夜明けの色を見る眼

共犯者

　壁の板が、砕け散った。

　金色の閃光に呑み込まれた静希草十郎の身体は、旧校舎二階の廊下の壁を突き破り、隣の空き教室の中へと転がり込んでいた。

　古い机と椅子が、なぎ倒される。埃が、白く舞い上がる。

「あはっ！　まだ動いてる！」

　壁の穴から、金色の獣が、楽しそうに顔を覗かせた。

「すごいね、キミ。今ので、普通は背骨折れるのに」

　草十郎は、倒れた机の陰で、ゆっくりと身体を起こした。

　背中が、焼けるように痛む。息を吸うたびに、脇腹の奥で、何かが軋む。口の中に、鉄の味が広がっていた。

　それでも、立った。

「……山の熊は」

　口の端の血を、右手の甲で拭う。

「もっと、重かった」

「ふうん？」

　獣は、首を傾げた。

　それから、にい、と牙を剥き出しにして笑った。

「じゃあ、もっと重くしてあげる」

　跳んだ。

　今度は、真正面から。

　草十郎は、避けなかった。

　避けられないのは、わかっていた。あの速さは、山のどんな獣よりも速い。目で追えない。足で逃げられない。

　だから、待った。

　獣の鉤爪が、胸に届く、ほんの一瞬前。

　身体を、半歩だけ、横にずらした。

　鉤爪が、草十郎の左肩を掠めていく。服が裂け、皮膚が裂け、熱い痛みが走る。

　その痛みと引き換えに、獣の身体が、草十郎のすぐ横を、通り過ぎようとしていた。

　がら空きの、脇腹。

　草十郎は、右の肘を、叩き込んだ。

　鈍い音。

　獣の身体が、横に弾け飛んだ。教室の黒板に叩きつけられ、白墨の粉が、雪のように舞い散る。

「…………っ、え」

　獣は、黒板の下に座り込んだまま、きょとんとした顔で、自分の脇腹を見下ろした。

　それから、草十郎を見た。

　金色の目が、大きく見開かれていた。

「……今の、痛かった」

　驚いたような声だった。

「ボク、トーコ以外に、痛くされたの、初めて」

　草十郎は、答えなかった。

　右の肘が、痺れている。骨に、ひびが入ったかもしれない。膝が、がくがくと震えていた。

　次は、ない。

　今のは、まぐれだ。あの獣が、自分を侮っていたから、当たっただけだ。

「……あは」

　獣が、立ち上がった。

　脇腹を押さえたまま。

　けれど、その目は、さっきまでよりも、ずっと爛々と輝いていた。

「あははっ！　すごい、すごいすごい！　キミ、面白い！」

　獣は、嬉しそうに笑いながら、教室の窓の方に目をやった。

　天井の、ずっと上の方。

　三階の、音楽室の方角を。

「でも、トーコが呼んでる」

「…………」

「ボク、行かなきゃ。……キミ、後でもう一回遊ぼうね。今度は、ちゃんと壊してあげるから」

　獣は、窓枠を蹴って、夜の闇の中へと飛び出していった。

　壁伝いに、上へ。

　三階へ。

「――待て」

　草十郎は、よろめきながら、教室を飛び出した。

　廊下を走る。階段を、駆け上がる。

　脇腹が、悲鳴を上げていた。肩の傷から、血が流れ続けていた。

　それでも、足は止まらなかった。

　上には、蒼崎がいる。

　日景がいる。

　久遠寺がいる。

　あの獣を、上に行かせてはいけなかった。

　音楽室の床の上で、日景忉利は、青子を抱きかかえていた。

　青子の息は、浅かった。

　浅く、速く、時々、途切れる。途切れるたびに、忉利の心臓が、握り潰されるように縮んだ。

　脇腹から溢れる血は、止まらなかった。

　押さえた指の間から、とめどなく、温かいものが流れ出していく。

　窓辺で、橙子が、下の階の獣の咆哮に、耳を澄ませていた。

　その目が、ほんの一瞬、忉利から逸れた。

　壁際で、有珠の身体が、ふっと、軽くなった。

　縫い止めが、緩んだ。

「――どいて」

　かすれた声がした。

　有珠だった。

　壁を伝って、よろめきながら、ふらつく足取りで、青子の傍らに膝をついていた。

「……お前、動けんのかよ」

「動けないわ。……でも、少しだけなら」

　有珠は、震える手で、外套のポケットから、小さな青い鈴を取り出した。

　鏡野農園で使ったものと、同じ鈴。

　それを、青子の傷口の上に、そっと置いた。

「わたしにできるのは、少しだけ、夜を長くすることだけ」

　有珠は、目を閉じて、何かを囁いた。

　鈴が、ちりん、と、かすかに鳴った。

　青子の傷口から溢れる血の勢いが――ほんのわずかに、緩んだ。

　止まったわけではない。ただ、ゆっくりになった。まるで、青子の身体の中の時間だけが、少しだけ、遅く流れ始めたかのように。

「……長くは、もたないわ」

　有珠の額に、冷たい汗が浮かんでいた。

「わたしの回路も、もう、ほとんど残っていないの。……十分。それが、限界」

「十分……」

「その間に、あの女を、どうにかしなさい」

　有珠は、目を開けて、忉利を見た。

　いつもの、感情の読めない目ではなかった。

　何かを、託すような目だった。

「――日景忉利」

「……なんだよ」

「あの子を、頼むわ」

　忉利は、有珠の顔を、しばらく見つめていた。

　それから、腕の中の青子を、そっと有珠の膝の上に預けた。

　青子の瞼が、かすかに震えた。

「…………とう、り……？」

「寝てろ」

　忉利は、青子の額にかかった髪を、指先でどけた。

「すぐ、終わらせる」

　立ち上がる。

　膝が、震えていた。

　頭の芯が、まだ、焼けるように痛んでいた。さっき、四枚目の壁を切った時に、何かが千切れた場所。そこが、じくじくと、熱を持って疼いている。

　怖かった。

　正直に言えば、怖くてたまらなかった。

　次に使ったら、戻ってこられない。その予感は、まだ、頭の奥にこびりついていた。

　けれど。

　忉利は、窓辺に立つ橙子を、まっすぐに見据えた。

「答えは、出たかい」

　橙子は、窓の外の月を見上げたまま言った。

「目は、やらねえ」

　忉利は、言った。

　橙子が、ゆっくりと振り返った。

「……そうか」

「青子も、死なせねえ。有珠の中のもんも、解いてもらう」

「欲張りだね。全部は、取れないよ」

「知ってる」

　忉利は、右目の眼帯を、むしり取った。

　床に、投げ捨てる。

「だから、お前のその計算ごと、切ってやる」

　橙子の目が、わずかに、細められた。

「……さっき、迷ったばかりの君がかい」

「ああ」

　忉利は、否定しなかった。

「迷った。怖かった。……今も、怖えよ」

　右目が、疼いていた。

　ずきり、ずきりと。脈を打つたびに、視界の端が、赤く滲む。

「でもな」

　忉利は、背後を振り返らなかった。

　振り返らなくても、わかっていた。有珠の膝の上で、浅い息をしている青子。その脇腹から、ゆっくりと流れ続けている、血。

「あいつは、おれを庇って、あんなことになった。……おれが迷ったから」

「…………」

「二度も、迷ってたまるかよ」

　今朝、教会で、あの神父が言っていた。

　斬れる時に斬るのが、いちばんですよ。迷ったら、それで終わりです。

　意味が、ようやくわかった。

　そして、土手の上で、青子が言った。

　あんたは、迷っていいの。迷って、切らないでいて。

　その意味も、ようやくわかった。

　迷っていいのは、切らなくてもいい時だけだ。

　今は、違う。

　橙子は、しばらく、忉利の顔を見つめていた。

　それから、小さく、息を吐いた。

「……残念だよ、少年」

　その声には、ほんのわずかに、本物の惜しむ色があった。

「君の目は、生きたまま手に入れたかった。脳が焼き切れた後の目では、少しばかり、質が落ちるからね」

　橙子の指先が、持ち上がった。

　有珠の爆弾を押さえていない方の、指先が。

「でも、仕方ない」

　空中に、文字を描く。

　一文字ではなかった。

　二文字、三文字、四文字。赤く光る角張った文字が、橙子の指先から次々と紡ぎ出され、空中で組み合わさり、複雑な、ひとつの紋様を形作っていく。

　それは、今まで見たどのルーンよりも、禍々しかった。

　線が、見えた。

　その紋様を貫く、何百本もの線。そして、その線の束が、まっすぐに――忉利の背後の、有珠の膝の上の、青子に向かって、伸びていた。

「青子の中にあるものを取り出すには、まず、あの子の命を止めなくてはならない」

　橙子は、静かに言った。

「このルーンは、触れた者の心臓を、一瞬で止める。……痛みはないよ。あの子は、眠るように逝く」

「――てめえ」

「そして、君の目は」

　音楽室の扉が、吹き飛んだ。

　金色の獣が、飛び込んできた。

　廊下から、一直線に。扉の残骸を踏み越え、何十体もの人形の間を縫い、床板を蹴り砕きながら。

「トーコ！　来たよ！」

　その背後から、もう一つの影が、転がるように飛び込んできた。

「――日景。蒼崎」

　草十郎だった。

　全身血まみれで、左肩から、脇腹から、赤いものを滴らせながら。それでも、獣の背中を追って、音楽室に駆け込んできていた。

　獣が、振り返った。

　草十郎を見て、にい、と笑った。

「あ、来た。……じゃあ、キミから壊してあげる」

「ベオ」

　橙子の声が、鋭く響いた。

「その少年は後だ。……目の少年を、押さえろ」

「えー」

　獣は、不満そうに唇を尖らせた。

　けれど、その金色の目が、忉利の方を向いた。

　それから、また、草十郎の方を向いた。

　二人の間で、獣の目が、迷うように揺れた。

「……いいや。両方、いっぺんに壊しちゃえ」

　獣が、身を沈めた。

　四肢に、力が溜まっていく。金色の毛並みが、ぶわりと逆立つ。

　その視線の先に、草十郎がいた。

　そして、草十郎と獣の、ちょうど間に――忉利が、立っていた。

　同時に、橙子の指先で、赤い紋様が、完成した。

「――おやすみ、青子」

　二つのものが、同時に、放たれた。

　赤い、死の紋様。

　それは、音もなく、まっすぐに、青子の心臓へと。

　金色の、獣の突進。

　それは、床板を砕き、空気を裂き、まっすぐに、草十郎へと。

　そして、その両方の軌道の上に、日景忉利が、いた。

　時間が、遅くなった。

　いや、違う。

　忉利の目に、すべてが、見えていた。

　赤い紋様を貫く、何百本もの線。その線の束の、ちょうど真ん中にある、一本の、太い、黒い線。

　獣の突進を貫く、一本の線。獣の身体を、前へ前へと押し出している、その勢いそのものの線。

　そして。

　獣の、振りかぶった右腕の、鉤爪の先から。

　まっすぐに、自分の胸へと伸びている、もう一本の線。

　全部、見えていた。

　三本。

　切らなければならない線が、三本。

　右目の奥で、何かが、軋んだ。

　わかっていた。

　三本は、切れない。

　さっき、四枚目の壁を切った時に、もう、ほとんどの糸が焼き切れている。残っているのは、あと、ほんの少しだけ。

　切れるのは、二本だけだ。

　どれを、切る。

　答えは、最初から、決まっていた。

　背後に、有珠の膝の上の青子がいる。

　前に、血まみれで立ち尽くす草十郎がいる。

　自分の胸に向かう線は――

　―――いいや。

　忉利は、ほんの一瞬だけ、振り返った。

　有珠の膝の上で、青子が、目を開けていた。

　焦点の合わない、けれど、確かに忉利を見ている目で。

「…………とう、り……」

　唇が、動いていた。

　だめ、と。

　そう言っているのが、わかった。

　忉利は、少しだけ、笑った。

「……青子」

　低い声だった。

　気だるげで、ぶっきらぼうで、いつもと同じ声。

「おれは、お前の共犯者で、幼馴染で……お前の味方だ」

　赤い紋様が、迫る。

　金色の獣が、迫る。

「世界中の誰が敵になろうと、おれだけは、絶対に、お前の側から離れてやらねえよ」

　言ってから、忉利は、小さく舌打ちをした。

「……ちっ。柄じゃねえな」

　前を向く。

　右目を、見開く。

　残った糸を、全部、一度に、燃やす。

「――――切れろッ！！」

　音が、消えた。

　赤い紋様が、真ん中から、二つに割れた。

　割れた紋様は、青子に届く、ほんの数十センチ手前で、ばらばらの文字の欠片になって、宙に散った。赤い光が、火の粉のように舞い上がり、そして、消えた。

　同時に。

　獣の突進が、止まった。

　床板を蹴り、空気を裂き、草十郎に向かって一直線に飛んでいた金色の身体が、まるで、見えない糸で吊られたように、空中で、ぴたりと静止した。

　前へ進む、勢いそのものを、断ち切られて。

「――え」

　獣の口から、きょとんとした声が漏れた。

　そして。

　勢いを失った獣の身体が、重力に引かれて、落ちる。

　その落ちる身体の、振りかぶった右腕が。

　獣の本能のままに、目の前の、いちばん近くにあるものへと、振り下ろされた。

　鉤爪が、忉利の胸に、吸い込まれていった。

　音は、しなかった。

　ただ、背中に、何かが、突き抜けた感触がした。

　熱かった。

　いや、冷たかった。

　わからなかった。

　忉利は、ゆっくりと、自分の胸を見下ろした。

　金色の、獣の腕が、生えていた。

　自分の胸の、左側から。

　ちょうど、心臓のあるあたりから。

「…………ああ」

　声が、漏れた。

　痛みは、なかった。

　ただ、胸の奥で、ずっと規則正しく鳴っていた何かが、止まったのが、わかった。

　とくん、と。

　最後に、一度だけ。

　それきり、何も、鳴らなくなった。

　視界が、傾いていく。

　音楽室の天井が、見えた。古い蛍光灯。蜘蛛の巣。剥がれかけた漆喰。

　それから、窓の外の、冬の月が。

　線が、見えなくなっていた。

　天井にも。月にも。どこにも。物心ついた頃から、ずっと見えていたものが、初めて、一本もない。

　ただの、天井。ただの、月。

　――ああ、普通の奴には、こう見えてたのか。

　遠くで、誰かが、叫んでいた。

　聞き慣れた声だった。

　十年以上、隣で聞いてきた声だった。

　―――泣きそうな顔、すんなって。

　言葉には、ならなかった。

　日景忉利の世界は、そこで、終わった。

「――――――――ッ！！！」

　声にならない叫びが、音楽室を満たした。

　青子だった。

　有珠の膝の上から、身を起こそうとして、脇腹の傷に崩れ落ちる。それでも、床を這うように、手を伸ばす。

　届かない。

　忉利の身体は、獣の腕に胸を貫かれたまま、ゆっくりと、床に崩れ落ちていった。

　金色の獣は、自分の腕の先を、不思議そうに見つめていた。

「……あれ？　ボク、こっちは、狙ってなかったのに」

　ずるり、と。

　獣が、腕を引き抜いた。

　忉利の身体が、支えを失って、床板の上に、仰向けに倒れた。

　胸に、穴が開いていた。

　そこから、赤いものが、とめどなく溢れ出していく。

　右目は、開いたままだった。

　真っ赤に充血した、けれど、もう何も映していない目で、音楽室の天井を見上げていた。

「……壊れちゃった」

　獣は、つまらなそうに呟いた。

　それから、背後を振り返った。

　草十郎が、そこに立っていた。

　静希草十郎は、動かなかった。

　ただ、床に倒れた忉利を、見下ろしていた。

　血まみれの顔。胸の穴。開いたままの、何も映していない右目。

　山で、何度も見た。

　獣に襲われた者の、最後の姿。

　村の男たちが、夜の山から戻ってこなかった時、翌朝、沢の近くで見つかる、動かなくなった身体。

　日景は、自分を庇った。

　あの獣の突進は、自分に向かっていた。日景は、それを、止めた。自分の命と、引き換えに。

「ねえ、キミ」

　獣が、草十郎に向かって、にい、と笑った。

　忉利の血で濡れた腕を、べろりと舐める。

「さっきの続き、しよ？」

　草十郎は、答えなかった。

　ただ、静かに、息を吸った。

　恐怖は、あった。

　今でも、犬は、苦手だった。

　けれど、その恐怖の奥に、もっと冷たい、もっと古いものが、ゆっくりと目を覚ましていくのを、草十郎は感じていた。

　山で、覚えたこと。

　言葉にされたことは、一度もない。ただ、村の大人たちの背中を見て、身体で覚えた、たった一つの決まり。

　―――人を食った獣は、殺さなければ、殺される。

　迷っては、いけない。

　ためらっては、いけない。

　情けをかけた者から、順番に、沢の近くで見つかる。

「……ああ」

　草十郎は、言った。

「続きを、しよう」

　獣が、跳んだ。

　金色の閃光。

　さっきよりも、速い。さっきよりも、重い。草十郎を、今度こそ、跡形もなく砕くための、全力の一撃。

　草十郎は、避けなかった。

　踏み込んだ。

　前へ。

　獣の懐の、さらに内側へ。

　鉤爪が、草十郎の頬を裂いていく。構わなかった。牙が、耳のすぐ横で空を噛む。構わなかった。

　左腕を、獣の顎の下に、突っ込んだ。

　牙が、腕に食い込む。骨が、軋む。鏡野で久遠寺の腹を裂いた顎が、草十郎の左腕を、噛み砕こうとしている。

　構わなかった。

　その腕一本で、獣の顎を、上に押し上げた。

　獣の胸板が、目の前で、無防備に開いた。

　距離は、ない。

　拳を振りかぶる隙間すら、ない。

　それでよかった。

　山の猟師たちが、弾の尽きた時に使った、最後の打ち方。

　猪の突進を、懐で受け止め、その胸に拳を押し当てたまま、足の裏から、膝から、腰から、背骨から、肩から――身体じゅうの力を、ただ一点に、叩き込む。

　右の拳を、獣の胸に、押し当てた。

　心臓の、真上に。

　踏みしめる。

　床板が、みしりと鳴った。

「―――――」

　音は、ほとんど、しなかった。

　ただ、獣の身体が、内側から、どんと、揺れた。

　金色の目が、大きく見開かれた。

「…………か、は」

　獣の口から、息とも声ともつかないものが漏れる。

　左腕を噛んでいた牙が、緩んだ。

　草十郎は、その隙に、腕を引き抜いた。

　肉が、裂ける音。

　それから、獣の身体に、肩から、体当たりを叩き込んだ。

　全体重で。心臓を殴られて、止まりかけている獣の身体を、床に叩きつける。

　獣の身体が、床板の上で、跳ねた。

　金色の毛並みが、しぼんでいく。伸びていた背が、縮んでいく。鉤爪が、指先に引っ込んでいく。

　床の上に、小さな、金色の髪の少年が、横たわっていた。

　目を、見開いて。

　その金色の目に、初めて、草十郎が見たことのない色が浮かんでいた。

「……こわ、い」

　少年の唇が、震えた。

「なにこれ。……ボク、なんで、こわいの」

　人狼の村に、自然に生まれた精霊。成長しない、痛みも知らない子供。橙子が「最高の神秘と戦わせてやる」と言って連れ出した、死を知らない獣。

　その獣が、今、初めて、死を知った。

　少年の目が、閉じた。

　息は、あった。

　草十郎は、少年を見下ろしていた。

　右の拳が、震えていた。左の腕から、血が滴っていた。噛み砕かれた腕は、もう、感覚がなかった。

　殺さなかった。

　殺せなかったのか、殺さなかったのか、自分でも、わからなかった。

　ただ、もう、この獣が、誰かを食うことはない。今夜は、もう。

　それだけは、わかった。

「…………ベオ」

　窓辺で、橙子が、小さく呟いた。

　その顔に、初めて、驚きの色が浮かんでいた。

「……人狼を、素手で……？」

　草十郎は、答えなかった。

　ただ、振り返った。

　床に倒れた、忉利の方を。

　青子は、忉利の傍らに、たどり着いていた。

　床を這って。脇腹の傷から、血の跡を引きずりながら。

　有珠が止めようとした手を、振り払って。

　忉利の身体の上に、覆いかぶさる。

「……とうり、」

　呼んだ。

　返事は、なかった。

「忉利。ねえ、忉利」

　頬に、触れる。

　まだ、温かかった。

　けれど、その温かさが、指の下で、少しずつ、少しずつ、引いていくのがわかった。

「起きなさいよ。……ねえ。すぐ終わらせるって、言ったじゃない」

　胸に、耳を当てる。

　何も、聞こえなかった。

　とくん、とも。

　何も。

「……うそ」

　青子の声が、震えた。

「うそよ。……だって、あんた、クリスマスに、晴華ちゃんとケーキ食べるって。おじさんに、冷えるぞって、言われたんでしょ。……ねえ」

　忉利の胸の穴から溢れる血が、青子の頬を、赤く濡らした。

「帰らなきゃ、いけないでしょ……っ」

「――青子」

　背後で、有珠の声がした。

　静かな、けれど、ひどく震えた声だった。

「……もう、いないわ」

　青子は、振り返らなかった。

「その子は、もう」

「うるさい」

「青子――」

「うるさいって言ってるでしょッ！！」

　青子の叫びが、音楽室の空気を震わせた。

　有珠は、口をつぐんだ。

　草十郎は、立ち尽くしていた。

　窓辺で、橙子が、ゆっくりと、こちらに歩いてきた。

「……惜しいことをした」

　静かな声だった。

「脳も、心臓も、止まった。……でも、目は、まだ無事だ。今なら、間に合う」

　橙子は、忉利の傍らに、膝をつこうとした。

　その手が、忉利の、開いたままの右目に、伸びた。

　その瞬間。

　青子の髪が、ふわりと、浮き上がった。

　風は、吹いていなかった。

　けれど、青子の長い髪が、まるで水の中に沈んでいくように、ゆっくりと、宙に広がっていった。

　橙子の手が、止まった。

「…………青子？」

　青子は、答えなかった。

　忉利の身体の上に覆いかぶさったまま、ゆっくりと、顔を上げた。

　その目が。

　青かった。

　いつもの、魔弾を撃つ時の青ではなかった。もっと深く、もっと遠く、もっと古い。夜明け前の空の、いちばん高いところの、青。

　この世界のどこにもない、青。

　そして。

　青子の、すぐ隣に。

　赤い影が、立っていた。

　子猫の日から、ずっと、少し離れたところにいたもの。遊園地で、隣まで来たもの。

　今は、青子の肩に、触れるほど近くに。

　青子は、初めて、それを、まっすぐに見た。

　目を、逸らさなかった。

「――触らないで」

　青子の声は、静かだった。

　静かすぎて、音楽室の空気そのものが、凍りついたようだった。

「忉利に、触らないで」

　橙子の顔から、表情が消えた。

　眼鏡のない、冷たい研究者の顔が――初めて、崩れた。

　目が、見開かれていた。

　唇が、かすかに震えていた。

　それは、恐怖だった。

　蒼崎橙子が、生まれて初めて、妹に対して抱いた、剥き出しの、恐怖だった。

「……青子。お前、何を」

　青子は、立ち上がった。

　脇腹の傷から、血が流れ続けている。膝が、震えている。それでも、立った。

　忉利の身体を、背中に庇うようにして。

「返して」

　囁くような声だった。

「返して。忉利を。……忉利の時間を」

　有珠が、息を呑んだ。

「――青子、だめ！！　それは――」

　遅かった。

　青子の足元から、青い光が、溢れ出した。

　床板の木目を、なぞるように。音楽室の隅々まで、波紋のように広がっていく。椅子の人形たちが、その光に触れた瞬間、動きを止めた。いや、止まったのではない。まるで、時間そのものが、そこだけ、凍りついたように。

　窓の外の月が、揺らいだ。

　旧校舎の古い柱時計の振り子が、宙に浮いたまま、止まった。

　舞い上がっていた埃の粒が、空中で、静止した。

　すべてが、止まっていた。

　青子と、忉利の身体の周りだけを、除いて。

「祖父から、受け継いだもの」

　青子は、目を閉じた。

「何代もかけて、蒼崎の家が守ってきたもの。……姉貴が、ずっと欲しがってたもの」

　その声は、もう、震えていなかった。

「子猫の時に、駄目だって言われた。……そういうことは、してはいけないって」

　隣の赤い影が、青子の肩に、手を置いた。

　青子は、それを、払わなかった。

「知ってるわ。……でも、やる」

「使うわよ、姉貴。……よく見ておきなさい」

　青子の瞼が、ゆっくりと、開いた。

　その瞳の奥で。

　世界の、果ての色が、燃えていた。

「―――これが、蒼崎の魔法よ」