コードギアス 君の知らない、その先へ

第2話 もう一度、その名前を

　白のキングを指先でつまみかけて、ルルーシュは手を止めた。

　向かいの男が、待ちかねたように笑う。

「どうした。威勢がいいのは最初だけか？」

　盤面へ視線を戻す。

　勝ち筋は見えていた。男が何を見落としているのかも、その隣で腕を組む取り巻きが、いつ笑うのをやめるのかも分かる。

　だが、以前ここで何手を指したかは覚えていない。

　あのときより早く席を立てば、トラックとすれ違う時刻がずれるかもしれない。逆に、時間をかけすぎれば間に合わない。

　くだらない、と胸の内で吐き捨てた。

　世界を一度終わらせた記憶を持っていながら、時計の針一本が読めない。

「考える時間くらいは頂きたいものですね」

　笑顔を作り、駒を置く。

　相手の眉間に皺が寄った。

　数手後、ルルーシュは席を立った。後ろでリヴァルが口笛を吹いたが、いつものように軽口を返す余裕はなかった。

　扉を抜けると、空調の冷気が背中から離れた。

「最後、もうちょいもったいぶってもよかったんじゃねえの？　あの顔、見たかよ」

「見ていたさ」

「お前まで機嫌悪くなることないだろ」

　ルルーシュは足を止め、振り返った。

　リヴァルが片手でヘルメットを回している。目の前の友人にとっては、いつもの賭けチェスだ。小遣いも稼いだ。あとは次の授業に間に合うよう、学園へ戻ればいい。

「……帰り道、少し急いでくれ」

「ナナリーちゃんと約束でもしてるのか？」

「ああ」

　それだけは、嘘ではなかった。

　＊　＊　＊

　街の光景が横へ流れていく。

　ガラス張りの建物。歩道を行く人々。何事もない顔で続いていく租界の日常を、ルルーシュはサイドカーから見上げた。

　この道で合っている。

　そう思った直後には、違ったのではないかと疑っていた。記憶の中で鮮明なのは、この先で起きた出来事だ。途中の交差点の数まで覚えてはいない。

　遠くで、重いエンジン音がした。

　顔を上げる。

　大型のトラックが迫っていた。

　ルルーシュが声を出すより先に、リヴァルがハンドルを切った。サイドカーが大きく振られ、脇を車体が抜けていく。ブレーキの悲鳴。続いて、腹の底へ響く衝撃音。

　止まった。

　止まってしまった。

「何だ、あいつ！　危ねえな！」

　リヴァルの声を背に、ルルーシュはベルトを外した。

「おい、ルルーシュ？」

「様子を見てくる。ここにいろ」

「救急に連絡した方がよくねえか？」

「必要なら頼む」

　返事を待たずに走った。

　荷台へ向かう途中で、息が上がる。足が思っていたほど前に出なかった。体力のなさまで戻っていることに、今さら腹が立った。

　近くにいた人間は、少し離れて事故を眺めていた。誰かが携帯電話を構えている。

　ルルーシュは、その横を抜けた。

　荷台の奥は暗かった。

　金属の容器が見える。

　それを見た瞬間、他のものが視界から消えた。

　ここにいる。

　指を掛け、身体を引き上げた。

　車体が動いたのは、その直後だった。

　床へ膝を打ちつける。歯を食いしばり、積荷の固定具をつかむ。外からリヴァルの叫び声が聞こえたが、すぐにエンジン音に呑まれた。

　戻れない。

　いや、戻るために乗ったのだ。

　誰に対する言い訳なのか、自分でも分からなかった。

　奥で物音がした。ルルーシュが顔を向けると、赤い髪の少女がこちらを見ていた。

　カレン。

　危うく呼びかけそうになり、口を閉じる。

　少女の目が細くなった。

「何、あんた」

「事故だと思ったんだ。怪我人がいないかと」

「それで勝手に乗り込んだわけ？」

　銃口が動く。

　ルルーシュは両手を見せた。あの操縦席で何度も背中を預けた相手が、今は自分を邪魔者として見ている。

　当然だ。

　彼女はまだ、俺を知らない。

　運転席から怒鳴り声が飛んだ。少女は短く答え、こちらへもう一度鋭い視線を向けた。

「動かないで」

　車が揺れる。外で銃声がした。

　天井を叩く音を聞きながら、ルルーシュは容器を見た。

　開け方を知らない。

　あれほど待ち望んだ相手が腕を伸ばせば届く場所にいるのに、手を出せなかった。ここで勝手に触れば、カレンに撃たれる可能性がある。

　以前は、何も知らずにここへ来た。

　今は知っていて、同じ場所に座っている。

　その違いが、膝の痛みより重かった。

　＊　＊　＊

　地下へ入ると、銃声の響き方が変わった。

　トラックが停止するまでに、カレンは戦いへ出ていった。残された容器のそばで、ルルーシュは携帯電話の電源を落とした。

　暗くなった画面に、自分の顔が薄く映る。

　これだけは覚えている。

　しまい込んだところで、外から足音がした。

　白い軍服。

　その姿を認めた途端、腹の奥が冷たくなった。

「そこから離れろ！」

　少年兵の声が地下道に響く。

　ルルーシュは動けなかった。

　仮面の向こうで泣いていた友人。差し出された剣。最後に、自分の身体を支えた腕。

　忘れるはずがなかった。

「スザク」

　少年兵が息を呑んだ。

「……ルルーシュ？」

　顔が見える。

　今朝のナナリーと同じだった。記憶より幼い顔が、記憶と同じ名前で自分を呼んでいる。

　会えた。

　安堵より先に、言ってはいけない言葉が喉へせり上がった。

　もう、お前にあんな役目は。

「どうして、こんなところに」

「それは僕の台詞だよ。ここは危険なんだ」

　近づいてきたスザクの視線が、背後の容器へ移る。

「それに触った？」

「いや」

「離れて。毒ガスだと聞いてる」

　違う、と言いかけたとき、容器の継ぎ目から白いものが漏れた。

　スザクがとっさにルルーシュを引き寄せた。防護用のマスクを押しつけられ、抗議する間もなく身体を庇われる。

　留め具の外れる音がした。

　蓋が開いていく。

　緑の髪が、白い拘束衣の上に落ちた。

　ルルーシュはマスクを外した。

「女の子……？」

　スザクの声が遠い。

　膝をつき、肩に手を伸ばす。触れる直前、一度だけ指が震えた。

「C.C.」

　指先が、その肩に触れた。

　女が短く息を詰める。眉が寄り、拘束衣から覗いた指が、彼の手首をつかんだ。

　女が、ゆっくりと瞳を開いた。

　琥珀色の眼差しが、彼を捉える。

　昨夜まで何度も見ていた目だった。

　今の反応は。

　ルルーシュは身を乗り出した。

「俺だ」

　声が掠れた。

「分かるか」

　女は答えずに、彼の顔を見ていた。

　その視線が、眉から目へ、口元へと移る。

　確かめている。

　知らない人間を見るように。

「……お前」

　唇が開く。

　ルルーシュは、息を止めた。

「どこで、その名前を聞いた？」

　肩に置いた手から、力が抜けた。

　何か答えなければならなかった。スザクもこちらを見ている。何も知らない学生なら、名前を知っている理由が必要だった。

　分かっていた。

　それでも、一言も出なかった。

　彼女なら、と考えていたのだ。

　不死の魔女なら。あの世界に触れ、自分を連れ戻してくれた女なら。

　ひょっとすると、自分が説明する前に笑ってくれるのではないかと。

　ずいぶん待たせたな、と。

　愚かな期待だった。

　軍靴の音が、それを断ち切った。

「そこまでだ」

　照明を背に、複数の兵が銃を構えていた。

　スザクが立ち上がる。

「彼は民間人です。テロリストではありません」

　声も、立ち位置も、覚えていた。

　ルルーシュは反射的に友人の袖をつかんだ。

「スザク、下がれ」

「大丈夫。事情を話せば」

「違う、そいつは――」

　銃口が上がった。

　ルルーシュは袖を引いた。だが、こちらを庇って踏み出したスザクの身体は、ほとんど動かなかった。

　一発。

　手から布が抜け落ちた。

　スザクが倒れる。

「……っ！」

　床へ伸びかけたルルーシュの手を、銃口が止めた。

「動くな」

　聞こえていた。意味も分かっていた。

　目の前の身体に、手が届かない。

　生きているはずだ。

　銃弾を止めたものがあった。あの白い機体へ乗り込むために、スザクはここから帰った。

　だが、今の銃声まで同じだった保証はどこにある。

　狙いが少しずれていたら。

　自分が袖を引いた、そのせいで。

「よく見ておけ。名誉ブリタニア人など――」

　男の言葉を、後方からの怒声が遮った。

　永田だった。

　トラックのそばにいる男を見た瞬間、ルルーシュはC.C.の腕をつかんだ。

「伏せろ！」

　爆風に背中を殴られた。

　熱と砂埃が流れ込む。何も見えない。耳の奥で金属音が鳴り続けている。

　腕を引かれた。

　今度はC.C.だった。

「立て。ここにいれば埋まるぞ」

「スザクが」

　振り返る。煙の向こうで兵士が咳き込み、誰かを呼んでいた。床を這ってでも戻ろうとすると、すぐそばの壁が弾けた。

　弾丸だった。

「探せ！　女を逃がすな！」

　C.C.が、もう一度彼の腕を引いた。

　ルルーシュは歯を食いしばり、走った。

　助かるはずだという記憶にすがる以外、今の自分には何もなかった。

　＊　＊　＊

　瓦礫の陰で、ようやく足を止めた。

　肺が痛い。咳をすると、砂の味がした。

　C.C.は息を整える彼を見ていた。

「私を知っているんだな」

「……ああ」

「あの中身も知っていた。ずいぶん熱心に呼んでいたからな」

　否定はしなかった。

「会いに来た」

　女の表情が、わずかに動いた。

「ここへ？」

「お前に会う方法が、他に分からなかった」

　自分で口にすると、いっそう愚かに聞こえた。

「私を連れて、どうするつもりだった？」

　帰ろう、と言いかけた。

　あの狭い宿へ。冷めた夕食と、次の目的地を広げた地図のある部屋へ。

　しかし、そこはまだ存在しない。宿そのものはどこかにあっても、彼女と過ごした夜は、これから何年待っても同じ形では訪れないのかもしれなかった。

「安全な場所へ連れていく」

「心当たりがあるのか」

「用意する」

「それは頼もしいな」

　皮肉な声だった。彼女は出口の方へ視線を移した。

　その仕草を見て、ようやく理解した。ここにいる女にとって、自分は名前だけを知っている見知らぬ少年なのだ。腕を引かれたことも、隣にいることも、信頼の証ではない。

　軍の包囲。銃撃。倒れた友人。彼女に会えたこと以外、何一つ確かめられていない。

　C.C.はしばらく黙っていた。

　やがて、彼の頬へ手を伸ばした。

　冷たい指が触れる。

　女が小さく眉を寄せた。

「お前は……」

「何だ」

「いや」

　手が離れる。

　追いかけそうになった自分の指を、ルルーシュは握り込んだ。

　違う。

　この女に、今までと同じ返事を求めるな。

　遠くで爆発がした。続いて、地上から悲鳴が降ってきた。

　ルルーシュは顔を上げた。

　会えたら、その先を考えればいい。

　どこかで、そう思っていた。

　その間にも人が死ぬことを、知っていたのに。

「C.C.」

　声を低くした。

「俺に、力を与えられるか」

　彼女の目つきが変わった。

　もう、救い出された女の顔ではなかった。

「何を望んでいる？」

　ルルーシュは彼女を見た。

　再会だけでは足りない。

　自分がここへ来た理由には、それで十分でも。

　ここから帰るためには。

「この先を変える力だ」

　瓦礫の向こうで、足音が止まった。

　C.C.が、静かに手を差し出した。