コードギアス 君の知らない、その先へ

第3話 盤上にいない者たち

　触れた瞬間、世界から音が消えた。

　地下道の冷気も、砂の味も遠ざかる。見知らぬ光景が流れ込んでくる、その感触だけをルルーシュは覚えていた。

　ただ、前とは違った。

　何かを新しく押し込まれるのではない。

　身体の奥で閉ざされていたものが、外から触れられ、開いていく。

　左眼が熱い。

　続いて、右眼も。

「お前――」

　C.C.の声が揺れた。

　驚いている。だが、今はその理由を考える余裕がなかった。

　この熱を知っている。ギアスを使うたび、眼の奥に感じていたものだ。

　今朝、鏡の前で何度試しても戻らなかった感覚が、C.C.に触れた途端、蘇っていた。

　彼女の手を握り返す。

　女がこちらを見た。

「私の願いを叶えてもらう。その覚悟はあるんだろうな」

　ああ、と答えかけて、ルルーシュは止まった。

　このC.C.が求めているものを、知っている。

　だからこそ、何でも叶えるとは言えなかった。

「最後まで、お前の話を聞く」

「答えになっていないぞ」

「途中で放り出さない。それだけは約束する」

　彼女は目を細めた。

　足音が近づいていた。

　手が離れ、音が戻る。ルルーシュは立ち上がった。

　瓦礫を回り込んだ兵が、銃をこちらへ向ける。

「いたぞ！」

「銃を下ろせ」

　兵が嘲笑を浮かべかけた。その瞳を、ルルーシュは見据えた。

「お前たちは、俺の命令に従え」

　赤い光が走った。

　正面にいた男と、その後ろの二人が姿勢を正した。横を向いていた一人だけが、仲間の動きに戸惑っている。

「何をしている！　撃て！」

「そいつを取り押さえろ。殺すな」

　三人が動いた。銃声が一発、天井へ抜けた。

　最後の兵が組み伏せられる。

　ルルーシュは、その顔が上がるのを待った。

　もう一度、命じる。

　静かになった。

　四人の兵が、こちらの言葉を待っている。

　かつてここで、自分は何と命じたか。

　思い出すまでもなかった。

「無線機を寄越せ。お前は地上へ出る経路を説明しろ。残りは周囲を警戒。民間人を撃つな」

　返答が揃う。

　C.C.が背後で、小さく息を吐いた。

「ずいぶん、使い慣れている」

「説明は後だ」

「その台詞で、何人待たせているんだ？」

　ルルーシュは彼女を振り返った。

　目の熱を抑える。

　差し出された無線機の暗い表示面に、赤い紋様が一瞬映り、それから消えた。再び力を呼び起こして、止める。

　切り替えられる。

　それでも、すぐには顔を上げなかった。

　不用意な一言で失ったものを、今度こそ忘れるわけにはいかない。

「……待たせたままにはしない」

　答えてから、兵の無線へ耳を寄せた。

　＊　＊　＊

　地上から戻った兵の報告は短かった。

　封鎖。区画ごとの掃討。住民の移動は認められていない。

　ルルーシュは壁際の隙間から外を見た。

　路地の入口に、倒れた人間がいた。軍服ではなかった。買い物袋らしいものが破れ、転がった缶が足元に散らばっている。

　奥には、まだ動いている人影があった。

　兵士の声が飛ぶ。

　ルルーシュは無線機を握りしめた。

　ここへ来れば、こうなることを知っていた。

　ギアスがなくても、事前に手を打つことはできたかもしれない。誰かに危険を知らせ、この場所を離れさせることくらいは。

　それでも彼は、C.C.に会える道を選んだ。

　どれだけ救えたかは分からない。

　だが、目の前に倒れているこの人も、その中にいたかもしれなかった。

「あそこの兵を呼び戻せ。地下でテロリストを発見したと言え」

　従わせた兵に命じる。

「住民には奥の通路へ逃げるよう伝えろ。交戦するな」

　手を伸ばせるのは、目の届く範囲だけだった。

　銃声は、別の場所でも続いていた。

　力が必要だ。

　けれど、手に入れた力で敵を潰して回るだけでは足りない。

　ユーフェミアの声が蘇る。次いで、ダモクレスにいたナナリーの顔が浮かんだ。

　彼女たちに自分の望む世界を語りもしないまま、守るのだと言い続けた。

　今度は、それを繰り返さない。

　足元の瓦礫が鳴った。

　C.C.が、彼の横に立っていた。

「行くのか」

「この虐殺を止める」

「その四人で？」

「借りるさ。もっと大きな駒を」

　道路の向こうで、サザーランドの駆動音がした。

　＊　＊　＊

　兵士を連絡役に立たせると、巡回中の一機が停止した。

　通信機に不具合がある。地下に不審な積荷を発見した。報告を聞くために操縦席を開いた男は、兵の後ろに学生が立っているのを見て眉をひそめた。

　それで十分だった。

　数分後、ルルーシュは操縦席へ収まっていた。

　古い機体だ。

　指に馴染んだものとは配置が違う。表示を一つずつ確かめ、足元の感度を調整する。知っているからといって、確認を省いていい理由にはならない。

　C.C.は機体の陰にいた。兵に確保させた退路へ移るよう伝えると、彼女は勝手に決めるなという顔をした。

「ここよりは安全だ」

「お前の都合のいい場所、の間違いじゃないのか」

「あとで迎えに行く」

「そう何度も約束を増やすな」

　返事をする前に、彼女は歩き出した。

　残されたルルーシュは一度だけ目を閉じた。それから、操縦席のハッチを閉じた。

　通信の中から、女の声を探した。

　ほどなく、聞き覚えのある苛立った声を拾う。

『こっちは動ける！　でも、このままじゃ――』

「赤いグラスゴー。聞こえるか」

　声が途切れた。

『誰？』

「今、お前たちが生き残るために必要な人間だ」

『ふざけないで。軍の回線で何を』

「右へ出るな。次の交差点までに撃たれる。正面の建物の陰へ入れ」

　カレンは従わなかった。

　ルルーシュは舌打ちを呑み込んだ。彼女が自分を信じる理由は、まだない。

「上を見ろ。屋上の給水塔、その左だ」

　数秒。

　グラスゴーが身を沈めた。その頭上を弾が抜けていく。

『……見えてるの？』

「敵の位置はな。勝ちたければ、こちらの指示を聞け」

　今度は返事があった。

　彼は地図を呼び出した。

　必要なのは、住民を撃っている部隊を引きつけ、司令部へ近づく時間だった。逃げ道を作れば、それだけで助かる者がいる。

　カレンを動かす。

　追ってくる敵を誘い出し、その背後へ別の一機を回す。

　兵から得た識別信号と無線の情報が役に立った。敵は、こちらが配置を把握していると知らない。

　最初の一機が倒れた。

　次の交差点でも、待ち伏せが決まった。

　敵の歩兵が引く。塞がれていた通りの端を、人が走った。

　ルルーシュは、その小さな影が建物の向こうへ消えるのを確認した。

『やったぞ！　見たか、軍人ども！』

　男の歓声が回線へ割り込む。

　玉城だった。

　懐かしい声に、口元が緩みかけた。

　すぐに地図へ目を戻す。

「奪った機体を失うな。弾薬を確認しろ。負傷者を運べる者は、東側の地下入口へ」

『分かってるって！　おい、こっちも乗れるぞ！』

　別の声が笑った。

　勝っている。

　その実感が、回線越しにも伝わってきた。

　＊　＊　＊

　三度目の攻撃を成功させたところで、ルルーシュは前進を止めた。

　これ以上は深い。

　敵の連絡に乱れが出ている。通常の指揮系統とは別のところで、何かが動いていた。

　白い機体は、必ず来るとは限らない。

　スザクが生きているかどうかさえ、確かめられてはいなかった。

　しかし、来た場合に今の戦力で対抗する手段はない。

「全機、次の追撃は中止。戦線を東へ下げる」

『はあ？』

　玉城の声がした。

『連中、逃げてるじゃねえか！』

「増援が来る。ここで機体を失えば、逃がせる人間も逃がせなくなる」

『なら、来る前に片づけりゃいいだろ！』

「深追いはするな。赤い機体も、そいつらに合わせる必要はない。指定した合流地点へ向かえ」

『……了解』

　カレンの返事を聞き、ルルーシュは司令部周辺の映像へ切り替えた。

　退いた敵がどの道を使うか。警備の厚い区画はどこか。クロヴィスのもとへ辿り着くには、まだ隙を作らなければならない。

　ここからは、自分で動く。

　そのつもりだった。

『おい、待てよ！　そっちじゃねえ！』

　別の男の叫びに、画面を戻した。

　二機、前へ出ていた。

　合流地点とは反対方向へ。

「止まれ。戻れと言ったはずだ」

『あと一機なんだよ！　そいつを落としたら戻る！』

　玉城だった。

　その脇を、もう一機が抜けていく。

　釣られた。

　逃走する敵を見て、取り残された獲物だと思ったのだ。

「玉城、追うな！」

『何で俺の名前を――』

　白いものが、画面の端を横切った。

　先行していたサザーランドの銃が跳ねた。

　腕ごとだった。

　次の瞬間には脚部を払われ、機体が横倒しになっている。

『なっ、何だこいつ！』

　玉城が発砲した。

　白い機体は射線にいなかった。

　壁を蹴り、視界から消え、次には玉城の真正面にいた。

　衝撃音。

　通信が悲鳴で埋まった。

「脱出しろ！　今すぐだ！」

　座席が射出される。

　舞い上がった粉塵の向こうで、二機目の機体が崩れた。

　白兜。

　ランスロットが、そこに立っていた。

　スザクは生きている。

　安堵が胸を突き上げた、まさにその瞬間、後続の一機が銃を上げた。

「撃つな、逃げろ！」

　遅かった。

　白い機体が動いた。

　銃声が途切れ、警告音が重なる。

　ルルーシュは操縦桿を握りしめた。

「結局、こうなるのか……！」

　出現を待ち構えていたはずだった。

　性能も、乗っている人間も、知っていた。

　なのに、味方の機体が一つずつ倒されていく。

　玉城たちは、調子づくとこうなる。

　何度も見てきたではないか。

　勝ち始めると声が大きくなる。もう一度、もう一機と先を求める。慎重な命令は、その場の勢いで押し流される。

　皇帝時代、ギアスで従えた部隊なら、撤退を命じれば従った。スザクやジェレミアのように自らの意思で戦う者も、作戦の意図を理解していた。

　命令を聞いた味方が、ただ調子に乗っただけでそれを無視する。その可能性が、頭から抜け落ちていた。

　久しく忘れていた。

　勝てると思った途端、撤退命令も聞かずに突っ込む馬鹿がいることを。

　よりによって玉城を相手に、それを忘れるとは……！

『あいつらを置いていけない！』

　カレンのグラスゴーが向きを変えた。

「待て！」

　届かない。

　彼女が進む理由も、分かっていたはずなのに。

　ルルーシュは息を吸い、地図を拡大した。

「赤い機体。助けるつもりなら、正面から行くな！」

　一瞬だけ、動きが鈍った。

「左の高架へ回れ。こちらが遮蔽物を作る。倒れた機体の操縦者を拾え。白い機体を倒そうとするな！」

『……できるの？』

「やる。だから、その一度を外すな」

　自機を走らせる。

　予定していた道から、外れていく。

　司令部への接近が遅れる。その間にも、別の区画で人が死ぬかもしれない。

　それでも、この回線から聞こえる声を切り捨てて進むことはできなかった。

「玉城！　返事をしろ。無事なら動くな、今から拾わせる！」

　雑音。

　息を殺して待つ。

『……くそ。聞こえてるよ』

　ルルーシュは目を閉じかけ、堪えた。

「なら、今度こそ聞け」

　照準を、ランスロットの進路脇に残った工事用の仕切りへ合わせる。人影がないことを確かめて、引き金を引いた。

　板と粉塵が、道路へ倒れ込んだ。

　白い機体が、こちらを向いた。

　わずかな時間でいい。

　味方が退く、その時間だけを作る。

　ルルーシュは次の退路へ機体を向けた。

　勝ち方を知っているだけでは、誰も連れ帰れない。

　その当たり前のことを、今度は銃声の中で覚え直すしかなかった。