魔法少女リリカルなのは 風車の騎士

EP12：猫耳の弟子

「ヴェスタ、足元に気をつけて」

「はい、アシー母様」

　その日は、フェディキア聖王教会中央教室・グラシア卿の私室にて、お茶が振舞われることになっていた。

　招かれた客人は２人。アクシオナ・スコダとその娘、ヴェスタ・スコダ。

　二人はシスター・シャッハの案内とともに、廊下を歩く。

「最近のヴェスタは、騎士見習い(リッターレーレ)で目を見張るほど頑張っていると聞きました」

「その通りです、アシー先生。目を見張るやる気ですとも」

「はい…わたしが、家を継げていれば、アン兄様はどこにも行かずに済んでいたかもしれないのです…」

「そんなことはありません。何度も言っているでしょう。あなたからも言ってあげてください、シャッハ」

「アシー先生の言うとおりですよ、ヴェスタ。アンスは、彼自身の才能と未来に、揺るぎない希望を抱いていました。あれが偽りだったとは、私は絶対に思いません。何か、恐るべきことが起こったのは間違いないのです。ですから、報道や市井の噂に耳を傾ける必要はありませんよ。あなたの兄を信じてあげなさい」

「…はい」

　角を曲がると、部屋の前でカリム・グラシアが今か今かと待ちわびていた。

　シャッハは苦笑した。

「改めて、お越しいただきありがとうございます。騎士スコダ、そして騎士見習いヴェスタ殿」

「こちらこそ、騎士カリム」「おまねきありがとうございます」

「さあヴェスタ、あなたもお座りになって」

「はい」

　みなして静かに、お茶に口をつけた。

　ティーカップがソーサーに置かれる音だけが、静寂を壊した。

「あの…これは、一体？」

「マツチャというものですわ。クラナガンで最近流行っているそうです。リンディ・ハラオウン提督にお裾分けしていただきました。いかがでしょうか？」

「オイシイ…です」

　ヴェスタはそう言ったが、きっとそれはカリムの顔面に『美味しい』という感想が欲しい欲しいっ、とはっきりと書いてあったせいだろう。

「ごめんなさい、お口に合わなかったのでしたら、紅茶をお淹れしますわ」

「いえ、人生ではぢめての味だったので、オドロいただけです」

「そうですね。健康にとても良さそうです。このままいただきますわ」

　クスリと笑いあった両者の顔には、貼り付けられた笑みしか見受けられなかった。

　アンサルドが失踪して、既に半年以上が過ぎていた。

「…ご挨拶もままならぬ内にとは思うのですが、お二人を拝見して、気持ちが変わりました」

　痛まし気に口火を切ったカリムは、そばに控えていたシャッハに目で合図を送った。シスター・シャッハは部屋のカーテンを閉めて、防音のシャッターまで下ろした。

「私の技能"予言者の著書(プロフェーティン・シュリフテン)"はご存知ですか？」

「お名前は伺っておりましたが、仔細は存じておりません」

「わたしもです」

「"予言者の著書"では、最短で半年ほど、最長で数年先の未来の予言を、難解な詩文の形式でですが、得ることができます。あまり使い勝手はよくない能力ですが…まずは、お聞きいただきましょう」

　カリム・グラシアの稀有な金色の魔力光が部屋を満たす。

　彼女は、輝きに照らされるがまま、かすかな酩酊とともにそれを読み上げた。

「"大義の皮を被った野心から悪心が生まれ堕ちる。落実の儀は騎士の風車で断ち切られるがゆえに、混沌の種子は星の海へ散らばり、ぬばたまの夜闇に消える。些かの煌きを追いたくば、その切り口こそ印となろう"」

「風車…」

　ぽつりとヴェスタはつぶやいていた。

　カリムは予言書の著書を読み終えると、ヴェスタに向き直った。

「そうです。風。風車。あなたのお兄様と、何か関わりがあるかもしれないと思いまして。今回お二人に足を運んでいただいたのは、何かしら、この予言に思い当たることがお有りにならないか、確かめるためでした」

「騎士が、風車で断ち切る。アンスほど風を極めていた騎士は、確かにココでは珍しいですが…」

「はい。次元世界の規模で見れば、珍しくはありません。しかし私は、どうにも引っかかってしまったのです」

「ヴェスタ、貴女は、何か思い当たることは？」

「風車は…兄様らしいです」

　今も大事に部屋に飾ってある。兄が造ってくれた飛行船を、思い出す。

「ホントウに、アン兄様かもしれません。なんとなくです」

「断ち切った騎士。そして、切り口。それは、アンスが成すということでしょうか？」

　悩むアクシオナに見つめられて、ヴェスタは自分の発言に自信がもてなくなっていったようで、無言で顔を下に向けるほかなかった。

「騎士の、風車…」

　そしてカリムはもう一度、口にした。

「風車の騎士」

　オルセアの南部諸国は戦国時代と言って良いほどに、武装勢力が各地でしのぎを削り合い、地図が頻繁に塗り替えられていた。

　北部にはオルセア人やベルカ人の民主国家が紛争から距離を置いている。難民キャンプの設置などは管理世界のNGOと連携しているが、戦火に積極的に干渉するような政策には傾倒せず、国境にて海の次元航行部隊とともにつぶさに監視するに留まっている。

　南部諸国では大雑把だが、オルセア系、ベルカ系、ミッド系、少数民族の武装勢力が互いに争っている。

　この地に昔から住み着いていたネイティブオルセア人がもっとも多いが、大規模な移民のあったベルカ系もしっかりと溶け込んでいて、現在はあちこちでバチバチに殺し合っている。

　その次に存在感を持つのがミッド系の勢力だが、純粋なミッドチルダ人というよりは、ミッド文化圏からやってきた、ミッドチルダ語を操る入植者といったところだ。

・オルセア入植者自警委員会

・在オルセアミッドチルダン＆居留民保安評議会

・ベルカ人民防衛軍

・ベルカ人民政府安全保障部隊

・聖王救世独立国・国家警察隊

・大オルセア主義運動

・オルセア救国政府軍

・オルセア開放戦線

・オルセア義勇親衛隊

・南オルセア王党派臨時政府国防軍

・イスタ人救命軍

・イスタ人義勇兵団：通称"洞窟の豹(キャバン・パンサーズ)"

・プロクレティエ全面独立民族同盟(少数民族が集まった自衛組織)

　上からミッド系、ベルカ系、オルセア系、少数民族系の主だった武装勢力である。

　ぶっちゃけ全く覚える必要はない。負けて消滅するか、いつのまにか解散してるか、どこかと合併したり吸収されたり分裂してるかで、急に名前が変わってたりする。

　意味がない。

　小話だが、各々の思想が反映されていてわかりやすい。

　ミッド系は合議主義意識が強いのか、やはり組織名が委員会だの評議会だので終わっているし、他の勢力と比べて"ミッド系しか助けねえよ？"みたいな民族主義を前面に出さないように配慮している。

　ベルカ系はやたらと人民が付いてるか、聖王教でまとまっている。民族主義というより排他主義的なのか、コイツらの治める土地では差別が激しい。

　オルセア系は、分裂する前の南オルセア王国の正当な後継勢力である、と主張が強かったり、モロに"周辺地域をまとめあげるぜ！　ここはオルセア人の土地なんだ！"って勢いが名前に浮き出ている。でもそのためか、オルセア人同士でも戦いは激しい。

　その他の少数民族の中で特に運が悪かったのが、ちょっと特殊な立ち位置になったイスタ人だ。

　これは後に話そう。

「疾ッ！　疾ッ！」

　互いにかっちりと騎士甲冑を纏ったアヴィオとチキアータが、家の裏の林中で打ち合う。

　打ち合う、と評したが形勢は一方的なものだった。

「チッ！　チッ！」

　アヴィオが上段から振り下ろす連撃を、キータは捌ききれなくなった。

　苦し紛れに刀を弾くと、アヴィオの刀身がわずかに流れる。

　すかさず小手を打つが、アヴィオは左手を柄から離してこれを躱した。

　そして右手一本で袈裟斬りの反撃を放つ。

　それをなんとかキータはバックステップで避けたものの、距離を詰めてきたアヴィオにまんまと懐にはいられ、密着されて。

　キータは右足内側の、膝から腿の付け根にかけて強い圧力を感じた。

　そこで攻防にひとまずの区切りがついた。

「何をされた？」

「内側の靭帯を斬られたゅ…」

「形勢が不利になった理由を、どう考える？」

「…小手を打ったあとに隙が大きかった」

「まぁ、それもあるじゃろうが、儂はお主がまっすぐ後ろに退がったからじゃと思うぞ」

「あっ」

「そうじゃ。袈裟斬りは横に、千鳥に体を捌いて対処せよと言っておろう。最近のおヌシは腕での技を考えると足さばきが鈍っておる。最初は儂に教えられずとも、自分自身の感覚で培った、天性の体軸捌きができておったじゃろうが」

「でも、すぐ横に木があったもん」

「だからな、そこまで頭に入れて動かねばならん。こういうところでも稽古をせねばならん理由じゃ」

「…そうかも。あたゅ、できてたことができなくなってゅ？　弱くなってゅ…」

　悲しそうに、そして悔しそうに尻尾が垂れるキータに、アヴィオはどこか嬉しそうに言った。

「案ずるな。技を覚えたばかりは、皆、弱くなるもんじゃ」

「そうなぬん？」

「言っておろう。頭だけでなく、体に刻み込まねばならぬと。まれに頭で覚えた技をすぐに使いこなす者もいるが、一長一短じゃ。それすなはち、集中が切れたり思考が鈍れば、反射が遅くなるということじゃからの。習得に時間をかけても、長い目で見れば体で技を覚えた者の方が生き延びれるものじゃ」

「あい」

「よし。ではそろそろ、打ち合いながら倉庫に入ろうぞ」

「あい。騎士甲冑は脱ぐ？」

「おう。身軽にしての稽古じゃ。"針"を持て」

「あいっ」

　バリアジャケットを解除した２人はまたぞろ打ち合いながら、今度はどんどん位置を変え、庭の向かい側にある倉庫へと移動していった。

　倉庫のドアまで近づくと、互いに目配せした。

　その日はキータが先手だった。

「チュッ！」

　ドアから入室する前に、足を室内に向けて蹴り、"針"を部屋の隅に投擲。

　転がって身を縮めてエントリーし、もう片方の隅にまた"針"を打つ。

　起き上がってすぐさま残る２つの隅に"針"を打つ。

　手足からは、風の魔力変換資質による物理的な空気の破裂が起きていた。

　その余波で、うっすら埃が舞う。しかし、破裂音は極めて抑えられていた。

「ッ！」

　同じ挙動をアヴィオが続けて行った。

　室内に転がって入り、四隅に同じように針が投げられる。

　四箇所に設置されていた人型の的には、キータの針がきちんと命中していた。

　しかしそれはアヴィオも同様であり、さらにはどれも喉や顔に正確に命中している。

　アヴィオの耳が風を感じた。キータからの不意打ちだった。

　彼女が後ろから振りかぶっているアームドデバイス"パデレール"は、元は平凡なベルカ風の片手剣だった。

　現在はアヴィオに打ち直され、奴の宝刀"鏢刀雨月(レーゲンモント)"によく似た外見に変えられている。

　異国風の形をしている刀身は、奴の刀のようにガラス質の謎材質ではなく、広く使われている鋼材だ。

　ただし、ナックルボウやサイドリングなどのハンドガードは古代ベルカ風の拵えであり、複数の文化がミックスされた異質な雰囲気がある。

　模擬刀を持っていたアヴィオは、背後からの攻撃を避け、次撃を小さく弾いた。

　続いての彼の反撃が、キータの頭部に寸止めで止められた。

「うわ、負けたゅ！」

「今の動き、みたな？」

「あい」

「真似してみよ」

「あいっ」

　アヴィオが同じようにキータに袈裟斬りを見舞う。

「チュッ」

　キータは刀を弾けはしたものの、カウンターを打つのに失敗した。

　時間が足りていなかった。

　それどころか反撃を打つ前、その瞬間に、彼女の口の中にアヴィオが左手を突っ込んでいた。

　一瞬で喉の奥まで手が入る。噛むことはできず、反射的にえずいていた。

「ヴェアゥッ」

「哈哈。噛めなかったじゃろう？　奥まで入れられたら吐き出すしかない」

「ゲホッ、ゴホッ」

「じゃが軽事ではすまんぞ。毒を口に突っ込まれていたら、終いじゃろうが？」

　キータはしばらく立ち尽くして、ぺっぺっと唾を吐いた。

「おヌシ、弾く回転の円をもうすこし小さくせよ。相手を打つときは大きく振っていいがな。コツは小さく回したあとに大きく、じゃ。円は小さく、大きく」

　だが、アヴィオの解説をもはやキータはまともに聞いていなかった。

　目尻に涙を溜めて、弱音を吐き始めてしまった。

「ひぃん、あたゅ、もうケンジュツやめてゅい。もう"奥"に入ってゅ、ごすじんさまの子ども生みたい。おかみさんになゆ」

「…うぅむ、許せキータよ。稽古で手を抜けば、戦場でおヌシが危うくなる。日々の修練は厳しくあらねば意味がないのだ」

　近づいて背中を撫でる。手つきは優しかった。

「もう少しだけ気張れい。おヌシにはとてつもない素質があるのじゃぞ？　だいたい、まだ若いじゃろ。やや子には儂だけでなくおヌシも吹石家伝の太刀術を教えられるようになって貰わねばならん」

「あたゅ、すごいの？」

「すごい。すごすぎるぞ。おヌシより才能のある者は見たことがない、それだけで未来の妻は確定的じゃ！　大事にしようぞ。じゃが、今はまだ成長の時。長き人生、みな等しく修練を積む時分はかならずあるものじゃろうが？」

「…わかってゅあ」

「よしよし。あと少し、尻尾で針を打つ練習じゃ。儂にはできん、おヌシにしかできんことじゃ。磨くに越したことはない。それが終われば朝餉にしよう。魚を焼いてやるからの」

「あい」

「部屋からは出るなよ。雨燕の太刀術は我らの秘伝じゃ。稽古すら見せてはならん」

「あいっ！」

　稽古が終わると、キータは彼女はキッチンに直行した。

　最近ペットになった、地雷探知ネズミのフルツくんにエサを上げるためだった。

　俺にはその辺のドブネズミと見分けが付かないが、めちゃくちゃ人に慣れているようで、腐りかけのマンゴーみたいな実の切れ端をまな板の上で大人しくモグモグしている。

　フルツってベルカ語で"屁"の意味なんだけど、アヴィオはキータに伝える気はないようだ。

　コイツだって古代のベルカ人なんだからわかってるはずなんだが。

　キータが「フルツはフルーツが好きだからフルツなんだゅよ」と語っていたので安心した。

　おならのようにクサいネズミだからとか言い出されなくて良かった。

　いや良かったのか？　気にしすぎか。考えることしかできないから考えちまうんだよ。

　クソが。いやオチとしては屁だったんだけどさ。

　ネズミは覚えさせられた火薬の匂いを嗅ぐと、カリカリと地面を掻いて合図をする。

　それでこの間は、拠点としている家の庭で、不発弾を本当に見つけてしまったのだ。

　小金を持たせた途端に、全財産を使い果たしてネズミを一匹買ってきたキータに、アヴィオはブチ切れていた。

　しかし、そいつが不発弾を見つけてしまったものだから、それっきり何も言えなくなり、ペットとして飼うことは認めていた。

「ごすじんさま、また畑にフルツを散歩させてゅてい？」

「…はぁ？　なんじゃその狂った方便は…」

　基本的にアヴィオが嫌な思いをするイベントなら大歓迎なのだが、流石に今回は素っ頓狂な提案で俺も戸惑いを感じてしまった。

「フルツは使い魔でもなく、人語を解す種でもなく、ただ芸を仕込まれたデカい野ねずみじゃろ？」

「うん」

「なんでそれで許可が与えられると思ったんじゃ…盗人に蔵の番をさせるわけなかろうっ」

「ごすじんさまのいじわるっ！」

「おヌシのほうが意地の悪いことを言うておるっ！　儂が手塩にかけた人参畑に害獣を放ってみよ、スープに入れて食うてやるからな。…いや正直、食う気もおきん。森に逃がしてやる。たぶん二度と帰ってこんからの」

　魚の干物に麦酒をかけて潤かしたり、調味料を揃えたりと、アヴィオは小言をはさみつつも手を動かしている。

「ちがうもん。フルツは今ごはんたべてゅから、ニンジンなんか無視するてゅ。フルツは夜行性だから一緒におさんぽできゅうのは朝だけでゅもん」

「なんか(汚そうで)嫌な気分になるんじゃ。やめてくれい」

　フルツ(Furz)て言葉の響き、ベルカ人にとってはオナラそのものだからな。

　アヴィオは採れた小さめの人参をさっと洗ってそのままガリガリ食ってるから、嫌な気分になるのは理解できなくもない。

「フルツは汚くゅないでゅえにら！」

「…フン。ネズ公がモグラの巣穴に消えても知らんぞ」

「え、モギュラ？　モギュラいぎゅうの？」

「何と言っとるかわからん」

　結局、朝食のために野菜のマリネを作ったり七輪に炭を入れたりして準備していたアヴィオだったのだが、畑からネズミを連れて帰ってきたキータとまた口論になった。

　起きがけに魚を焼こうと言っていたキータは著しい気分屋なので「朝ごはんは屋台にいきたゅ」ともう別のことを言い出したのだ。

　人の触れた食べ物を極端に嫌うアヴィオにすげなく拒否されると、彼女はしつこくダダをコネだした。

　この男は、とにかく口に入れるものであれば何であれ、毒が入ってないか検知魔法をかけないと気がすまないという、極端な性格をしている。

　失敗できない類の仕事になると、コイツは毒の塗られたデカい針を投げて相手を仕留める。

　いわゆる毒使いでもあるから、自ずと神経質になるのだろう。

　とことん秘密主義者で、外出する際には必ず面頬とゴーグルを付けて、まるで素の顔を隠すように髭も生やし放題だ。

　わめくキータを無視していたアヴィオだったが、たまたま念話が入り、突然にころっと意見を翻した。

「わかったわかった。外で食おう。じゃが、その代わり禁港で一番広いドックのバザールに行くぞ」

「えっ、いいの？！　あたゅ、そっちのほうが嬉しきゅにら！」

「…人のことはとやかく言えんが、おヌシ、まだまだ訛りが取れんのう」

　山の中の一軒家からドゥロス洞窟群へと降りていく道を、二人は歩き始めた。

「あっさごはん♪　あっさご～はん～だ～ゆぉ～♪」

　ふるふると機嫌良さそうに揺れる尻尾に惑わされることなく、健康的に引き締まったお尻に焦点がずっと当てられている。

　見つめているのはアヴィオである。断じて俺の行いではない。

　耳と尻尾、そして手足にふさふさのエリアがある以外は、人間と同じだ。

　どうしてそこまで知ってるのか、疑問を持ってはいけない。

　アヴィオはこの少女をキータと呼ぶ。正確にはチキアータというらしい。

　実は最初はこの娘、己の名前を"チキータ"だと勘違いしていた。

　チキータだから、皆にキータと呼ばせていたのだという。

　キータは、使い捨ての少年兵として育てられたがために、読み書きがまともにできなかった。

　アヴィオはしばしば時間を取って教えるようになったのだが、教え始めの頃に、自分の名前くらいは書けるじゃろ、といって書かせたら、綴りが"チキアータ"だったというオチであった。

　苗字はなかったようなので、現在アヴィオが用いている偽名の"ハウフシュタイン"を彼女も名乗ることになった。

　「将来を誓い合った仲なのでゅ」と当人に主張させるがままのアヴィオを、俺はどうすることもできない。

　いや本当は「誓い合った仲なのてゅ」だったかもしれないし「誓い合った仲なのぬゅ」だったかもしれない。「誓い合った仲だきゅら」だっけ。少なくとも「誓い合った仲だきゅるるぉぅるるぅんにら！」ではなかったのは確かだ。イスタ訛りが強すぎてマヂで何と言ってるかわかんないときがある。イスタ訛りってナンデモアリなんだろうか…。

「キータ、ちょっと止まれい」

「んゆ？」

　大人しくその場に立ち止まったキータの尻尾に、アヴィオは待機状態のデバイスを括りつけた。

　鈴のような見た目だが、音はならない。

「"パデレール"に機能を追加しておいた。この状態で稽古通りに尾を使えば"針"を打てる」

「え…"塗"ってあるゅ？」

「ああ、気を付けよ。"塗"っておる」

「い～！？　"プンニちゃん"の毒、尻尾に刺さらんぬ？」

「刺さらん。儂を信じろ。じゃからここからは気まぐれに尾で針を打つ練習をしてはならんぞ。そしてこれを使うて良いのは、敵襲があったとき、儂の合図があったとき。その時だけじゃ。心せよ」

「わかってゅあ…」

「我らの秘技じゃ、忘れるな」

「うん」

「そう怯えんでよい。禁港の一番ドックでは用心せよということじゃ。そのための備えにすぎん」

　しかし説得力はなかったようだ。キータはしっかりと青ざめ、元気がなくなった。

　テンションガタ落ちというやつだ。"朝ごはんの歌"をもう歌わなくなってしまった。

「儂にも尻尾があればな。不意を突くのに便利じゃったのに」

「うう…」

　尻尾なんてなければよかったのに、とキータの顔には書いてあった。

「じゃあ、朝ごはん、さかなぬゅっ」

「は？　嫌じゃ。さっき作りかけておったところをおヌシが嫌と言うたんじゃ。朝餉は魚以外じゃ。認めん」

「やだ！　さきゅながいい」

「…じゃあ、飛んで決めよう。競争じゃ。高速飛行で先に１番ドックに着地した者が勝ちじゃぞ」

「やだぁ、飛んでごすじんさまに勝てるわけなるゅ、絶対負けるゅもん！」

「ではボードを使って良い。とにかく勝負じゃ、朝餉なぞなんでも良いではないか、ほら、時が勿体無い」

　アヴィオは元は俺のカイトボードを稼働形態にして、キータに押し付けた。

　もはや少女の意見など聞いていないようだ。

　空を思い切り飛んで、自分が気持ちよくなりたいだけだろう。

「待ってゅ！　ごすじんさまーっ！」

　戦禍さえなければ、オルセアは美しい土地だ。

　ほどほどに温かく、ほどほどに緑豊かで、土壌は肥沃、水源も豊富。

　身内同士で足を引っ張り合わなければ、そこそこ強い国がここにはあっただろう。

　昔から管理局の干渉を跳ね除けようとする独立志向が育ったのも無理はない。

　爆撃の爪痕があちこちに残る山裾を猛スピードで越えて、峡谷を縫って飛翔する。

　アヴィオは俺よりも飛行技術に優れているかもしれない。

　ここまでの曲芸飛行を、この速度でやれるかわからない。

　あっという間に、ドゥロス禁港と呼ばれるエリアの上空に到着していた。

　山脈の裾野に、たくさんの巨大な大洞窟が集中的に集まっている、ブッとんだロケーションである。

　内戦によって、地下の巨大空間には違法次元港が発達した。中型貨物船をいくつも収められる規模の地下空間が密集し、管理局や北部諸国連合の平和維持軍の監視をかいくぐって、大量の闇取引が休むことなく行われている。

　当然ながら闇市も数え切れないほど連なり、立派な街として発展していた。

　中立地域として不戦の協定が機能しているため、武器商人、各勢力の幹部、次元を跨ぐ犯罪組織の構成員などが取り巻きを連れて群がる。勢力同士の全面的な争いに発展するような諍いは極力自制されるが、個人間のイザコザはほぼ放置される。自己責任極まれりの無法地帯でもある。

　少々話は長くなってしまうが、どうしてもこの街の歴史的背景だけは説明せねばならない。

　もともとはドゥロス鉱山、あるいはドゥロス大洞窟群と呼ばれていた。プロクレティエ山脈北側に位置し、貴重な鉱石や宝石が採れる鉱床であり、水源としても利用されてきた。内戦が始まるはるか大昔から鉱山として発展し、近隣世界から大量の鉱夫がやってきて働いていた。

　鉱夫のほとんどは、第１８管理外世界イスタのイスタ人だった。高温多湿の亜熱帯環境と独自の動植物種に恵まれ、地下鉱物資源の産地としても有名な世界である。元から採掘に従事していた彼らが、ここへやってきたのは必然だった。

　当時のドゥロスは、鉱山の利権を持ち鉱夫を搾取するオルセア人の豪邸と、みすぼらしいイスタ人の集落の対比が問題になる程度で、平和ではあったようだ。

　転機が訪れたのは、南オルセア王国という巨大な国が無くなり、秩序が崩壊したときだった。市民がこぞって武器を持ち、一瞬にして民兵に成り代われる状況が災いした。

　富を持った者が襲われ、武力を組織化できた者が勢力を伸ばし、他所に打ち勝つための資源を求めて、早い者勝ちの奪い合いが始まった。

　差別意識。憎しみ。

　戦う者同士にそれらが存在していた場合、悲劇はとどまるところを知らなくなる。

　ベルカ系勢力もオルセア系勢力も、互いに凄惨に殺し合った。まとまって対抗できたミッド系勢力は最も規模が小さく、自衛するのでやっとだった。

　つまり、ドゥロス鉱山を大挙して襲う略奪者から、イスタ人を守る者は誰ひとりとして存在しなかった。

　あまり詳しいことを語らずとも、察してもらえると思う。

　口にできないような虐殺が起きた。

　あまりの惨状を見かね、次元世界間の戦争に発展する危険性を孕みながらも、隣接世界イスタのとある政府が同胞を救うべく立ち上がった。

　在オルセアのイスタ人を支援してイスタ人救命軍を結成したが、反抗の狼煙を上げるには遅すぎた。

　激しい戦いの末、殺戮者をドゥロスから追い出したときには、洞窟に落ち延びていた者の多くが餓えで死に絶えていた。

　今でも小さな洞窟からは、幼い子供のものとみられる白骨体が見つかる。それを弔うと、イスタ人救命軍の自治会から報奨金が出る。信じられないことだが、それが子供のお小遣い稼ぎの定番のひとつだったりするのだ、ここでは……。

　その後、オルセアに散らばっていたイスタ人は集結し、ドゥロスを拠点に自衛勢力を維持した。しかし、内戦は彼らに同胞を弔う暇さえ与えなかった。

　各地で同様に繰り広げられる虐殺を傍観できず、北部諸国は平和監視軍を立ち上げ、時空管理局とともに、オルセアへの武器や戦略物資の禁輸措置に踏み切った。

　だが、戦争は兵器を揃え、戦力を確保できねば負ける。オルセア南部諸国は互いの生活インフラすら破壊しあう荒廃ぶりで、軍需工廠や防空設備を作っても、敵対勢力に真っ先に破壊され、略奪を受ける。

　大きな勢力ほど、必要な兵器や物資を他世界からの輸入に頼らざるを得なかった。

　当初は次元渡航貨物船による物資搬入が試みられたが、管理局に発覚すれば搬入元を抑えられ、敵対組織にも略奪される。散発的な密輸入では効率が悪く、各勢力は大量の物資を継続的に輸入できる、バレない秘密港を欲した。

　ドゥロス大洞窟群には、准大型貨物船を受け入れられる巨大空間がいくつかあり、中小の貨物船なら空間的な制限など無かったに等しい。こうして大規模な違法ドックが乱立した。

　洞窟内は監視軍の衛星や上空からのパトロールの目を逃れられ、防衛設備も整っている。おまけに民間人が港内に隣接して生活しているため、制圧を試みれば甚大な被害が出る。

　さらに、鉱山時代から生活物資の採掘も続いており、互いに畑まで爆撃しあうオルセア南部にとって、貴重な物流拠点でもあった。

　管理局や平和監視軍は存在を知っても、手が出せなかった。

　こうしてドゥロス禁港と呼ばれるようになったイスタ人の鉱山都市は、彼らの経済を支える聖域となった。だが、甘い蜜は、必ず敵を誘い込む。

　海岸線や独自の物資輸入ルートを持たない隣接武装勢力は、弱小イスタ人勢力が守るドゥロス禁港を喉から手が出るほど欲した。侵攻を受けるのは時間の問題だった。

　イスタ人救命軍は、もっとも差別的でなかった勢力、近隣の弱小ミッド系勢力と手を組んだ。規模の面から乗っ取られかねない相手だったが、ほかに選択肢はなかった。

　在オルセアミッドチルダン保安評議会(S.C.M.O.:the Security Council for Mid-Childan in Orusea)は、

　在オルセアミッドチルダン＆居留民保安評議会(S.C.M.R.O.:the Security Council for Mid-Childan and Residents in Orusea)へと名前を変え、

　隣接勢力の攻勢を凌げる規模へと成長した。

　ミッド人は政治的な駆け引きが巧みだった。反対するイスタ人をなだめ、禁港を様々な勢力に共同利用させる方向へと持ち込んだのである。

　遠方勢力のウェポンディーラーにも利権を貸し出し、どの勢力も利益を得られる不戦地帯を構築した。

　禁港を誰かに利用されるくらいなら、いっそ破壊してしまえ。隣接勢力に、そう考えさせない状況を作り上げたのだ。

　彼らにとっても、大人しく参画して禁港の利を啜るほうがマシになった。

　現在、ドゥロス禁港の治安を守るのは、もっとも多く駐留するイスタ人勢力の精鋭部隊である。弱小なイスタ人なら第三者的な判断ができるであろうと、諸勢力間で合意が取れたからだ。

　もちろん、禁港を利用する個々の勢力にも独自のパトロール隊が認められている。ただし、その数は厳しく制限され、互いに話し合って上限を決めている。

　必然的に、禁港には戦闘力の上澄みが集まる。それに対処するために設立されたイスタ人義勇兵団こと"洞窟の豹(キャバン・パンサーズ)"は、精兵として知られるようになった。

　薄氷の上を渡るような状況だが、たしかに秩序は保たれている。

　いつ殺し合いに発展してもおかしくない。けれども、各勢力が不戦の協定を守り、血は流れず。

　ここでは、そんな仮初の平和がずっと続いている。

　恐らくだが、疲弊するばかりの南部諸国地域で唯一、逆に経済が発展しているエリアかもしれない…。

　そして何を隠そうアヴィオも、この"洞窟の豹"に参加する傭兵なのである。

『"蛇鷲(サーペント・イーグル)"の旦那、例の商人は１番ドックの、キャルマンズっていう酒場ですぜ』

　念話が飛んで来た。アヴィオが雇っていた情報屋が、本人がドック上空に現れたのを見て知らせてきたのだろう。

『これから会いに行く。違ってたら後金は無しじゃ。じゃが惜しいところを突いておったらまけてやろう』

『承知だ』

　短いやり取りだった。

「むぃ～！　あとちょっとで勝てたゅのにら！」

「そう言うなキータ。ボードで儂に食いついて来れるのは、まっこと凄きことよ。胸を張れ」

「ほんとゅ！？　まぁそうだけでゅら。ふゅしッ！」

　褒められ慣れていないキータは嬉しそうだ。ぶんぶんと尾を振ってしまう。

「尻尾、気を付けよ」「あばば」

　カイトボードはこの世界では珍しい方だったが、キータは全然目立っていない。

　それもそのはずだ。ドゥロス禁港の空は、ありとあらゆる飛行物体で埋め尽くされていた。

　航空魔導師はもちろんのこと、ドローンやエアバイク。小型のスピーダー(空飛ぶ自動車)。

　こんなものは序の口で、騎竜。騎乗用翼竜。巨大な鳥。壁を這うトカゲの背に乗る人々。

　空飛ぶエイもどき。羽の生えた蛇。

　燃料不足やEMP爆撃などの不慮の事態にも備えて、空を飛ぶ生き物も多種多様なものが利用されている。

　行き交う人も様々だ。

　なんの統一感もない。

　ベルカ系、オルセア系、ミッド系、イスタ系、あらゆる人種がいて。

　魔導師もいて、騎士もいて、小型の質量兵器をブラさげたアウトローもいて。

　しかしたった一つ共通点もある。

　皆が皆、細々とした武装をしていることだ。

　禁港１番ドックへと繋がる長い長い空中桟橋に着地する。

　十数メートルはある巨大な隔壁が視界に飛び込んでくる。

　防衛のため、洞窟入口の蓋をするように建造されているのだ。

　そのまま入っていくためにキータと並んで歩くが、途中で声をかけられた。

「おい"蛇鷲"！」

　同時に、銃声。わざと声をかけて、アヴィオの気を逸らす意図があったのだろう。

　だが、アヴィオの左手には、黒を通り越して暗闇色と称すべき"バックラー"がある。

　コイツの言によればアルハザードの遺宝たる"万物始源の一滴(トロプフェン・デア・アルヒェ)"。

　それが稼働していた。

　凶悪なサイズで、砲弾と形容したくなるような弾丸が飛来していた。

　が、アヴィオの至近距離で急速に勢いを失い、小蝿が宙を翔ぶくらいの遅さになった。

　アヴィオは物言わず、弾丸を曲刀形態で待機させていた"雨月(レーゲンモント)"で俊敏に打ち上げ、手中に収めた。

　銃弾のスピードは音速をゆうに超えていた。つまりは、射撃音は弾丸が命中した後にやってくる。

　むしろ声をかけられていなかったら、アヴィオは気づけたのか。

　声の主に聞き覚えがあったキータは、怯えてアヴィオに抱きついていた。

「ちっ」

　近くで声をかけてきた男の機先を制して、音もなくアヴィオが詰め寄っていた。

　右手には、いつの間にか鞘から抜き放たれた剥き身の"雨月"が握られている。

　もう完全に刀の間合いだ。

　男もそれを理解しているのか、動けなくなったようだ。

「殺り合うか？　答えよ」

　面頬を付けて人相を隠しているものの、凍てつくようなアヴィオの眼光は誤解を生む余地はないだろう。

　しかし、矛盾しているようだが、どことなく状況を楽しんでいそうなアヴィオの声色に、男は気味悪がりながらもくどくどと言い訳をまくしたてた。

「おいおい、俺たちじゃねえよ。証拠あんのか？　たまたま声をかけたら、お前が撃たれた。気の毒だぜ、ツイてなかったなぁ、オイ」

（俺"たち"ってなんだよ。お前が一人じゃなかった時点で、怪しすぎるっつーの…）

「そうか。ならばこの弾を調べて、犯人どもを血祭りにあげる。問題なかろうな？」

「も、問題ないさ」

　周囲から次々と魔導師崩れの男たちが飛んできて、アヴィオらを取り囲むように着地した。

　キータはまたぴったりとアヴィオにくっついて、ますます怯えだした。

　が、尻尾をきゅっと握られると、しっかりと男たちの好色そうな目線に耐えて、落ち着いて相手を観察しだした。

　突然絡んできたこの男たちの集団は"アベンジメント・タスクフォース"とかいう傭兵団である。

　オルセア義勇親衛隊という民兵組織に雇われているのだが、めちゃくちゃ正義の味方ぽい名前をしているくせに、とてつもない下衆どもで悪い噂しか聞かない奴らだ。

　訂正しよう。悪い噂が流れているなんてレベルではなかった。

　実際にアヴィオが霞むくらいに極悪な奴らである。

　コイツらとは並々ならぬ問題を抱えている。

　発端は、ひとりで禁港をブラついていた、まだ禁港では新参者だったアヴィオに因縁をつけてカツアゲしようとしたコイツらにあった。

　アヴィオがボコボコにしてやりかえしたのだが、やりすぎて騒ぎになり、アヴィオ自身にも避難が飛び込む事態となってしまった。

　しかし、このアベンジメント・タスクフォースは、とてつもなく悪名高く、それこそ新参者のアヴィオにすらその所業は耳に入っていた。

　"戦場でさらってきた女性たちに、無理やり宿で客をとらせている"というのが、公然の秘密だった。

　コイツらに目をつけられた、か弱い女性たちは今も地獄を見ていることだろう。

　その売上の一部を雇い主にも上納しているためか、オルセア義勇親衛隊の勢力下で好き勝手に悪事を成し、もみ消していると評判だった。

　奇しくもアヴィオが難癖を付けられたのは、そのホテルの目の前。

　アヴィオは高ランクの魔法をぶっぱなし、ホテルを半壊させた。

　奴隷として働かされていた女性たちを助け、その時にチキアータとも出会ったのだ。

　彼女は、オルセア義勇親衛隊から提供された奴隷たちの護衛兼監視役として、奴らに使役されていたのだ。

　混乱するも奴らの命令を聞いて襲ってくるチキアータの動きを、アヴィオは一目見て気に入った。

　この男、アヴィオの価値観は古代で止まっている。

　戦いで打倒した女性は自分のものにしていいと思っているのだ。

　それからいろいろと難癖をつけてキータの所属を自由にし、そばに置いている。

　一応、まあ、今はキータは自分の意思でアヴィオの下にいることになるんだろうか。

　そこらへんの関係性については、なんと評していいか俺にはわからない。

　ホテルを破壊して女性たちを助けたあとは、アヴィオは大衆を味方につけてその非道を演説し、難を逃れた。

　ときおり夢で見るが、アヴィオは古代ベルカにて、一軍を率いてスコダ家の元となった勢力を拡大させた武将でもあったようだ。

　堂々とした語り口で、意外にもそうしたことに慣れている様子でもあった。

　巷では順序が入れ替わり、婦女子を助けるためにホテルを壊した義憤の騎士、という美談になっている…。

「人様のホテルをブッ壊しておいて請求書まで踏み倒しやがって。図に乗るなよ」

「女衒如きが無理してイキがるな」

「テメエ、必ず死なすからな」

　周囲の男たちは既にデバイスを稼働状態にして構えている。

「咯咯ッ、魔道士のくせに槍なんぞ持ちおって。飾りじゃないと言うのであらば、はよう突いてこんか」

「やめろ、お前ら」

　傭兵団の男たちはいきり立つが、アヴィオの間合いに入ってしまっている男、"ゾラン"だけは表情を消して身動きがとれずにいる。

「強気になれるのは裸のオナゴの前でのみか？　どうした？　哈哈ッ！　本当に飾りじゃったか」

「ゾラン、どうする？」

「やめろ、今は。時期に見回りが来る。蛇鷲、テメエ、戦場では背中に気をつけろよ」

「挑発か？　買うぞ」

　ポトっ、という音がして、ややしてひとりの男が絶叫した。

　指が一本、地面に落ちた音だった。

　これはアヴィオの得意技でもある。

　この男は、手首や指を遊びのように狙って落とす癖があるのだ。

「やりやがったコイツ！　ゾラン、もう殺るぞ！」

「やめろッ！　やめろって言ってるだろうがッ！！」

　仲間の指を戯れに切り落とされたにも関わらず、それでもリーダーのゾランはやめろと叫んだ。

　仲間たちは困惑して固まった。

　ゾランの首筋にうっすらと赤い線ができ、一筋の血が垂れていた。

　この男だけは、そのおかげでバリアジャケットが機能していないことに気づいたのだ。

　実際に戦闘が起きれば、本当にアヴィオに細切れにされていた可能性があっただろう。

「やぐらしい連中じゃのう。お前ら屑どもがかかってこんと、儂が思いっきり斬れんじゃろうが。何がしたいんじゃオドレら」

　禁港のルール的にも、自己防衛に足る理由がなければ処罰を免れない。

「貴様ら、動くな！　武器を下ろせ！」

　"洞窟の豹(キャバン・パンサーズ)"の見回り分隊が、とうとうやってきた。

　このケンカは、これで終わりだ。

　アヴィオはめんどくさそうに悪態をついた。

「アヴィオ殿！　何をされている！」

　同僚は、まずまっさきにアヴィオの方を責めた。まあ、そうなるよね。

「オイ！　見てわからんか？　囲まれとるのは儂じゃぞ。これを見よッ」

　アヴィオは左手に握っていた、狙撃で使われた弾丸を見せた。

「儂が先に命を狙われたッ」

「俺らだって証拠あんのかよッ？　パトロール、俺たちは言いがかりをつけられて自衛しただけだッ！」

「この指を見てくれッ、コイツに切られたんだっ！」

「指なんてすぐにくっつくじゃろうが！　次は首を切るぞ糟ゥ！」

「アヴィオ殿！　控えてくださいッ。ここ数日、私たちがずっと救世国の警察隊を追い回していることはご存知でしょう？　スクランブル出動の繰り返しで忙しい時に、身内の尻まで拭かされるなど、ご勘弁願いたいっ！」

　続けて、今度は別の見回り隊員が口を開いた。

「アヴェンジメント・タスクフォースの方々も、攻撃を受けたということですが、問題にしますか？　アヴィオ殿が銃撃されたのも事実のようです。真実の追求には時間と資金がかかりますが？」

「コイツに治療代を払わせろッ」

「いいじゃろう。ただし、そっちがそうでるなら儂もこの弾丸を調査に出すぞ。おヌシらが雇っていたと明るみになった場合、儂とコイツラを決闘させる旨を義勇兵団に調停してもらいたい」

「…いいでしょう」

「チッ。ここで問答しても無駄だ。一刻も早く仲間を治療に向かわせてぇ。何も言わねえよ」

「では、お開きということで。よろしいか？」

「咯咯、ヘッタクソな言い訳じゃのう」

「アヴィオ殿！」

「覚えておけよ蛇鷲、てめえはいずれブチ殺して、そこのメスガキもズタボロにしてやるからな！」

「こっちのセリフじゃ。いくさばで見かけたら戯れに首を落としてやるからの。それまで後悔せんようせいぜいイチモツをシゴいて、震えて祈っておけ」

　今回のやりとりだけを見たら、アヴィオが悪党にだけちょっかいをかける性質に見えてしまうかもしれない。

　けれども、勘違いしてはいけない。

　今日はこの男たちのほうから絡んできたが、いつもは……その……アヴィオの方から絡んでいる。

　特に、あの傭兵団の男がひとりでうろついていでもしたら、盛大に悪態をついて、やんのかこら？　やんのかこら？　やろうぜ？　かかってこいよ、ってカンジの煽りをしつこくしつこく投げかけ、殺し合いくらいできねえのか？　なんて腰抜けだ、それが女を攫って犯す悪漢の所業か？　などと衆目の中で嘲笑して傭兵団のメンツを潰し、怯えさせている。

　ホテルの一軒以来、恐らくだがアベンジメント・タスクフォースの男たちは、アヴィオと鉢合わせる恐怖からか、ひとりではドックを出歩けなくなっている。

　この間なんか、この傭兵団のメンバーの一人を繁華街の路地で追い詰め、散々に小突き回して『ここから(生きて)帰して欲しくば、ヌシの鼻血のせいで汚れた儂の靴の洗料をおいていけ。この玉無しの屑糟がッ、それっぽちで足りるかッ！』と金を巻き上げ、デバイスも分捕って質屋に売り飛ばしたからな。

　相手が弱りきって闘う気をすっかりなくしていたので、殺す気だけは起きなかったらしい。

　だが、そうやって挑発し、立ち向かってきた悪党を、"決闘"と称して何人も首を跳ねてきた。

　１０人以上は軽く犠牲になっている。

　まあ、相手が本人に劣らぬ悪党だったので、コミュニティから確定的に排除される事態にはなってはいないものの、盛大に煙たがられているのは確実だ。

　とにかくアヴィオは、強そうに武張っている奴を斬るのが好きで好きでたまらない異常者なのだ。

　"蛇鷲"の二つ名の"蛇"は、このアヴィオの"相手を殺すまで執拗に関わっていく"残忍さから付いたものだと思われる。

　男たちも、アヴィオに狙われている危機感からこの狙撃を企んだという一面が無きにしも非ずだと思う。ぶっちゃけ。

　自分でも不思議な事を言っているのは自覚しているが。

　なんというか。

　オルセア内戦地帯でも有数の危険エリアと言われる禁港は……アヴィオの遊び場だった。

　ドックが常に稼働しているためか、酒場"チャルマンズ"は２４時間営業だった。

「キータ、儂は用事がある。ひとりで先にメシを食うておれ。なんでも好きなだけ頼んでよい」

「わいわーい、お金は？　あたゅの魔導セル、空っぽ」

「何とぉ？　もう空じゃとぉ……む、そうか。この店はデカいからの、コイツが使えたわ」

　アヴィオが取り出したのは、携行質量兵器として非魔導師が持ち歩いている、ライフル銃の弾薬だった。オルセア南部ではサロゲート・カレンシーとしてどこででも取引されている。

　小さすぎる商店や露店では、偽造弾薬への対応の面倒さゆえに、魔導セル(汎用魔力のバッテリー)でしか対応して貰えなかったりすることもあるが。

　この規模の酒場でその心配はどう考えても必要ない。

　ひとつひとつの弾に精緻な刻印があり、シーラント(防水ラッカー)が完璧に塗られている。

　それが５発やら１０発やらでひとまとめにされ、ワックスで封印された未開封パックが、キータが差し出した手のひらにボトボトといくつも載せられていく。

「リベルタ製の上物じゃ、足元を見られるなよ。１発で２５０はいくはずじゃ」

「あ～い」

「儂の分は頼まんでよいぞ。あとで戻ってきて一緒に食うからの。じゃから、ま、なるべくゆっくり食っておれ」

「わかってゅあ」

　この店は、各勢力の重要人物が安心して利用できるよう、セキュリティにかなり配慮された高級店だ。入り口で武器デバイスは待機形態にするようにチェックもされる。

　店内にガードマンも多く、そもそも巡回兵の詰所も近い。

　先ほど傭兵団とモメたばかりだが、奴らとてここでは流石に揉め事は起こさない。

　デメリットがあまりに大きすぎる。というより致命的だと言える。

　アヴィオはキータをひとり残して、目的の人物を探し始めた。

　ターゲットは３人も護衛を連れて、VIP席らしきところで優雅に朝食を啄いていた。

「グラーゼ殿。どうやら厄介な客人です」

　金髪をまとめあげてシニョンにした女性騎士が、トレディア・グラーゼに耳打ちした。

「ほう？　ロツェルン君、それはあそこで立ち止まって、こちらに目配せしてくる彼のことだろうか」

「お気づきでしたか。アヴィオ・ハウフシュタイン。"蛇鷲"と呼ばれている狂人ですが、腕は確かです。暗殺も得意としています。事前にお話していた危険人物の筆頭です。どうされますか？」

「…やれやれ。実は、以前から彼には猛烈なアピールを受けていてね。この際、話を聞いておこうか。ここでは彼とて容易に暴れられないはずだし、君たちも居ることだしね。だが、最終的な判断はクーゼ君にまかせるよ」

　豊かな体格の男は短く考え込み、答えた。

「…そうですね。我らが３人で貴方を護衛できるときは多くない。奴と対話するなら、絶好の機会でしょう」

　アヴィオは数メートル手前で立ち止まったままだ。

　こちらが用意できるまで、そうして待っているつもりだろう。

　その姿勢には、少なくとも荒事を引き起こしそうな気配はない。

「ただし、交渉の前に、奴にはこちらから敢えていくつか要求を提示します。奴が嫌がれば、ここから去ってもらいます。これでいかがか？」

　トレディアは微笑んだ。よほど護衛を信頼しているのだろう。

「当然だね。よし、では諸君、彼を呼んでも良いだろうか？」

　テーブル席には、４人が座っている。トレディア、ロツェルン、クーゼ。

　ずっと無言であった４人目のスコルピオンも、同意して頷いた。

「クーゼ、私が…」

　立ち上がろうとしたロツェルンを手で制して、代わりにクーゼが席から立ちあがった。

　そしてアヴィオにこちらへ来い、と視線を送る。

　ズカズカと面頬にアイガードをつけた男がやってきて、クーゼが空けた席に座った。

　若そうな雰囲気だが、物腰や所作は場慣れしており、外見からはイマイチ年齢を察することができない。

　テーブルの横、つまりはアヴィオの真横には、クーゼが直立している。

「蛇鷲のアヴィオ殿で間違いないか？」

「いかにも。貴公らは傭兵団"ザンクトオリヴィエ修道騎士団"、そしてその雇用主の"オルセア開放戦線"のトレディア・グラーゼ殿で相違なかろうか？」

「そうだよ、アヴィオ君」

　トレディアがそう答えた後に、矢継ぎ早にクーゼが口を開いた。

「アヴィオ殿、すまないがその仮面を外し、デバイスも机の上に置いてくれないか？　我らも素顔を晒している。それが飲み込めないのであれば、どうかトレディア殿の朝食を邪魔するのはご遠慮願いたい」

「呵呵。承知した」

「どうか、歓談中は卓の上に手を伸ばされぬよう」

　今度はロツェルンが、冷たい声で突き放すように言った。

「ここのガレットは大のお気に入りでね。このためにわざわざ足を運んだんだ。もっとも、禁港で夜通し商談を取りまとめた時にだけ食べる、自分への褒美のようなものだよ。なに、冷めたガレットも十分喜ばしいさ。きっと君はそれ以上の土産話を持ってきてくれたに違いないんだからねぇ。さて、それで今日はどんなご用向きかな？」

「おお、そうじゃったか。ご一服のひと時に水を差して申し訳ない。では、単刀直入に。儂を貴殿の親玉に紹介して頂きたい。それに足る有用さは、いかようにも示そう。ひとつ儂を使うてはみんか？」

「ふふ。ふふはは。……そうだねぇ」

　ブランデーを啜ったトレディアは、しばしの間、虚空を見つめた。そして。

「君は悪運が強いねぇ。普段なら笑い飛ばしているところだが、今この瞬間だけは奇跡的に、君をテストできる絶好の機会があってね…これを逃すのはあまりに惜しい」

「ふむ、試験か」

「兜首だよ、アヴィオ君。どれだけ私に強さを魅せられるか、いきなりの正念場だ」

　トレディアは愉快そうに笑った。

「そうか、"兜首"か！　それは心躍るのう！」

　ボク、人の首をぶった斬るの、ダイスキ！

　そんなカンジでけらけらと純真な笑いを返したアヴィオに、トレディアは無表情になった。

　その様子に、アヴィオはほんの少し困惑している。

（いや、当然だろ。どんなことをさせられるかわかったもんじゃないのに、喜ぶなよ…）

「これからすぐに、イスタ人救命軍の、君の雇い主に取り次ぐことだ。そして志願したまえ。緊急で進められている重大作戦にね」

「ほう？」

「こちらからも話を通しておくよ。なにせ…共同作戦だからね」

「ま、中身はここで問うても無駄なのじゃろうな」

「悪いがね。だが、いずれ知る事になることだ、遅かれ早かれ、ね」

　１番ドックから少し離れたイスタ軍専用ドックに、アヴィオは足を運んだ。

　ここには"イスタ人救命軍"の本部がある。

　コイツが属するイスタ人義勇兵団も、救命軍の統合司令部が動かしているのだ。

　アヴィオは暗殺任務等で救命軍の少将に直接指揮されたりするため、直々に会話が許された。

　コイツはトレディアの名は伏せつつ、次のデカい作戦に『儂を入れろ』と言い出した。

　少々は忌々しそうに葉巻を思いっきり吸い込んで、腕を組んだ。

「…どこで嗅ぎつけた？　相変わらず、薄気味悪い奴めが」

「オルセア開放戦線の知人からな。それ以上は言えん。で、どうなんじゃ？」

　ギロリ、と少将が睨む。オルセア解放戦線側のスパイなのかどうか、怪しまれている。

　だが、組織の性質上、そして魔導師不足のため傭兵すら取り入れねばならないイスタ人勢力の実情からして、アヴィオは使っていかねばならない駒だ。

「…"妖鷲(ハーピー・イーグル)"も一緒に連れていけ」

　妖鷲(ハーピー・イーグル)はキータに付いていた二つ名だ。　

　ココでは、その名がコールサインとして使われている。

「あやつはまだ訓練中じゃ」

「おい、いつまで嬢ちゃんを使わずに引っ込めさせておくつもりだ。んな余裕はウチにはねえって言ってんだろ！」

　少将の言うことも、おかしくはない。実際、キータの剣才や戦闘勘はアヴィオが惚れ込むくらいだったし、魔力もそこそこ持っている。

　イスタ人部隊の平均的な魔導師部隊員より、彼女の方が強いことは疑いようがない。

　どこかのベルカ系勢力に少年兵として育てられ、けっこう腕が立つということで戦場でオルセア義勇親衛隊にとっ捕まっても殺されずに、利用されてきたというわけだ。

「報酬は儂ひとり分でいい。その分の働きも約束する」

「ダメだ。これは命令だ。嬢ちゃんは保険にする。テメエに裏切られたら被害がデカい。もちろんテメエは妖鷲の分も戦果を上げろ、基本報酬も一人分だ。その上で妖鷲も戦場に連れて行け。心配するな、嬢ちゃんは後方に控えさせといていいし、当然、あの嬢ちゃんが活躍したってぇなら報酬の上乗せはするさ…呑めねぇなら、この話は終いだ」

「…わかった。呑もう」

「フンッ。で、作戦内容は今、知るか？」

「そりゃ早けりゃ嬉しいが」

「資料を見たあとは、ドック内から出ていくことは許さん。そいつがいやなら、明日早朝の呼集より早めに顔を出せ」

「了解した」

　出ていこうとしたアヴィオを遮って、副官が少将に耳打ちした。

　なるほど、と少将は頷いている。

「…ちょっと待て、蛇鷲」

「なんじゃ？」

「作戦内容は聞くな。想像するな。で、その上で頼みがある。そのまま(建物の)真下の整備ハンガーに行って、様子を見て来い。お前が使う機体だ」

「朝餉を済ませてからで良いか？」

「構わんが、早くしろよ」

　１番ドックの高級酒場に戻って、キータの座っていたテーブル席に着く。

　その時、後ろのテーブル席に春野菜と野鳥のカルパッチョが到着した。

　アヴィオは振り向いて、いきなり言い放った。

「すまぬ。お嬢さん、相場の３倍だす。そのサラダを譲ってくれんかのう？」

　いつなんどきも毒殺されると被害妄想甚だしいコイツは、こう言った行動をときたまやらかす。

「なにアンタ、いきなり」「失せろ、下郎！」

　若い女の子の魔導師集団だったので、アチャー、とキータが大げさなジェスチャーを展開した。

「い・や・よ」

　リーダーっぽい豊かな栗色の髪の女の子が、高飛車な態度を崩さずに言った。

「ナンパのつもり？　センスなさすぎ」

「いるわよね、虚仮威しでマスクつけたがる馬鹿」

「芸人崩れでしょ？　どこの民族衣裳だか」

「マスク越しでもヒゲがモサモサなのが分かるって、キモいんすね～」

　そのあとも取り巻きからボロクソに罵倒が飛んでくる。

「ごすじんさま、むちゃ言ってゅダメだら」

「うぬぅ、サラダが欲しかっただけじゃったのに…キータ、あれが何かわかるか？」

「わかんぬゅい」

「うーむ、どれじゃろう…」

　二人して料理のメニューを眺め始めて。

　それはきた。背後でぞろぞろと人の動く気配がした。

「ちょっと、アンタが"蛇鷲"？」

「あぁ？　なんじゃ急に。だったら何じゃ」

　立ち上がった女子たちは、体のラインがくっきり出る黒革レザーファッションのような目に痛い制服で統一されていた。

　その格好が意味することは、この辺の住民なら誰でも知っている。

　ドゥロス禁港のすぐ北に隣接する、悪名高き"聖王救世独立国"の国家警察隊だ。

　一度入ったら誰も出てこないと噂の激ヤバ勢力である。

　エアレーサー(救世主)と祭り上げた"自称：聖王の生まれ変わり"を神輿にして、その救済を手助けするための組織という触れ込みで信者を増やし、独立した。

　では宗教国家なのか、というとそうでもあるが、実はその皮を被った警察国家だと称したほうが内情は近いと思われる。

　国のすべてを牛耳る、国家警察隊こそが彼の国の根幹だ。

　武力執行権に捜査権・逮捕権・監視権・検察権・検閲権・免責特権に裁判権まで持っている。

　そして、救世評議院という立法・行政組織の顧問長官、つまり大臣に相当するポストも、すべて執行統制庁（つまり国家警察隊）の人員が兼任している。

　え、じゃあ、一つの組織が全部持ってね？　それって絶対監視社会になって、密告や弾圧が過激化してディストピアになるやつじゃ～ん…。

　を地で行く国家である。

「アンタもベルカ人でしょう？　このご時世に後生大事に剣なんてブラ下げてるんだから、それなりに騎士道やらベルカン魂を持ってるってワケじゃない」

「ふむ？」

　その国家警察隊の女性魔導師部隊が、アヴィオに何の要件なのか。

　縁起の良さそうな話ではないんだろうな。

「獣臭い穴蔵に篭ってないで、アタシたちと一緒に戦ってよ。愚かな"セクショナリストども"(オルセア系勢力のこと)とつるんでないのは見所があるわよ？」

「…これはこれは」

「ごっ、ごすっ！　これぜったいワナでゅ！」

「すまんが、儂はちと忙しくての。ご相伴には預かれぬ」

「そこのチビっ子はこっちで預かるわよ？」

「というか、なんじゃおヌシら。さっきのやり取り丸聞こえじゃったぞ。流石に今からその態度には無理があるじゃろぉ」

「だ、だって、貴方のマスク、情報と違ってたんだもの！」

「そりゃそうじゃろ。そうやって被り物だけでこっちを判断してくるアホを撒くために毎回デザインを変えておるんじゃ」

「でも、貴方の頼みだって突拍子もなくて不審だったわ。お互いに水に流しましょうよ？」

「ふぅむ、それは否定できんか。わかった、それでええわい」

「じゃあ、改めて。私たちとお茶しない？　少しお話するくらいはいいでしょう？」

「しつこい！　断るっていってゅるに…ら…？」

　毅然と拒否するキータが、途中で戸惑った。

　アヴィオがものすごく悩ましげに呻いていたからだ。

「ぬぅあぁぁっ。ふー…このあと用事がなけりゃあのう。なんか面白き流れになってきたっ。あ～もうっ、まっこと面白き誘いなんじゃがのう～っ！」

「クスクス。悩むくらいなら誘いに乗っちゃいなさいよ。耳と尻尾が生えてないとコーフンしないわけじゃあないんでしょ？　ふふ」

　イスタ人を見下したような空気。事実、害獣を見るような酷薄な目つきだった。

　キータはぴたっと静かになった。表情が消えていた。

　憎悪と萎縮が混ざり合い、しっかりと煮詰められたような、そんな静けさだった。

「オルセアの田舎者は大変じゃのう。土着の習わしっちゅうのはどこであれ、やぐらしそうじゃ」

「田舎者、ねえ。それを言うだけの資格が貴方にお有りなのかしらぁ？」

「どの立場から物を言う。下郎め」

　副官ぽい女は血の気が多い。

「しかし掘り出し物はよう見つかる」

　アヴィオはキータを優しく見つめた。そして、ニヤニヤとわざとらしくもイヤラしく、女リーダーの胸部に視線を集中させた。

「うーむ、こんなに乳のデカいオナゴは初めて見たぞ。オルセアも捨てたもんじゃないわ」

「ふふ…明確な侮辱ね。お話の前に、取り消してくださる？」

「本心じゃ。美しい形じゃ。男心をくすぐる、なんとも言い表せぬ卑猥な形をしておる」

「取り消しなさい。少しばかり名を売った殺し屋ごときが図に乗らないことね」

　上司も乗ってきたか。ちょろすぎないか？　アヴィオもきっと同じことを考えていそうだ。

「ごすじんさま、セレステュアルハラスメンテュはダメでゅ！」

「ぬ？　そんな大層なものではありゃあせん、ただ、儂も人並みに女人が好きなんじゃ」

「どうか抑えてください、上級執行官！」

「でもぉ。事前情報とは違って全然使えなさそうじゃないの、コイツ」

「で、どうじゃ？　ひと揉みで３分話を聞こう。呵呵！」

「…いいわ、相手をしてあげる。表へ出なさいよ」

　ニコニコと笑顔でキレる上級執行官とやらは、待機状態のデバイスを取り出して握り締めた。

「レ＝スカレッタ上級執行官、ここでそれは…」

　取り巻きの懸念も最もだ。というか、既に騒ぎを看過できないと判断したガードマンが、ぞろぞろとこちらへ向かってきている。

「あらあら。ちょっとしたお遊びよ。興が乗って強く言いすぎちゃったわ。許してちょうだいっ♪」

　女リーダーは見事に猫をかぶった演技で、クイッとシナをつくる。自分の肉体の長所をよくわかっていらっしゃる動きだった。

　だが、ガードマンたちはその場で立ち尽くし、出て行けとばかりに警察隊の面々を睨んだ。

「はいはい、今、出て行くから」

　レ＝スカレッタと呼ばれた女は、自分のテーブルにあった皿を取って、手の付けられていなかったカルパッチョにプッ、とツバを吐きかけた。

「はい、あげる。欲しかったんでしょ？」

　キータはレ＝スカレッタに負けじと劣らない冷酷な眼付きで、黒革集団が店を去るまで見張っていた。

　その間に、アヴィオはなんと毒の検知アプリを稼働させている。

　あの上級女執行官が置いていったカルパッチョには、毒物は入っていないようだ。

「キーッ！　ごすじんさま、食べてゅダメッ！　何考えてゅうのッ！」

　ほんとコイツ何考えてんだよ。食うか普通。

　俺の体なんだぞ。勘弁しろや。