Dr.STONE -Survival Evolved-

E＝10 SCIENCE with WILDLIFE

咆哮。

空気がヒリつく。

狩りは命懸けだ。獲物を手早く仕留められれば、こちらの消耗はほとんど無しに腹だけを膨れさせることができる。だが獲物が応戦してくる場合、向こうも命懸けだ。死ぬ気で抵抗してくる。こちらも消耗を覚悟しなければならない。

普通なら苦労しない獲物だった。ティラノサウルスにとっては小腹を満たすほどの大きさしかないが、大きいやつに比べればこちらが怪我をするリスクは低い。そのはずだった。

だがこの小さい獲物たちは、集まり、攻撃してきた。取るに足らない弱者の反撃。踏み潰せば終わる。しかしコイツらは妙にすばしっこい。その上チクチクと何かを飛ばしてくるヤツもいる。うっとおしい。腹が立つ。だが…少し身体が鈍くなってきたかもしれない。決着を急いだほうがいい。

輝竜はガンガン麻酔矢を打ち込んでいた。今何本打ったなど数えていない。ただただ必死だ。司と燕が命懸けでティラノのタゲ取りをしてくれているが、それもいつまで続けられるか分からない。そしてチクチクと刺さる攻撃はうっとおしいらしい。ティラノサウルスは時々輝竜を襲おうとしてくるが、その度に司と燕が渾身の一撃を叩き込む。とはいえ、10メートル以上の巨体には効き目が薄い。輝竜にターゲットが絞られれば2人が逸らし、司か燕が狙われれば輝竜が逸らす。ギリギリの均衡が保たれているのだ。

一方、千空たちもただ見ているだけではない。輝竜の弓と麻酔矢の補充のため、大樹が材料集め、杠が弓矢のクラフト、千空が麻酔薬の調合とクラフトをそれぞれ分担し、途切れることなく補給線を繋いでいる。

「…クッ…！　弓が壊れそうだ…杠…！」

「輝竜くん！　スペア！」

「ナイス！」

壊れそうな弓を持ち替え、杠から新しい弓をもらって輝竜は再び前線に戻る。

「…クソッ！　ナルコベリーがもう無くなる…」

「千空！　今持ってきたぞ！」

「でかした！　デカブツ！」

せっせと麻酔薬を調合し続ける千空を、大樹が材料を両手いっぱいに抱えてサポートする。

「…司…！　15時！」

「…うん…見えてる！」

一方、最前線で戦う2人は言葉少なに、暴君竜の王(ティラノサウルス・レックス)の狙いを絞らせないよう撹乱し続ける。互いにどちらかが常にティラノの死角に入って突っつく。そしてティラノが輝竜を狙ったと見た瞬間に、瞬時に渾身の一撃を叩き込んで気を逸らす。

どこかが崩れれば、全てが崩壊する。そんな絶妙なバランスで戦線が維持されているのだ。

だが、崩れた。

司の武器が、一撃を入れた直前にバラバラに壊れた。武器の方にもダメージが蓄積されていたのだろう。瞬時に下がる司。その機を逃さず、牙がズラリと並んだ顔が大口を開けて司に迫る。

「…ッ！　…させるかぁぁぁぁ！！！！」

掛け声と共に輝竜が渾身の一矢を放つ。反動で弓が壊れる、しかし矢は的を違うことなく飛び、ティラノサウルスの首元に深々と突き刺さった。悲鳴を上げ頭を振るティラノサウルス、踵を返すがどことなく動きが鈍い。

「大樹！！」

「あぁ！　…まかせろぉぉぉ！！！」

この時を逃しては、あるいは。輝竜が作り出したこの隙を生かさぬ手はない。千空に鋭く呼ばれ、大樹がその怪力を遺憾無く発揮してソ(・)レ(・)を抱えこむ。

「……ぬぅぉぉぉおおおりゃぁぁぁぁああああああ！！！！　受け取れ！！　司！！！」

雄叫びと共に、渾身の力で司にソレを投げ渡す。

前線に落ちる巨(・)大(・)な(・)影(・)。

「「「………はぁッ？？！」」」

一同の目に映ったのは、「木」。高さ4メートル以上はありそうな針葉樹の丸太が、大樹に投げられてクルクルと空中を舞っている。

司は空中を舞う木を一瞥すると、片手を伸ばして木を掴む。落下の勢いを全身に受け止め地響きのような音を立てて、司は丸太(武器)を受け取った。

「…うん。問題ないね」

砂塵が舞う中、そう呟いて顔を上げると、丸太を両手で掴み直し、逃げ腰になりつつあるティラノサウルスに素早く駆け寄る。

「……ぅおぉ！！！」

その脳天に向けて一気に振り下ろす。ようやく輝竜の麻酔矢が効いてきたのか、強烈な一撃を脳天に食らった暴君の竜は、ついに地面に昏倒した。

「…やったか…！」

「…っそういうのをフラグって言うんだ…！　ヤメとけ、デカブツ…！　…今からソレを確かめんだよ…」

そう言うと、千空は崖の上から前線組の3人の無事を確かめる。輝竜は弓が壊れてしまったが、その場にへたり込んでいるだけで大きな怪我はなし。燕も擦り傷だらけで腕を押さえているが、命に関わるような怪我はなさそうだ。司と共に油断なくティラノサウルスを警戒している。司もその目は警戒を解いていないが、最後の一撃で手応えがあったのだろう。比較的肩の力を抜いている。

ややあって、輝竜が壊れた武器の先端で強めに恐竜の身体を突いてみた。反応は無い。気絶しているようだ。

「…よし…上手くいったみたいだ…」

「おぉ、うぉぉぉおおおおおお！！　やったぁぁぁぁぁぁ！！！」

手放しに歓喜の声を上げる大樹だったが、千空が笑ってたしなめた。

「…クククッ、まだ喜ぶには早ぇよ。こっからが本番だ…！　オラ、とっとと立ちやがれ恐竜オタク！　コイツを今から、科学で料理してやんだろうが…！」

「…ったく、今感傷に浸ってたとこじゃねぇか…ロマンの欠片もねぇ…」

千空がかけた発破に苦笑し、しゃあねぇと言って輝竜は立ち上がった。

「肉だ…！　ありったけの肉がいる！　新鮮なやつをジャンジャンぶち込む！　同時に麻酔薬も飲ませて途中で起きねぇようにするから、調合も頼む！」

「うぉぉぉ！　任せろぉぉ！！」

「うんうん！　私も調合とか手伝う！」

「えぇ、了解」

「うん。やろう」

四者四様に応え、各々の得意分野で準備に入る。この数日間で、まさしく一矢乱れぬ連携体勢が出来上がっていた。それは皆が信じる「科学」という絆によるものか。

千空と輝竜は目を合わせた。千空は不敵に、輝竜は楽しそうに笑った。

「あ゛ぁ…唆るぜ、コレは…！」

「あぁ！　滾るぜ、コレは！」

これまでテイムしてきた生物たちは、みな草食恐竜だった。つまり、その餌は植物性のものであり、これまでの経験で、紫色の「メジョベリー」は効果が高そうだという仮説が立てられている。

一方、ティラノサウルスは明確に肉食。生きた獲物を狩る捕食者(プレデター)だったという説もあれば、あまりの巨体で動きが鈍いので腐食者(スカベンジャー)だったという説もあるが、少なくともこの異常な世界においては頂点捕食者(エイペックスプレデター)の一角のようだ。だがいずれにせよ、ペゴマスタクスやトリケラトプスのようにはいかない。

大樹がキャンプに保存しておいた肉を、司と燕がドードーなどの手軽に捕まえられる小型生物を狩ってティラノサウルスのもとまで持ってきたので、千空と輝竜は麻酔薬を練り込んだ肉をティラノの口元に放る。すると、イグアノドンの時と同様に一瞬目が開きかけ、口元の肉を食べるとすぐに頭を下ろして目を閉じる。

そんなことを何度か繰り返していたが、ふと輝竜が呟いた。

「なぁ…千空……聞きてぇことがあるんだが…」

「…あ゛ぁ…奇遇だな…俺もちょうどそう思ってたとこだ…」

「千空！！　輝竜！！　採れたて新鮮な肉だぞ！！　いやぁ、司と燕が来てから、肉を食べるのも簡単になったどころか、こんな大きな恐竜まで倒せてしまうなんてなぁ！！」

ハッハッハと笑いながら大樹が戻ってきた。千空と輝竜は内緒話を中断して向き直る。千空はニヤッと笑い、小指で耳をほじりながらパワーチームをいじる。

「おぉ、やるじゃねぇか、デカブツ。それに霊長類最強の高校生に、現代最速の侍。頼もしさとおありがたさでお涙がちょちょ切れるわ」

「…ったく、無理すんなよ？　さっきまで命懸けで戦ってたんだからさ……それにしても、あの丸太はなんなんだよ…そのまんま振り回しやがって…モンハンじゃねぇんだからさ」

千空と輝竜が寄越した軽口に、司と燕は苦笑して答える。

「止してよ、このストーンワールドじゃあ、もうそんな肩書意味無いでしょ？　…でもまぁ、助かったわ。本当に。ありがと」

「うん…あの時の最適解は…燕、君を置いて俺たちが逃げ出すことだった…。でも、そうはできなかった。しなかった。…輝竜と千空、2人の科学なら…そう思えたからね」

司の全服の信頼を置いた言葉を聞いて、千空はフッと笑い、輝竜は照れくさそうに歯を見せて笑った。

「はい！　ご注文の麻酔薬！　意外と簡単な調合で助かりますなぁ」

杠も駆け寄ってきて全員揃った。ゴマやトリケラトプス、イグアノドンたちも少し離れたところで待機している。小さな身体で大きな仲間の間をチョロチョロとゴマが駆け回っている。友だちができて楽しいのだろうか。微笑ましい光景だ。

ティラノサウルスの様子はというと、未だに眠ったままだ。しかし、輝竜や燕、司が与えた傷は既に回復の兆候を見せており、流血が止まったどころか塞ぎ始めてさえいる傷もある。驚異的な回復力である。

と、ティラノサウルスが身動きをした。即座に司と燕が警戒態勢に入り、千空たちほかの4人はトリケラトプスたちの待機地点まで駆け戻った。輝竜は、杠に新調してもらった弓と麻酔矢を握りしめ、息を呑んでその時を待つ。

もし、失敗したら。最悪の予想が頭をよぎる。

冷や汗が流れる。

ティラノサウルスが立ち上がった。

まだ司たちには尻尾を向けていて、その目までは見えていない。ゆっくりと振り返ってきた。身構える。

しかし。その目からは先ほどのような敵意はもう感じられない。唸ることも足を踏み出すこともなく、ただじっと司や輝竜たちを見ている。

「…どうなんだ…輝竜…」

千空の呟きにも輝竜は応えられない。ゴクリと音を立て息を呑む。

どれくらいそうしていただろうか。司と燕も既に輝竜たちのところまで下がってきており、数分以上ティラノサウルスと相対する状態が続いていた。

そんな輝竜の目の端に動くものが映る。輝竜が視線だけを動かし確認すると、ティラノサウルスに駆け寄る小さなゴマの姿だった。思わず飛び出しそうになるが、司と燕に肩をつかまれて止められた。

ついにティラノの足元まで着いてしまった。暴君竜と見つめ合う小さな草食恐竜。輝竜たちが息を呑んで見つめていると、ゴマがティラノの足元をチョロチョロと走り回り始めた。しかしティラノサウルスは頭を動かしてそれを見るだけで、噛みつく素振りも無い。

「…もしかして…」

輝竜はその光景を見てひと言呟くと、手元に残してあった肉を一切れ取り、ティラノサウルスの足元に投げ込んだ。ティラノサウルスは、肉の匂いを嗅ぎ口に入れて飲み込んだ。そのまま腰を下ろし、欠伸をし始めた。相変わらず周りをゴマがチョロチョロと走り回っているがお構いなしだ。

司と燕の制止を外し、ゆっくりと輝竜はティラノサウルスの後ろに回り込むように近づく。もちろん司と燕もすぐ後ろに付いている。あと数歩近づけば触れられる距離だ。ティラノサウルスは頭を向けるだけ。一歩、また一歩と歩みを進め、遂に手が届く距離に到達した。手が震える。息を呑む。だが、覚悟を決めて恐竜の腰のあたりに触れた。

輝竜が触れたのを見て、ティラノサウルスは目を閉じて頭を地面に下ろした。明らかに敵意は無い。

「…………」

言葉にならない。口をワナワナと震わせながら、涙目になりながら、精一杯の笑顔で親指を立てる。

「……おぉ…うぉお！　うぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉおおおおおおお！！！！　やったぞぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

「…ぁぁ……よかった…グスッ」

「……ッシ！！」

大樹が歓声を上げる横で、杠は緊張の糸が切れて力が抜けたのか、へたり込んで涙をぬぐう。千空も喜びを隠さずに拳を握り込んでガッツポーズをキメた。

そんな3人を見てから輝竜が司と燕に視線を移すと、司は既に輝竜のすぐそばに来ていて、何に言わずに肩に手を置いた。燕も、少し離れたところで木刀を抱えて座り込んでいるが、その表情は柔らかく笑っていた。

勝った。勝ち取った。誰も失わなかった。達成感と共に、先ほどまで抑えつけていた安堵の気持ちが涙と一緒に溢れ出てくる。輝竜は顔を抑えて少しの間涙を流し続けた。

〘ティラノサウルスを、テイムした！！〙

皆の気持ちが落ち着いたあと、恐竜たちを伴って六人はキャンプに戻った。恐竜たちに餌をやり軽い腹ごしらえをしたあと、燕が口を開いた。

「……みんな……奇跡の洞窟は…もう…使えない…ごめんなさい…」

その表情は先ほどとは打って変わってひどく辛そうだ。無理もない。意図的ではない。だが結果として、皆の希望の拠り所を破壊してしまったのだ。消え入りそうな燕の謝罪の言葉に、皆も口をつぐむ。重苦しい空気が、皆の表情に影を落とす。

しかし。

クククッと千空が笑い出した。全員の視線が集まる。

「だったら、作るしかねぇなぁ？　奇跡の水、全人類復活の要…硝酸をなぁ…」

ニヤリと笑って顔を上げた。

「…んな…つく…る…？　硝酸を…？」

「そんなことが…可能なのか…？　このストーンワールドで…」

燕が驚きで言葉を詰まらせながら、司もまた目を丸くして驚く。そんな2人に、輝竜は頭の後ろで手を組みながら補足する。

「さっき千空と話してたんだけどさ。どっちみち全人類復活させるには、奇跡の洞窟頼りじゃ足りねぇし、遅かれ早かれ、硝酸作りは始めなきゃいけねぇんだ」

「あ゛ぁ、今は遥か先の話だが、今後の科学文明復興にも硝酸は欠かせねぇ。100億%、生産は必要なんだよ」

輝竜と千空の話を受けても、司と燕はまだ信じられないような表情をしているが、大樹と杠はというと。

「ワァオ…またスケールがでかくなってきましたなぁ…でも、地道に一歩一歩…だよね！」

「よし…！　今度はそのなんとか酸を作るんだな…！　材料集めなら任せろ！　何がいる？？」

「クククッ…これまた察しがいいじゃねぇか、デカブツ。…だが…残念ながら今のままじゃ作れねぇ…」

千空は笑いながら大樹たちの言葉に応えるが、どうやらそれだけではないらしい。

「つーわけで、テメーら！　引っ越しの準備だ！　ゴールは箱根！！　硝酸のクラフトだけじゃねぇ、この先の科学文明復興にも必須の、超絶便利な神素材を採りに行く！」

千空の号令。輝竜、大樹、杠は、オー！、と声を上げたと同時に準備に入ろうとしたが、司と燕が止めに入る。

「うん…千空。方針は分かった…だが…」

「箱根って…ここから何キロあると思ってるの…？　それに、もうこの世界の支配者は人類じゃない。今日の戦いみたいなことが、もしまたあったら…」

2人揃って懸念を示す。彼らは身をもって体験したのだ。この世界では、どれだけ人間の命が軽いか。有史以前の自然が創り出した、暴虐の悪夢を。

「いや、そうはならねぇだろ？」

事も無げに輝竜が口を挟んだ。訝しげに燕が振り向く。その目に慌てて、輝竜は指差した。

「待て待て待て！　そんな考え無しじゃねぇよ…！　俺たちには、ア(・)イ(・)ツ(・)ら(・)がいるじゃねぇか！」

その先には。トリケラトプス。イグアノドン。そして、ティラノサウルス。

「恐竜たちは確かに脅威だけど、少なくともコイツらは、俺たちの仲間になってくれた。ストーンワールド攻略の、最っ高の仲間にさ…！」

輝竜はそこまで一気にまくし立て、ニヤリと笑って締めた。

「滾るだろ…！　コイツはさ…！」

武力最強の2人も、これには頷かざるを得ない。人間一人のパワーを軽く凌駕する、野生の力。それを、自分たちは科学で退けるどころか、仲間にしてしまった。対決ではなく、共生。それがこの異常な世界を生き残るための、人類の進化なのかもしれない。

そうと決まれば話は早い。まずは旅の準備だ。

トリケラトプスとイグアノドンのサドルは、先日から作りかけていたものを急ピッチで杠と千空で仕上げる。輝竜は千空たちの作業が終わるまでティラノサウルスのサドルの設計。大樹、司、燕の体力があるメンバーは、旅の間の食糧の準備や荷造り。

〘トリケラトプスのサドルを手に入れた！！〙

〘イグアノドンのサドルを手に入れた！！〙

一通りの準備が終わった。次はティラノサウルスのサドルだ。しかし、流石は頂点捕食者の一角だ。皮や木、骨の部品では、ティラノの筋力に耐えられない。

「あ゛ぁ…しゃあねぇ。道中で補修しながら進むしかねぇな」

「ん〜…まぁコレばっかりはな…金属製の部品でもありゃ何とかなるかもな…」

そう言いながら組み立てと取り付けを行う。

〘ティラノサウルスのサドル（仮）を手に入れた！！〙

全ての準備が整った。恐竜たちはというと、実に従順なもので、サドルの取り付けから轡をはめて、荷物入れを設置して騎乗までしても、暴れることもなく大人しく人間たちに任せていた。

そんな彼ら(恐竜たち)を見て輝竜と千空は目を合わせるが、それは後でもいいだろう。

「さぁて…ほんの80キロちょいの、大冒険だ…！　こっから俺らは、奇跡に頼らず、自分たちの手で作る…近代文明どころか、全人類復活の要…硝酸をな…！」

千空の言葉に、皆頷いたり歓声を上げたりして応える。そんな彼らを見て千空は前を向き直してまた笑う。

「あ゛ぁ…唆るぜ、これは！」

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とある森の中。
背に盾を背負った金髪碧眼の少女が、白い毛並みの狼の背に乗り、温泉地帯を目指して駆けていた。


次章予告

「『Dr.STONE-Survival Evolved-』」
「第二章『STONE WORLD:STONE FRONTIER』」