冥宮会長は後ろから刺されそうな独裁者ムーブばかりしている

篠崎刃は今日も胃が痛い

読んでくださり、ありがとうございます！
遅くなってすみません！難産でした！
会議をするだけなのに1.3万ぐらいに文字数が増えちゃって削減したり、構成練り直してると遅くなっちゃいました・・・

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本日の議題は、風紀委員会から提出された装備更新の予算申請。

少なくとも、刃はそう聞いていた。

生徒会室の長机には、向かい合わせに二組の資料が並んでいる。こちらには会長の冥宮遙、書記の清水徹、会計の長谷叶。そして副会長の刃。向かいには風紀委員長の速水雷と、副委員長の安堂怜。

怜の隣には、見覚えのある一年生も座っていた。

「雨野も来てたんだな」

「はい。今日は見学です。安堂先輩に、こういう仕事も覚えた方がいいって言われて」

雨野雫は背筋を伸ばして答えた。風紀委員会の仕事は、巡回や事件への対処だけではない。予算を確保し、他の組織と折り合いをつけることだって必要になる。

ただ、今日の会議が新人に適した教材かというと、怪しいところだった。

腕を組んだ雷の眉間には、すでに深い皺が刻まれている。対する遙は上機嫌に微笑んでいた。刃の経験上、この組み合わせはあまりよろしくない。

「刃さん、ちょっと」

叶が隣から資料を差し出してきた。

「今回の申請、見積もりも更新理由も妥当なんです。会計としては、承認して問題ありません」

「じゃあ、すぐ終わるんじゃないか？」

「そうだといいんですけどね」

彼女が指差したのは、申請書とは別の資料だった。過去数年間の予算推移に、事件・事故の発生状況。四半期ごとの比較まである。

装備を買い替えるだけなら、こんなものは要らない。

「会長が清水くんに用意させたんですよ。何を始める気なんでしょうね」

刃が横を見れば、当人は向かいの二人を楽しそうに眺めている。

本人に聞いたところで、まともに答える気はないだろう。

「それじゃ、始めよか」

軽やかな声が、机の上の空気を切り替えた。

「今日は装備更新の予算についてやね。安堂さんが資料をようまとめてくれたから、必要性は理解できてるよ」

「ありがとうございます」

小さく頭を下げる怜の代わりに、雷が身を乗り出した。

「だったら話は早え。こっちは一日でも早く装備を更新したいんだ」

「うん。それは進めてもらって構わへんよ。ただ、一つ確認したいことがあるんよ」

遙は資料の端を指で揃えた。

「風紀の予算、ここ数年ずっと増えてるでしょう？ 特に今年度の増額幅は過去最大やったね」

「事件が増えてるからな。現場の負担に合わせて装備を増やすのは当然だろ」

「そうやね。じゃあ、こっちは？」

合図を待っていたかのように、清水が一枚の表を差し出した。動作に淀みがない。二人で打ち合わせてきたのは明らかだった。

「今年度の事件・事故の発生状況です。前年の同じ四半期と比べても発生率は上昇しています。中でも、能力暴走事故の増加が目立っています」

数字の並んだ紙を、雷は一瞥した。

「把握してる。だから今回の増額が必要なんだ」

「ええ。装備更新は必要だと思います。ただ、事故への対応力を上げることと、事故そのものを減らすことは別です」

「当たり前だろ。装備を揃えたところで、事件が起きなくなるわけじゃねえ」

雷は即答した。言い分に無理はない。むしろ、現場を預かる者として当然の反論だ。

「そこなんよ」

遙が会話を引き取る。

「生徒会には、生徒の安全と、安心して学園生活を送れる環境を守る責務がある。事故が増え続けてるのに、起きてからの対応を強化するだけで十分なんかなって」

「発生そのものを、風紀だけで防げるわけじゃねえぞ」

「もちろん。だから原因を知りたいんよ」

風紀側へ視線が移る。怜は促される前に、調査報告書を開いた。

「発生場所や時間帯、当事者の能力分類、発動時の状況などを調べています。過去の事故との比較もしていますが、増加の理由になる共通点は、まだ見つかっていません」

「難しい調査なんやね」

柔らかな相槌に、怜が少しだけ肩の力を抜く。

「はい。能力ごとに性質が違いますし、事故の状況も一様ではないので……」

「なら、今の方法以外も考えなあかんかもしれへんね」

「それはこっちでも検討してる」

雷の声が割って入った。

「調査は始まったばかりだ。新しい方法があるなら聞くが、結果が出てねえからって、今までの仕事まで否定されちゃ困る」

「否定してへんよ」

「だったら、何が足りねえのか具体的に言ってくれ。発生率が上がってることと、調査が不十分なことは別の話だ」

刃は心の中で頷いた。雷は結果が出ていないことを認めながら、根拠のない批判には譲らない。あの小さな背中で、何人もの委員を率いてきた人だ。

ただ、遙の表情は変わらない。

「刃さん、追加調査をするなら費用も考えないといけませんね」

横から差し込まれた叶の声は、隣にしか届かない程度だった。

「生徒会が出すのか、風紀に予算を追加するのか。会長、そこまで考えてるんでしょうか」

「たぶんな」

「なら先に言ってほしいです。会計にも準備ってものがあるんですよ」

ぼやきながらも、すでに計算欄を作り始めている。仕事の早さだけなら、この人も相当なものだ。

「雷先輩。調査の話を進めるなら、生徒会にも関わらせてもらいたいんよ」

案の定、遙は予算から一歩先へ踏み込んだ。

「協力してくれるのは構わねえ。だが、風紀の運営方針を決めるのはあたしらだ」

「学校全体に関わる重大な問題については、生徒会にも協議する仕組みが必要やと思うんよね」

「なるほどな。そっちが本題か」

雷の視線が鋭くなる。

「予算の話を入口にして、風紀へ口を出す権限を作りたいんだろ」

「そんな怖い顔せんでもええやん」

否定はしない。代わりに差し出した目配せを、清水がきっちり拾った。

「現場への指揮権を移す提案ではありません。重大事案について、生徒会が改善事項を通知し、風紀と協議するための手続きを整えたいと考えています」

「手続きだろうが、運用次第じゃ現場への圧力になる」

「おっしゃるとおりです。ですから、対象となる事案や回答の範囲は、双方で明文化する必要があります」

返答はよどみなく、声も穏やかだった。遙が境界線を押し、清水がその線を制度の言葉で描き直す。雷の反論を受けても、議論の形は崩れない。

敵に回すと厄介な二人だ。味方である刃がそう思うのだから、向こうの苦労は察するに余りある。

「生徒会の責務は分かった。だが、風紀の独立性は守ってもらう」

雷が資料を押し戻した。

「当然やよ。ただ、今の対応が最善かどうかは、責任者として考えてもらわんと」

「最善だなんて言ってねえ。だから調査を続けてるんだろ」

「それでも、新しい手立てを示せてへんのは事実やね」

一拍、妙な間が空いた。

遙は目の前の申請書を閉じた。紙の擦れる乾いた音が、やけに大きく聞こえる。

「正直に言うわ」

穏やかな声のまま、彼女は言った。

「今の対応を続けるだけでええと考えてるんやったら、雷先輩はとんだ無能なんちゃう？」

椅子が床を擦った。

「冥宮会長、それは……！」

「待ってください！ 速水先輩は……！」

怜と雫が同時に腰を浮かせる。だが、続きの言葉は発せられなかった。

「座れ」

雷の一言に、二人の動きが止まった。

「二人とも座ってろ。あたしが話す」

悔しそうに唇を噛みながら、二人は席に戻った。雷自身は初めから立ち上がっていない。机の上に置いた手も動かさず、遙を見据えている。

「冥宮。お前、本気であたしを挑発してんのか？」

その問いを受けて、遙はゆっくりと瞼を伏せた。

「本気やとしたら」

再び開かれた瞳に、先ほどまでの愛嬌はなかった。

「どうするん？」

刃の背筋を、冷たいものが走る。

やめろ、と言いかけたとき、机の端でペンが鳴った。

雷の短い髪が、毛先から少しずつ逆立っていく。書類を留めたクリップが紙を離れ、ペンが転がり、やがてどちらも机から浮き上がった。

一センチ、二センチ。

浮遊した小物は空中でぴたりと止まった。床に落ちる気配すらない。

能力が漏れている。それだけで、刃の身体は反射的に強張った。

雷の力を知っているからこそ、目の前の静けさが恐ろしい。

「刃さん……」

叶の声がかすれる。答える余裕はなかった。

雷は目を閉じた。握り締められた拳の上に、短い沈黙が落ちる。

やがて大きく息を吐くと、浮いていた備品が一つずつ机へ戻った。髪も元どおりに収まっていく。何一つ壊れていない。

「続けろ」

再び顔を上げた雷の声には、怒気こそ残っていたが、揺らぎはなかった。

「まだ話があるんだろ」

刃はようやく息を吐いた。

あそこまで怒らせてなお、部下を制し、自分の能力まで抑え込んだ。その自制がどれほど難しいか、刃には分かる。

そして、その様子を最前列で見ていた遙が、唐突に笑い始めた。

「ふふっ……あははっ！」

あまりに場違いな声に、誰も口を開けない。

「何がおかしい」

「ごめんなあ。いや、もうええわ」

笑いを収め、遙は椅子に座り直した。

「しょーもない茶番は、もうやめよか」

刃は耳を疑った。自分で仕掛けておいて、茶番とは。

「お前が始めた話だろ」

雷の言葉は静かだったが、その静けさがかえって重い。

「そうやね。そこは謝るわ。でも、雷先輩も気づいてるんでしょう？」

「何にだ」

「最近の能力暴走事故。何かおかしいってことに」

机上の空気が変わった。

「能力を使った犯罪なら、風紀の取り締まりに改善の余地があるかもしれへん。でも、本人の意思と関係なく起こる暴走事故まで、全部風紀の責任にはできへんよね」

「……ああ」

「制御が未熟な子が急に増えたんか。環境に何か変化があったんか。それとも、まだ誰も知らん原因があるんか」

遙は先ほどの数字を指でなぞった。

「うちらが知りたいのは、そこなんよ」

雷の表情から、剣呑な色が少しだけ薄れる。

「それはこっちも同じだ。だから調べてる」

「うん。安堂さんの資料も読んだよ。調査は丁寧やと思う。でも、風紀の中だけで考え続けるより、専門家の知恵も借りた方がええんと違う？」

「専門家？」

「うちの学校が提携してる能力研究所、あるでしょう。久世麻里子所長のところ」

その名が出たとたん、雷は顔を上げた。

「久世って、あの第一人者の？」

「そう。能力の発現と制御について、長いこと研究してはる人やね」

清水が用意していた資料は、先ほどまでの予算表とは違い、研究所の概要を簡潔にまとめたものだった。

「本校と継続的な協力関係にある研究機関です。博士号を持つ研究員や大学院生も所属しています。事故記録を専門家の視点で分析していただけば、新しい手がかりが得られる可能性があります」

雷は資料に目を落とし、考え込んだ。

「所長本人が、学生の調査に付き合ってくれるとは限らねえぞ」

「そこは研究所と相談してもらえたら。研究員の方でも、専門的な話はできるやろうし」

「それなら悪くねえ。ただし、事故の当事者の情報を勝手に渡すわけにはいかねえ」

今度は清水が受けた。

「まずは個人を特定できない範囲の記録を使いましょう。追加の情報が必要になった場合は、改めて協議する形で」

「分かった。連絡は風紀から入れる。訪問の段取りもこっちでつける」

雷がそう答えると、遙は満足そうに微笑んだ。

「ありがとう。生徒会から正式に、原因究明のための追加調査をお願いするね」

「調査の主体は風紀だ。それは変えねえ」

「もちろん。ただ、重大な事案については生徒会にも情報を共有して、一緒に対応を考える仕組みにしたいんよ」

「いつの間にか監督権限に変わってたりしねえだろうな」

「協力関係やよ」

その言い方には、聞き慣れた無邪気さがある。もっとも、刃はそこに安心できるほど純粋ではない。

「……怜、確認してくれ」

渡された提案書をめくり、怜が一箇所で手を止めた。

「情報共有の対象は、明確にしていただきたいです。事故の記録には、能力の詳細や当事者の個人的な事情も含まれますから」

「承知しています。範囲と管理方法は別途取り決めましょう」

清水の返答を聞いてから、怜はようやく頷いた。

「それと、現場の指揮権は渡さねえ。緊急時の判断も、これまでどおり風紀が執る」

「そこは構わへんよ」

雷は渋い顔を崩さなかったが、最終的には提案書を閉じた。

「共同調査は進める。細かい取り決めは、こっちでも確認させろ」

「うん。よろしくね」

ようやく合意にたどり着いた。少なくとも、今すぐ会議室が吹き飛ぶ心配はなくなったらしい。

だが遙は、まだ話を終える気がなかった。

「それと、生徒会側の連絡役は刃くんにお願いしようと思ってるんよ」

「俺？」

いきなり矛先が向いてきた。

「元風紀やし、みんなとも顔なじみでしょう。研究所に行く時も、一緒に行ってもらうつもりやから。適任やと思うけど」

確かに、事情を知る者としては都合がいい。刃自身、調査に協力することに異論はなかった。

ただし、遙の狙いがそれだけとも思えない。

「なるほどな。随分と気の利いた人選じゃねえか、冥宮」

雷の口元に、皮肉げなものが浮かぶ。

「そう？ ありがとう」

「褒めてねえよ」

こちらに向き直った目が、刃を捉えた。

「お前はどうなんだ」

「会長の指示ですから。引き受けます」

「分かった。ただし、調査に必要な情報だけだ。そこは守れよ」

「はい。先輩たちと相談しながら進めます」

雷は短く頷いた。

刃が風紀に顔の利く副会長であることを、遙は十分承知している。連絡役を一人送り込むだけで、今までより多くの情報が生徒会へ流れるようになるだろう。

その意図を、雷も見抜いているらしかった。

結局、清水が合意事項を読み上げた。装備更新の承認手続き、風紀主導の追加調査、研究所への訪問、生徒会との情報共有。細部は後日詰める。

怜と清水が文言を確認し終えると、ようやく会議は散会となった。

席を立った雷は、出口へ向かう前に足を止めた。

「冥宮」

「何？」

「お前、今日みてえなやり方、いつまでも通じると思うなよ」

笑顔は崩れなかった。

「ご忠告、ありがとう。気ぃつけるね」

聞き分けのいい返事だった。もちろん、本当に気をつける人間なら、そもそも今日のようなことはしない。

雷はそれ以上何も言わず、怜と雫を連れて出ていった。最後までこちらを睨んでいた雫の顔が、扉の向こうへ消える。

机の上には、さっき宙に浮いたペンだけが残されていた。

あの力が一度も振るわれなかったのは、雷の自制のおかげだ。相手が違えば、どうなっていたことか。

「終わりましたねえ」

叶が長く息を吐いた。その手元では、もう次の手続きに必要な書類が仕分けられている。

「清水くん、今日の資料ありがとう。後の処理もお願いね」

「承知しました。会計向けの承認案もお送りします」

いつもの生徒会室に戻ったような、何でもないやり取り。その隣で平然と資料を片付けている遙に、刃は声をかけた。

「会長。雷先輩のこと、試してたのか？」

「試す？ なんのこと？」

「最初から追加調査が目的なら、あんな挑発は要らなかっただろ。無能とまで言ったんだぞ」

「言うたねえ」

悪びれる様子もない。刃が眉をひそめても、遙はにこにこと見返してくるだけだった。

問い詰めても、はぐらかされるのは目に見えていた。

「あんまり恨みを買うようなことはするな」

「心配してくれてるん？」

「そりゃするだろ」

「そっか」

満足そうな顔をしたあと、遙はごく自然に続けた。

「でも、刃くん。何があってもうちのこと、守ってくれるやろ？」

頼み事ではなかった。明日の天気でも確かめるような口調だった。

刃に見捨てられるなど、遙は最初から想像すらしていない。その信頼の重さに、呆れと別の感情が胸の内でぶつかる。

否定するつもりは、なかった。

答えないままでいると、遙はそれで十分だと言わんばかりに微笑んだ。

「さて、難しい話はこれくらいにしよか。みんな、お腹すかへん？」

さっきまでの空気を置き去りにして、話題が飛んだ。

「駅の向こうに新しいクレープ屋さん、できたやろ。庶務の二人はもう帰ってもうたし、今日は四人で食べに行こ。うちが奢るよ〜」

「本当ですか！？」

叶の反応は早かった。片付けかけた鞄を持ち直し、目を輝かせる。

「私、チョコバナナにアイス乗ってるやつにします！」

さっきまで予算処理を気にしていた人間が、もう注文を決めている。切り替えの早さは会長譲りかもしれない。

「徹くんも行くやろ？」

「ありがとうございます。では、僕も」

「何にする？」

「ツナマヨクレープに、生クリームとチョコソースを追加したものを」

叶の手が止まった。

刃も、思わず横を見た。

「それ、本気で言ってます？」

「もちろんです。甘さと塩気の組み合わせが絶妙なんですよ。ツナの旨味を生クリームが包み込んで、そこにチョコソースの風味が加わることで……」

「爽やかな見た目に反して、ゲテモノ食うんですね……」

「なっ！？ ゲテモノではありません！ 非常に合理的な組み合わせです！」

「食べ物に合理性を持ち込まないでくださいよ！」

「美味しいんですって！ 一度食べてみれば分かります！」

「絶対嫌です！」

風紀委員長と渡り合っていたときの落ち着きは、どこへ行ったのか。清水は本気で不服そうだった。

「ふふっ。徹くん、そんなに好きなんやね」

「はい。皆さんにもぜひ試していただきたいくらいです」

「遠慮します！」

叶の拒絶に、刃も黙って頷いた。

「刃くんは？」

「俺は普通にチョコバナナでいい」

「それ、僕への当てつけですか？」

「違うから」

「まったく。皆さんには食の探究心が足りません」

清水の真剣な嘆きを聞きながら、刃は鞄を肩に掛けた。

「会長、もちろん自腹ですよね？」

「当たり前やん。生徒会のお金には手ぇつけへんよ」

「確認です、確認。じゃあ、遠慮なく！」

叶が先に扉へ向かい、清水も書類をきちんと揃えて後に続く。あの奇妙な組み合わせをいつから食べているのかと問い詰める声が、廊下へ遠ざかっていった。

「刃くん、うち、いちごにしよかな。それとも桃がええと思う？」

「好きな方でいいだろ」

「両方食べたいんよねえ」

「なら二つ頼めば？」

「そんな食べられへんって」

「じゃあ一つにしろよ」

不満そうに頬を膨らませる顔を見ていると、さっきの会議が嘘のようだった。

「会長、早く行きましょう！」

廊下から叶の声が飛ぶ。遙は刃の袖をちょんと引いた。

「行こ、刃くん」

「ああ」

部屋を出る前に、刃は一度だけ振り返った。

風紀への追加調査依頼は通った。研究所への訪問も決まり、自分が生徒会の連絡役として同行する。久世麻里子所長の研究が、原因不明の能力暴走事故を解く手がかりになるかもしれない。

前には進んでいる。

それでも、今日の会議で刃の胸に残ったのは、成果よりも雷の忠告だった。

――今日みてえなやり方、いつまでも通じると思うなよ。

雷は最後まで踏みとどまった。けれど、誰もがそうとは限らない。

「刃くん、置いてくよ？」

振り向けば、遙が廊下の先で笑っていた。自分が誰かの怒りを買ったことなど、もう気にも留めていないような顔だ。

「分かってる、今行く」

刃は鳩尾のあたりをそっと押さえた。

ああ、今日も胃が痛い。