ぽーん、と。
調律の狂ったピアノの音が、古い音楽室の埃っぽい空気の中に、ゆっくりと溶けていった。
蒼崎橙子は、鍵盤の上に置いた指を、そっと離した。
眼鏡の奥で、柔らかく目を細めている。ランプの橙色の光が、その横顔を、暖炉の前の母親のように穏やかに照らしていた。
「座ったら？ 椅子なら、たくさんあるわ」
音楽室には、古い木の椅子が、何十脚も並んでいた。かつて、ここで合唱の練習をした生徒たちのための椅子。今は、どれも埃をかぶって、黙って教壇の方を向いている。
「……有珠の中のものを、解いて」
青子は、入り口に立ったまま言った。
両手に、青い光を灯したまま。
その隣で、有珠が、壁に手をついて立っていた。白い顔。胸を押さえた指の下で、赤い結び目が、脈打つように明滅している。
「解くわよ。約束どおり」
橙子は、青子の背後の、壁にもたれている忉利を見た。
「その子の目と、交換でね」
「ふざけないで」
「ふざけてなんかいないわ。私は、いつだって真剣よ。……知っているでしょう、青子」
橙子は、右手の人差し指を、そっと持ち上げた。
指先が、空中の何かを、押さえるように、止まる。
有珠の胸の結び目の明滅が、ぴたりと、止まった。
「零時は、もう過ぎたわ。……これが爆ぜていないのは、私が、この指で押さえているからよ。指を離せば、有珠は、内側から裂ける」
有珠の目が、細められた。
「……趣味が悪いわね、橙子」
「知っているわ」
橙子は、ピアノの椅子から立ち上がった。
教壇に向かって、ゆっくりと歩く。ヒールの音が、古い床板の上で、こつ、こつ、と響く。指先は、空中の一点を押さえたまま。
「ねえ、青子。今夜は、少しだけ話をしましょう。久しぶりに会ったのだもの。……四年ぶりね。あなたが中二の春、私が家を出て以来」
「話すことなんて、ないわ」
「私には、あるのよ」
橙子は、教壇の上に立った。
背後の黒板には、色の褪せた五線譜が、白墨で書かれたまま残っている。
「最後の授業よ。お祖父様の工房で、あなたに一度も教えてあげられなかったから」
「――その前に、一つ、訊いておくわ」
橙子は、青子のコートの下の、制服を、もう一度見た。
「あなた、まだ、自分が現役だと思っているの」
青子の眉が、寄った。
「……なんの話よ」
「学生の、現役。生徒会長。期末試験。クリスマス。……そういうものの中に、まだ自分がいると思っている」
橙子は、微笑んだ。
「魔術師としては、あなたは、三年前に始まったばかりの、素人よ。なのに、学生としては、まだ現役のつもり。……どっちつかずのまま、蒼崎の一番大事なものを抱えて、平気な顔をしている」
「現役よ」
青子は、即答した。
「学生としても。魔術師としても。……どっちも、私よ」
橙子の目が、ほんのわずかに、細められた。
「そういうところが、可愛いわね、青子。本当に、昔から変わらない」
それから、橙子は、教壇の縁に、軽く腰を預けた。
「あなた、私があなたを恨んでいると思っているでしょう」
「…………」
「お祖父様が、私ではなくあなたを選んだから。私の居場所を、あなたが奪ったから。だから私は、あなたが受け継いだものを、一つずつ壊して回っている。……そう思っているのよね」
青子は、答えなかった。
答えないことが、答えだった。
橙子は、ふっと、笑った。
それは、柔らかな笑みだった。
けれど、その柔らかさの底に、何か、ひどく冷たいものが沈んでいた。
「恨んでなんか、いないわよ」
橙子は、眼鏡のつるに、指をかけた。
「あなたのことなんか、これっぽっちも」
眼鏡を、外した。
その瞬間、音楽室の空気が、凍りついた。
柔らかな微笑みが、顔から、剥がれ落ちるように消えていく。代わりに現れたのは、研究者の顔だった。標本を前にした、冷たく、透き通った、何の感情もない顔。
「―――私が憎んでいるのは、蒼崎という家だ」
声も、変わっていた。
低く、硬く、抑揚のない。
「何代もかけて、たった一つのものを守り続けてきた家。それが何なのかも、ろくに理解しないまま、ただ受け継いで、ただ隠して、ただ次に渡してきた家。……私は、その家で、跡取りとして育てられた。あらゆることを学んだ。この町の網の張り方も、結び目の場所も、五つの礎の位置も、すべて」
橙子は、教壇から、一歩降りた。
「そして最後に、お祖父様は、私ではなく、何も知らないお前を選んだ。……理由も、言わずにな」
「…………」
「お前は、たまたま選ばれただけだ、青子。家が決めた、ただの受け皿だ。私が恨むほどの価値すらない」
青子の顔から、血の気が引いていった。
恨まれていると思っていた。
憎まれていると思っていた。
それでも、それは、姉が自分を見ている証だと、心のどこかで思っていた。
「私が欲しいのは、お前ではない。お前の中にあるものだ」
橙子は、青子の胸のあたりを、指さした。
「お祖父様が、何代もかけて守ってきたもの。お前が受け継いだもの。蒼崎の家が、その正体すら知らずに次へと渡してきた、たった一つの奇跡。……魔法。私は、それが何なのかを知りたい。解体して、分解して、その仕組みを、隅々まで確かめたい」
橙子の目が、細められた。
「それが、この世界の果てに手を届かせる、唯一の道かもしれないからだ」
「……そのために、有珠を。忉利を」
「手段だよ。有珠はお前を呼ぶための餌だ。そして、あの少年の目は」
橙子の視線が、青子の肩越しに、忉利を捉えた。
「私の人形に、世界を正しく見る目を与えるためのものだ。……ついでに、とでも言っておこうか。今夜、ここで、両方とも手に入れる」
青子の手の中で、青い光が、激しく揺らいだ。
怒りだった。
悔しさだった。
そして、そのずっと奥に――子供の頃、年に一度帰ってくる姉を、門の前でずっと待っていた、小さな自分の姿があった。
「――ふざ、けんな……ッ！！」
青子が、撃った。
青い光が、音楽室の空気を裂いた。
橙子は、動かなかった。
ただ、押さえていない方の手の指先で、空中に一文字を描いた。
光が、橙子の目の前で、見えない壁に弾かれる。散った火花が、埃をかぶった椅子の上に降り注いだ。
「回路が、半分も戻っていないな」
橙子は、つまらなそうに言った。
「遊園地で無茶をしたのか。……相変わらず、加減を知らない子だ」
青子は、答えずに撃ち続けた。
二発。三発。四発。
すべて、見えない壁に弾かれる。
「――青子。右へ」
有珠の声だった。
青子は、迷わず、右に跳んだ。
青子が立っていた床板の下から、鉛の兵隊たちが、一斉に立ち上がった。片脚しかない、小さな玩具の兵隊。銃剣を構えて、教壇の橙子に向かって、整列する。
「……鉛の兵隊か」
橙子は、それを、一瞥した。
その目が、兵隊たちの、いちばん前の一体を捉えた。
いちばん前の一体の動きが、止まった。
次の一体。次の一体。
橙子の目が動くたびに、兵隊たちが、一体ずつ、見えない鎖で縫い止められていく。
「有珠。……その身体で、まだプロイを出すか」
「出すわよ。……あなたの指が、わたしを押さえている間は、あなたの片手は、塞がっているもの」
有珠の声は、かすれていた。
けれど、その目には、冬の湖の底の光があった。
「片手で、青子と、わたしの子たちを、同時に捌けるかしら」
橙子の眉が、わずかに動いた。
「……なるほど。爆弾を、逆手に取ったか」
「あなたが教えてくれたのよ。昔。……相手の手を、塞げって」
青子が、撃った。
鉛の兵隊の隙間を縫って。橙子の片手の壁の、縫い止めに使われていない側から。
橙子は、初めて、教壇から飛び退いた。
青い光が、黒板を撃ち砕いた。白墨の五線譜が、粉々に散った。
「――そこよ」
有珠が、囁いた。
橙子の足元の床板が、鉛色に変わった。
鉛の兵隊の銃剣が、下から、橙子の靴底を貫いて、床板ごと、その脚を縫い止めた。
「…………」
橙子は、自分の足元を、見下ろした。
それから、有珠を見た。
それから、青子を見た。
「……少しは、やるようになったな。二人とも」
冷たい声だった。
「なら、少し本気を見せてもらおうか」
押さえていない方の手の指が、床に向かって、一文字を描いた。
音楽室じゅうの椅子が、立ち上がった。
何十脚もの、古い木の椅子。それが、脚を軋ませながら、一斉に床から浮き上がり、形を変えていく。
背もたれが、胴体に。四本の脚が、手足に。座面が、顔のない白い面に。
人形だった。
木の椅子から組み上げられた、何十体もの人形が、音楽室を埋め尽くしていた。
「……っ、嘘でしょ」
青子が、低く呻いた。
それだけではなかった。
橙子の足元から、赤く光る文字が、床板の上を這うように広がっていった。角張った、見たこともない文字。それが、教壇から、黒板から、窓枠から、音楽室のありとあらゆる場所に、次々と刻まれていく。
文字が、壁になった。
赤く光る、半透明の壁。それが、音楽室を、いくつもの区画に切り分けていく。青子と有珠の間に、一枚。有珠と忉利の間に、一枚。青子と忉利の間にも、一枚。
鉛の兵隊たちが、壁に押し潰されて、床に沈んだ。
「――忉利！ 有珠！」
青子の声が、赤い壁の向こうから、くぐもって聞こえた。
忉利は、壁を背に、立ち上がった。
右目で、赤い壁を見る。
線が、見えた。
壁を形作る、角張った文字の、ひとつひとつを貫く線。それが、網のように組み合わさって、壁全体を支えている。
切れる。
でも、一本ではない。
「――切れろ」
一枚目の壁が、崩れた。
右目の奥で、何かが焼ける。
崩れた壁の向こうで、有珠が、壁に背を預けて、崩れかけていた。
忉利は、その腕を掴んで、支えた。
「……日景、忉利」
「立ってろ。……まだ、終わってねえだろ」
人形たちが、襲いかかってくる。青子の青い光が、それを薙ぎ払う。けれど、次から次へと、椅子から新しい人形が組み上がっていく。
「切れろ」
二枚目。
頭の芯が、ずきりと痛む。視界が、赤く滲む。
「切れろッ」
三枚目。
鼻から、温かいものが垂れた。
青子が、赤い壁の崩れた隙間から、忉利のそばに駆け寄ってくる。
「忉利、もういいわ！ 下がって！」
「まだだ。……まだ、壁がある」
音楽室には、まだ、赤い壁が何枚も残っていた。
その向こうで、橙子が、教壇の上に立ったまま、静かに二人を見下ろしている。
壁が、橙子を守っていた。
あれを、切らなければ。
あれを切らなければ、青子の光は、橙子に届かない。
「切れろ――」
四枚目。
その瞬間。
頭の中で、何かが、ぶちりと音を立てた。
白い。
視界が、真っ白に、塗り潰されていた。
音が、消えていた。
青子の声も、人形の軋む音も、自分の心臓の鼓動さえも、何も聞こえない。
ただ、頭の奥で、何かが、焼けていた。
熱い。熱い、熱い、熱い、熱い。脳の芯を、真っ赤に焼けた鉄の杭で、ゆっくりと、ゆっくりと貫かれていくような。細い糸が、一本、また一本と、ぷつり、ぷつりと焼き切れていくのが、はっきりとわかった。
一本切れるたびに、何かが、消えていく。
晴華の声。
父の、ネルを振る手。
Cafe HIKAGEの、カウンターの木目。
遠くなる。
薄くなる。
―――やばい。
初めて、そう思った。
遊園地でも、屋敷の居間でも、痛かった。死ぬかと思った。けれど、どこかで、まだ戻ってこられると思っていた。
今は、違った。
次に使ったら、戻ってこられない。
次に切ったら、この糸が、全部焼き切れる。
晴華の声も、父の手も、カウンターの木目も、全部。
それから――
青子の、顔も。
視界が、戻ってきた。
白い靄の向こうに、音楽室が、ぼんやりと滲んで見えた。
赤い壁。白い人形。青い光。
そして、教壇の上の、橙子。
橙子の指先が、空中に、一文字を描いていた。
赤く光る、鋭い、槍のような文字。
それが、まっすぐに――忉利に、向けられていた。
線が、見えた。
槍の真ん中を貫く、一本の線。
切れる。
切れば、止まる。
―――切ったら、戻ってこられない。
ほんの、一瞬だった。
瞬きひとつにも満たない、ほんのわずかな、ためらい。
――斬れる時に斬るのが、いちばんですよ。
――迷ったら、それで終わりです。
今朝の、神父の声が、頭の奥で、遠く響いた。
右目を見開くのが、遅れた。
赤い槍が、放たれた。
「――忉利ッ！！」
誰かが、忉利の前に、飛び込んできた。
長い髪が、視界いっぱいに広がった。
どん、と。
鈍い音がした。
忉利の身体に、温かい重みが、ぶつかってきた。
二人で、床に倒れ込む。
古い床板が、背中を打つ。
忉利の胸の上に、青子が、いた。
「…………あお、こ」
青子は、答えなかった。
忉利の胸に顔を埋めたまま、動かなかった。
その背中から。
赤い光の槍が、突き抜けていた。
左の脇腹を、背中から前へと、まっすぐに。
槍の先端が、忉利のシャツの上で、赤く、ちりちりと光っている。
そして、それが、すうっと、消えた。
後に残ったのは、青子のコートに開いた、焦げた穴と。
そこから、溢れ出してくる、温かいものだけだった。
「青子」
忉利は、身体を起こした。
青子の身体を、腕の中に抱え込む。
重かった。力が、入っていなかった。長い髪が、忉利の腕から床に垂れ落ちる。
「青子。おい。青子」
揺さぶる。
青子の瞼が、震えた。
ゆっくりと、目が開く。
「…………っ、は……」
青子は、息を吸おうとして、咳き込んだ。
唇の端から、赤いものが、一筋、流れた。
「おい、しっかりしろ。青子」
忉利の手が、青子の脇腹に触れた。
濡れていた。
温かくて、ぬるりとしていて、止まらなかった。コートの焦げた穴から、どくどくと、脈を打つように溢れ出してくる。
押さえても、押さえても、指の間から、溢れ出してくる。
「……なんで」
声が、震えていた。
自分の声だと、思えなかった。
「なんで、庇ったんだよ。おれが、おれが切れば、よかったのに。おれが――」
「…………あんた」
青子が、かすれた声で言った。
力の入らない手を、ゆっくりと持ち上げる。
忉利の頬に、触れた。
「……怪我、ない……？」
忉利の喉が、詰まった。
何も、言えなかった。
「……よかった」
青子は、少しだけ、笑った。
血の気の引いた唇で。
「だから……言ったでしょ。使わなきゃいけない時以外は……使うなって……」
「……喋んな」
「あんたが……壊れたら……私……」
「喋んなって言ってんだろ！」
怒鳴った。
青子は、驚いたように、少しだけ目を見開いた。
それから、また、少しだけ笑った。
「……あんたが、怒鳴るの……珍しいわね……」
その手が、忉利の頬から、ずるりと落ちた。
瞼が、半分、閉じかける。
「――青子！」
まだ、息はあった。
浅く、速く、途切れ途切れに。けれど、確かに、あった。
青子の身体の下の床板に、赤い染みが、ゆっくりと広がっていく。
ランプの光が、その赤を、黒く照らしていた。
壁際で、有珠が、床に膝をついていた。
立とうとして、立てなかった。
その身体を、橙子の目が、縫い止めていた。
「動くな、有珠」
橙子の声が、静かに落ちた。
「動けば、指を、離す」
有珠は、動けなかった。
ただ、床の上の青子を、見ていた。
その白い指が、床板を、掻いていた。
「……迷ったな、少年」
声は、頭上から降ってきた。
忉利は、顔を上げた。
橙子が、そこに立っていた。
赤い壁は、もう消えていた。人形たちも、動きを止めて、壁際に控えている。音楽室の真ん中に、橙子と、忉利と、忉利の腕の中の青子だけがいた。
橙子は、二人を見下ろしていた。
その顔には、何の感情も浮かんでいなかった。
妹が、血を流して倒れているのに。
「あの槍の線、君には見えていたはずだ。見えていて、切らなかった。……いや、切れなかった、と言うべきかな」
「…………」
「痛みが、怖くなったのだろう」
橙子は、忉利の右目を、じっと見つめた。
「無理もない。回路もなしに、あれだけの神秘を切り続けたんだ。君の脳は、もう限界だよ。あと一度、本気で使えば、神経が焼き切れて、君は二度と目を覚まさないかもしれない」
橙子は、膝を折って、忉利と目線を合わせた。
「だから、提案だ」
優しい声ではなかった。
ただ、事実を並べるだけの、平坦な声だった。
「その目を、私に渡したまえ。そうすれば、青子の傷を塞いであげよう。私なら、まだ間に合う。有珠の中のものも、解く」
「…………」
「君は、その目を失う。けれど、命は失わない。青子も、有珠も、生き延びる。……悪い取引ではないだろう？」
どうせ、嘘だろうに。
忉利は、腕の中の青子を見た。
浅い息。血の気の引いた顔。閉じかけた瞼。
それから、橙子を見た。
眼鏡のない、冷たい目。妹の血を見ても、少しも揺らがない目。
「……てめえ」
低い声だった。
腹の底から、絞り出すような声だった。
「自分の妹だろうが」
「そうだね」
「なんで、平気な顔してられんだよ」
「平気なわけではないよ」
橙子は、青子の顔に、ちらりと目をやった。
「ただ、今は、それより優先すべきことがあるだけだ。……私は、魔術師だからね」
忉利は、奥歯を、ぎり、と噛みしめた。
右目が、疼いていた。
ずきり、ずきりと、脈を打つように。
まだ、見えていた。橙子の周りの、無数の線。定規で引いたような、あの冷たい線が。
切れる。
たぶん、今なら、切れる。
けれど、切ったら――
「……答えが、出ないようだね」
橙子は、立ち上がった。
「なら、少し時間をあげよう。ほんの少しだけ。……青子の血が、止まらなくなるまでの間だけ」
橙子は、音楽室の窓の方に目をやった。
「それに、うちの子も、そろそろ下の遊びに飽きた頃だ」
その時。
旧校舎の、下の階から。
獣の、遠吠えが、響き渡った。
長く、高く、夜を裂くような。
人間の喉から出る声ではなかった。
同じ頃、旧校舎の二階の廊下で、静希草十郎は、壁に背中を預けて、荒い息を吐いていた。
足元に、白い陶器の破片が、山のように散らばっていた。
動いている人形は、もう一体もいない。
右の拳が、血まみれだった。自分の血か、人形の欠片で切ったのか、わからない。左腕の包帯は、いつの間にかほどけて、床に落ちていた。
「……終わった、か」
呟いて、草十郎は、階段の方に目をやった。
上の階から、かすかに、青子の叫び声が聞こえた気がした。
行かなくては。
壁から背中を離して、一歩、踏み出した。
その時。
廊下の、反対側の突き当たりの、割れた窓から。
金色の影が、音もなく、滑り込んできた。
「――あは」
幼い声だった。
月明かりの下に、金色の髪の少年が、立っていた。
裸足で。薄い服一枚で。冬の夜気の中で、少しも寒そうな素振りを見せずに。
その金色の目が、草十郎を、まっすぐに見つめていた。
「見つけた」
少年は、嬉しそうに笑った。
口の端から、白い牙が、覗いた。
「キミ、ボクの匂い、わかるんだ。……トーコの外套、嗅いだ時、変な顔してたもんね」
草十郎は、答えなかった。
ただ、右の拳を、ゆっくりと握り直した。
首の古傷が、疼いた。子供の頃、山の犬に噛まれた場所。左腕の古傷も、同じように、じんと熱を持っていた。
犬の匂い。
獣の匂い。
山で、何度も嗅いだ。村の男たちが、槍を持って、夜の山に入っていく時の匂い。戻ってこなかった者たちの、最後の匂い。
鏡野で、久遠寺の腹を裂いた匂い。
「トーコがね、上で遊んでるの。ボク、下で待ってろって言われたんだけど」
少年は、つまらなそうに、足元の人形の破片を蹴飛ばした。
「退屈なんだもん。……ねえ、キミ、ボクと遊んでよ」
少年の身体が、変わり始めた。
背が、伸びる。腕が、太くなる。金色の髪が、背中に向かって逆立ち、たてがみのように広がっていく。指の先から、鉤爪が伸びる。
月明かりの下で、金色の獣が、低く、唸った。
「すぐに壊れないでね」
草十郎は、一歩も、退かなかった。
ただ、静かに、息を吸った。
山で、覚えた呼吸。獣と向き合う時の、呼吸。
恐怖は、あった。
犬は、苦手だった。
けれど、上の階で、蒼崎が叫んでいた。日景が、あの目で、また無理をしているのかもしれない。久遠寺の中で、あの結び目が、まだ脈打っているかもしれない。
なら、ここで、この獣を、上に行かせるわけにはいかなかった。
「……山では」
草十郎は、静かに言った。
「人を食う獣が出たら、村の男が、全員で行った」
「ふうん？」
「今夜は、俺しかいない」
獣が、跳んだ。
金色の閃光が、月明かりの廊下を、一直線に走った。
草十郎の姿が、その閃光に呑み込まれた。
鈍い、重い音。
壁の板が、砕け散った。
―――旧校舎の三階、音楽室で。
忉利は、腕の中の青子を、強く抱きしめていた。
青子の息が、少しずつ、浅くなっていく。
指の間から溢れる血が、止まらない。
下の階から、獣の咆哮と、何かが砕ける音が、立て続けに響いてくる。
橙子は、窓辺に立って、静かに、忉利の答えを待っていた。片手の指先で、空中の一点を、押さえたまま。
壁際で、有珠が、縫い止められたまま、床を掻いていた。
右目が、疼いていた。
ずきり。
ずきり。
まるで、何かを、急かすように。