夜明けの色を見る眼

修了

　青子が、指先をほんの少しだけ下ろした。

　それだけで、世界がまた動き始めた。

　夏の午後の喫茶店が、足元からゆっくりと薄れていく。磨き込まれた床が、音楽室の古い床板に戻っていく。天井の扇風機が、蜘蛛の巣のかかった蛍光灯に溶けるように吸い込まれていく。カウンターの端の二人の子供が、白いカップを持ったまま光の粒になって消えていく。

　借りた舞台は魔法を使う間だけのものだった。

　音楽室が戻ってきた。

　空中に縫い止められていた埃の粒が、はらはらと舞い落ちる。窓硝子の手前で凍りついていた月の光が、ふたたび床の上へと流れ込む。宙に浮いたまま止まっていた柱時計の振り子が、かつん、と音を立ててまた揺れ始めた。

　そして、椅子から組み上げられた何十体もの人形たちが、軋みを上げて一斉に首をもたげた。

「――止めておかないのか」

　窓辺で、橙子が意外そうに眉を上げた。

「時間を止めたままなら、私の人形は動けない。お前の一方的な勝ちだったろうに」

「そうね」

　青子はあっさりと頷いた。

「でも、止めたままじゃ、この子が動けないもの」

　青子は、隣に立つ忉利をちらりと見た。

「それに、借りた時間は無駄遣いしたくないの。……この子の十年なんだから。あんまり長くは、もたないし」

　その言葉に、忉利は青子の横顔を見上げた。

　夜空の色に染まった長い髪。大人の輪郭。深く静かな青い目。

　その輪郭がほんのわずかに――本当にわずかに、揺らいで見えた。

　水面に映った像が風で波立つように。

「……時間切れがあんのか」

「あるわよ。借り物だもの」

　青子は何でもないことのように言った。

「夜明けまで。……それまでに終わらせるわ」

◇

　人形たちが動いた。

　何十体もの白い人形が、四方から同時に跳びかかってきた。

　青子は動かなかった。

　ただ、右手を横に払った。

　青い光が弧を描いた。

　音はなかった。

　ただ、光が通り過ぎたあとには何も残っていなかった。人形たちは砕けたのではなかった。吹き飛んだのでもなかった。まるで、最初からそこに存在しなかったかのように、青い弧の軌跡に沿って跡形もなく消えていた。

　残った人形たちが一瞬、動きを止めた。

　怯んだように。

「……化け物じみてるな、お前」

　忉利は呆れたように呟いた。

「あら。あんたに言われたくないわね」

　青子はくすりと笑った。

　その笑い方は、大人の顔でも、やっぱりいつもの青子だった。

◇

　窓辺で、橙子が指先を走らせた。

　空中に赤い文字が次々と刻まれていく。

　ケナズ。

　炎の文字が燃え上がる。

　イサ。

　氷の文字が凍りつく。

　ソウェル。

　陽光の文字が輝く。

　三つの文字が空中で組み合わさり、ひとつの巨大な紋様になった。炎と氷と光が、互いに絡み合い、渦を巻き、音楽室の天井いっぱいに広がっていく。

「青子。君の魔法は確かに奇跡だ。……だが、奇跡は一度に一つしか起こせないだろう？」

　橙子の声は冷静だった。

「未来を借りて、死を捨てて、傷を消した。それだけで、君の中の奇跡はほとんど使い切っているはずだ。今、君の手に残っているのは、せいぜい未来の自分の魔弾くらいのものだ」

　紋様が完成した。

　音楽室の空気が焼けるように熱くなる。同時に、凍えるように冷たくなる。

「――その程度なら、私にも防げる」

　紋様が降ってきた。

　炎と氷と光の奔流が、天井から滝のように。

　青子は両手を掲げた。

　青い光が盾のように広がる。

　ぶつかった。

　轟音。

　音楽室の窓硝子が一斉に砕け散った。床板がめくれ上がり、黒板が真っ二つに裂ける。炎と氷と青い光が、せめぎ合い、火花を散らし、音楽室を真昼のように照らし出した。

「――っ」

　青子の足が、わずかに床の上を滑った。

　押されている。

　大人の身体でも。未来の力を借りても。

　姉の、何年もかけて積み上げてきたルーンの前で。

「言っただろう、青子」

　紋様の向こうで、橙子が静かに言った。

「私は、勝つための手順をすべて用意してから戦う。……お祖父様の魔法の分も、ちゃんと計算に入れてある」

　青子の奥歯がぎり、と鳴った。

　青い盾にひびが入った。

　忉利はその光景を、両目で見ていた。

　炎と氷と光の紋様。

　その中に線が見えた。

　三つの文字を束ねている何百本もの線。それが網のように絡み合い、結び目を作り、紋様全体をひとつに縫い合わせている。

　その結び目の真ん中に。

　一本だけ、ひときわ太い線があった。

　炎の文字と氷の文字と光の文字を、たった一点で繋ぎ止めている、要の線。

「……青子」

「なに……っ！」

「ちょっと、どいてろ」

　忉利は一歩、前に出た。

　青子の青い盾の、さらに前へ。

「――忉利！？」

　見た。

　それだけだった。

　右目を細めることも、息を止めることも、「切れろ」と呟くことすらしなかった。

　ただ、その一本の線を見た。

　音はしなかった。

　天井いっぱいに広がっていた紋様が、真ん中からほどけた。

　炎の文字が、ばらばらの火の粉になって散った。氷の文字が、細かな霜になって舞い落ちた。光の文字が、蝋燭の炎を吹き消すようにふっと消えた。

　音楽室に静寂が戻った。

　焦げた匂いと冷たい霜の匂いが、混ざり合って漂っていた。

　窓辺で、橙子が目を見開いていた。

「…………今、何をした」

　忉利は答えなかった。

　ただ、自分の目元に指で触れた。

　血は出ていなかった。

　痛みもなかった。

　頭の芯が焼けるような熱も、眼球の奥で何かが千切れる感触も、何ひとつ。

　ただ見えて、切れた。

　息をするように。

「……ほんとに、痛くねえ」

　忉利はぽつりと呟いた。

　背後で、青子が息を呑むのが聞こえた。

「私のルーンを、一瞥で……」

　橙子の声が震えていた。

「詠唱も、魔力も、術式への干渉もなく。ただ、見ただけで。……少年、君は今、どうやって――」

「知らねえよ」

　忉利は気だるげに橙子を見返した。

「聞いても耳に入って来ないんだよ、てめえらの理屈は」

　両目で橙子を見る。

「邪魔だから、そこにある線を切っただけだろ」

　橙子は、しばらく何も言わなかった。

　ただ、忉利の目を見つめていた。

　その顔から、ゆっくりと表情が消えていった。

　それから――ふっと笑った。

「……そうか」

　小さな乾いた笑いだった。

「手順にないもの。……文柄あたりが、言いそうなことだ」

　橙子は窓枠に背中を預けた。

「確かに、君の目は私のどの手順にもない。計算のしようがない。……だが、少年」

　橙子の指先が、また持ち上がった。

「見えても届かなければ、意味がないだろう？」

◇

　音楽室の床が揺れた。

　いや、音楽室だけではない。

　旧校舎そのものが揺れていた。

　柱が軋む。梁が悲鳴を上げる。壁の板が一枚、また一枚と内側から膨らんでいく。

「この旧校舎は、私の工房だ。……柱の一本、板の一枚まで、すべて私の人形の材料だよ」

　音楽室の壁が崩れた。

　崩れた壁の板が、宙に浮かび上がる。黒板の破片が。割れた窓枠が。椅子の残骸が。床板が。すべてが渦を巻きながら、音楽室の中央に集まっていく。

　組み上がっていく。

　巨大な、腕。

　巨大な、脚。

　天井を突き破るほどの、巨大な、胴体。

　旧校舎の三階そのものを材料にした、見上げるほどの木の巨人が、音楽室の中央に立ち上がった。

　顔のない白い面。

　ゆうべの人形たちと同じ面。

「――っ、有珠！　静希くん！」

　青子が叫んだ。

　黒板の前で床に手をついていた有珠の頭上に、崩れた天井の梁が落ちてこようとしていた。

　影が走った。

　草十郎だった。

　血まみれの身体で、それでも獣のような速さで床を駆け、有珠の身体を右腕一本で抱え上げ、そのまま梁の下を滑り抜ける。

　背後で、梁が床を叩き割った。

「……静希、草十郎」

　草十郎の腕の中で、有珠がかすれた声で言った。

「あなた、その怪我で……」

「有珠は軽いからね」

　草十郎は崩れかけた音楽室の隅に、有珠をそっと下ろした。

　その足元には、まだ気を失ったままの金色の髪の少年が横たわっていた。草十郎は少しだけ迷ってから、少年の身体も有珠の隣に引きずり寄せた。

「……その子も助けるの」

「もう人は食わないよ」

　草十郎は少年の寝顔を見下ろした。

「人を食わない獣は、殺さなくていいんだ」

　有珠は何も言わなかった。

　ただ、草十郎の横顔をじっと見つめていた。

◇

　巨人が腕を振り上げた。

　音楽室の天井を突き破り、夜空に届くほどの巨大な木の腕。

　それが、青子と忉利の頭上に振り下ろされる。

　青子が両手を掲げた。

「忉利、下がって！」

「下がんねえよ」

　忉利は巨人を見上げていた。

　見えていた。

　巨人の身体を、何千本もの線が縫い合わせている。板と板を。梁と柱を。床と壁を。橙子の、定規で引いたような線が、一本一本丁寧に巨人という形を組み上げている。

　けれど。

　その何千本もの線が、すべて同じ方向に向かって伸びていた。

　巨人の足元から。

　下ではなく、上へ。

　音楽室の突き破られた天井の、さらにその上へ。

　夜空へ。

　いや――

「……屋上」

　忉利は呟いた。

「あいつの線、全部、屋上に繋がってる」

　青子が振り返った。

「……え？」

　忉利は窓辺の橙子を見た。

　両目で、じっと。

　橙子の身体を縫い合わせている無数の線。定規で引いたような、あの冷たい線。

　けれど、その線は橙子の身体の中で途切れていた。

　中心が、なかった。

　遊園地の月にも、スナークの子たちにも、あの女の周りにも、どんなものにも必ずあった、いちばん太い、その存在そのものを縫い止めている一本の線。

　それが、窓辺に立つ橙子の身体には、どこにもなかった。

　代わりに、そこから細い糸が何本も、何本も、天井を抜けて上へと伸びていた。

　操り人形の糸のように。

「――お前」

　忉利は橙子を、まっすぐに見据えた。

「中身が、ねえな」

　窓辺の橙子の表情が、ぴたりと止まった。

「最初から、ずっとだ。屋敷に来た時も。たぶん、あれも。……今そこに立ってんのは、全部お前にそっくりな人形だろ」

　橙子は答えなかった。

　ただ、その顔から、笑みがすうっと消えた。

「本物は、屋上にいる。この人形も、あのでかいのも、全部、屋上から糸で動かしてんだ」

　忉利は天井の穴を見上げた。

「――見えてんだよ」

　巨人の腕が振り下ろされた。

　青子が青い光の盾を張った。

　その盾の下で、忉利は目を閉じなかった。

　窓辺の橙子の人形から、屋上へと伸びる何本もの細い糸。

　巨人の身体から、屋上へと伸びる何千本もの糸。

　それらすべてが、天井の穴を抜けたところで、たった一本の太い綱に束ねられていた。

　操り糸の根元。

　見た。

　それだけで。

　ぷつり、と。

　音もなく、綱が、断ち切れた。

　巨人の腕が、青い盾に触れるほんの数十センチ手前で――止まった。

　それから、ばらばらと崩れ始めた。

　腕が。脚が。胴体が。旧校舎の板と梁と柱で組み上げられていた巨体が、ただの木片の雨になって音楽室の床に降り注いでいく。

　窓辺の橙子も同じだった。

　糸の切れた操り人形のように、その場にがくりと崩れ落ちた。

　床に倒れたその顔は、もう橙子の顔ではなかった。

　つるりとした白い、顔のない面だった。

　その人形の右手の人差し指が。

　空中の一点を押さえていた、あの指が。

　床の上で、力なく、ほどけた。

◇

「――――っ、あ」

　音楽室の隅で、有珠が胸を押さえて身体を折った。

　忉利は振り返った。

　有珠の胸の奥の、あの結び目。橙子の冷たい線が、有珠の線に縫いつけられた場所。

　それが赤く、赤く、脈打っていた。

　秒針のように。いや、もっと速く。心臓の鼓動よりも速く。

　押さえていた指が、なくなったのだ。

「……有珠！」

　青子が叫んだ。

　有珠は答えなかった。白い指が、胸元の外套を握り潰すように掴んでいる。唇の端から、赤いものが一筋、零れた。

　内側から、裂けようとしている。

　忉利は、有珠の前に膝をついた。

　両目で、結び目を見た。

　昨日の朝、屋敷の居間で見た時はわからなかった。有珠の線と、あの女の線が、一本の糸になるまで絡み合っていて、どこからどこまでが有珠で、どこからどこまでがあの女なのか、見分けがつかなかった。切ったら、有珠ごとだった。

　今は違った。

　目の奥の扉を、ゆっくりと開いていく。

　半分。

　それから、もっと。

　結び目がほどけて見えた。

　一本の糸だと思っていたものが、何百本もの、髪の毛よりも細い繊維の束だった。そのひとつひとつが、見えた。磨かれた石の上を滑る水のような、有珠の繊維。定規で引いたような冷たい、あの女の繊維。それが、交互に編み込まれている。

　編み込まれているだけで、繋がってはいなかった。

　切れる。

　あの女の繊維だけを。

　一本も、有珠の繊維に触れずに。

　息を止めた。

　見た。

　あの女の繊維を、一本。二本。十本。百本。

　ひとつずつ。けれど、瞬きひとつの間に。

　縫い目をほどく仕立て屋の指のように。

　結び目がほどけた。

　赤い明滅が、ふっと消えた。

　有珠の線が、元の傷ひとつない、磨かれた石の上を滑る水の線に戻っていた。

「…………」

　有珠は胸を押さえたまま、動かなかった。

　それから、ゆっくりと顔を上げた。

　忉利の目を見た。

　灰色の奥に、夜明け前の空の色がかすかに差した目を。

「……切らない方を、選んだのね」

　かすれた声だった。

「わたしの線を。……一本も」

「当たり前だろ」

　忉利は立ち上がった。

　目元に指で触れる。

　血は出ていなかった。

「……遊園地で、あなたを生かしておいてはいけないものだと言ったわ」

　有珠は目を伏せた。

「その目に助けられるなんて」

　忉利は何も言わなかった。

　ただ、有珠の頭にぽん、と一度だけ手を置いた。

　有珠は払いのけなかった。

「……人形」

　青子が呆然と呟いた。

「ずっと、人形だったの……？」

「たぶんな」

　忉利は天井の穴を見上げた。

「本物は、あっちだ」

　青子はしばらく、足元の顔のない人形を見下ろしていた。

　それから、ゆっくりと天井の穴を見上げた。

　その向こうに冬の夜空が見えた。

　冷たい月が、見えた。

「……姉貴らしいわね」

　青子は小さく笑った。

　大人の顔で。けれど、どこか泣きそうな顔で。

「最後まで、自分は安全なところにいて。全部、手順どおりに」

　それから、青子は忉利の手を取った。

「行くわよ、忉利」

「どうやって」

　青子は答えなかった。

　ただ、忉利の手を握ったまま床を軽く蹴った。

　身体が浮いた。

◇

　旧校舎の屋上は月明かりに満ちていた。

　錆びた鉄柵。ひび割れたコンクリート。古い給水塔。

　その給水塔の梯子の中ほどに、蒼崎橙子が腰掛けていた。

　本物の、橙子が。

　長い外套。短い髪。眼鏡はかけていない。指先に、火の点いた煙草を挟んでいる。

　その隣に、白い布をかぶせられた何かが立てかけられていた。

　人の形をしていた。

　布の裾から、白くなめらかな、陶器のような指先が覗いていた。

「――やあ」

　天井の穴から夜空へと舞い上がってきた二人を見て、橙子は煙草の煙を吐き出した。

「思ったより、早かったな」

　青子と忉利は、屋上のコンクリートの上にそっと降り立った。

　青子の足がわずかによろめいた。

　忉利はその腕を支えた。

　青子の身体の輪郭が、さっきよりもはっきりと揺らいで見えた。

「……青子」

「平気よ。……まだ、もつわ」

　青子は忉利の手を、そっと外した。

　一歩前に出る。

　姉と向き合う。

「降りてきなさいよ、姉貴」

「断る」

　橙子は、梯子の上から動かなかった。

「ここが、いちばん安全だからね。……もっとも、もう安全ではなくなったようだが」

　橙子の視線が忉利に移った。

「私の操り糸を、根元から切った。……それも、屋上まで一本残らず見通して」

「見えたんだから、しょうがねえだろ」

「ああ。しょうがないな」

　橙子は煙草を、給水塔の縁で揉み消した。

　それから、隣の白い布をかぶせた人形に、そっと手を置いた。

「これが、私の最高傑作だ」

　布の下で、何かがかすかに身じろぎしたように見えた。

「この世のどんな人間よりも、人間らしい人形。……まだ完成していない。世界を正しく見る目が、足りないからね」

　橙子の目が忉利を捉えた。

「君の目があれば、完成するはずだった」

「やらねえって言っただろ」

「ああ。聞いたよ」

　橙子は白い布の裾を、指先でつまんだ。

「なら、せめて見ていきたまえ。……君の目で」

◇

　布が滑り落ちた。

　女が立っていた。

　いや。

　女の形をした、何かが。

　背の高い細い身体。白いなめらかな肌。長い黒髪。閉じた瞼。

　人形だった。

　けれど、今夜旧校舎で見てきたどの人形とも違った。顔のない白い面でも、椅子を組み上げた木の手足でもない。瞼の縁の、一本一本の睫毛まで。指の関節の、かすかな皺まで。

　人間と、何ひとつ変わらなかった。

　その瞼が。

　ゆっくりと開いた。

　硝子の、何も映していない黒い目。

「――っ」

　青子が息を呑んだ。

　人形が動いた。

　給水塔の梯子の上から、音もなく屋上のコンクリートへ降りた。

　降りた、と思った時には、もう青子の目の前にいた。

　速かった。

　ベオの獣の速さとは、違った。筋肉の力で跳ぶ速さではない。糸の一本一本が、無駄なく完璧な順番で身体を運んでいく速さ。

　白い手のひらが青子の喉へ。

　青子の指先が、撃った。

　至近距離の未来の魔弾。

　人形の手のひらに当たった。

　弾かれなかった。

　砕けもしなかった。

　白い手のひらが、青い光を受け止めて。

　握り潰した。

「――嘘でしょ」

　青子の身体が後ろへ跳んだ。

　白い指先が、青子の喉の皮一枚を掠めていった。

「私の人形の肌は、私の手順のすべてだ」

　梯子の上で、橙子が静かに言った。

「十年分のルーンの層を重ねてある。……未来のお前の魔弾でも、手のひらひとつ貫けない」

　人形がまた動いた。

　青子へ。

　青子の輪郭が、夜風の中で揺らいでいた。借りた十年が、指の間から零れ落ちていく。撃てる魔弾は、あと何発もない。

　忉利は、人形を見た。

　両目で。

　線が見えた。

　何千本もの線。

　関節と関節の。筋と筋の。皮膚の下の見えない骨組みの。人間の身体の線と、何ひとつ変わらない線。

　いや。

　一つだけ、違った。

　胸の真ん中に、中心がなかった。

　さっきの窓辺の人形と、同じ。

　中心の代わりに。

　胸の奥から、一本の細い線が伸びていた。

　給水塔の梯子の上の、橙子の胸へ。

　操り糸ではなかった。

　操り糸は、手首や指先から伸びる。

　これは、胸から胸へ。

　忉利は、その線を知っていた。

　十年見てきた線と、同じ種類の線だった。

　晴華と親父の間に。自分と青子の間に。

　人と人とを繋いでいる線。

――あの女は。

　この人形を。

「……切らねえぞ、それは」

　忉利は呟いた。

　人形の白い手が、青子の目の前に迫っていた。

　忉利は見た。

　胸の線ではなかった。

　人形の右の膝と、左の足首。

　関節を繋ぐ線だけを。

「――止まれ」

　ぷつり。

　人形の膝が、かくん、と折れた。

　足首が、コンクリートの上でぐにゃりと曲がった。

　白い手が、青子の鼻先で空を切った。

　人形の身体が、ゆっくりと屋上のコンクリートの上に膝をついた。

　壊れてはいなかった。

　ただ、立てなくなっていた。

　硝子の目が、ぼんやりと夜空を見上げていた。

　屋上が、しんと静まり返った。

　梯子の上で、橙子が目を見開いていた。

「……なぜ、壊さない」

　橙子の声が、ほんのわずかに掠れていた。

「君の目なら、見えたはずだ。その人形の全部の線が。……胸の、線も」

「見えた」

　忉利は、橙子を見上げた。

「だから、切らなかった」

「…………」

「あれは、あんたとその人形を繋いでる線だろ。……人と人を繋いでる線と、同じ形してた」

　忉利は、気だるげに首の後ろを掻いた。

「そういうのは、切らねえことにしてんだよ。……おれは」

　橙子は長いこと、何も言わなかった。

　膝をついた人形を見下ろしていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……そうか」

　その声には、何の色もなかった。

　けれど、橙子は人形に手を伸ばして、その白い頬に指先でそっと触れた。

「……少し、休んでいなさい」

　人形の瞼が、ゆっくりと閉じた。

◇

　橙子はゆっくりと、梯子の上に立ち上がった。

　その指先が、空中に文字を描き始める。

　一文字。二文字。十文字。二十文字。

　赤く光る文字が次々と紡ぎ出され、給水塔を中心に、屋上全体を包み込むように巨大な球形の紋様を描いていく。

　何百もの文字。何千もの線。

　それは今夜見たどのルーンよりも、巨大で、精緻で、美しかった。

「これが、私の最後の手札だ」

　橙子の声は静かだった。

「十年かけて組み上げてきた。……お前の魔法を、受け止めるためにね、青子」

　青子は答えなかった。

　ただ、右手を姉に向けた。

　指先に青い光が灯る。

「……姉貴」

「なんだい」

「最後に一つだけ、訊いていい？」

　橙子は眉を上げた。

「お祖父様が、どうして姉貴じゃなくて私を選んだのか。……本当は、知ってるんでしょ」

　屋上に冷たい夜風が吹いた。

　橙子の短い髪が揺れる。

　長い、長い沈黙があった。

「……知らないよ」

　橙子はぽつりと言った。

「知らなかった。今夜までは」

　橙子は、青子の大人の顔を見つめた。

　夜空の色の髪。深く静かな、青い瞳。

　そして、その隣に立つ、痛みひとつない目でまっすぐに自分を見返している少年を。

「……でも、今夜少しだけ、わかった気がするよ」

「…………」

「私は、奇跡の正体を知りたかった。解体して、確かめて、手に入れたかった。……お前は違った」

　橙子は、ふっと笑った。

　眼鏡をかけていないのに。

　その笑みは、ほんの少しだけ柔らかかった。

「お前は、たった一人の幼馴染を取り戻すためにそれを使った。何の迷いもなく。何の計算もなく。……お祖父様は、たぶんそれを見ていたんだろうね」

　青子の指先で、青い光が揺らいだ。

「さあ、青子」

　橙子は両手を広げた。

　屋上を包む巨大な紋様が、赤く、赤く燃え上がる。

「最後の授業だ。……姉を、超えてみせろ」

　青子は目を閉じた。

　右手の指先に光を集める。

　青い光が膨らんでいく。

　夜空のいちばん高いところの、いちばん深い青。この世界のどこにもない、世界の果ての色。

　けれど。

　その光の前に、橙子の紋様が壁のように立ちはだかっていた。

　何百もの文字。何千もの線。十年かけて組み上げた、姉のすべて。

　青子の魔弾は確かに強い。けれど、あの壁を一撃で撃ち抜けるかどうか。

　わからなかった。

　そして、二撃目を撃つ時間は、もう残っていなかった。

　足元が揺らいでいた。

　借りた十年が、少しずつ、少しずつ、指の間からこぼれ落ちていく。

「……忉利」

　青子は、目を閉じたまま言った。

「あの壁、見える？」

「ああ」

「切れる？」

　忉利は紋様を見た。

　何百もの文字。何千もの線。

　その全部が見えていた。

　そして、その全部をたった一点で束ねている場所も。

　球形の紋様のちょうど真ん中。給水塔の梯子の上。

　橙子が立っている、その足元。

「……一本だけ、あるな」

「どこ」

「あいつの、足の下」

　青子が目を開けた。

　忉利を見た。

　それから、ほんの少しだけ笑った。

　あの頃と同じ、ろくでもないことを思いついた時の顔で。

「なら、合わせなさい」

「何を」

「私が撃つのと、あんたが切るのを。同時に」

　青子は右手を姉に向けて、まっすぐに伸ばした。

「あんたが壁を切って、私が撃ち抜く。……二人がかりなら、姉貴の手順にだってないでしょ」

　忉利は気だるげに肩をすくめた。

「……いつもの無茶振りかよ」

「嫌なの？」

「別に」

　忉利は、紋様のちょうど真ん中を見据えた。

「慣れてる」

◇

　屋上の扉が軋んで開いた。

　草十郎だった。

　右腕に、気を失ったままの金色の少年を抱えて。その肩に、有珠が寄りかかるようにして立っていた。

　草十郎は給水塔の上の橙子を見た。

　それから、右手を姉に向けて伸ばしている青子を見た。

「――蒼崎」

　平坦な声だった。

「人殺しはいけないよ」

　青子の肩が、ぴくりと揺れた。

　振り返らなかった。

「……わかってるわよ」

　小さな声だった。

「わかってる。……そのくらい」

　青子の指先で、光が臨界に達した。

「――いくわよ」

「ああ」

　二人の声が重なった。

　忉利が、見た。

　青子が、撃った。

　同時だった。

　紋様の真ん中の一本の線が、ぷつりと断ち切れた。

　何百もの文字が、一斉に繋がりを失った。十年かけて組み上げた壁が、ほんの一瞬だけ、ただのばらばらの文字の集まりに戻った。

　そのほんの一瞬の隙間を。

　青い光が貫いた。

　音はなかった。

　ただ、夜空が青く染まった。

　屋上の鉄柵が、給水塔が、ひび割れたコンクリートが、冬の月が、すべてが一瞬だけ、夜明け前の空の色に塗り潰された。

　そして。

　光が消えた。

　屋上に静寂が戻った。

　給水塔の梯子の上に、橙子が立っていた。

　立ったまま、動かなかった。

　その身体を包んでいた巨大な紋様は、跡形もなく消えていた。

　外套の胸元に、焦げた穴が一つだけ開いていた。

　けれど、その下の身体には傷ひとつなかった。

　青い光は、橙子の胸のほんの数ミリ手前で止まっていた。

「…………」

　橙子は自分の胸元の、焦げた穴を見下ろした。

　それから、ゆっくりと顔を上げた。

　青子が右手を伸ばしたまま、姉を見つめていた。

　その指先から、最後の青い光の粒が、ふわりと夜風に散っていった。

「……外したのか」

「外したのよ」

　青子は静かに言った。

「人殺しは、いけないんですって。……静希くんがそう言うから」

　それから、少しだけ目を伏せた。

「それに、姉貴を殺したら、私、きっと十年後に自分を許せないもの」

　橙子はしばらく、何も言わなかった。

　それから――梯子の上に、どさりと座り込んだ。

　給水塔に背中を預ける。

　夜空を見上げる。

「…………負けたよ」

　ぽつりと言った。

「完敗だ。……まったく、手順にないことばかりしてくれる」

　眼鏡はかけなかった。

　研究者の顔のまま、橙子は夜空の月を見上げていた。悔しそうでもなく、清々しそうでもなく。ただ、計算の合わなかった数式をじっと眺めるような目で。

　青子は、右手をまだ姉に向けたまま言った。

　借りた十年の輪郭が、夜風の中でゆらゆらと揺らいでいる。

◇

「アリス。……まだ少しだけ、力は残ってる？」

　草十郎の肩に寄りかかったまま、有珠が薄く目を開けた。

　給水塔の上の橙子を見る。それから、青子の大人の横顔を見る。

　それだけで、青子が何をしようとしているのか、わかったようだった。

「……少しだけなら」

「なら、手伝って」

　有珠は草十郎の肩から、そっと離れた。

　ふらつく足で、青子の隣に立つ。外套のポケットから、最後の一つの小さな青い鈴を取り出した。

　給水塔の上で、橙子がわずかに目を細めた。

「……何をする気だ」

「決まってるでしょ」

　青子は静かに言った。

「今夜は見逃してあげる。……でも、このまま、この町に居座られるのは御免よ」

　有珠が青い鈴を、屋上のコンクリートの上に落とした。

　ちりん、と。

　澄んだ音が、夜明け前の空気に響き渡る。

　鈴はコンクリートの中へと、音もなく沈んでいった。

　有珠の唇が囁くように動いた。

　古い、古い魔女の言葉。童話の中で、悪い魔法使いを森の外へと追い払う時の、呪いの文句。

　その囁きに、青子の指先から最後の青い光が流れ込んでいった。

　夜空の色の光と魔女の囁きが、ひとつに絡み合う。

　それが、細い、細い青い糸になって、給水塔の上の橙子へと伸びていった。

　橙子の足首に。手首に。首筋に。

　からみつく。

　縫いつけられる。

　忉利の目には、はっきりと見えていた。橙子という存在に、新しい線が一本、深く固く結びつけられていくのが。

　三咲の町の外へと、まっすぐに伸びていく線。

　そして、町の境界のところで決して越えられない結び目を作っている線。

「――蒼崎橙子」

　青子の声は静かだった。

「あなたは、もう二度とこの町には入れない。……入ったら、蛙になるわ。この呪いがほどけるまでは」

　橙子は自分の手首を見下ろした。

　青い糸は、もう見えなくなっていた。けれど、橙子にはそれが何なのか、わかっているようだった。

「……蛙、だと？」

　橙子の眉がぴくりと動いた。

「悪い魔法使いは、蛙にされて森を追われる。……童話の筋書きどおりよ」

　有珠が青子の隣で、淡々と言った。

　橙子はしばらく、自分の手首を見下ろしていた。

　それから、小さく息を吐いた。

「……魔女と魔法使いの合作とはね。……やれやれ。これは、解くのに骨が折れそうだ」

「一生かかっても、解けなくていいわよ」

「そういうわけにもいかないさ」

　橙子はゆっくりと立ち上がった。

　外套の埃を払う。

　それから、屋上のコンクリートの上に膝をついたままの白い人形を、そっと抱え上げた。

　草十郎の腕の中で、金色の少年が身じろぎした。

「…………ん」

　目を開ける。

　金色の瞳が、ぼんやりと自分を抱えている草十郎の顔を見上げた。

「……あ。キミだ」

「起きたか」

「ボク、負けたの？」

「ああ」

「……そっか」

　少年は不思議そうに、自分の胸のあたりを押さえた。

　それから、草十郎の顔をじっと見つめた。

「キミ、強いね。……ボク、キミのこと、ちょっと好きかも」

「そうか。でも俺は、犬は苦手なんだ」

「犬じゃないもん」

　少年は唇を尖らせた。

　給水塔の上から、橙子の声がした。

「ベオ。行くぞ」

「……はーい」

　少年は草十郎の腕から、するりと飛び降りた。

　裸足で屋上のコンクリートを駆けていく。給水塔の梯子を猿のように駆け上がり、橙子の隣にちょこんと座る。

　橙子は梯子の上から、屋上の四人を見下ろした。

　最後に、その視線が青子の上で止まった。

　夜空の色の髪。深く静かな、青い瞳。借り物の大人の顔。

「青子」

「……なによ」

「次に会う時は、姉妹としてではない」

　橙子の声は冷たかった。

　眼鏡のない研究者の声だった。

「魔術師同士としてだ。……お前の中にあるものを、私はまだ諦めていない」

「望むところよ」

　青子は目を逸らさなかった。

「次は、外さないわ」

　橙子は何も言わなかった。

　ただ、ほんの一瞬だけ――本当に一瞬だけ、その唇の端が動いたように見えた。

　笑ったのか。

　それとも、何か別の言葉を飲み込んだのか。

　忉利にはわからなかった。

　橙子は踵を返した。

　夜風の中に、ふっと溶けるように消えていった。

　金色の少年が、最後に一度だけ振り返った。

「キミ、また遊ぼうね。……今度は、ボクが勝つから」

　草十郎は少しだけ考えて、言った。

「遊ぶだけならいいよ」

　少年は嬉しそうに笑って、主の後を追って消えた。

　屋上に静寂が戻った。

◇

　その瞬間、青子の身体がぐらりと傾いた。

「――青子！」

　忉利はとっさに、その身体を抱きとめた。

　軽かった。

　腕の中で、青子の輪郭が揺らいでいた。夜空の色に染まっていた長い髪が、毛先からゆっくりと、いつもの色に戻っていく。伸びていた背丈が縮んでいく。大人の頬の線に、少女の丸みが戻っていく。

　借りていた十年が、持ち主へ返っていく。

　青子の身体から、細い光の糸が何千本もほどけて、流れ出していく。夏のカウンター。白いカップ。天井の線。理科室の窓。伸びたテープの曲。その全部が、隣に立つ少年の胸へひとつ残らず戻っていく。

　忉利は胸に手を当てた。

　温かかった。

　自分の十年が帰ってきた。

　ただ、ほんの少しだけ、違う匂いがした。

　帰ってきた十年のどこかに、青子の匂いが混じっていた。

　忉利の腕の中で、蒼崎青子は十七歳の少女に戻っていった。

「……忉利」

　青子がかすれた声で言った。

　目を半分だけ開けて。

　いつもの青子の目で。

「……終わった？」

「ああ。終わった」

「……姉貴は？」

「行っちまった。……お前らの呪い、ちゃんとかかってた」

「……そ」

　青子は少しだけ笑った。

　ひどく疲れた、けれど、どこか寂しそうな笑い方だった。

「なら、いいわ」

　その瞼が、ゆっくりと閉じていった。

　寝息が聞こえた。

　浅くて、けれど、規則正しい寝息。

　脇腹には傷ひとつなかった。

　忉利は腕の中の幼馴染を、しばらくただ見下ろしていた。

　それから、小さく、長い溜息をついた。

「……倒れたら、担いで帰んのはやっぱ、おれの役目じゃねえか」

　隣で、有珠が膝から崩れるように座り込んだ。

　最後の鈴を使い切って、今度こそ、本当に何も残っていないようだった。

　それでも、その目は忉利の目を見ていた。

　澄み切った、痛みひとつない、両目を。

　有珠は何も言わなかった。

　ただ、その目に何かを確かめたような、静かな色が浮かんでいた。

◇

　屋上に四人だけが残った。

　冬の夜風が吹いていた。

　東の空が、ほんの少しだけ群青色に白み始めていた。

　忉利は給水塔の足元に腰を下ろした。

　腕の中で、青子がすうすうと寝息を立てている。

　草十郎が、座り込んだ有珠の肩に自分の上着を、右手一本でそっと掛けた。それから、自分もその隣にどさりと座り込む。

「……疲れた」

　草十郎がぽつりと言った。

「山で熊を追った時より疲れたな」

「……おれもだよ」

　有珠は何も言わなかった。

　ただ、給水塔に背中を預けて、東の空を見つめていた。

　夜が明けていく。

　群青色が少しずつ、紫に、それから淡い橙色に変わっていく。

　忉利はその空を見上げた。

　両目で。

　見えていた。

　夜明けの空に走る無数の線。雲と雲を繋ぐ線。光と闇を分ける線。夜と朝を縫い合わせている線。

　痛みはなかった。

　ただ、見えていた。

　当たり前のように。

―――これから、ずっとこうなのか。

　ふと、そう思った。

　胸の奥で、あの時のかちりという音が、また聞こえた気がした。

　時計の針がどこかで止まったような音。

　けれど、それが何なのか、忉利はまだ考えなかった。

　腕の中で、青子が身じろぎした。

「…………とうり」

　寝言だった。

「……ケーキ……ちゃんと、食べるのよ……」

　忉利は少しだけ笑った。

「わかってるよ」

　東の空から、最初の陽の光が差し込んできた。

　旧校舎の屋上を金色に染め上げていく。

　青子の髪を。有珠の横顔を。草十郎の傷だらけの手を。

　それから、忉利の両目を。

　長い、長い夜が、ようやく明けた。