夜明けの色を見る眼

蒼崎先生

アンケートについて、あとがきにて報告というか、そんな感じのものがあるので、お読みいただけると嬉しいです。

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三月二十日。春休み、二日目。午前九時。

　久遠寺邸の書庫の扉に、紙が一枚、画鋲で留められていた。

　――蒼崎先生の魔術講座　第一回　九時開講　遅刻厳禁　出席者：日景忉利、静希草十郎

　紙の下の方に、小さな字で、追記があった。

　――ロビンは、出席しても発言禁止。

「……なんだよ、これ」

　忉利は、白いマグカップを手に持ったまま、その紙を見下ろしていた。

　隣で、草十郎が、真面目な顔で紙を読んでいる。

「講座、と書いてある。……日景。蒼崎は、先生になったのか」

「なってねえよ。生徒会長だ」

「なら、なぜ先生と」

「知らねえ。……嫌な予感しかしねえ」

　書庫の扉が、内側から、がらりと開いた。

「――遅い！」

　青子が、立っていた。

　制服姿だった。春休みなのに。手に、教科書らしい分厚い本を一冊。もう一方の手に、細い木の棒――どこかで見た覚えがある。屋敷の物置にあった、古いカーテンの吊り棒だ。

　鼻の上に、黒縁の眼鏡が乗っていた。

　忉利の眼鏡だった。

「……おい。それ、おれの」

「先生は、眼鏡をかけるものなの。座りなさい。九時二分。二分遅刻」

「九時って書いてあるから九時に来たんだろ」

「先生は、九時と言ったら八時五十分に来るものだと言ってるの」

「それ、親父の台詞だろ」

「いいから座りなさい！」

　書庫の中には、樫の大机の前に、椅子が二脚、並べられていた。

　大机の向こうには、どこから持ってきたのか、小さな黒板が一枚、書棚に立てかけてある。屋敷の物置の奥にあった、子供用の黒板らしい。角が、少し欠けていた。

　黒板の上に、白墨で、大きく書かれていた。

　――魔術とは何か。

　その横に、小さく、蒼崎青子先生、と。

　書棚の上の段に、ロビンが、ちょこんととまっていた。

　嘴に、小さな紙が一枚、貼りつけられている。

　――発言禁止。

　ロビンは、恨みがましい目で、青子を睨んでいた。

「――さて」

　青子は、カーテンの吊り棒で、黒板を、こつんと叩いた。

「あんたたちは、この三ヶ月で、いろんなものを見た。人形。童話の怪物。ルーン。それから、魔法。……でも、何が何なのか、ちゃんとわかってないでしょ」

「わかってねえな」

「わかっていない」

「でしょ。だから、今日から、私が教えるの。魔術師の家に生まれた、蒼崎青子が。……先生と呼びなさい」

「呼ばねえ」

「呼びなさい」

「……蒼崎先生」

　草十郎が、律儀に言った。

　青子は、満足げに頷いた。

　それから、じろりと、忉利を見た。

「……忉利。あんたも」

　忉利は、椅子の背にもたれて、気だるげに手を挙げた。

「はーい、あおあおせんせー」

　―――

　―――

　―――。

　書庫の空気が、凍った。

　青子の顔から、表情が、すうっと消えた。

　次の瞬間。

　ごすっ、と。

　吊り棒ではなかった。拳だった。

　忉利の頭のてっぺんに、生徒会長の拳骨が、まっすぐに落ちていた。

「――っ、て、てめ……」

「今、なんて言ったの」

「……言ってねえ」

「言ったわよね。あおあおって。言ったわよね」

　青子の声は、静かだった。

　静かすぎて、書棚の上のロビンが、発言禁止の紙の下で、羽毛をぶわりと逆立てた。

　忉利は、頭を押さえたまま、椅子の上で、身を縮めた。

「……小三の時、お前、フルネームで呼ばれるたびに、そいつの上履き隠してただろ」

「隠してないわよ。屋上に置いただけ」

「それを隠すって言うんだよ」

「――もう一発、いる？」

「いらねえ」

　草十郎が、真面目な顔で、手を挙げた。

「蒼崎先生。あおあおとは、何だ」

「――静希くんは、覚えなくていいの！！」

「そうか。……だが、今、日景が」

「覚えなくていいの！！」

　窓際で、有珠が、紅茶のカップを傾けていた。

「……あおこ、あおざき。青が、二つ」

「有珠っ！！」

「独り言よ」

　有珠は、何事もなかったかのように、紅茶を一口飲んだ。

　忉利は、頭を押さえたまま、机に突っ伏していた。

　たんこぶが、もう、できかけていた。

「まず、基本の基本から。……魔術って、何だと思う？」

　草十郎が、手を挙げた。

「すごいこと」

「……間違ってないけど、ざっくりしすぎよ」

「忉利」

「……変なこと」

「もっとざっくりしてどうすんのよ」

　青子は、黒板に、白墨で、大きく書いた。

　――魔術＝料理。

「いい？　魔術は、料理なの。レシピがあって、材料があって、手順通りにやれば、ちゃんとできる。……ただし、台所がある家の子だけね」

「台所？」

　草十郎が、首を傾げた。

「生まれつき、身体の中に、台所が付いてるかどうか。……付いてない人は、どんなに勉強しても、カップ麺止まり」

「……カップ麺は、作れるのか」

「お湯を沸かすくらいは、誰でもできるでしょ。そういうこと」

「……じゃあ、魔法は」

　忉利が、訊いた。

「魔法は、今の世の中の、どんなお店でも、どんな機械でも、絶対に出せない料理。……作れるシェフは、世界に、数人だけ」

　青子は、胸を張った。

「ちなみに、百年後に、ファミレスのメニューに載ったら、ただの魔術に格下げ」

「……格下げ、あんのかよ」

「あるのよ。昔は、空を飛ぶのも、魔法だったんだから」

　窓際から、静かな声が、した。

「……その数人のひとりが、目の前で、雑な説明をしているのだけれど」

「雑じゃないわよ。わかりやすいのよ」

　青子は、得意げに、付け足した。

「たとえば、私が作ると、なぜか爆発する料理とか」

「それは、お前の料理が下手なだけだろ」

「――っ、違うわよ！」

「チョコ、三回焦がしたって、晴華から聞いたぞ」

「……なんで知ってるのよ」

「……青子。魔法と、料理の失敗を、一緒にしないで」

「例えよ、例え」

「例えが、悪いわ」

「次。魔力」

　青子は、黒板に、人の形を描いた。

　棒人間だった。頭が、少し大きい。

　その横に、「ＭＰ」と書いた。

「魔力っていうのは、これ。ゲームの、ＭＰ。魔術を使うと減って、休むと戻るの」

　草十郎が、首を傾げた。

「えむぴー、とは何だ」

「……ゲーム、やったことないの？」

「ない。山には、なかった」

　青子は、しばらく、考えた。

「……じゃあ、お腹。魔術を使うと、お腹が減るみたいに、減っていくの。空っぽになると、動けなくなる」

「なるほど」

　草十郎は、深く、頷いた。

「なら、魔力が切れたら、飯を食えばいいのか」

「……だいたい、合ってる」

「合っていないわ」

　窓際で、有珠が、紅茶のカップを置いた。

「だいたいよ、だいたい。……遊園地の後、私、おにぎり五個食べたもの」

「それは、ただの空腹よ」

　有珠は、淡々と、続けた。

「魔力は、生命力を、回路で変換したもの。食事は、材料の補給にはなるけれど、おにぎり一個で魔力一杯、なんて計算はないわ。……それに、魔力は、身体の外にもあるの。大気とか、土地とか。マナ、というのよ」

「……つまり、外食もできるってことね」

　青子が、ぽんと手を打った。

「……違うわ」

　忉利が、マグカップの陰で、少しだけ、肩を揺らした。

「次。呪文」

　青子は、吊り棒で、黒板を叩いた。

「魔術を使う時に唱える言葉。……自分に、言い聞かせるためのものなの。今から魔術を使うぞ、って。だから、基本的には、長い方が、強い。言い聞かせ方が、深くなるから」

「……お前の、短えよな」

　忉利が、言った。

「指、ぱちん、ってやるだけだろ。いつも」

「あれは、早口じゃなくて、省略。……一工程っていって、呪文ごと、ばっさりカットしてるの」

　窓際で、有珠が、言った。

「……レシピを読まずに、手が覚えている料理ね」

「そ。その代わり、ちゃんと唱えた方が、威力は上。……私の場合、長く唱えるほど、派手になる」

「派手になる、のか」

「派手になるのよ」

　草十郎が、手を挙げた。

「俺も、山で、唱える言葉があった。獲物を獲った時に」

「……へえ。聞かせて」

　草十郎は、目を閉じて、手を合わせた。

　低い声で、何か、長い言葉を、唱え始めた。

　山の言葉だった。意味は、わからなかった。

　一分。

「……静希くん、まだ？」

「まだ、半分だ」

「……長いわね」

「長い方が、強いのだろう」

　青子は、何も言い返せなかった。

「次。使い魔」

　青子は、書棚の上を、吊り棒で指した。

「魔術師の、お手伝いをするもの。主人の言うことを聞いて、偵察とか、伝言とかをするの。……生き物の形をしてることが多いけど、道具みたいなのもいるわ。ほら、あれ。ロビン」

　ロビンが、嘴の紙を、器用に剥がした。

「おいらは、マイ天使の言うことしか、聞かないッス！」

「……ほら、ちゃんと、主人の言うことを――」

「姉御の言うことは、聞かないッス！」

「…………」

　有珠が、紅茶を一口飲んで、淡々と言った。

「……ロビンは、例外よ。参考にしないで」

「マイ天使！？」

「次。結界」

　青子は、黒板に、大きな丸を描いた。

「魔術で引く、『ここから内側』の線。……壁にもなるし、警報にもなる。中にいる人を閉じ込めることもできる」

「線か」

　忉利が、少しだけ、顔を上げた。

「で、その線の使い方の一つが、人払い。近づくと、なんとなく、帰りたくなったり、道に迷ったりする仕掛けよ」

「ああ」

　忉利が、頷いた。

「遊園地の時の、丘の上のやつか」

「そう、あれ」

「あれ、切ったぞ」

「……あんたは、切るんじゃないの。普通は、帰るの」

「帰りたくなったけどな。三回くらい」

　草十郎が、手を挙げた。

「俺は、帰りたくならなかった」

「静希くんは、効かないのよ。……なんで二人とも、人払いを、人払いとして使わせてくれないのよ」

　窓際で、有珠が、言った。

「……ちなみに、気づかれる結界は、三流よ」

「この家のは、一流よ。……二人とも、最初は、玄関の前で、迷ったでしょ」

「迷ってねえ。開けただけだ」

「――あんたは、もう、黙ってなさい」

「……この屋敷の住人には、結界の意味がないわね」

　有珠が、ぽつりと言った。

　少しだけ、遠い目をしていた。

「次。魔術回路」

　青子は、さっきの棒人間の身体に、細い線を、何本も、書き込んだ。

「さっきの、台所の話。……魔術師の身体の中には、見えない電線みたいなのが、通ってるの。これに、魔力を流すと、魔術が動く」

「……電線」

　忉利が、マグカップを置いた。

「家電みたいなもんか」

「――え」

　草十郎が、真面目な顔で、青子を見た。

「蒼崎は、家電だったのか」

「違うわよ！」

「だが、電線が通っていて、流すと動くのだろう。……家電だ」

「例えよ！　例え！」

　窓際で、有珠が、紅茶のカップを、口元に、運びかけて。

　止まった。

「……家電……」

　小さく、呟いた。

　それから、カップの陰に、顔を隠した。

　肩が、ほんの少しだけ、震えていた。

「――有珠！　今、笑ったでしょ！」

「笑っていないわ」

「肩、震えてるわよ！」

「……寒いのよ」

　有珠は、カップの陰から、出てこなかった。

　それから、ようやく顔を上げた時には、いつもの無表情に戻っていた。

「……青子。その本、上下逆さまよ」

　青子は、手元の分厚い本を、見下ろした。

　金文字の題が、逆さまだった。

「――っ」

　慌てて、ひっくり返した。

「……有珠。いつからいたの」

「最初から」

「見学？」

「監視よ。わたしの書庫で、わたしの本を使うのだもの。……それから、魔術回路は、電線ではなくて、擬似神経よ。しかも、発電所も兼ねているの」

「……発電所」

「魔力を、作るところ。……本数は、生まれつき決まっていて、増やすのは、臓器を一つ足すのと同じくらい、大変よ」

「ね？　電線と発電所。だいたい合ってる」

「合っていないわ。……家電になってしまったもの」

「――っ、蒸し返さないで」

　草十郎が、真面目な顔で、頷いた。

「発電所付きの、家電か。……蒼崎は、すごいな」

「すごくないわよ！！」

「私、理屈は好きなのよ。例えるのが、ちょっと、苦手なだけで」

　青子は、吊り棒を、ぎりぎりと握りしめた。

「なら、先生を名乗らないで」

「……とにかく。私にも、有珠にも、回路がある。で」

　吊り棒の先が、くるりと回って、忉利を指した。

「忉利には、回路が、一本もない」

「……ねえな」

「台所がないのに、あの目で、人の家の料理を、切るの。結界も、ルーンも。……魔力を、一滴も使わずに」

「…………」

「だから、魔術師が、あんたの目を見ると、みんな、顔色が変わるのよ」

　草十郎は、忉利の顔を見た。

「日景。見せてくれ」

「何を」

「顔色が変わるところを」

「お前は魔術師じゃねえだろ」

「そうか。……残念だ」

「最後。……これが、一番、大事」

　青子は、黒板の、いちばん上に、書いた。

　――魔術は、ひみつ。

「魔術はね、人に言うと、弱くなるの。一人しか知らない魔術を、もう一人に教えたら、力は半分。もう一人に教えたら、三分の一。……だから、魔術師は、人に言わない。秘密なの」

　草十郎が、手を挙げた。

「なら、俺が、まっどべあで、言いふらしたら、どうなる」

「……やめなさい」

「……鳶丸に言ったら、次の日には、学校中に広まってんな」

　忉利が、ぼそりと言った。

「あんたも、やめなさい」

　窓際で、有珠が、紅茶のカップを、受け皿に、そっと置いた。

「……この講座が外に漏れたら、魔術が、少し弱くなりそうね」

「有珠」

　忉利は、マグカップの珈琲を、静かに啜った。

　ロビンが、書棚の上で、翼で口元を隠して、震えていた。

「――では、ここで、小テスト」

　青子は、大机の上に、藁半紙を二枚、ぱしんと置いた。

　手書きの問題用紙だった。青子の、少し右上がりの字で、四問。

「……聞いてねえぞ」

「言ってないもの。抜き打ちよ。五分」

　草十郎が、鉛筆を、両手で握った。

　山の子が、試験用紙に向かう時の顔だった。獲物を前にした時と、同じくらい真剣な。

　忉利は、欠伸をかみ殺しながら、問題を読んだ。

　――問一　魔術と魔法の違いを答えよ。

　――問二　久遠寺有珠の使い魔を三つ挙げよ。

　――問三　魔術回路の本数を確かめる方法を答えよ。

　――問四（配点五十点）　先生の好きなものを答えよ。

「……おい。問四」

「私語禁止」

「配点、おかしいだろ。半分じゃねえか」

「先生への理解が、一番大事なの」

　窓際で、有珠が、紅茶を一口飲んだ。

「……公私混同ね」

「有珠も私語禁止！」

　五分後。

　青子は、二枚の藁半紙を回収して、大机の向こうで、赤い鉛筆を握った。

　まず、草十郎の方から。

「問一。……『蒼崎が使うのが魔法で、蒼崎以外が使うのが魔術』」

「違うのか」

「……ちょっと、合ってるのが腹立つわね。三角」

「三角」

「問二。『ロビン、ロビン、ロビン』」

　書棚の上で、ロビンが、発言禁止の紙の下で、激しく羽ばたいた。

「……静希くん。なんで三回書いたの」

「一番よく見るのが、ロビンだから。三つ挙げろと言われたが、ロビン以外は、よく知らない」

「……ロビンは、正解。使い魔だから。でも、三回書いても、一つよ。三角」

「三角」

　ロビンが、書棚の上で、胸の羽毛をこれ以上ないほど膨らませていた。嬉しいのか、怒っているのか、わからなかった。

「問三。『数える』」

「数えればいい」

「……どうやって」

「一本ずつ」

「……模範解答は、『詳しい人に、診てもらう』。私は、有珠に診てもらったわ」

　窓際で、有珠が、紅茶を一口飲んだ。

「数えたわ」

「…………」

「……丸」

「丸」

「問四。『梅昆布茶』」

　窓際で、有珠の紅茶のカップが、受け皿の上で、かちりと鳴った。

「――静希君。それは、この屋敷では、口にしてはいけない言葉よ」

「そうなのか。……だが、蒼崎は、好きだと言っていた。三年飲んでいない、と」

「――っ、静希くん！！」

「……青子」

　有珠の声が、冬の湖の底の温度になった。

「屋敷の外で、飲んでいるのね」

「飲んでない！　飲んでないわよ！　……正月に、実家で、一杯だけ」

「そう」

「一杯だけよ！」

「三日」

「なんでよ！！」

　忉利は、机に突っ伏して、肩を震わせていた。

　青子は、真っ赤な顔で、赤鉛筆を、忉利の藁半紙に叩きつけた。

「――次！　忉利！　問一、『レシピで作れるのが魔術。どうやっても作れねえのが魔法。お前のチョコは、ただの失敗』。……最後の一文以外、丸。問二、『月の油、橋の巨人、薔薇の猟犬』」

「……丸でいいだろ」

「……丸。ただし、月の油は、遊園地で私が壊したから、そこだけ三角」

　窓際で、有珠が、カップを置いた。

「……それを、自分で、採点に書くのね」

「――問三！　『知らねえ』」

「知らねえもんは知らねえ」

「バツ。……問四」

　青子の赤鉛筆が、止まった。

　藁半紙の、いちばん下の欄を、じっと見下ろしている。

「…………」

「なんだよ」

「……なに、これ」

　忉利の字で、一行だけ、書いてあった。

　――おれの淹れる珈琲。

　青子の耳の先が、見る見るうちに、赤くなっていった。

「……な、なによ、これ。自意識過剰じゃないの」

「違うのか」

「――っ」

「毎朝、飲んでんだろ。紅茶派のくせに」

「……い、いいわよ！　五十点！　あげるわよ！」

　青子は、赤鉛筆で、問四の欄に、乱暴に丸をつけた。

　丸が、藁半紙からはみ出していた。

「結果発表！　静希くん、三十点！　忉利、……八十点！」

「おれの勝ちだな」

「問四がなかったら、三十点よ！」

「問四、作ったのお前だろ」

　窓際で、有珠が、藁半紙を覗き込んでいた。

「……公私混同ね」

「有珠！！」

「――理論は、ここまで！」

　青子は、黒板の字を、袖で乱暴に消した。

「実技に入るわ。……ここからが、本題よ」

　青子は、吊り棒を、忉利に向けた。

「日景忉利。あんたの目のこと」

　忉利は、カップを置いた。

「あんたの目には、扉がある。開けたり、閉めたりできる。……そうよね」

「ああ」

「でも、あんた、まだ、それを、ちゃんと使いこなしてないでしょ」

「…………」

「たとえば。今、私を見て」

　青子は、大机の前に立った。

　忉利は、青子を見た。

「扉、開いてる？　閉じてる？」

「……閉じてる。たぶん」

「たぶん、じゃ駄目なの」

　青子は、吊り棒で、大机を、こつんと叩いた。

「魔術師は、自分の回路が、今、どれだけ開いてるか、いつでもわかってる。あんたの扉も、同じ。……全開か、半分か、閉じてるか。自分で、いつでも、言えるようになりなさい」

「……なんでだよ」

「あんたの目は、見たものを切るのよ。切りたくない時に、勝手に開いてたら、どうなると思う」

　忉利は、黙った。

　旧校舎の夜。四枚目の壁。そして、その後の。

「――だから、練習するの。今日は、開け閉め」

　青子は、大机の上に、白磁のティーカップを一つ、置いた。

　有珠の食器棚から持ってきたものらしかった。

　有珠の眉が、ぴくりと動いた。

「……青子。それ、母のよ」

「壊さないから！」

「壊したら、一ヶ月、話しかけないわ」

「わかってるってば！　……忉利。このカップを見て。扉、全開」

　忉利は、カップを見た。

　目の奥の扉を、開いた。

　線が、見えた。

　白磁の、釜の中で焼き固められた線。釉薬の、薄い層の線。取っ手と、胴を繋ぐ、太い線。縁の、金の絵付けの、細い線。

「……見えてる」

「何本」

「……は？」

「線、何本あるか、数えなさい」

「数えられるかよ、何百本もあるんだぞ」

「じゃあ、取っ手と胴を繋いでる線だけ。何本」

　忉利は、目を細めた。

「……三本」

「じゃあ、扉を、半分閉じて」

　忉利は、扉を、半分、閉じた。

　線が、薄くなる。細い線が、消えていく。

「……取っ手の線、何本」

「……一本。太いのだけ」

「全部閉じて」

　閉じた。

「何本」

「……見えねえ。ただのカップだ」

「よし」

　青子は、頷いた。

「じゃあ、今度は、私が言った通りに開けて。……全開」

「ああ」

「半分」

「……ああ」

「閉じて」

「閉じた」

「全開」

「……おい、これいつまでやんだよ」

「目が、私の声に、勝手に反応するようになるまでよ」

「犬の芸かよ」

「――静希くんの首輪、借りてこようかしら」

「やめろ」

　草十郎が、自分の首の革の首輪に、手を当てた。

「蒼崎。これは、貸せない。……日景の首には、合わないと思う」

「そういう問題じゃねえ」

　書棚の上で、ロビンが、ついに我慢しきれずに、嘴の紙を剥がした。

「あーっははは！　シャバ憎二号に首輪ッス！　姉御、いいセンスッス！」

「ロビン！！　減点！！」

「おいらは生徒じゃないッスって！！」

　その隣で、草十郎が、真剣な顔で、ティーカップを見つめていた。

「……蒼崎」

「なに」

「俺の目にも、扉はあるか」

「ないわよ」

「そうか」

　草十郎は、少しだけ考えて、目を閉じた。

「閉じた」

「それは、ただの瞼よ！」

「開けた」

「瞼！」

「半分」

「――半目で見ないで！　怖いから！」

　草十郎は、半目のまま、首を傾げた。

「日景と、同じことをしているつもりだが」

「全然違うわよ！」

　忉利は、扉を全開にしたまま、草十郎の半目を見てしまった。

　草十郎の線は、いつもどおり、まっさらだった。何も結ばれていない、白い紙のような線。

　それが、半目のせいで、ひどく眠たそうに見えた。

「……ぶっ」

「日景。笑ったな」

「笑ってねえ」

「今、扉が、半分閉じた。……蒼崎、日景の扉が、勝手に動いた」

「――集中しなさい！　二人とも！」

　三十分後。

　忉利は、大机に肘をついて、顔を伏せていた。

「……もう、無理だ」

「まだ二百回よ」

「二百回で十分だろ」

「開いて。半分。閉じて。開いて。閉じて。半分。……ほら、もう、私が言う前に、目が動いてるでしょ」

　忉利は、顔を上げた。

　青子の声が、「半分」と言った瞬間に、確かに、扉が、半分、開いていた。

　考える前に。

「…………」

「でしょ」

　青子は、得意げに、吊り棒を肩に担いだ。

「これで、あんたの目は、私の声を聞くようになったわ」

「……お前の声だけかよ」

「先生の声、でしょ」

　有珠が、窓際で、紅茶のカップを置いた。

「……青子。それは、良くない訓練よ」

「え？」

「彼の目が、あなたの声にだけ反応するようになったら。あなたがいない時に、彼は、どうやって扉を閉じるの」

　青子は、固まった。

「…………」

「自分の意志で開け閉めできなければ、意味がないわ。……声の主がいなければ動かない目なんて、危ないだけよ」

「わ、わかってるわよ！　次の段階の話よ！　今のは、その、準備運動！」

「準備運動で二百回」

「うるさいわね！」

　忉利は、額に手を当てた。

　それから、有珠の方を見た。

「……有珠。お前が教えた方が、早えんじゃねえのか」

「わたしは、教えないわ」

　有珠は、即答した。

「あなたの目のことは、青子が、あなたに教えるべきよ。……わたしは、監視するだけ」

　それから、有珠は、ほんの少しだけ、目を細めた。

「それに、見ている方が、面白いもの」

「――有珠！！」

「じゃあ、次！」

　青子は、大机の上に、新しいものを置いた。

　古い、刺繍の、テーブルクロスの端切れだった。

　白い麻布に、赤と青と緑の糸で、小さな花の模様が縫い取られている。

「これも母のよ」

「使ってないやつでしょ！　物置にあったやつ！」

「……使っていないだけで、母のものよ」

「終わったら返すから！」

　青子は、端切れを、忉利の前に、ぴんと広げた。

「この刺繍の中で、赤い糸だけ、切って。……青も緑も、麻布も、一本も傷つけずに」

　忉利は、端切れを見下ろした。

「……何のためにだよ」

「精度の練習よ。あんた、有珠の中の爆弾、繊維一本ずつほどいたでしょ。あれ、もう一回できる？」

　忉利は、黙った。

　あの時は、有珠が目の前で死にかけていた。だから、できた。

　落ち着いた書庫で、テーブルクロスの端切れを前にして、同じことができるかは、わからなかった。

「……やってみる」

　目の奥の扉を、開いた。

　半分。

　それから、もう少し。

　線が、見えた。

　麻布の、縦糸と横糸の、無数の線。その上に縫いつけられた、赤い糸の線。青い糸の線。緑の糸の線。全部が、互いに、くぐり、絡み、締めつけ合っている。

　赤だけ。

　息を、止めた。

　赤い糸の、線。それが、麻布の縦糸の下をくぐり、横糸の上を渡り、青い糸と交差する、その全部を、目で追う。

　一本。

　ぷつり。

　二本。

　三本。

　赤い糸が、花の形のまま、麻布の上から、ふわりと浮き上がった。

　縫い取りを、ほどかれて。

　けれど、切れた赤い糸の下の麻布には、傷ひとつ、なかった。青と緑の花は、そのまま、咲いていた。

「…………」

　青子は、端切れを、持ち上げた。

　光に、透かす。

　麻布の目は、一つも、破れていなかった。

「……できるじゃない」

　少しだけ、声が、掠れていた。

「当たり前だろ」

「当たり前じゃないわよ。……私、正直、半分くらい、麻布ごと切ると思ってた」

「思ってたのかよ」

「思ってたわよ！　だから、母のじゃなくて物置のにしたんじゃない！」

　有珠が、窓際から、静かに言った。

「……それは、母のよ」

「――もう終わったから返すってば！！」

　有珠は、端切れを受け取って、赤い糸のなくなった花を、じっと見下ろした。

　それから、何も言わずに、外套のポケットに、しまった。

　忉利は、有珠の横顔を、ちらりと見た。

　無表情だった。

　けれど、ポケットの上に置いた白い指が、その端切れの上を、ほんの一瞬だけ、なぞったように見えた。

　昼を過ぎて、講座は、いつの間にか、昼食会になっていた。

　大机の上の黒板は、書棚の陰に押しやられ、代わりに、忉利が作ったサンドイッチの皿が置かれている。

　草十郎が、五つ目のサンドイッチを食べながら、言った。

「蒼崎。俺には、何か、練習はないのか」

「……静希くんは、いいの」

「なぜ」

「あんたには、切る目も、回路も、何もないでしょ。……教えることが、ないのよ」

「そうか」

　草十郎は、少しだけ、考えた。

「なら、蒼崎の講座で、俺は、何をすればいい」

「聞いてればいいのよ。……あんたが聞いてると、私、なんか、間違ったこと言えない気がするから」

　青子は、サンドイッチを齧った。

「暗示も人払いも通らない奴が、真面目な顔で聞いてるんだもの。……嘘、つけないじゃない」

　草十郎は、首を傾げた。

「褒められているのか」

「……たぶん」

「なら、小テストの三十点は、もう少し、上げてもらえないか」

「それは、上げないわ」

　忉利は、サンドイッチを片手に、青子の顔の上の、黒縁の眼鏡を見た。

「……そろそろ、眼鏡、返せ」

「嫌よ。明日も使うんだから」

「明日もやんのかよ」

「当たり前でしょ。明日は、実技の続き。……切らない練習よ」

　青子は、吊り棒を、指先でくるりと回した。

「あんたの一番、下手なやつ」

「…………」

　忉利は、何も言い返せなかった。

　それから、ふと、青子の背中に、目をやった。

「……おい。青子」

「なによ」

「背中」

「背中？」

　青子は、首をひねって、自分の背中を見ようとした。見えなかった。

　草十郎が、真面目な顔で、青子の背中を覗き込んだ。

「蒼崎。背中に、紙が貼ってある」

「え？」

「『発言禁止』と、書いてある」

「――――」

　書庫の中が、しんと、静まり返った。

　書棚の上の段で、ロビンが、そっと、そっぽを向いた。

　嘴に貼られていたはずの紙は、なくなっていた。

「……いつから」

「たぶん、小テストの採点の時から」

　窓際で、有珠が、紅茶のカップを傾けた。

「……わたしは、気づいていたわ」

「――なんで言わないのよ！！」

「言ったら、面白くないもの」

「ロビン――――っ！！」

　青子が、吊り棒を振り上げた。

　ロビンが、書棚の上から、一目散に、窓の外へ飛び出していった。

「おいらは！　生徒じゃ！　ないッス――――！！」

　春の空に、駒鳥の悲鳴が、遠ざかっていった。

　忉利は、机に突っ伏した。

　肩が、しばらく、震えていた。

　草十郎が、最後のサンドイッチを、静かに頬張った。

「……町の学校は、楽しいな」

「ここは学校じゃないわよ！！」

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　アンケートの内容がわかりずらい。という質問をいただいたので、答えます。

　単純に次書くヒロイン誰にする？というアンケートです。

　例えばライダー （Heaven's Feel）だと、

　ライダーをヒロインとして、Heaven's Feelのストーリーに沿って書くよ。
ということです。


――書いたはいいですが、橙子やアルクはどう作るつもりなんでしょうか…
　
　この部分については気にしなくていいです。
　単に、候補に挙げたはいいけど、どんなストーリーにすればいいのかマジで思いつかない。どうしよう。というぼやきです。

　確かに、勢い任せの文だったので、わかりにくかったですね。申し訳ないです。

　ちなみに、アルクが現在優勢で、非常に焦っています。誰か案ください。おねがいします。

　原作から大幅に逸れたストーリーにするのも嫌だし、かといって負けヒロインを横からかっさらうような展開も嫌です。どうしましょう。

　…シエルとか比較的書きやすそうなんですけどね。

　曇らせもりもりハッピーエンドとかで。皆さん好きでしょう？曇らせ。

　投票数が50いくか、あと5日くらい経ったらアンケートを閉め切ろうと思います。

　いろいろ勝手を吐きましたが、最多得票のキャラは、ちゃんと書きます。

　ほんとに浮かばなかったら、ほかのヒロインでお茶を濁すかもしれません。

　しっかり自分が納得いくものを書きたいんです。ゆるしてください。
　誰か案くださいほんと。