遠坂凛の魔術講座は、詰問から始まった。
「衛宮くん。あなた、一体何してるわけ？」
「強化の魔術だぞ」
「その前よ！」
「前って、魔術回路を作って……」
「……この馬鹿。あんた、へっぽこじゃないわ。ど素人よ！
魔術回路なんて、何度も作ったりしないわ。
一回開けば、スイッチを作ってそれを入れるだけ」
「え、どういう意味さ？」
「魔術回路は魔術師が持つ擬似神経よ。
一回開通させれば、消えたりなんかしない。
魔術のたびに作るなんて、正気の沙汰じゃないわ。
それが一番危険で死亡率の高いプロセスだからよ！
そんな馬鹿な方法、誰に教わったの！？」
「……じいさんだ」
「なんですって！？」
「お、俺がむりやりじいさんに頼んだんだ。
でも俺は出来が悪くって、じゃあ、何度も練習すればいいって……」
「なんてこと……。
言い方が悪かったのか、教え方が悪かったのか知らないけど、完全な間違いよ。
今まで死ななかったのが不思議なぐらいだわ」
凛の肩に、アーチャーが手を置いた。
「過ぎたことを責めてもしかたがないよ。
君が正しい方法を教えてあげれば済むことだ。
それに子どもの独学は、どうしても偏りが出るものさ。
そんなに怒らなくたっていいじゃないか」
宥めるアーチャーを凛は睨めつけた。
「あんたはそう言うけどね。その偏りが、死ぬようなものなのよ」
凛の迫力に、セイバー主従は口を挟みかねたが、アーチャーは一枚上手であった。のんびりとした笑みを浮かべる。
「凛もなかなか生徒思いじゃないか」
「なっ、なに言って……」
そして、真っ赤になって絶句する凛をよそに、士郎に向き直る。
「そういうわけで、士郎君。
君も上納金に授業料を上乗せすることをお勧めする。
凛の魔術は、元手がとても馬鹿にならないんだ」
琥珀とエメラルドが点になった。翡翠も丸くなる。
「あ、あら？ アーチャー、あんたもたまにはいいこと言うのね……」
「技術や知識に対しては、相応の報酬を支払うべきだと思うんだ」
含みのありすぎる口調と表情だった。
「わかったわよ。紅茶とブランデーと後は何よ？」
「本を買ってもらいたいところだけど、読んでる時間がなさそうだから、
せめて枕とベッドを要求したいな」
「と、遠坂、いいのか？
セイバーをどうやって誤魔化すか、あんなに大変だったのに、
その、男と同居ってことになるんじゃあ……」
士郎は今になって慌てだした。その本性があかいあくまだったとしても、憧れのミス・パーフェクト、遠坂凛が若い男と同居するなんて。
「アーチャーは霊体化できるから、必要に応じて姿を消せるし、
わたしの家には衛宮くんの家みたいな来客はないもの」
「いや、それにしたってさ、姿が見えないってのも……」
「不埒な真似をするんじゃないかと心配してるのかい？
重ねて言っておくが、私は君たちよりもずっと年長だよ。
士郎君のお父さんよりは若いがね」
たった一歳だけど、というのは内緒のヤン・ウェンリーである。そして、左手を掲げると、手の甲を一同に向けて、薬指を右手で指差す。
「おまけに私は既婚者で、妻はもったいないぐらいの心優しい美人だった。
まだ結婚して一年も経っていなかったのに、とてもそんな気になれないよ。
なによりも、凛や君は私の里子とそう変わらない年齢なんだ」
しみじみした述懐に、一気に空気が重くなった。十五歳で唯一の家族を失くし、たった一人で負債の清算をやり遂げた。小さな国の元帥として、一千万人以上の敵を倒した。そして、新婚ほやほやで美人妻と里子を残し、出血多量で死亡。三十四歳未満の若さで。
彼の言葉を並べると、壮絶にすぎる半生記ができあがった。迂闊な発言をした士郎に、色合いの異なる緑の視線が突き刺さる。
「ないわね。寝言で奥さんの名前を呟くぐらいなのよ」
「……シロウ、謝罪をすべきです」
「ごめん、悪かった！」
「いやいや、君の懸念も当然さ。
だから、君とセイバーの同居も藤村先生に反対されたわけだしね」
下げた頭がもっと下がるような同意だった。
「そ、その節はお世話になりました……。ホントにすみません！」
アーチャーは軽く手を振った。
「いや、私のことは気にしなくていいよ。
君の命の危機をどうにかしたほうがいいんじゃないか？
凛、何かいい方法はないのかな」
「じゃあ、衛宮くん、ちょっと魔術回路の状態を調べさせてもらうわ。
痛いわよ」
凛の宣言どおり、魔術回路の確認には激痛を伴った。あまり記憶に残っていない、昨晩の怪我よりも痛いぐらいだ。
「い、いってぇ……」
涙目になっている弟子の傍らで、師匠は首を捻った。
「確かにスイッチがないわ。開いてるのはたった二本だけか」
士郎を本気で驚かせたのだが、凛の弟子の素質は初代魔術師としては、なかなかのものであった。ただ、多少埋蔵量があったところで、それを汲み上げ、エネルギーとして効率よく使えるほうが重要なのだ。そう説明されて、士郎はしゅんとした。
「でも、これじゃサーヴァントを使役するには足りなすぎるわ。
きちんと開いていたら、セイバーも苦労が少なかったでしょうに」
セイバーも頷いた。
「パスは感じられるのですが、ラインが感じられません」
凛はぴしゃりと顔を覆った。
「冗談！ じゃあセイバー、今は召喚時の魔力で動いているわけ？」
「はい」
「まずいわね、早くに何とかしなきゃ」
「なんでさ」
「今のセイバーは、召喚時のストックで動いているけど、
マスターからの供給がほとんどないってことよ」
首を捻る士郎に、アーチャーがぽつりと言った。
「納車された車みたいなものさ」
「あ、すぐガソリン切れになっちゃうってことか」
ディーラーによっては、サービスしてくれるかもしれないが、たいていは十リットルほどしか入っていない。非常に即物的だが、少年にはわかりやすい表現だ。士郎の部活の先輩も、卒業後に免許を取って車を買った者がいるので。
女性陣は憤然となった。
「なんて表現よ。魔力切れになっても、サーヴァントは消滅するわ。
アーチャーのように単独行動スキルを持っていれば別だけど、
それだって、一日二日ぐらいのものよ」
当然、セイバーには単独行動スキルはない。エメラルドの瞳が、不満げに役立たずのガソリンスタンドを見やる。
「ど、どうしよう！？」
ふたたび、今さら慌てだすへっぽこ魔術使い。セイバーは小さく溜息をついた。敵マスターに指摘されるまで気がつかないとは。彼の養父と違った意味で問題がある。
「仕方ないわね。教会から帰ってからなんとかしましょうか」
「今じゃだめなのか」
焦る士郎に、凛はにっこり笑った。
「さっきの十倍痛いのが、七、八時間くらい続くけど、それで教会に行っても平気？
なら止めないわ。ちなみに、教会に行かないのはナシよ」
最後はドスの効いた声だった。アーチャーにも仲裁する様子がない。士郎はがっくりと肩を落とした。
「それまで、魔術を使うのはやめなさい。
今までは運が良かっただけ。次で死なないとは限らないのよ」
「う、うう。わかった。心配してくれてありがとな、遠坂」
翡翠の瞳が鋭くなった。
「勘違いしないでね。借金を払ってもらうまで死んでもらっちゃ困るの」
『そんなに照れなくていいのに』
凛は勢いよくアーチャーに向き直った。にこにこと見守る従者を射殺さんばかりの目で睨んでやったが、そんなものに怯むヤンではない。諦めた凛は、衛宮主従に顔を戻した。全く、やりにくいったらない。いけ好かない後見人より、よほどに手強いサーヴァントだ。
「さて、イリヤに声をかけて、教会に行きましょうか。
バスの時間だってあるしね」
離れのイリヤスフィールに声をかけ、一行はバス停に向かった。マスターは三人、サーヴァントは一人。平凡な少年を、年齢は異なれど色とりどりの美少女が囲んでいる図だ。
大変居心地の悪い士郎である。学校を休んだのに、こんなところを誰かに見られたら、どんな誤解をされるだろうか。
「な、なあ、遠坂。アーチャーを実体化させてくれないか」
もうひとり、男が加わればまだマシかと思い、凛に打診する。返答はすげないものだった。
「嫌よ。バス代が余分にかかるじゃない」
坂の上の洋館のお嬢様が、どんだけケチなんだと耳を疑う発言である。
「ちょっ……そのぐらい俺が払うからさ。頼む！」
「駄目。あいつ、魔力をバカ食いするから。あんなに弱いくせに」
不満げなアーチャーのマスターに、バーサーカーのマスターは流し目を送った。
「じゃあリン、わたしが引き受けてあげる。
ああいう、黒髪に黒い目ってわたしは好みよ。
よくみるとハンサムだし、なにより声とお話がすてきだわ」
この場の現代日本人には該当しない。そして、混血が進んだ未来人には意外と珍しい色彩だった。髪や目の色は濃いほうが優性遺伝するが、もう一方の親に応じて色素が薄くなるからだ。一方、金髪碧眼も少ない。遺伝的に劣性だからである。
これは、現代も変わらないだろう。霊体化したヤンは、引っかかりを覚えて考え込む。その思いは、マスターに伝えられることはなかった。
「あなたはすごい魔術師だけど、あのバーサーカー抱えては無理でしょ」
凛にしても、はいどうぞと譲ってやるつもりはない。たとえ弱くたって、サーヴァントがいるといないとでは大違いだし、対マスターに関しては、アーチャーは充分に戦力になる。
「リンの魔力が貧弱なんじゃないの？」
「失礼なこと言わないでよ。
わたしが衛宮くん並みなら、召喚した瞬間に干からびて死んでるわ」
酷評に士郎は遠い目になった。セイバーに魔力供給もできない身としては言い返せない。
「声はともかく、あいつの顔ねえ。普通じゃない？
ランサーはものすごい美形だったけど」
雪の妖精はルビーの瞳をぱちくりさせ、とんでもないことをのたまった。
「ああ、あのカイジン青タイツね」
凛も士郎もつんのめりそうになった。セイバーだけが姿勢正しく立っている。顔に疑問符を張り付けてだが。停留所に到着していたのは幸いだった。
「……ねえ、イリヤ。
アーチャーからだけど、『そんな言い方、誰に教わったんだい』って、
ものすごくショックを受けているみたいよ」
「さっき、タイガの家のテレビで見たの。
ああいう格好の悪いヤツが出てきて、セイギのミカタがやっつけたのよ」
「『そんな言い方もよくないよ。伝説の英雄なんだよ』ですって。
でもイリヤ、やっぱりランサーに遭遇してたのね」
「三日くらい前だけど、バーサーカーに挑戦しにきたの。
わたしのバーサーカーは最強だもの。
全然歯が立たずにさっさと逃げちゃった。
ねえ、最速のサーヴァントって逃げ足のこと？」
「もう、ぶつぶつうっさいわよ。
『退却戦が一番難しいんだ。それも彼の強さなんだよ。たぶん』だそうよ」
「でも、わたしのバーサーカーにはかなわないわよ。
だって、ギリシャの大英雄、ヘラクレスだもの」
セイバーは息を呑んだ。伝説に語られた輝かしい武勲と、圧倒的な知名度。死後に星座となり、神々の一角に迎え入れられたほどの存在だ。現在のセイバーでは文字どおり太刀打ちできない。
凛は眉間を抑えた。ちょっと頭に響く。この心話、マスター側からシャットアウトするのは難しいようだ。サーヴァントと人間の霊格の差により、高きから低きへの流れは容易で、低い方は高いものが汲み上げる形になるのだろう。
「ちょっとぉ、ボリューム落としなさいよね。
イリヤ、『なんてもったいない！』って喚いてるわ。
せっかくの機会なのに、その武勲をお聞きしたかったって。
それこそ、アーチャーとして呼べばよかったのに、
ギリシャ神話で最強にして、いとも賢き、男性美の極致たる英雄だろうにって」
アーチャーの嘆き混じりの絶賛に、イリヤは胸をそびやかした。士郎は琥珀の目を真ん丸にする。
「すげえ、遠坂のアーチャー、歴史に詳しいなあ」
「元々、歴史学者になりたかったんですって」
「え、歴史なんて暗記だろ」
「アーチャーから伝言よ。『士郎君、後でじっくり話をしようか』だって」
その時、通りの向こうからバスがやってきた。なので、凛は伝えずじまいになった。
アーチャーの言葉に秘められた、何ともいえない迫力を。
徒歩だと一時間あまりかかる教会への道だが、バスならばその四分の一だ。端然と座るセイバーに対して、イリヤは目を輝かせた。
「すごい、こんな大きくて椅子がいっぱいある車、はじめて乗ったわ。
ねえ、シロウ、あそこにある丸いわっかはなあに？」
「ああ、あれはつり革。椅子に座れなかったときに、立ってる人が掴むんだ」
「どうして？」
「バスが揺れたりしたときに、転んだりしないようにさ」
ぱっと見、兄妹に見えなくはない。まったく、ちっとも、欠片も似ていないが。だから、他の乗客から向けられる好奇の視線が結構痛い。座ったのは一番後ろの座席。でないと四人、一列で座れないからだ。
士郎を中心に左右にイリヤとセイバー。銀髪と金髪の美少女に挟まれ、肩身が狭い士郎だ。セイバーとは一つ座席を空けて、出口側に凛が座る。
「でもリン、どうしてバスにしたの？
セラが車を出すって言ったのに」
「アーチャーが言うには、人目を味方にしたほうがいいんですって。
あなたをアインツベルンの城から移動させたのもそうよ」
凛にも疑問だった。アインツベルンの城は、冬木市と隣町の境界にある、大きな森にある。魔術的な結界に閉ざされた、難攻不落の要塞のはずだ。
「ヘンなの。あのお城、キリツグの家よりずっとすごいのに」
「は？ え！ とりあえず言われたままに言うけど」
凛はそこでドイツ語に切り替えた。これもアーチャーからの指示だ。他の乗客と衛宮士郎の耳を考慮したのだ。
【森の中の一軒家、ライフライン……電気と水はどうしてるのかって。
電線や水道管を引いているのかしら】
【ううん、水は地下水で、電気は自家発電よ】
【それも魔術でどうにかなるのかな。あるいはメイドさんの人力かい】
きょとんと目を見開くと、白銀が左右に揺れる。
【ドイツのアインツベルンの城はそうだけど、冬木の城は今は違うわ】
十年前の第四次聖杯戦争で損壊した冬木の城。今回急に開催を迎え、魔術で完璧に修理するのは不可能であった。森の結界など、魔術工房としての機能に重点を置き、機械化できるものはそうしたのだ。
【では、水にはポンプ、電気には発電機、どちらも燃料が要るよね。
それも魔術で調達できるのかな？】
さらに揺れる小さな銀の頭。
【燃料を運ぶのは石油会社の車だろう。
そんな業者まで、魔術の結界とやらを自力で解除するのかい？】
【招いた者は入れるようにしてあるから、そんなことしなくても平気よ】
【そういう業者は市内でも限られる。全部電話しても大したことない。
燃料を注文した業者を探して、
『急に帰ることになった。危ないから、油を抜いてくれ』と言うだけで、
君たちは寒い冬の森でトイレもままならなくなる】
「……だそうよ。再配達を頼んだら、また取り止めを連絡する。
そのうち、悪戯扱いされて応じる業者はなくなる。
腹が減ってはいくさは出来ぬ、サーヴァントを使役できなくなっちゃうって。
ほんとに根性悪い奴ね」
凛も青ざめたが、ドイツ語を解する二人も心臓にまで鳥肌が立った。セイバーが強張った顔で応じた。
「ですが真理です。私も戦いで最も苦労をした点だ」
「でも、衛宮くんの家は街中にあるから、いろいろと便利でしょうって」
そのいろいろが、食料などの補充にいざという時の避難、目立つ大威力の宝具の使用抑制などだそうだ。しかし、降車も近づいているため、詳しいことは省略したが。
イリヤが大喜びでボタンを押して、言峰教会前で一行は降車した。
「衛宮くんは教会に来たことある？」
「いや、初めてだ。そういえばここ、孤児院をやっているんだよな。
じいさんに引き取られなかったら、俺はここに住んでたのかもしれない」
白亜の聖堂を仰ぎ見る士郎に、イリヤは複雑な表情になった。
「でも、わたし、ここきらい。あの神父も」
豊かな黒髪が頷きを返す。
「それには私も同感。私の後見人だけど人格的には最低。
人の心の傷を開くことに生き甲斐を感じているような奴よ。
衛宮くん、せいぜい気をつけることね。
あなたみたいなお人よし、格好の獲物よ」
「ところでさ、なんで聖杯戦争に教会が関係するんだ？」
凛は肩をすくめて、『聖杯』がキリスト教のシンボルであるがゆえだと説明した。もしも本物なら、魔術師の勝手にはさせられないというわけだ。
魔術協会と聖堂教会。魔を求める者と魔を駆逐する者。だが、神秘を重要視する者たち。聖杯戦争が明るみになるのは困る、という一点で協力をしているのだ。簡単に言うと、後ろに回した右手で武器を握りながら、左手で握手をし、足を踏みつけ合っているような関係である。
「ここの神父は、わたしの父の弟子で、わたしにとっては兄弟子よ。
でも教会に所属し、人外を狩る代行者だった。
まあ、要するにそういう奴よ」
アーチャーの微かな思念が、不思議にはっきりと伝わってくる。
『……フェザーンの黒狐、いや、地球教みたいだ』