夜明けの色を見る眼

留め釘

―――釘は抜くために打つこともある。

　割れた板を合わせて膠が乾くまで仮に留めておく。乾いたら抜く。

　打った手が抜く手になる。

　けれど打った本人が抜く前にいなくなってしまったら。

　釘はそこに残る。

　留めたものの重さを黙って支えたまま。

◇

　その夜、4人目は天空の間の窓辺で肩を回していた。ぐるり、ぐるりと。

　ばきり、と骨の鳴る音がした。

「……凝ってんな」

「凝ってるわよ」

　4人目は顔をしかめた。

「十年あの鞄、半分ずつ持ってきたんだもの。……私の知ってる時間だと、もっとだけど」

　窓の外の暗がりに旧館の屋根が見えた。その奥の肩こり斬滅の湯。

「……ねえ、忉利」

「やめとけ」

「まだ何も言ってないわよ」

「言いたいこと、わかる」

「……椀々様、もういないのよ？」

　4人目は窓枠に頬杖をついて忉利を見上げた。

「根もあんたが全部切ったでしょ。偽物はもう出ないはず。……だったら、最後くらいちょっとだけ試してみても、バチは当たらないと思わない？」

「思わねえ」

「ちょっとだけよ。足だけ、浸けるだけ」

「駄目だ」

「……ケチ」

　4人目はぷいと窓の外を向いた。

　忉利は何も言わなかった。ただ胸の奥のあの結び目を意識していた。4人目が昨日の朝、結び直してくれた結び目。

　夜明け前。

　忉利は目を覚ました。縁側でうとうとしていたらしかった。

　有珠の部屋の、4人目の布団がまた空だった。今度は便箋もなかった。

　跳ね起きた。廊下へ飛び出す。旧館への渡り廊下を走る。

　約束はもう昨日の朝に破った。破ったままだった。

　肩こり斬滅の湯の暖簾が揺れていた。忉利は暖簾を跳ね上げた。

　湯けむりの中に、4人目がいた。湯船の縁に腰かけて、裸足の両足を湯に浸している。コートを脱いで肩をぐるぐると回しながら。

「――あ」

　4人目が振り返った。悪戯を見つかった子供のような顔をした。

「……ちょっとだけよ、ちょっとだけ」

「出ろ」

「今、出るとこ――」

　その時。

　湯けむりの向こうで何かが立ち上がった。湯の底から。ずるり、と。

　長い髪。同じコート。同じ青い石の首飾り。

　同じ、顔。

　4人目と何ひとつ違わない、もう一人の青子が湯けむりの中に立っていた。その指先に青い光が灯っていた。

「――っ、嘘でしょ」

　4人目が湯船から飛び退いた。

「根は切ったはずじゃ――」

「湯の中に、まだ残ってたんだ」

　忉利は湯面を見た。

　根は切った。けれど湯そのものの中に願いを叶える力の名残が、まだ澱のように沈んでいた。そこに、4人目の願いが落ちた。

　肩を、楽にしたい。

　たったそれだけの願いが。

　もう一人の青子が手を持ち上げた。指先の光が膨れ上がった。

　撃った。

　4人目が同時に撃った。

　青い魔弾と青い魔弾が、湯けむりの真ん中でぶつかり合った。湯船の湯が爆ぜるように跳ね上がった。

　撃つ。撃ち返す。避ける。撃つ。

　同じ力。同じ速さ。

　4人目の方が押されていた。

　こっちに来てから、ずっと何かを持ち上げ続けている。出力が落ちている。偽物にはそれがない。

「――忉利！」

　4人目が叫んだ。

「切って！」

　忉利はもう一人の青子を見ていた。

　見えていた。くっきりと。

　もう一人の青子の身体の線。時間の線。輪になって閉じたあの見慣れた線。その結び目から伸びる細い糸。

　全部、同じだった。青子と。

　九年半前の冬、旧校舎の音楽室で自分の死を未来へ投げ捨ててくれた女と。

　七年前の七夕、ブラジルの高原の星空の下で線が閉じた女と。

　六年前の二月、雨のサントスで不格好なネルを渡してくれた女と。

　同じ線だった。

　指が動かなかった。扉の奥で目が動かなかった。

　これを切ったら。青子を、切ることになる。

　もう一人の青子の指先から青い光が一直線に、4人目の胸へ――。

「――――切りなさいっ！！」

　4人目の声が湯けむりを裂いた。

「それ、私じゃない！！」

「あんたの青子は、ここにいるでしょ！？　今あんたの結び目、握ってるのはこっちの私でしょ！？」

　4人目が自分の胸を拳で叩いた。

「――見なさいよ！　どっちが、あんたと結ばれてるか！！」

　忉利は見た。

　4人目の胸の結び目から。一昨日の朝、二人で結び直したあの不格好な結び目から。細い糸が一本まっすぐに自分の胸へ伸びていた。

　もう一人の青子の結び目からは、何も伸びていなかった。誰とも結ばれていない。ただ足元から湯の底へ地の底へ。細い、細い糸が一本、垂れているだけだった。

　青子と同じ線。

　けれど青子ではなかった。

　忉利はもう一人の青子の命の線ではなく。

　その足元から湯の底へ垂れた、たった一本の糸に。

　ぷつり。

　青い光が、4人目の胸の指一本分手前で霧散した。

　もう一人の青子の輪郭が崩れていった。足元から。膝から。胸から。最後に、青い石の首飾りが湯けむりの中できらりと光って。

　消えた。

　4人目は湯船の縁にへたり込んで、肩で荒い息をしていた。

「……二回目ね」

　かすれた声だった。

「二回も助けられちゃった」

　忉利は、4人目の前に膝をついた。何も言えなかった。ただ、4人目の手を握った。

　震えていた。自分の手の方が。

　4人目はその手を握り返した。

　それから。

　4人目の目がふっと焦点を失った。

「――――っ」

　4人目の身体がびくりと跳ねた。両手で頭を抱える。

「青子！」

「……来た」

　4人目の声が震えていた。

「一人目の……私の記憶が。全部。……今、流れ込んでくる」

　4人目は湯船の縁に座ったまま、長いこと黙っていた。目を閉じて、何かを見ているようだった。

　やがてゆっくりと目を開けた。その目が忉利を見た。

　今まで見たことのない目だった。4人目の目であり、同時に別の誰かの目だった。一九九九年の五月に、燃える山の上で白い星を見上げていた女の目。

「……一九九九年の、五月」

　4人目は言った。

「私たちはあの山にいた。……二人で」

　忉利の頭の奥で何かが軋んだ。

「地の底から星が昇ってきた。願いを叶える、星。……有珠の昔のプロイキッシャー。誰かのたった一つの願いを叶えるためだけに、世界を燃やし尽くそうとしてた」

　燃える山。白い光。熱い風。

「私は何をしても効かなかった。あんたの目にも線が見えなかった。……星が、あんたを見たの。わからないものを真っ先に消しにきた」

　燃える山。白い光。焼け落ちた袖。

「だから、私、あんたを投げたの」

　4人目の声が途切れた。

「二年後の、この山に。……一人で」

　忉利の頭の奥で霧が半分だけ晴れた。

　焼け落ちた袖。ポケットの上から何かを握りしめる手。

――二年後の、ここで。待ってて。

――一人では行かないって約束、今だけ破るわ。

「……それから」

　4人目は目を閉じた。

「一人目の私は、一人で星の前に立った。……光の雨の中で、二秒だけ欲しかった。大技を撃つための、二秒」

「…………」

「その二秒を、誰かがくれたの」

「……誰が」

　4人目はゆっくりと首を横に振った。

「わからない。……一人目の私の記憶にも、そこだけ何もないの。視界の外で何かが星に向かって跳んだ。骨の折れる音がした。焼ける音がした。それで、光の雨が逸れた」

　4人目の手が忉利の手の中で震えていた。

「振り返った時には、もう何もなかった。……焼け焦げた岩の上に、小さな黒い跡があっただけ」

　忉利は何も言えなかった。

　誰かが。自分のいない場所で。青子に二秒をくれた。

「それから、もう一つ」

　4人目は忉利の手を握ったまま、言った。

「あんたの目のこと。……今、全部わかった」

　忉利は顔を上げた。

「あの夜、旧校舎であんたは私の魔法をまともに浴びたでしょ。死を未来へ投げ捨てた、あの魔法の奔流を。……それで、あんたの目は今の規格になった。痛みも、反動もなく、何でも切れる目に」

「……ああ」

「つまり、あんたの目の力は半分、私の魔法でできてるのよ。あの夜から、ずっと。……私たちの時間の結び目を通して、少しずつ流れ込み続けてる」

　4人目は自分の胸に指先を当てた。

「一九九九年の山で一人目の私はこの歪みを作った。星ごと二年先に放り投げて。……でも、放り投げたものは、どこかに釘で留めておかないと流されていく。この二年後の、この時間に留めておくための、釘が要った」

「歳を取らない私たちの結び目は。……時間が止まってるの。世界でいちばん動かない場所。時間の中のどこにも流れていかない、一点」

　4人目の声が小さくなった。

「――釘にはちょうどよかったのよ」

　湯けむりが静かに揺れていた。

「一人目の私は、私たちの結び目を、この歪みを留める釘にした。……あの細い糸が釘を打ち込んだ縄。それで、私の魔法は全部、この歪みを支えるのに持っていかれた。あんたの目に流れ込んでた分まで、全部」

「……だから、痛みが戻ってきた」

「覚醒する前のあんたの目に、戻りかけてたの」

　4人目は唇を噛んだ。

「一人目が死んで結び目の片側がほどけた時。釘の重さが全部、あんたの方に落ちた。……二人目も、三人目も、この歪みを支える分は引き受けてた。でも、釘の片側だけは結び目が繋がってないから、誰も引き受けられなかった」

「……一昨日お前が結び直して」

「そう。やっと半分、私が持てるようになった」

　忉利は長いこと黙っていた。それから低い声で訊いた。

「……一人目は、それ知ってたのか」

　4人目の肩がぴくりと動いた。

「知ってたわ」

「最初から」

「最初から」

　4人目は目を伏せた。

「こっちに着いた時、あんたの目から血が一滴、落ちたでしょ。……あの時、一人目の私は全部わかった。自分があんたに、何を背負わせたのか」

　忉利は、4人目の横顔を見ていた。

　1人目の青子。

　山道で覚えてると言ってそれきり目を逸らした。一日じゅう、手を離さなかった。明日の朝の一杯、楽しみにしてる、と言った。扉の前で何か言いかけた。

「……あいつが、一人で行ったのは」

「早く終わらせたかったのよ」

　4人目の声が震えた。

「星がまた、この時間に昇ってくる前に。誰にも願いを叶えさせないで、星を弱いままにしておいて。一人で片付けてしまえば。……この歪みを早く閉じられる。そうすれば、釘を抜ける。あんたの目は、元に戻る」

「…………」

「あんたに言ったら、あんたは一緒に行くって言うでしょ。自分ももっと重さを持つって。……全部、自分のせいだと思って」

　4人目は顔を上げた。その目の縁が赤かった。

「一九九九年の山で、あんたが星に線がないって言った時。あんたの顔、真っ白だった。……何もできない、って顔。あの顔を一人目の私は、もう二度と見たくなかったの」

　湯けむりの中で忉利はゆっくりと立ち上がった。4人目の手を離した。

「――約束しただろ」

　声は低かった。怒鳴らなかった。

　温度だけがすっと下がっていた。それからその底で、今まで一度も聞いたことのない震え方をしていた。

「一人では行かねえって。……東京駅の階段で。お前が、自分で」

「…………」

「何もできねえ顔なんか、いくらでも見せてやるよ。……見せてやるから。一人で行くなよ」

　忉利の拳が握りしめられていた。

「おれの目なんか、どうでもいい。痛くても、見えなくても、どうでもいい。……お前が一人で死にに行くくらいなら」

　湯けむりが揺れていた。

　4人目は湯船の縁に座ったまま、忉利を見上げていた。それからゆっくりと口を開いた。

「……ごめん」

「謝んのは、お前じゃねえ」

　忉利は4人目の方を見なかった。

「あいつにだ。……一人目の青子に」

　しばらく沈黙があった。湯のちゃぷりという音だけが聞こえていた。

　やがて、4人目が立ち上がった。忉利のすぐ前に。

「――じゃあ、会わせて」

　4人目は忉利の目をまっすぐに見た。

「一九九九年の私に。……ちゃんと謝らせて」

　忉利は瞬きをした。

「戻れるのよ。一九九九年に」

　4人目は自分の胸元を握りしめた。

「この歪みを二年後に留めてる釘を、緩めればいい。そうすれば、歪みは元の時間に、一九九九年の五月に戻る。……星が昇った、あの夜に」

「……あの数日間を、なかったことにさせねえで」

「そう。……それから、二秒をくれた誰かに借りを返しに」

　4人目は頷いた。

「今度は、一人じゃない。……あんたと一緒に行くの」

　湯けむりの向こうで夜明けの光が、旅館の窓を白く染め始めていた。

　忉利は長いこと、4人目の顔を見ていた。それからポケットの中の三つのボタンを握りしめた。

　1人目のボタン。まだ新しいくっきりとした校章の。

「……ああ」

　忉利は言った。

「一緒に、行く」

◇

　天空の間で、4人目は全員の前で同じ話をした。

　一九九九年の山のこと。白い星のこと。忉利を二年先へ投げたこと。それから誰かがくれた二秒のこと。

　話し終えると部屋の中はしんと静まり返った。

　窓辺に若い草十郎が座っていた。膝の上で両手を組んでいつもと同じ平坦な顔で。

「……二秒か」

　しばらくして草十郎は言った。

「その誰かは、ちゃんと帰れたんだろうか」

　誰も答えられなかった。

　草十郎は窓の外の夜明けの山を見ていた。どこかずっと遠くを見るような目だった。

　部屋の隅で有珠が立ち尽くしていた。白い指先が黒い服の裾を握りしめていた。

「……あの星は、わたしが、失くしたものよ」

　有珠の声は平坦だった。けれどその目はいつもより、ずっと大きく見開かれていた。

「四年前、この宿で。使い道のない古いプロイを処分しに来た時に」

　有珠は目を伏せた。

「願い星箱。……オンリーワン・ナンバーワン・シャイニースター。誰かの、この世でたった一つの願いを一番の願いにして叶える。……それだけの、出来損ないのプロイキッシャー」

「……誰かの、たった一つの願い」

　鳶丸が腕を組んだまま呟いた。それから部屋の入り口の方をゆっくりと振り向いた。

　そこに赤い羽織の主人が、真っ青な顔で立っていた。両手に古い硝子の球のついた小さな機械を抱えて。飴玉を一粒ずつ落とす、昔の駄菓子屋の機械のようなもの。

「……四年前。有珠ちゃんが帰った後、気がついたらオレの部屋にあったんす」

　芳助の声が震えていた。

「ハンドル回したら。……飴が一個、出てきて」

　芳助は硝子の球を見下ろした。

「オレ、その時願ったんす。……たった一個だけ」

　何を、とは言わなかった。色眼鏡の奥で目を伏せ、唇を固く結んでいた。

　芳助はその機械を卓の上にそっと置いた。

　硝子の球。その下の赤く塗られたブリキの台座。側面に小さなハンドルが一つ。

　有珠は機械の硝子の球を白い指先でそっと撫でた。

「ハンドルを回すと、飴が一粒落ちる。飴の中には誰かの願いが入っている。……その願いが、ハンドルを回した人間の本当の願いと、同じだったなら」

「……同じだったら？」

「その願いは、きっとこの世で一番の願い。……そういう、童話よ」

「でも、出来損ないだったの。……この世で一番の願いなんて、どこにもないもの。誰かが願うことは、必ず、ほかの誰かも願っている。だから、この星箱は一度も、動いたことがなかった」

　四年前。有珠は使い道のなくなった古いプロイを処分するために、この山を訪れた。屋敷に溜まった呪いがもう許容量を超えていたから。

　解体はこの旅館の一室を借りて済ませた。屋敷に帰って道具を数えたら、一つ足りなかった。何を解体し損ねたのか思い出せなかった。盗まれたのだと気づいたのは、ずっと後になってからだった。

「……この山の神様が、覚えていさせてくれなかったのね」

　有珠は硝子の球を見下ろした。

「新しい器が、欲しかったのよ。願いを叶えたくて、叶えたくて、仕方がない神様だもの。……それで、手近な人間に、これを回させた」

　卓を囲んだ全員の目が芳助に向いた。

　芳助は両手を胸の前で握りしめていた。

「……オレ、盗んでねえっすよ」

「知っているわ」

「何を願ったの」

　4人目の青子が訊いた。

　芳助は首を横に振った。

「……それは、言わねえ」

◇

「……当時の宿帳、見てみるか」

　鳶丸が言った。芳助が帳場から宿帳を抱えてきたのは、それからしばらくしてからだった。

「はいよ、宿帳。一年につき一冊、あるだけ持ってきた」

　鳶丸が一九九九年の一冊を開いた。五月の頁。

　両儀。士郎。イシュタリン。杉谷。藤乃。バゼット。カレン。

　七つの名前が筆跡もばらばらに並んでいた。

「……今年と同じだ」

　若い草十郎が言った。

「俺たちのほかの客が、同じ日に泊まってる」

「二年前なら、オレがもう主人で、花心ちゃん様もいたはずなんすけど」

　芳助は頭を掻いた。

「その五月のこと、よく覚えてないんすよ。頭からふっ飛んでるっていうか。……忘れてたことさえ、忘れてたみたいな」

　客の誰一人として、前にも来たとは言わなかったのだ。

　忉利は七つの名前を順に目で追った。日景の名も蒼崎の名もなかった。

　鳶丸は黙ってもう一冊を開いた。一九九七年。五月一日の欄に久遠寺有珠の名前があった。

　鳶丸が卓の上の古い宿帳を指で叩いた。

「整理するぞ」

　探偵の顔だった。

「四年前、一九九七年の五月。久遠寺がこの星箱をこの宿に置き忘れた。芳助がハンドルを回した。この世で一つだけの願いが引き当てられた」

「…………」

「その願いを叶えるには、星箱が強くならなきゃならなかった。……だから、この山に五つの秘湯が湧いた。一つ願いを叶えるごとに、星が一つ増える」

　有珠が小さく頷いた。

「二年後の一九九九年の五月。星は五つ揃った。……そして、昇った」

　鳶丸は4人目の青子を見た。

「一人目の蒼崎はそれを見た。勝てねえと思った。だから、この特異点ごと二年先に放り投げた。星がまだ弱いうちに片付けるために。……だから、誰にも湯を使わせたくなかった」

「……利用者は全員、殺す」

　藤丸が呟いた。

「誰にも、願いは叶えさせない」

「そういうこった」

　鳶丸は窓の外の朝の山を見た。

「で、今。この星箱は二〇〇一年のこの特異点の中で、星二つまで育っちまってる」

「二つ？」

「若返りは、最初の朝にあのカウガールが湯に潜ってた分だ。……それと、もう一つ」

　鳶丸はちらりと4人目の青子を見た。

　4人目の青子の肩がびくりと跳ねた。

「――っ、足だけって言ったのよ！　足だけ！　ちょっと浸けただけ！」

「肩こりは治ったか」

「……治った」

「星、一個増えたな」

「――――っ」

「ほんとなら、星一つにできたところだが」

　窓辺の若い草十郎が真顔で言った。

「はいはい、欲望に弱くて悪うございました！」

　4人目は卓に突っ伏した。

　窓辺で、忉利が黙ってボタンの入ったポケットを押さえていた。ほんの少しだけ口の端が動いていた。

◇

「――それと。一つ、わかったことがあるの」

　4人目は顔を上げて、窓辺の若い草十郎を見た。

「あんたがここに喚ばれた理由。この土地に縁のある誰か、なんて。……そんな縁、一つしかないじゃない」

「……蒼崎？」

「あんた、一九九九年のこの山で死んだのよ」

　部屋が静まり返った。

　草十郎は少しだけ首を傾げた。それきり何も言わなかった。

「一九九九年の私より先に、有珠はこの山に入ってた。止めようとして、負けた。……あんたは、その有珠を連れ戻しに山へ入ったんでしょうね」

　4人目は有珠の方を見なかった。

「あいつ、有珠を守って死んだのよ」

「……そう」

　有珠の声は平坦だった。

「あなたがそう思うのなら、そうかもしれないわね」

　白い指先が黒い服の裾を握っていた。

　忉利は何も言わなかった。

　焼け焦げた岩の上の小さな黒い跡。一人目の青子の記憶の中で、視界の外から星へ跳んだ何か。

　口に出せばそれが本当になる気がした。

「このまま二〇〇一年で星を壊したら」

　4人目は続けた。

「この特異点は閉じて、一九九九年の山もなかったことになる。……でも、特異点の中で死んだ人間は、死んだまま戻るの。あんたの没年が、一九九九年で決まる」

「それはこまる！」

　若い草十郎が言った。

「断固反対だ！」

　真顔だった。4人目は少しだけ笑った。

「でしょうね」

「――戻れるわ。一九九九年に」

　4人目の青子は卓の上の星箱を見た。

「この特異点を二〇〇一年に留めてるのは、私の魔法よ。……私たちの結び目に打ち込んだ、あの釘」

　4人目は自分の胸に手を当てた。

「釘の頭を少しだけ緩める。そうすれば、この特異点は元いた時間に滑り落ちる。一九九九年の五月の、あの山に」

「……星が昇った後の、か」

「昇った後よ。……でも、星箱は一つの時間に二つはいられない。こっちの星二つの星箱と、向こうの星五つの星箱が重なったら」

「新しい方に、更新されるわ」

　有珠が言った。

「五つ星から、二つ星に。……その分、弱くなる」

「そういうこと」

　4人目は卓の上で指を組んだ。

「行って、壊すの。……あの数日間を人類史の空白のままにしないために。それから、こいつを一九九九年で死なせないために」

　マシュがぱっと顔を上げた。

「特異点が閉じる時に生きていらっしゃれば、辻褄は合います……！」

　それからほんの少しだけ声を落とした。

「それと。……一人目の私に二秒をくれた、誰かに。借りを返しに」

　部屋がしんと静まり返った。

　窓辺で若い草十郎が膝の上で両手を組み、遠い山を見ていた。何も言わなかった。

「……行くなら、蒼崎たちだけで行ってくれ」

　鳶丸が腕を組んだまま言った。

「なんでそこで怖じ気づくんすか殿下！　命が惜しいんすか！」

「惜しいに決まってんだろ。嫁さんが帰りを待ってんだよ」

「おめでとう、鳶丸」

　若い草十郎が真顔で言った。

「……まさかまた、お前に祝辞を言われるとはな」

「――東京に毎晩電話してたのって！」

「うるせえ」

「そうはいかないのよ、槻司」

　4人目がにっこりと笑った。

「事情を知った人間は、みんな一緒に滑り落ちるの。……私が戻ると、全員戻っちゃうのよね」

「――それを承知の上で、わざわざ説明しやがったな！？」

「――その前に」

　有珠が卓の上の星箱に白い指先を置いた。

「この子の中に、まだ残っているものがあるわ。……昨日あなたたちが散らした、あの神様の素。器の底にこびりついたまま」

「それ抱えたまま向こうへ行くのは、まずいわね」

　4人目が言った。

「向こうの星箱と重なった時に、何が混ざるかわからないもの」

「ええ。だから、万能の秘湯に浸けるの」

　有珠は硝子の球を両手で持ち上げた。

「願いを叶える湯なら、願いの神様の残りかすも洗い落とせるはずよ」

◇

　開かずの間の奥の縦穴は、昨日と同じに暗く湿った口を開けていた。

　岩の杭に縄梯子が一本結わえて垂らしてあった。昨日のうちに芳助が物置から引っ張り出してきたものだ。ここに木の階段を付けて名所にするのだと、芳助は一人で息巻いていた。

「先頭は任せてくれ」

　若い草十郎が言った。

「危ない出っ張りがあったら報せるよ」

　草十郎は縄梯子に手もかけなかった。岩の窪みに指と爪先を掛けて、するすると暗がりへ降りていった。山の崖を降りる時と同じ顔で。

　有珠が星箱を胸に抱えて縄梯子に足を掛けた。

「……まさか、もう一度この縦穴を降りることになるなんて」

　誰に言うでもない、平坦な声だった。

　4人目。忉利。藤丸とマシュ。鳶丸。最後に赤い羽織の芳助が縄梯子にしがみついた。

「くっそ……食レポだけはもうやりたくないって言ったのに、Ｄがさあ」

　頭の上から芳助のぼやきが降ってきた。

　縦穴の底はほんのりと温かかった。

　岩の窪みに小さな湯船が一つ。苔むした縁の間から細く湯が湧いている。昨日忉利が見た時には何の線も絡んでいなかった。ただの温かい湯だった。

　有珠が湯船の縁に膝をついた。

「青子。……いいわね」

「いいわよ。やって」

　有珠は星箱をそっと湯に沈めた。

　湯が濁った。底の方から黒い泡が湧き上がってきて、湯の面で弾けずに寄り集まって膨らんでいった。

　猪と狼と大蛇を無理やり捏ね合わせたような影。

「――槻司さん、木乃美さん、下がってください！」

　マシュが大盾を構えて前に出た。

「椀々様です！」

　忉利は目の奥の扉を開いた。

　影にはやはり線がなかった。けれど昨日とは違った。地の底へ伸びていた根が一本もない。五つの湯へ伸びていた太い線も、何かを叶えたがっていた真ん中の一本も。

　形だけの空っぽの影だった。

「無用よ」

　有珠が立ち上がった。

「全員で戦うまでもないわ」

　有珠は黒い袖を一度だけ払った。

　それだけだった。影は湯けむりの中で音もなく裂け、黒い霧になって縦穴の暗がりに溶けた。

　湯の濁りが引いていった。底に沈んだ硝子の球が、揺れる湯の向こうで透き通った色に戻っていた。

「……今の、何だったの」

　4人目が訊いた。

「残りかすよ」

　有珠は湯の中から星箱を拾い上げた。白い指先から雫が落ちた。

「願いの秘湯は、入った者の姿で現れるのでしょう？　この子の中にあの神様の素が入っていたから、その姿で出てきただけ。……本体はもういないもの。何の力も残っていないわ」

「根も芯もなかった」

　忉利が言った。

「だから、一度で消えたのよ」

　有珠は星箱を黒いケープの内に包み込んだ。

　湯の面から細い湯けむりがまた一筋、まっすぐに立ちのぼった。