ようこそ恋愛至上主義の教室へ ―綾小路清隆 IF Routes

第二話 初めてのデート

堀北と付き合い始めて、一週間ほどが経った。

この一週間で何か大きく変化したかと聞かれれば、答えはそれほど単純ではない。

教室ではこれまで通りだった。周囲に交際を明かしていない以上、必要以上に距離を縮める理由もない。授業中に話すことはないし、昼休みに相談される内容も大半がクラスに関するものだ。

ただ、放課後は以前より一緒に帰ることが増えた。

毎日というわけではない。

用事がある日は別々に戻るし、堀北がクラスの誰かと話していれば、無理に待つこともしない。

それでも以前と比べれば、明らかに多かった。

手をつなぐこともある。

最初のように、その行為についていちいち理由を説明することはなくなった。

これは進歩と言っていいのかもしれない。

そして、もう一つ。

俺たちは明日、初めて二人で出かけることになっていた。

少なくとも、今回はただ一緒に帰る途中で寄り道するわけではない。

最初から二人で過ごすことを目的としている。

一般的には、これをデートと呼ぶのだろう。

放課後、俺たちはいつものように寮へ向かっていた。

「それで、明日はどうするの？」

堀北が尋ねてきた。

「特に希望はないのか？」

「私が聞いているのだけれど」

「そうだな」

一応、候補はいくつか考えている。

映画館もある。商業施設なら食事にも困らないし、書店もある。少し離れれば別の選択肢もあるが、初めてなら無理に遠出する必要もないだろう。

「商業施設でいいんじゃないか。店も多いし、途中で行きたい場所があれば寄れる」

「ずいぶん無難ね」

「初めてのデートで奇抜さを求める必要もないだろう」

堀北がこちらを見る。

「一応、デートだという認識はあるのね」

「ないと思っていたのか？」

「あなたの場合、『二人で行動するだけだ』くらいに考えていても不思議じゃないもの」

そこまでではない。

付き合う以前にも堀北と二人で行動したことはある。

明日は、それとは違う。

その程度の認識は俺にもある。

「何か行きたい店はあるか？」

「行ってから決めればいいでしょう」

「そうか」

「……何？」

「いや。お前なら先に決めたがると思っていた」

「私だって、休日まで全部予定通りに行動しているわけじゃないわよ」

「意外だな」

「喧嘩を売っているの？」

「そんなつもりはない」

ただ、少しだけ安心した。

何をすればデートとして正解なのか。

この一週間、考えなかったわけではない。

だが、正解を作る必要そのものがないのかもしれない。

「十時でいいか？」

「ええ」

「じゃあ、寮のロビーで」

「分かったわ」

話はそれだけで決まった。

意外なほど簡単だった。

翌朝。

約束の時間より少し前にロビーへ下りると、まだ堀北の姿はなかった。

ソファに座るほど待つこともないだろう。

壁際で待っていると、間もなくエレベーターが止まった。

扉が開く。

そこから出てきた堀北を見て、俺は一瞬だけ反応が遅れた。

当然だが、制服ではない。

休日なのだから私服なのは珍しいことでもないし、これまで見たことがないわけでもない。

それでも今日は、いつもとは少し違って見えた。

服装そのものは堀北らしく落ち着いている。目立とうとするようなものでもない。

だが、なぜか目が止まった。

「何？」

堀北がこちらを見る。

「いや」

「今、見ていたでしょう」

「見ていたな」

「……否定くらいしたら？」

「事実を否定しても仕方ないだろう」

堀北の眉がわずかに寄る。

「何かおかしい？」

「そういう意味じゃない」

「なら何？」

少し考える。

わざわざ言う必要があるのかは分からない。

ただ、聞かれた以上は答えるべきだろう。

「似合っていると思った」

堀北が黙った。

ほんの数秒だったが、普段の彼女にしては長い。

「……そう」

それだけ言って視線を外す。

嫌だったわけではなさそうだ。

「行くか」

「ええ」

二人で寮を出た。

商業施設までの道は普段と変わらない。

違うのは目的だけだ。

隣には堀北がいる。

一週間前なら、それだけで特別な意味を考えることはなかった。

今は少し違う。

施設へ着くと、堀北が案内板を見る。

「どこから行く？」

「お前が見たいところでいい」

「それだと私だけが楽しむことになるでしょう」

「俺は特に欲しいものがないからな」

「それでも何かあるでしょう。本とか、服とか」

「本なら見てもいい」

「なら書店ね」

最初に向かったのは書店だった。

大型店だけあって、かなりの品揃えがある。

堀北は迷うことなく目的の棚へ向かった。

俺も近くを見る。

特に買う予定の本はなかった。

しばらく棚を眺めてから、ふと堀北を見る。

一冊を手に取って裏表紙を確認し、数ページめくっている。

棚へ戻す。

また別の本を取る。

普段、教室で本を読んでいる姿はよく見る。

だが、選んでいるところを見る機会はほとんどない。

気づけば俺は、本ではなく堀北を見ていた。

「さっきから何？」

視線だけで気づかれた。

「お前が何を選ぶのか見ていた」

「趣味でも分析しているの？」

「そこまで大げさなものじゃない」

「あなたに見られていると、何でも分析されているような気がするのよ」

「普段からそこまで他人を分析しているわけじゃない」

堀北は無言で俺を見る。

「……何だ？」

「説得力がないと思っただけよ」

否定する材料は思いつかなかった。

堀北は再び棚へ視線を戻した。

しばらくして、一冊の本を手にしたまま動かなくなる。

「それにするのか？」

「迷っているところ」

「なら買えばいいんじゃないか」

「欲しいものを全部買っていたらきりがないでしょう」

「お前はそういうところでは慎重なんだな」

「普通だと思うけれど」

結局、数分迷った末にその本を買っていた。

本屋を出てからも、特に行き先を決めることなく歩く。

堀北が気になった店があれば入る。

俺が足を止めれば、堀北も付き合う。

昼食も、近くにあった店の中から二人で選んだ。

どこか特別な店というわけではない。

話題も普段と大きく変わらなかった。

最近のクラスの様子。

成績が伸びている生徒。

次の試験がどうなるか。

いつもと同じと言われれば、その通りだ。

それなのに不思議と、学校で話している時とは違って感じる。

「ねえ」

食事を終えたところで、堀北が言った。

「何だ？」

「さっきから普通に楽しんでいるでしょう」

「そう見えるか？」

「少なくとも、退屈そうには見えないわ」

「退屈はしていない」

「そう」

堀北は水を一口飲む。

「もっと困るかと思っていた」

「何に？」

「デートに」

「俺もだ」

「自分で言うのね」

実際、もう少し難しいものだと思っていた。

恋人同士なら何をするべきか。

何を話すべきか。

どこへ行けば正解なのか。

そういうものを考える必要があると思っていた。

だが、今のところ特別なことは何もしていない。

それでも問題はなかった。

店を出た後、施設内を歩いていると、堀北が一度足を止めた。

視線の先には、小規模なゲームコーナーがある。

「入りたいのか？」

「見ただけよ」

「そうか」

俺が歩き出すと、後ろから声が飛んできた。

「待ちなさい」

振り返る。

堀北は少し不満そうだった。

「何だ？」

「普通、もう少し察するものじゃない？」

「行きたいならそう言えばいいだろう」

「そうだけれど……」

珍しく歯切れが悪い。

「入るか？」

「あなたが行きたいなら」

「俺はどちらでもいい」

「だったら――」

「ただ、お前が気になっているなら行ってみたい」

そう言うと、堀北が少し黙った。

「……なら行きましょう」

中にはクレーンゲームが何台か並んでいた。

堀北が見ていたのは、そのうちの一台だった。

中には小さな動物のぬいぐるみが入っている。

「欲しいのか？」

「だから見ていただけだと言っているでしょう」

「そうか」

しばらく中を見る。

配置そのものは難しくなさそうだ。

「取ってみるか」

「あなたが？」

「ああ」

「得意なの？」

「やったことはほとんどない」

「なのに挑戦するのね」

百円を入れる。

アームを動かし、狙いを定める。

落下する。

ぬいぐるみを掴む。

途中で落ちた。

「失敗ね」

「ああ」

「随分あっさり認めるのね」

「失敗したのは事実だからな」

もう一度試す。

今度は少し位置をずらす。

また落ちた。

横から小さな声が聞こえた。

堀北が笑っている。

「笑ったな」

「笑ってないわ」

「明らかに笑っていた」

「気のせいよ」

「そうか」

「……何よ」

「珍しいものを見たような顔をしていたからな」

堀北は少しだけ口元を緩める。

「ええ。あなたがこんなことで普通に失敗するのは、少し珍しいと思っただけ」

三回目。

今度は位置を変える。

アームが下りる。

持ち上げたぬいぐるみは、今度こそ落下口まで運ばれた。

取り出して確認する。

小さな黒猫だった。

「ほら」

堀北へ差し出す。

「私に？」

「お前が見ていたから取ったんだ」

「欲しいなんて言ってないけれど」

「なら戻すか？」

「取ったものをどうやって戻すのよ」

そう言いながら、堀北は受け取った。

手の中のぬいぐるみを見る。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

「何？」

「何がだ？」

「普通に返されたから」

「ありがとうと言われたら、そう返すだろう」

「そうね」

堀北はぬいぐるみを大事そうに袋へ入れた。

その様子を見て、三百円なら悪くない結果だったと思った。

ゲームコーナーを出た頃、施設内にアナウンスが流れた。

外を見る。

雨が降っている。

しかも、それなりに強い。

「雨ね」

「ああ」

「傘は？」

「持っていない」

「私もよ」

天気予報では降水確率は低かった。

俺も確認していたが、結果として外れたらしい。

「どうする？」

堀北が聞く。

「少し待つか。長く続く雨には見えない」

「そうね」

屋根のある通路へ移動する。

二人並んで雨を見る。

予定していたわけではない。

することもない。

ただ待つだけの時間だった。

「こういうのは嫌いそうね」

突然、堀北が言った。

「何がだ？」

「目的もなく待つこと」

「そう見えるか」

「あなたなら、意味のない時間だとか考えそうでしょう」

否定する前に、自分でも考えてみる。

確かに、合理性だけで見れば何の意味もない。

雨が止むまで待っている。

それだけだ。

だが。

「そうでもないな」

「意外ね」

「俺もそう思う」

「どういうこと？」

「何もしなくても、それほど退屈じゃない」

堀北は俺を見る。

俺も見る。

すぐに彼女は視線を雨へ戻した。

「それは……」

少し間が空く。

「相手が私だから？」

問いかける声は、普段より小さかった。

考えるまでもなかった。

「多分な」

「多分、なのね」

「他の人間と同じ状況を比較したことがない」

「そこまで正確に答えなくてもいいのよ」

「そうなのか」

「そういうところは、まだ変わらないわね」

呆れたように言う。

だが、その表情は険しくなかった。

雨は十分ほどで弱くなった。

施設を出る。

帰り道では、自然に手をつないだ。

どちらからというほどでもない。

一度指先が触れ、そのままどちらも離さなかった。

しばらく歩いてから、堀北が尋ねる。

「今日、どうだった？」

「どう、とは？」

「楽しかったか聞いているの」

「楽しかった」

答えると、堀北が少し驚いた顔をした。

「即答するのね」

「考える必要があるか？」

「あなたなら、楽しいという感情を分析し始めるかと思っていたわ」

「そういう時もある」

「今日は違う？」

「違うらしい」

今日何をしたのかを振り返る。

本屋へ行った。

食事をした。

何軒か店を回った。

クレーンゲームをした。

雨が止むのを待った。

特別なことは何もない。

クラスの利益になることもなければ、自分に何か成果が残ったわけでもない。

それでも、もう一度同じように時間を過ごしたいと思っている。

「また行くか」

俺が言う。

「え？」

「次の休みにでも」

堀北が少しだけ足を緩めた。

「それは、またデートをしたいという意味？」

「ああ」

「……そう」

前を向く。

横顔を見る限り、嫌そうには見えない。

「次は私が行く場所を決めてもいい？」

「構わない」

「後悔するかもしれないわよ」

「何をするつもりだ？」

「まだ秘密」

「そうか」

聞き出す必要はないだろう。

知らないなら、その時になってから分かればいい。

一週間前の俺なら、事前に把握した方がいいと考えたかもしれない。

だが、今日一日で覚えているものを思い返せば、最初から分かっていたことばかりではない。

堀北が本を選ぶ姿。

クレーンゲームで俺が失敗した時の笑顔。

突然降ってきた雨。

何もせず二人で立っていた時間。

予定していなかったものの方が、妙に記憶に残っている。

恋人になれば、何をすべきなのか。

少し前まで、そんなことを考えていた。

一緒に帰る。

手をつなぐ。

デートをする。

そういう行為を重ねれば、恋人らしくなるのだと思っていた。

だが、おそらく逆なのだろう。

恋人だから決められたことをするのではない。

その相手と一緒にいたいと思った結果として、自然にすることが増えていく。

少なくとも今日は、そう思えた。

隣を見る。

堀北はこちらを見ずに歩いている。

ただ、つないでいる手は離れない。

次にどこへ連れていかれるのかは、まだ知らない。

知らないままでもいい。

そう思えること自体が、俺にとっては少し珍しい変化だった。