冥宮会長は後ろから刺されそうな独裁者ムーブばかりしている

篠崎刃は案外俗っぽい

デート会
遅くなってすみません！
どんどん長くなってきちゃった・・・

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雨野雫は、休日に駅前の大型商業施設を一人で歩いていた。

制服ではない。

能力の訓練でもなければ、校外実習でもない。

今日は完全に遊びだ。

目的地は、施設の上階で開催されている期間限定イベント。

『星装少女アステリア　十周年記念展』

十年前から続く魔法少女シリーズの大型企画だった。

華やかな変身シーンに迫力ある戦闘、時には大人でも考えさせられるような物語まで描く人気作品だ。

雫は昔からこのシリーズが好きだった。

近くで開催されると聞いた時から、行かないという選択肢はなかった。

「限定アクスタ……限定アクスタ……」

整理券の時間を確認しながら、エスカレーターを上る。

今回の描き下ろし衣装はかなり良い。

絶対に欲しい。

それに今日は、誰にも邪魔されず楽しみたかった。

ここ数日、学校では散々だったのだ。

副会長に背負われて学校まで帰ってきた。

たったそれだけの話が、どこをどう巡ったのか妙な噂になっている。

みくるには散々弄られ、紗枝には淡々と追撃され、しまいには知らない生徒からまでちらちら見られた。

別に何もない。

能力を使いすぎて歩けなくなったから、仕方なく背負ってもらっただけだ。

「……」

ふと、あの背中を思い出す。

思っていたよりも広くて、安心できた。

そのくせ、妙に落ち着かなかった。

「いやいや」

雫は首を振った。

今日はそんなことを考える日ではない。

推しを見る日だ。

イベントフロアへ到着する。

休日ということもあって、人は多い。

小さな女の子が主人公の変身ポーズを真似している横で、大人の男性二人が最終章の脚本について真顔で語っていた。

この雑多な感じがいい。

雫は機嫌よく物販スペースへ向かった。

そして、足が止まった。

少し先の列に、見覚えのある男がいる。

黒いジャケット。

周囲より高い背丈。

少々目つきが悪い。

「……いや」

まさか。

そんなわけがない。

男が手にしている購入票には、でかでかと『星装少女アステリア』のロゴが印刷されている。

しかも、かなり真剣な顔で商品一覧を眺めていた。

その男が顔を上げる。

目が合った。

「……」

「……」

数秒。

「雨野？」

「先輩！？」

篠崎刃だった。

「なんでいるんですか！？」

「それはこっちの台詞だ」

もっともだった。

だが、そういう問題ではない。

雫は刃の手元を見る。

雫が手にしているものと同じ購入票だ。

限定パンフレット。

アクリルスタンド。

ランダム缶バッジ。

しっかりチェックも入っている。

「……先輩も星アス、好きなんですか？」

「……ああ。ということは、お前もか」

「BDも全巻持ってます」

雫は改めて刃を見る。

学校では生徒会副会長。

妙な噂が多くて、目つきも悪い。

何を考えているのか分かりにくい。

そんな男が今、魔法少女の限定グッズを真剣に選んでいる。

「なんだ、その顔」

「いえ……」

「言いたいことあるなら言え」

「先輩って、案外俗っぽいんですね」

「喧嘩売ってるのか？」

雫は口元を押さえた。

＊

結局、そのまま一緒に物販列へ並ぶことになった。

「先輩、こういう作品は昔から好きなんですか？」

「ああ。戦隊ものなんかも見てたな」

「へえ。ちゃんと子供らしい時期もあったんですね」

「お前は俺の幼少期をなんだと思ってるんだ」

「その頃から堅物なのかと」

「そんなに堅いイメージなのか？」

自覚がないらしい。雫は肩を揺らした。

「でも、アステリアまで見てるとは思いませんでした」

「面白いからな。身内にも好きな奴がいるし」

「そうなんですか？」

「俺より詳しいし、その人の勧めで見てから好きになったんだ」

刃は購入票へ目を戻した。

「今日は頼まれた分も買わないといけなくてな」

「なるほど。おつかいですか」

話しているうちに、ようやく順番が回ってきた。

互いに目当ての商品を購入し、開封スペースへ向かう。

「先輩、缶バッジ何個買ったんです？」

「六個」

「ランダムを？」

「ああ」

「一個八百円ですよ」

「知ってる」

「四千八百円……推しが出なかったらどうするんですか？」

「六個あれば、それなりに勝機はある」

「先輩、スマホゲーのガチャとかやらない方がいいですよ」

「うるさい」

刃が一つ目の袋を開ける。

違う。

二つ目。

違う。

三つ目。

また違う。

「……」

「先輩」

「なんだ」

「確率は？」

「まだ終わりじゃない」

「ふふっ……！」

「お前な」

「もっと合理的な人だと思ってました」

「合理的だ」

「どこがですか」

「後から交換相手を探す手間を考えれば……」

「それ、言い訳って言うんですよ」

「雨野」

「はい？」

「お前の推しは出たのか？」

「……」

雫の前にも三つの缶バッジ。

目当てはいない。

刃が薄く笑う。

「人のこと言えないな」

「性格悪っ！」

四つ目。

五つ目。

刃の表情が険しくなる。

そして六つ目。

袋を開けた手が止まった。

雫が横から覗き込む。

「あ」

目当てのキャラクターだったらしい。

「出たじゃないですか！」

「ああ」

返事は平静だった。

ただし、口元は明らかに緩んでいる。

「嬉しいんですね」

「まあな」

「そこは否定しないんですか」

「欲しくて買ったんだから、出たら嬉しいだろ」

正論だった。

雫は刃の手元を見る。

描かれていたのは、二期に登場した敵の指導者だった。

「これが目当てだったんですね」

「ああ。なかなか出なくて焦った」

「六個目で出なかったらどうするつもりだったんです？」

「……交換相手を探しただろうな」

「最初からそうすればよかったのに」

「言うな」

雫は得意げに頷き、自分の缶バッジをしまった。

＊

物販を終えた二人は、そのまま展示エリアへ向かった。

設定資料を見て。

原画を見て。

実物大の武器模型を眺める。

好きな場面の前では自然と足が止まり、話題が途切れることもなかった。

そんな中、二期のラスボスを紹介する展示へ差しかかった。

そこには、主人公たちと対峙する敵の指導者が大きく描かれていた。

「先輩、さっきの缶バッジのキャラですね」

「ああ。二期だと一番好きだな」

「へえ、主人公サイドのキャラじゃないんですね」

「主人公も好きだけどな。こいつは、敵にも守りたいものがあるってところが好きなんだ」

刃はパネルへ目を向けた。

「やってることは間違ってたけど、最後は部下を逃がすために一人で残っただろ。ああいうの、嫌いになれないんだよな」

「……意外です」

「そうか？」

「先輩って、正義の味方が好きそうだったので」

刃が肩をすくめた。

「まあ、二期はラスボスが一番印象に残ってるって話だ」

「なるほど……」

雫は改めてパネルを眺めた。

確かに、あの最終決戦は良かった。

主人公たちにとっては倒すべき敵でも、彼にとっては仲間を守るための戦いだったのだ。

「そういえば、雨野はどれのファンなんだ？」

「……！」

待ってました。

雫は勢いよく振り返った。

「よくぞ聞いてくれました！」

「お、おう」

「私は三期です！」

「三期か。結構賛否が分かれるシリーズだよな」

「そうなんです！　確かに他のシリーズと比べて分かりにくいところはあります！　登場人物も多いし、序盤は説明不足だし、終盤なんて明らかに尺が足りてません！」

「そこまで言うか」

「でも！　三期はシリーズで最も壮大な脚本に挑戦した作品なんですよ！」

雫の目が輝く。

「まず、主人公だけじゃなくて、仲間にも敵にもそれぞれ家庭環境やバックボーンがあるんです！　それが単なる設定で終わらず、一人ひとりの行動原理になってるところが素晴らしくて！」

「それは確かに――」

「例えば七話！　敵幹部が故郷について語る場面があるじゃないですか！」

刃が何か言いかけたことにも気づかず、雫は続ける。

「あれ、初見だとただの過去話に見えるんですけど、実は十九話の離反に繋がってるんですよ！　しかも主人公側の家庭問題との対比にもなっていて！　同じ家族ってテーマなのに、置かれてる立場が違うだけで選ぶ道が正反対になるんです！」

話すうちに、自然と身振りが大きくなる。

言い終えるなり、雫は一歩踏み出した。

「それに最終話のタイトル！　あれ、一話の台詞を回収してるの知ってます！？　最初は何でもない言葉だったのに、全員の物語を見届けたあとだと意味が変わってくるんです！　あの構成は本当にすごくて！」

「……」

「もちろん全部が成功してるとは思いません！　中盤なんてあと二話は欲しかったですし、あの設定を一回しか使わないのももったいないと思います！　でも、限られた尺の中であれだけの群像劇を描こうとした挑戦は、もっと評価されるべきだと思うんです！」

雫はさらに身を乗り出した。

「それで二十一話の演出なんですけど、あそこって実は――」

「……なあ」

「はい！」

「近いんだが……」

「……え？」

目の前には、少し困った顔の刃がいた。

気づけば、手を伸ばせば触れられるほどの距離まで近づいていた。

「ご、ごめんなさい！」

雫は慌てて飛び退いた。

「いや、怒ってないけど」

「すみません！　つい熱くなっちゃって……」

恥ずかしい。

思い返せば、随分と一方的に喋ってしまった。

「いや、面白かったよ」

「……本当ですか？」

「ああ。俺は三期、話を広げすぎて分かりにくいと思ってたんだけどな」

刃は展示パネルへ視線を戻す。

「でも、今の話を聞いて、三期が何を描こうとしてたのか少し分かった気がする。見方が変わるな」

「そうなんですよ！」

雫は再び身を乗り出しかけた。

刃が半歩下がる。

「……あっ」

「ははっ」

笑われてしまった。

「今度見返してみるよ」

「……！」

雫は目を瞬かせた。

「ぜひ！　絶対に！」

「分かったって」

刃が笑う。

その顔を見て、ようやく肩の力が抜けた。

「……実は、あんまりいないんですよね」

「何が？」

「こういう話ができる友達です」

雫は照れくさくなって、展示パネルへ目を戻した。

「アステリアって、私たちよりちょっと上の世代か、今の小さい子が見てることが多いじゃないですか。同年代で追ってる子って、あんまりいなくて」

「確かにな。学園でも話題にならないし」

「そうなんです！　別に隠してるわけじゃないんですけど、なんとなく話しづらくて」

「分かる。俺も生徒会でこんな話したことないな」

「冥宮先輩とかは？」

「会長？　あいつはこういうのに興味ないな。俺が話しても、あんまり乗ってこないし」

「へえ、そうなんですね」

「だから、俺も今日は久しぶりにこういう話ができたよ」

刃はそう言って、展示へ視線を戻した。

「三期の話、結構面白かったしな」

「……えへへ」

なんだか、嬉しかった。

「じゃあ先輩、三期を見返したら感想教えてくださいね！」

「ああ」

「絶対ですよ！」

「分かったよ。そんなに念を押さなくても忘れないって」

「約束ですからね！」

雫は満足げに頷いた。

こんなに好きな作品の話をしたのは、いつ以来だろう。

しかも相手は、あの篠崎刃だ。

雫は弾む足取りで、次の展示へ向かった。

＊

一通り展示を見終えた頃には、二人とも腹が減っていた。

幸い、会場の隣ではコラボカフェも開催されている。

「先輩、寄っていきません？」

「いいけど、混んでないか？」

「今なら整理券が取れるみたいです！」

「そうなのか。じゃあ行くか」

「はい！」

しばらくして、二人は店内の席に着いた。

テーブルには、キャラクターをイメージしたドリンクと、星形の飾りが乗ったパンケーキが並んでいた。

「……結構凝ってるな」

「ですよね！」

雫は端末を取り出した。

「先輩、まだ食べないでくださいね」

「なんでだよ」

「写真撮るので！」

「ああ、そういうことか」

刃は素直に手を引っ込める。

写真を撮り終え、パンケーキへフォークを入れる。

「……あ、美味しい」

「そうか？」

「こういうのって、見た目重視かと思ってました」

「俺もそう思ってた」

刃も自分のパンケーキを一口食べる。

「……あ、こっちも美味いな」

「でしょ？　さすが十周年です！」

「十周年と味は関係あるのか？」

何気ない会話だった。

学校の話でも、能力の話でもない。

ただ、好きな作品の話をして、甘いものを食べている。

こんな時間があるなんて、数日前までは考えもしなかった。

その時。

ぶるる。

テーブルの上で刃の端末が震えた。

画面を見た刃の顔が曇る。

「……げ」

小さな声が漏れた。

そのまま、そっと端末を裏返す。

「……先輩？」

「なんだ」

「電話、出なくていいんですか？」

「ああ」

そう答えながらも、刃は伏せた端末をちらちら気にしている。

「仕事の連絡とかじゃないんですか？」

「違う。今日は生徒会の仕事もないし、バイトも休みだ。完全にオフなんだよ」

「え、先輩ってバイトもしてるんですか？」

「ああ」

「へえ、初めて知りました」

「言う機会もなかったからな」

刃はドリンクを口にした。

「せっかくの休みくらい、何も考えずに過ごしたいんだが……」

ぶるる。

また端末が震える。

刃の手が止まった。

「……」

ちらりと画面を確認し、また伏せる。

「全然休めてないじゃないですか」

「ほんとにな……」

心底嫌そうな声だった。

雫は肩を揺らした。

「誰なんです？」

「会長だ」

「ああ、冥宮先輩ですか」

なんとなく納得する。

それにしても、随分と連絡が来るものだ。

「何かあったんですか？」

「知らん。前の校外実習の件から機嫌悪くてな」

「何かしたんじゃないですか？」

「あの事故は俺たちが起こしたわけじゃないし、何に怒ってるのか分からん」

刃はため息をついた。

「だったら、出て聞いた方が早くないですか？」

「怒ってるのが分かってるから出たくないんだよ」

「……なるほど」

学校ではあんなに堂々としているのに。

冥宮先輩からの電話には、こんな顔もするらしい。

「ふふっ」

「何笑ってんだ」

「いえ。仲いいんですね、二人」

「まあ、幼馴染だしな」

刃は端末をポケットへしまった。

「それに、あいつは俺の恩人でもある」

「……恩人？」

思わず聞き返した。

「ああ。昔から色々世話になってる。俺だけじゃなく、家族ぐるみでな」

そう話す刃の口調は、いつもと変わらなかった。

けれど。

「俺にとっては、大事な奴だよ」

その言葉だけは、はっきりと耳に残った。

「……そうなんですね」

「なんだ、急に」

「いえ。先輩、あんまり人のこと話さないじゃないですか」

「そうか？」

「そうですよ」

刃は不思議そうな顔をする。

たぶん、自分では気づいていないのだろう。

雫はストローへ口をつけた。

さっきまで美味しかったはずのドリンクが、味気なく感じられた。

別に、変な話を聞いたわけじゃない。

幼馴染で。

家族ぐるみの付き合いがあって。

恩人でもある。

ただ、それだけの話だ。

それなのに。

自分の知らない篠崎刃を、冥宮遙はずっと前から知っている。

当たり前だ。

二人は幼馴染なのだから。

そんなことは最初から分かっていた。

「……」

「雨野？」

「はい？」

「どうした？」

「なんでもないです」

雫は慌てて視線を落とした。

刃はそれ以上追及せず、残っていたドリンクを飲み干した。

「そろそろ行くか？」

「あ、そうですね」

雫もカップを手に取った。

いつもの調子で返したつもりだった。

けれど、胸の奥に残った引っかかりは、なかなか消えてくれなかった。

＊

気がつけば、外は夕方になっていた。

駅へ向かう途中。

帰り道が分かれる場所で、雫は立ち止まる。

「じゃあ、私こっちなので」

「ああ」

「今日はありがとうございました」

口にしてから、胸の奥に小さな引っかかりを覚えた。

違う。言わなければならないのは、今日のお礼だけじゃない。

ずっと言えずにいる言葉が、まだある。

けれど、口を開き直す前に刃が答えた。

「俺も一人より楽しかったよ」

「……え？」

さらっと返される。

「あ……そうですか」

「じゃあ、また学校で」

「はい。また」

刃が歩いていく。

雫も反対方向へ歩き始めた。

楽しかった。

また一緒に出かけたいと思うくらいには。

カフェで聞いた「大事な奴」という言葉が、まだ耳に残っていた。

そのことを考えると、なぜかじっとしていられない。

雫は歩きながら、数日前の校外実習を思い出した。

あの時、自分にはできないことが多すぎた。

助けてもらって、無茶をして怒られて、それでも役に立てたと言ってもらえた。

そして。

『風紀委員、やってみないか』

あの時は、すぐに答えられなかった。

自分なんかが入っていいのか分からなかったし、正直、怖さもあった。

でも。

今のままではいたくない。

もっと自分にできることを増やしたい。

助けてもらうだけじゃなくて、誰かを助けられるようになりたい。

それから。

……それから？

雫は足を止めた。

もう一つ、何か理由がある気がする。

けれど、うまく言葉にならなかった。

「……ま、いっか」

小さく呟く。

全部分かってから動く必要なんて、ないのかもしれない。

少なくとも、今はそう思った。

雫は端末を取り出す。

刃との連絡画面を開いた。

少し迷ってから、文字を打つ。

『先輩。風紀委員の話なんですけど』

一度、手を止める。

それから続きを入力した。

『私、やってみようと思います』

送信。

画面を見つめる。

数秒後。

返信が来た。

『そうか』

短い。

あまりにも短い。

「……もうちょっと何かないんですかね」

呆れてしまうほど短い返事だった。

けれど、画面を閉じる頃には口元が緩んでいた。

＊

その頃。

赤穂亜季は篠崎家のリビングで、ソファに横になっていた。

顔には畳んだタオルを乗せたまま。メイド服を着替える余裕もなく、仕事の合間に仮眠を取っているところだった。

亜季が仕える冥宮家と篠崎家は隣同士だ。ただし、冥宮家は敷地が広すぎて、屋敷からここへ戻るにも多少歩かなければならない。

それでも、休憩時間に帰ってこられる距離なのはありがたかった。

亜季は冥宮家のメイド長であり、刃の保護者でもある。

幼い刃が両親を亡くして以来、この家で一緒に暮らしてきた。

血は繋がっていないが、今さら他人だとは思えない。

玄関の扉が開く音がした。

「ただいま」

刃の声だ。

「おかえりー」

タオル越しに返すと、近づいてくる足音がした。

「……姉さん？」

「んー……」

「寝てたのか」

「仮眠……」

「寝るなら寝室行けばいいだろ」

「そこまで行くと起きられなくなるのー」

「まだ仕事あるんだろ？」

「あるよー。もうちょっとしたら戻る」

「今日も遅いのか？」

「夜の当番も入ってるからね。新人の子もいるし、様子見とかないと」

「メイド長なんだから、もう少し人に任せればいいのに」

「やだよ。現場の方が楽しいもん」

亜季はタオルを持ち上げた。

眠い目をこすりながら刃を見ると、手に見覚えのある紙袋を提げている。

「……あ」

「ん？」

「買えた！？」

亜季は勢いよく身体を起こした。

「限定パンフ！」

「ある」

「アクスタは！？」

「買ったよ」

「やった！　さっすが刃くん！」

差し出された紙袋を早速覗き込む。

間違いない。今日のイベント限定の品だ。

「自分で行けばよかっただろ」

「今日は仕事だったんだから仕方ないでしょ」

「来月またイベントあるらしいぞ」

「え、ほんと！？」

「パンフに書いてあった」

「うわー、行きたいなあ」

来月の勤務表を頭の中で確認する。

休みを作れないこともないが、他の使用人の都合もある。

「……休めるかなあ」

「自分で勤務表作ってるんだろ」

「そう簡単にはいかないの。みんなの予定もあるし」

「大変だな」

「そうなのよ」

今日だって仕事は山積みだ。

それに、頭の痛いことがもう一つある。

「しかも今日は、お嬢様のご機嫌まで最悪だったし」

「……遙か？」

「他に誰がいるの」

刃はうんざりした顔をした。

その表情に亜季は内心で苦笑する。

「まだ怒ってるのか」

「それはもう。朝からずっと」

「なんでなんだろうな」

「知らないの？」

「校外実習のことだとは思うが、怒ってる理由が分からん」

「……刃くんさあ」

亜季は息を吐いた。

「電話、来てたでしょ？」

「来てた」

「出た？」

「いや、出なかった」

「……そりゃ怒るわ」

「長くなるだろ」

「まあ、それは否定しないけど」

今日は刃に生徒会の仕事も屋敷での勤務もない。

せっかくの休みだから、とイベントへ出掛けるのを見送ったのだった。

「一応、今日はイベント行ってるって伝えておいたよ」

「そうなのか」

「『刃は本日お休みです』って説明したんだけど」

「それで？」

「全然機嫌直んなかった」

「じゃあ意味ないじゃないか」

「私に言わないでよ」

亜季は肩をすくめた。

「で、イベントはどうだった？」

「楽しかったぞ」

「いいなあ。私も行きたかった」

「次は自分で行けよ」

「はいはい。……あ、そうだ」

亜季は紙袋から顔を上げた。

「一人で行ったの？」

「途中から後輩といた」

「へえ。男の子？」

「いや、女」

思わず手が止まった。

「……女の子？」

「ああ」

「え、マジ！？」

「何をそんなに驚いてるんだ」

「二人で回ったの？」

「まあな」

「ご飯も？」

「食ったけど」

「……へええ」

亜季は刃の顔をまじまじと見た。

本人は何も気にしていないらしい。

むしろ、どうしてこんなに質問されるのか分からないという顔だ。

「お嬢様、それ知ってる？」

「知らないと思うぞ」

「……そっかあ」

今でさえあの機嫌なのに、さらに女の子と二人で出掛けたと知ったらどうなることやら。

亜季は額に手を当てた。

「今日あんなに怒ってたのに、さらにこれかあ……」

「だから、なんで遙が怒るんだ？」

「本当に鈍感系主人公っているんだねえ」

「どういう意味だよ」

「……ううん、こっちの話」

亜季は紙袋を抱え直した。

「お嬢様、昔から刃くんに近づく女の子には敏感だったからさ」

「そうだったか？」

「……」

「姉さん？」

「知らなくていいよ」

「気になるだろ」

「世の中には、知らない方が幸せなこともあるの」

亜季はひらひらと手を振った。

話題を変えた方がよさそうだ。

「で、その後輩ちゃん、可愛かった？」

「ん？　ああ、普通に可愛いと思うぞ」

「……へえ？」

何のためらいもない返事に、亜季は目を丸くした。

「何？」

「いや、ずいぶんあっさり言うんだなって」

「聞かれたから答えただけだろ」

「ふーん。じゃあ、ちょっと気になってたり？」

「いや、後輩だぞ」

「それは知ってるけどさあ」

「変なこと考えるなよ」

「別に何も言ってないけど？」

「顔に出てる」

「ふふっ」

もう少しからかっていたいが、刃は呆れた様子で立ち上がった。

「もういい。俺、部屋戻るから」

「はーい。お土産ありがとね」

リビングを出ようとする刃を、亜季は呼び止めた。

「あ、刃くん」

「今度は何だ」

「お嬢様にはちゃんと返事しときなよ」

「分かってる」

「できれば今日中にね」

「……そんなに怒ってるのか？」

「うん」

「……面倒だな」

「それ、本人には言っちゃ駄目だよ」

「分かってるって」

刃は片手を上げ、そのまま廊下へ消えていった。

亜季はその背中を見送った。

「……ほんと、さっさと素直になればいいのに」

誰に聞かせるでもなく呟く。

もちろん、本人の前で同じことを言うつもりはない。

亜季は紙袋の中からアクリルスタンドを取り出した。

今日の楽しみが一つ増えたと思えば、悪くない一日だ。

「……ふふっ」

屋敷へ戻る時間までは、もう少しだけある。

それまでは、この小さな幸せを堪能するとしよう。

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そろそろ遙ちゃんメインにしたいぞ！
亜季さんは成人は過ぎているが、年齢不詳だぞ！