コードギアス 君の知らない、その先へ

第1話 昨日までの兄

本作は、作者が生成AIとともに設定・構成を検討し、AIによる本文の執筆・推敲をもとに、内容を確認・修正して制作しています。

---

　眠る前、隣にいたはずだった。

　窓枠の歪んだ、狭い宿の一室。買ってきた夕食に文句をつけた女が、そのくせ最後の一切れまで食べて、当然のようにルルーシュの肩へ寄りかかっていた。

　明日は早く出るぞ、と言った。

　起こせるものなら起こしてみろ、と返された。

　そこで記憶が途切れている。

　ルルーシュは右手を伸ばした。指先が触れたのは、温かい髪ではなく、冷たいシーツだった。

「……C.C.？」

　返事はない。

　身を起こした途端、胸の奥が引き攣った。右手を胸元に当てる。痛みはもうなかった。ただ、一瞬だけ、左眼から頭の内側を何かが通り抜けたような感覚が残っていた。

　見上げた天井には、雨漏りの染みがなかった。

　カーテンの色が違う。壁際に机がある。机の上には読みかけの本と、蓋を閉じた携帯電話。椅子の背には、黒い制服が掛けられていた。

　アッシュフォード学園の制服だった。

　寝台を降りる。床に足をつけた感触まで知っていた。窓へ向かう途中、無意識に避けた場所で、古い床板が小さく軋む。

　クラブハウス。

　かつてナナリーと暮らした、自分の部屋。

　窓の外では、生徒が二人、校舎へ向かって歩いていた。芝生の端を横切る一人が、もう一人の鞄を引っ張っている。笑い声が聞こえた。

　ルルーシュはカーテンを閉めた。

　次に、机の携帯電話を開く。

　皇暦二〇一七年。

　表示を見つめたまま、親指で画面の縁を擦った。傷があった。落としたときについた、覚えのある傷だ。

　通信履歴にはリヴァルとミレイの名前が並んでいた。シャーリーからの短い連絡もある。最後に届いたリヴァルのメールには、今日のチェスの代打について書かれていた。

　日付を、もう一度見た。

　数字だけでは、すぐには結びつかなかった。あのころの一日一日を暦ごと記憶しているわけではない。

　だが、代打のチェス。

　リヴァルのバイク。

　帰り道で見た、あのトラック。

　携帯電話を握る指に力が入った。

　洗面台の鏡には、十七歳の自分が立っていた。頬も顎も、旅をしていた昨日より幾らか幼い。瞳は両方とも紫色だった。

　目を閉じ、あの感覚を呼び起こす。

　他人へ命令を通す直前、眼の奥に生まれる熱。何度も使い、恐れ、制御してきた力。

　何も起きなかった。

　鏡を見据えたまま、もう一度試す。

　赤い紋様は現れない。

　この身体には、まだギアスがないのか。

　それとも、記憶だけを見せられているのか。

　シャルルの顔が浮かび、すぐに消した。父は消えた。その最期を見た。けれど、いま目の前にあるものを幻だと切り捨てる根拠も、現実だと受け入れる根拠も足りない。

　Cの世界。ジルクスタン。回収した欠片。

　思い当たるものはあった。しかし、いずれも今ここで検証できない。

　廊下から、車輪の回る音がした。

　思考が止まった。

「お兄様。起きていらっしゃいますか？」

　扉へ向かった。早足のつもりが、最後の二歩はほとんど駆けていた。

　開けた先に、ナナリーがいた。

　膝に薄い布を掛け、両手を重ねている。静かに閉じられた瞳。柔らかく波打つ髪。足音が近かったからか、少しだけ顔を上げていた。

「今日は、お寝坊ですね」

　笑っていた。

　ルルーシュは車椅子の前に膝をついた。

「お兄様？」

　返事をしようとした。だが、その前に手が動いた。

　細い肩を抱き寄せる。車椅子の肘掛けが脇腹に当たった。それさえ気にならなかった。

　髪に頬が触れる。

　この温度を知っている。

　助け出したときも、生きていた。会えなかったわけではない。だから、こんなふうに縋る必要などないはずだった。

　それなのに、目の前の妹には、まだ何も起きていない。

　大勢の命を奪う兵器に、手を掛けたこともない。世界の憎しみを背負おうとしたこともない。血に濡れた兄の手を握って、泣き叫んだこともない。

　その時間が、ここにはまだなかった。

「……ナナリー」

「はい」

　抱きしめる腕に、小さな手が添えられた。

「どうなさったんですか？」

「いや」

　それ以上が出てこなかった。

　謝りたかった。

　生きていてくれてよかったと、何度でも言いたかった。

　だが、どちらも今のナナリーには意味が分からない。妹に心配を掛けないための言葉を、ルルーシュは見つけられなかった。

「少し、このままでいてくれ」

　ナナリーの指が、彼の袖をつかんだ。

「……はい」

　＊　＊　＊

　お兄様が、悲しんでいる。

　ナナリーには、そう感じられた。

　誰かの手に触れたとき、言葉には出ていない気持ちが分かることがあった。いつでも、何でも分かるわけではない。嘘をついているのではないかとか、困っているのではないかとか、そのくらいのことだ。

　けれど、今は違った。

　袖をつかんだ指の先から伝わるものが、あまりにも深い。

　取り返しのつかないことをしてしまったような悲しさがあった。自分を責めているようでもあった。

　その奥に、嬉しさがある。

　抱きしめられているだけなのに、こちらまで胸が苦しくなるほどの、強い喜びだった。

　昨日も、一緒に夕食を食べた。

　寝る前には、窓を少し開けてもらった。明日は晴れる、と兄は言っていた。

　それなのに、まるで長い間会えなかったように、自分を抱きしめている。

　何があったのだろう。

　尋ねようとして、ナナリーはやめた。兄の背に手を回す。制服ではない、薄い寝間着の布が指の下で寄った。

　今、何かを聞けば、この人はいつもの優しい声を作る。

　そんな気がした。

　だからしばらく、何も言わなかった。

　＊　＊　＊

　食卓についたときには、ルルーシュはいつもの顔を取り戻していた。

　少なくとも、取り戻したつもりだった。

「お兄様、お砂糖が」

「ん？」

「もう入れてくださいましたよ」

　スプーンを止める。ナナリーの紅茶に、砂糖をもう一杯入れかけていた。

「ああ。そうだったな」

「私のほうが、よく眠れたみたいですね」

　妹の声に笑みが混じった。

　咲世子が新しい皿を置き、何も聞かずに砂糖壺を少し遠ざけた。その動作を見て、ルルーシュは思わず彼女の顔を見た。

「何か？」

「……いや。ありがとう」

　咲世子は軽く頭を下げた。

　彼女も、ここにいる。

　厨房から焼けたパンの匂いがした。廊下の向こうでは掃除機が動いている。窓の外の音と、皿の触れ合う音が、ひどく近かった。

　旅先で思い出したことは何度もあった。それでも、匂いや温度まで思い出せていたわけではなかったのだと、初めて気づく。

「今日は、遅くなりますか？」

　ナナリーが尋ねた。

　いつもなら、そうはならないと答えていた。

　チェスを指して、小遣いを稼いで、リヴァルのバイクで学園へ戻る。次の授業に出て、放課後にはナナリーの待つ部屋へ帰る。それで終わるはずの一日だった。

「用事がある。少し、帰りが遅れるかもしれない」

「生徒会のお仕事ですか？」

「外で、確かめたいことがあってな」

　嘘ではない。

　その考えが浮かんだことに、ルルーシュは唇を引き結んだ。

　前にも、こうして言葉を選んだ。

　妹のためだと考えながら、妹が知るはずだったことを、自分だけで決めていた。

「戻ったら、話をしよう」

　ナナリーの手が、カップの取っ手から離れた。

「今では、だめなのですか？」

「今の俺にも、まだ分からないことがある」

　そこまで言ってから、彼女の手を取った。

「だが、話す。約束する」

　少し間があった。

「それなら、お待ちしています」

　指が握り返された。

　今度はさっきほど強く握らなかった。妹が自分から手を離すまで、ルルーシュは待った。

　部屋に戻ると、鞄の中身を机へ出した。

　教科書、筆記具、財布。携帯電話。いま持っているのはそれだけだった。

　黒の騎士団は存在しない。命令を届ける通信網もない。皇帝の権限も、彼をL.L.と呼ぶ女の声もない。

　新宿の地図を表示させた。

　道路は分かる。軍が包囲する地区も、逃げ込んだ地下の暗さも覚えている。

　だが、あのトラックがどの時刻にどの道へ入ったか、追跡の途中で何度経路を変えたかまでは知らない。前の自分は積荷になっていただけだ。窓の外を見続けていたわけではない。

　チェスへ行くのをやめて、先に新宿へ向かう。

　それは一つの手だった。

　しかし、そこでC.C.を見つけられなかったら。

　自分がいないトラックは、別の場所で止まるかもしれない。軍に回収されれば、その先の収容場所を知らない。彼女を探すための人員も、金もない。

　警告を出すことも考えた。

　携帯電話の連絡先を開き、閉じる。

　ミレイに何を説明する。理事長に、皇族の名を明かして軍を止めてくれと頼むのか。総督府に直接連絡を入れて、自分とナナリーの生存を知らせるのか。

　新宿にいる人々へ届く声を、今の自分は持っていなかった。

　持っていないから、何もしない。

　そこまで考えて、机の縁をつかんだ。

　違う。

　何より先に、C.C.に会いたいのだ。

　あの場所まで行けば会える。その記憶を、手放したくなかった。自分だけが覚えているこの時間を、彼女なら分かってくれるかもしれない。

　それは作戦の根拠ではない。

　分かっていた。

　それでも、携帯電話にリヴァルへの返信を打った。

　予定通りに行く、と。

　送信したあと、胸の奥がひどく冷えた。

　せめて、どのような判断をしたかを、自分にまで偽るのはやめようと思った。

　昼前、迎えに来たリヴァルは、彼の顔を見るなり眉を上げた。

「どうした、お前。もう負けたみたいな顔して」

「寝不足だ」

「珍しいな。試験でもないのに」

　差し出されたヘルメットを受け取る。

　その指が一瞬止まった。リヴァルは不思議そうにしたが、急かしはしなかった。

「帰り、何か食ってくか？　勝ったらお前のおごりで」

「なぜ俺が」

「送迎料」

「さっきの条件に含まれていたはずだが」

「細かいなあ。じゃあ、俺のおごり。安いところな」

　ルルーシュは小さく息を吐いた。

　こんな会話をしていた。

　誰が敵になるかも、誰を失うかも知らず、帰り道の食事を決めていた。

「帰れたらな」

「帰れるに決まってるだろ。どんなチェスだよ」

　リヴァルが笑った。

　ルルーシュも口元を動かしたが、同じ顔にはなれなかった。

　サイドカーに乗り込み、クラブハウスを振り返る。二階の窓辺にナナリーはいなかった。それでも、彼はそこから目を離せずにいた。

　必ず戻る。

　今朝、約束したばかりだった。

　エンジンがかかる。見慣れた校門が近づき、その向こうに街が開けた。

　膝の上で組んだ手に、まだ妹の指の感触が残っていた。