ」

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6

CMAの車両が到着したのは、それから半刻ほど後のことだった。

排水溜めの入り口に、紺色の制服の執行官たちが次々と降りてくる。救護班が、繭から出てきた人々を毛布で包んで運び出していく。トビアスは、まだぼんやりした顔で、自分のランタンを探していた。

ガルドは、担架を断った。

「自分で上がれる」 「上がれないだろ」 「上がれる。……たぶん」

その押し問答の最中に、車両から、一人の女が降りてきた。

中央都市の企業が現場に出すときの、灰色がかった実用服。装飾はほとんどない。髪は短く、うなじのあたりできっちりと揃えられている。腰のポーチには、細い金属の針のようなものが何本も差してあった。

女は、排水溜めの入り口で足を止め、中を一瞥した。

それから、パラゴンの方に歩いてきた。

「エルニア・リップ。解析に来た」

名乗りは、それだけだった。

「触る前に、誰がどこを動かしたかだけ教えて」

パラゴンは、少し面食らってから、答えた。胸の芯を剣で砕いたこと。右の三本目の脚を斬ったこと。繭が弾けたこと。偽物たちが、白い泡に戻ったこと。

エルニアは、一度も口を挟まずに聞いた。聞き終えると、小さくうなずいた。

「ありがとうございます。それで足ります」

エルニアは、現場用の厚手の手袋を外した。ポーチから薄い内手袋を取り出して、指に馴染ませるように嵌め直す。それから、崩れた巨体の残骸の方へ、まっすぐに歩いていった。

―――

残骸は、もうほとんど白い泡になって崩れかけていた。

原形を留めているのは、胸の窪みのあたりだけだった。砕けた芯の破片が、白い殻の中に散らばっている。

エルニアは、その前にしゃがみ込んだ。

腰のポーチから、針を一本抜く。先端に、米粒ほどの小さな魔水晶が嵌め込まれた、細い金属のプローブ。

その針を、砕けた芯の断面に、そっと当てた。

魔水晶が、淡く光った。

エルニアは、しばらく何も言わなかった。

左手の親指が、プローブに嵌まった水晶の縁を、無意識のように撫でていた。何度も。ゆっくりと。

「コピーが崩れた跡だ」

やがて、エルニアは言った。報告書を読み上げるような、平らな声だった。

「死んではいない。居なくなっている」

パラゴンは、その後ろに立っていた。マキナが、隣にいた。

「石化じゃない。置き換えてる」

エルニアは、プローブの角度を少し変えた。

「対象の意識を落として、隔離して、その位置に模造体を置く。存在の差し替え。……対象を残さない方が、制御は楽だ。こっちは、わざわざ残してる」 「残してる?」 「繭の中の人間は、生かしてあった。模倣の元を、保存しておく必要があったから」

エルニアは、次の針を抜いた。芯の、別の断面に当てる。

魔水晶の光が、細かく揺れた。

エルニアの手が、止まった。

数秒。

排水溜めの中で、水の滴る音がした。

「……この制御精度」

低い声だった。驚いている様子はなかった。独り言というより、記録用に呟いているような。

「知ってる誰かの技術に似てる」

パラゴンは、エルニアの横顔を見た。

「似てる、って。誰の」 「似てる、以上のことは言えない」

エルニアは、プローブから目を離さずに言った。

「似てる」

それで、話は終わりだった。

エルニアは、次の断面に針を移した。パラゴンは、それ以上聞かなかった。聞いても答えは返ってこないと、分かったからだ。

芯の断面には、髪の毛ほどの細さの溝が、びっしりと刻まれていた。

「配線の癖が、市販でも軍用でもない」

エルニアが、淡々と続けた。

「量産向けの引き方じゃない。誰か特定の職人の、手癖に近い。……真似てる側が、元の手を分かってる。逆じゃない」

―――

マキナが、エルニアの隣にしゃがみ込んだ。

砕けた芯の破片を、じっと見つめている。

触れはしなかった。ただ、見ていた。

「……しってる、かんじが、する」

マキナが、小さく言った。

エルニアは、ちらりとマキナを見た。それから、プローブに視線を戻した。

「知ってる"感じ"は、記録に残らない」

平らな声だった。

「残るのは、波形だけ」

マキナは、少しだけ俯いた。

エルニアは、プローブの角度を調整しながら、付け加えた。

「……感じたことを、否定はしない。わたしの道具に、載せられないだけ」

マキナは、顔を上げた。エルニアは、もうこちらを見ていなかった。

けれど、それで十分だったらしい。マキナは、エルニアの隣にしゃがんだまま、そこを動かなかった。二人並んで、同じ破片を見下ろしていた。

―――

「おい、そこの解析の姉ちゃん」

排水溜めの入り口から、ガルドの声がした。結局、救護班に肩を借りて、入り口の段差に腰を下ろしている。

「何か分かったんなら、俺にも教えろ。俺は、あいつの一番近くで、一番長く見てたんだぞ」

エルニアは、立ち上がった。ガルドの方を見る。右脚の添え木を見る。

ガルドが、立ち上がろうと手すりに手をかけた。

「動くな」

エルニアの声は、平らなままだった。

「歩くのはお前の仕事じゃない。見る仕事なら残ってる」

ガルドが、目を瞬かせた。

エルニアは、ガルドの前まで歩いていって、しゃがみ込んだ。ポーチから、小さな記録板を取り出す。

「最後の閃光の直前と直後。模造体の崩れ方を、見たとおりに言ってください」 「……順番に崩れたんじゃねえ。一斉にだ。光が来る前に、もう溶け始めてた」 「光の前に」 「ああ。本体の方も、そこでぐらっと来た。ひびが入ったのは、そのあとだ」

エルニアは、記録板に何かを書き込んだ。それから、パラゴンの方を振り向いた。

「最後に使った呪符。周囲の魔素を、どれくらい吸い上げました」 「……三枚分。根こそぎに近い」

エルニアは、うなずいた。

「それだ」

記録板を閉じる。

「魔素濃度が急に落ちると、模倣が持たない。模造体を形として保つのに、周囲の魔素を常に食ってる。濃度が急変すると、その供給が途切れる」

パラゴンは、隣のマキナを見た。

マキナは何も言わずに、エルニアの記録板を見ていた。

エルニアは、崩れた残骸の方を見やった。

「意図的な安定装置が、見当たらない。……これだけ精度の高い制御をしておいて、そこだけ抜けてる。設計として、おかしい」 「おかしい、って」 「本体は、もっと丁寧なはずだ」

エルニアは、そう言った。

「これは、検証用」

パラゴンは、息を止めた。

「……本体?」

エルニアは、答えなかった。言えないことは言わない、という顔だった。

―――

その夜遅く、CMAから正式な通達がHUBに届いた。

分類不明の脅威、第四十七号。運河地下にて撃破。暫定七級と評価する。

七級。

一年前なら、この街で聞くはずのない数字だった。

―――

排水溜めの入り口で、エルニアは最後の記録を取り終えた。

内手袋を外し、現場用の厚手の手袋に嵌め直す。ポーチのプローブを一本ずつ確かめて、しまっていく。

パラゴンは、その背中に声をかけた。

「なあ。あんたの見立てじゃ、今日のは、失敗作なのか」

エルニアの手が、止まった。

振り返らずに、答える。

「これは、試作の失敗じゃない」

平らな声だった。

「試作の成功だ。成功してるのが、問題だ」

エルニアは、ポーチの留め具を閉じた。それから一度だけ、排水溜めの暗がりを振り返った。

左手の親指が、また、水晶の縁を撫でていた。

―――

帰り道。

マキナは、ずっと黙っていた。

パラゴンの半歩後ろを歩きながら、時々、自分の銀色の髪の先に触れていた。白い糸に触れられた、あの場所に。

何度も、確かめるように。

パラゴンは、何も聞かなかった。

聞いたところで、この子が答えられるのかどうかも、分からなかった。

（第8話　了）