身喰らう断章

第二章 3 ボースへ

　アルバ教授から話を聞いた翌日。

　朝食を終えたところで、リゼットは家族に言った。

「……お父さん、お母さん。話したいことがあるの」

　食器を片づけていたマルタが振り返る。

　アルノーも、椅子に座ったままリゼットへ視線を向けた。

「どうした？」

「私……しばらく、ボースへ行こうと思う」

　一瞬、食卓に静かな間が落ちた。

「ボース？」

「うん」

　リゼットは膝の上で手を組んだ。

「アルバ教授が、私の過去について調べてくれているの。昨日、少しだけ話を聞いたんだけど……私自身も、ちゃんと知りたいと思った」

「過去を……」

　マルタの表情がわずかに曇る。

　それを見て、リゼットは慌てるように続けた。

「危険なことをするつもりじゃないよ。教授も、無理に調べろと言ったわけじゃない。ただ……知らないままなのが、少し怖くなって」

　言葉にしてみると、自分でも不思議なくらい自然だった。

　怖い。

　けれど、それ以上に知りたい。

　あの村のことを。

　自分が何者なのかを。

　あの夜、自分に何が起こったのかを。

「だから、教授と一緒にボースへ行って、調べてみたい」

　アルノーはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……お前が自分で決めたことなら、俺は止めない」

「お父さん……」

「ただし、帰ってこい」

　短い言葉だった。

「うん」

「それから、便りくらいは寄越せ。旅先で何かあったら、黙って抱え込むな」

「……うん」

　隣でマルタが微笑んだ。

「私も、行くなとは言わないわ」

「お母さん」

「リゼットが、本当に自分で行きたいと思っているなら」

　そう言って、マルタは少しだけ寂しそうに目を細めた。

「だって、あなたには知る権利があるもの」

　胸の奥が、わずかに痛んだ。

「……ありがとう」

「——でもね」

　マルタは指を一本立てた。

「ちゃんと帰ってきてね」

「うん。帰ってくる」

　★

　その日の午後。

　リゼットは自分の部屋で荷物をまとめていた。

　旅行鞄に着替えを入れる。

　筆記具。

　財布。

　小さな地図。

　簡単な身の回りの道具。

　必要なものを一つずつ確認する。

　けれど何を入れて、何を置いていくべきなのかが、どうにも決めきれない。

「……これ、持っていったほうがいいかな」

　手にしたのは、古いハンカチだった。

　ずっと前、マルタが縫ってくれたものだ。

　別に高価なものではない。

　けれど、端の縫い目が少しだけ歪んでいる。

　リゼットがまだ幼かった頃、庭で転んで泣いたときにマルタがこれで涙を拭いてくれた。

　そんなことを思い出す。

「持っていきなさい」

　いつの間にか、扉のところにマルタが立っていた。

「……いいの？」

「いいのもなにも、あなたのものよ。それに、旅先で何があるかわからないでしょう？」

「うん」

「それに、忘れ物を取りに帰ってきてもいいんだから」

「ああ、うん……そうだね」

　リゼットは小さく笑った。

　ハンカチを鞄へ入れる。

　そのとき、ふと気づいた。

　自分が鞄へ入れているのは、どれも特別なものではない。

　けれど、そのどれもが、この家で過ごした時間と繋がっていた。

　自分が思っている以上に、自分は愛されているらしい。こんな時に実感するとは思わなかった。

　まとめた荷物を隅に寄せて、今日は眠ることにした。

　翌朝。

　いつもより少し早く目が覚めた。

　窓の外は、まだ薄い青色だった。

　鳥の声がする。

　風に揺れる木々の音がする。

　いつも通りの朝。

　リゼットは身支度を整えて、一階へ降りた。

　台所にはマルタがいる。

「おはよう」

「おはよう、リゼット」

　その声も、いつもと変わらない。

　朝食の席につく。

　パンが置かれる。

　いつものように端をちぎる。

「また端から食べてる」

　マルタが笑った。

「……だって、このほうが食べやすいから」

「はいはい」

　アルノーも新聞から顔を上げる。

「旅行に行っても、その食べ方は変わらんのか？」

「たぶん」

「なら、安心だな」

　そんな些細な会話。

　笑ってしまう。

　それだけのことなのに、妙に胸へ残った。

　食事を終えて立ち上がる。

　いつもの朝なら、そのまま仕事へ向かう。

　今日は違う。

　リゼットは外へ出た。

　最後になるかもしれない。

　そう思った途端、見慣れた景色が少しだけ違って見えた。

　畑。果樹園。納屋。古い木の柵。何度も歩いた道。何度も触れた木の幹。

　──働く、養父の姿。

　まだ時間はあるし、少しだけ仕事を手伝うことにした。

「ぼんやりしてないで、そこ持ってくれ」

「う、うん」

　アルノーに声をかけられる。

「今日はいつもの半分でいいぞ」

「でも、出発までまだ時間あるし……」

「だからだ」

　アルノーは笑った。

「旅に出る日にまで仕事を詰め込むことはない」

「……そっか」

　リゼットは笑い、いつもの作業を手伝った。

　果実を確認する。

　傷んでいるものを外す。

　籠を運ぶ。

　脚立を支える。

　どれも、これまで何度もやってきたことだった。

　けれど、その一つ一つが妙に鮮明だった。

　木の葉の隙間から、鳥が一羽飛び立った。

「……あ」

　リゼットが顔を上げる。

「どうした？」

「ううん。なんでもない」

　鳥は遠くへ飛んでいく。

　その姿を見送りながら、リゼットは思った。

　旅に出るということは、こんなふうに今まで見ていたものを置いていくことなのだろうか。

　そう考えたら、少しだけ寂しくなった。

　昼前。

　作業を終えて家へ戻った。

　汗を拭いていると、マルタが冷たい水を差し出した。

「はい」

「ありがとう」

　コップを受け取る。

　一口飲む。

　冷たい水が喉を通る。

　その感覚だけで、胸の奥にごく小さな違和感が走った。

　──水。

　──暗闇。

　──白いもの。

　けれど、今はそこまで踏み込まない。

　すこしだけ、いつもより気持ちは楽だ。教授との時間は無駄ではなかったのではないか、とこれだけでも思う。

　リゼットは静かに息を吐いた。

　午後。

　残った荷物をまとめ終える。

　旅行鞄を玄関の脇へ置いた。

　本当に出発するのだと実感がわいてきた。

「ちゃんと入った？」

「うん」

「薬は？」

「入れた」

「替えの靴下」

「入れた」

「雨具」

「……あ」

「ほら」

　マルタが笑う。

　リゼットも笑った。

「お母さん、こういうところ全然変わらないね」

「あなたが昔から忘れっぽいだけよ」

「そんなことないよ」

「そう？」

「そう」

　二人で笑う。

　しばらくして、マルタがふと静かになった。

「……寂しくなるわね」

　その言葉に、リゼットも黙った。

「うん」

「毎日、顔を合わせていたものね」

「うん」

「それが急になくなるんだもの」

　リゼットは鞄へ手を置いた。

「でも、ずっとじゃないよ」

「ええ」

「調べ終わったら帰ってくる」

　マルタは頷いた。

「そうね」

　その笑顔は、いつもと同じだった。

　けれど、少しだけ寂しそうだった。

　夕食のあと、アルノーがリゼットに言った。

「手紙、忘れるなよ」

「うん」

「一週間に一度くらいでいい」

「そんなに？」

「旅に出る娘から何も知らせがないと、心配するのが親だ」

「……わかった」

「それから」

　アルノーは少し考える。

「無理だと思ったら、帰ってこい」

　リゼットは顔を上げた。

「え？」

「調べることより、お前のほうが大事だ」

　それだけ言うと、アルノーはそれ以上何も言わなかった。

　リゼットは胸の奥が熱くなるのを感じた。

「……うん」

　それしか言えなかった。

　出発の朝。

　まだ空気が冷たい。

　玄関には、まとめた荷物が置かれている。

　アルバ教授から聞いていた便の時間まで、そう長くはない。

　外へ出る。

　そこへ、アルバ教授がやってきた。

「おはようございます。お初にお目にかかります。アルバと言います」

　教授は穏やかな笑顔を浮かべ、家族へ丁寧に頭を下げた。

「おはようございます、アルバ教授」

　マルタも礼を返す。

　アルノーは一歩前へ出た。

「今日は娘をよろしくお願いします」

「こちらこそ」

　アルバは眼鏡の位置を直し、改めて丁寧に一礼した。

「大切なお嬢さんをお預かりすることになります。私も可能な限り気を配りますので、どうかご安心ください」

　その言葉には、奇妙なほど誠実な響きがあった。

「……ありがとうございます」

　マルタが微笑む。

「こちらこそ、リゼットのことを気にかけてくださって」

「いえ。私としても、彼女が自身の過去を知ることは意味のあることだと思っています」

　アルバの視線が、一瞬だけリゼットへ向いた。

　穏やかな目だった。

　少なくとも、この場では。

「ご家族からお預かりする以上、無責任なことはいたしません」

「そう言っていただけると安心します」

　アルノーが頷いた。

「旅先で何かあれば、娘からも伝えるように言ってあります」

「はい。こちらからも連絡を差し上げるようにいたします」

　アルバはそう答え、それからリゼットへ向き直った。

「では、そろそろ参りましょうか」

「……うん」

　その直前だった。

「ちょっと待って」

　マルタが近づいてくる。

「じっとして」

「え？」

　母の指が、リゼットの髪に触れた。

　前髪を整え、乱れた毛先を軽く直す。

　昔から何度も繰り返してきた仕草だった。

「……これでよし」

「ありがとう、お母さん」

「旅先では、鏡を見るたびに思い出しなさい」

　冗談めかした声音だった。

　けれど、その目は少し赤かった。

　リゼットは笑った。

「うん」

　それから両親を見る。

　何か言おうとして言葉が見つからない。

　だから、ただ頭を下げた。

「行ってきます」

　マルタが頷く。

「いってらっしゃい」

　アルノーも静かに手を上げた。

「気をつけてな」

「うん」

　リゼットは、もう一度笑った。

「帰ってくるから」

　その言葉を残して、歩き出した。

　門を出たところで、一度だけ振り返る。

　マルタが手を振っている。

　アルノーも、その隣に立っている。

　その姿が小さく見えるまで、リゼットは何度も振り返った。

　最後に見たのは、いつもの家だった。

　見慣れた窓。

　見慣れた屋根。

　見慣れた庭。

　昨日までなら、何も考えずに通り過ぎていた景色。

　今は、それがひどく大切なものに見える。

「……行こう」

　隣でアルバが言う。

「ええ」

　二人は空港へ向かって歩き始めた。

　空港へ続く道を歩きながら、リゼットは何度か後ろを振り返った。

　もう、家は見えない。

　代わりに前を見る。

　そこには、これから乗る飛行艇が待っている。

　見上げた空は、どこまでも青かった。

　やがて、空の軌道車が離陸する。

　ロレントの街が少しずつ小さくなっていく。

　果樹園も。

　家も。

　見慣れた道も。

　すべてが遠ざかっていく。

　リゼットは窓の外を眺めながら、膝の上に置いた手を握った。

　不思議だった。

　故郷を離れたはずなのに、不安だけではない。

　どこかに──戻る場所がある。

　そう思えるからだ。

　鞄の中には、母から渡されたハンカチがある。

　荷物の底には、いつもの小さな道具がある。

　そして、自分が帰ると言った家がある。

　帰って来いと、父に言われた場所がある。

「……ボース」

　小さく呟く。

　知らない街。知らない土地。

　──知らない、過去。

　そこに、自分の答えがあるのだろうか。

　あるいは、もっと分からないことが増えるのだろうか。

　今はまだ何も分からない。

　★

　ボース市。

　ロレントとは違う空気だった。

　人の数が多ければ、街も広く、当然行き交う声も多い。

　リゼットは少しだけ目を丸くしながら、アルバの後ろを歩いていた。

「大きい……」

「そうですね」

　アルバが小さく笑う。

「ロレントとはかなり雰囲気が違いますから」

「うん」

　キョロキョロと周囲を見ながら歩く。

　新しい街を見る。

　それだけなら、ただの旅行だったのかもしれない。

　けれど、自分はここへ過去を探しに来た。

　そう思うと、胸の奥が少しだけ重くなる。

　しばらく歩いたところで──。

「リゼット！？」

　聞き覚えのある声がした。

　リゼットは足を止める。

　振り返る。

「……エステル？」

　そこには、驚いた顔をした少女が立っていた。

　その隣にはヨシュアもいる。

「なんでここにいるの！？」

　エステルが駆け寄ってくる。

「私も驚いた」

　リゼットは少しだけ笑った。

「私、アルバ教授のお手伝いをすることになって」

「えっ、アルバ教授の！？」

　エステルが教授を見る。

「そうなんですよ」

　アルバは穏やかな笑顔で答えた。

「リゼットさんには、調査の補助をお願いしていまして」

「へえー！」

　エステルは目を輝かせる。

「すごいじゃない、リゼット！」

「そんな大したことじゃないよ」

「でも、ちゃんとやりたいことを見つけたのね」

「うん」

　その言葉に、リゼットはわずかに視線を落とした。

「私も……少し、見てみたいと思って」

「そっか」

　エステルは、それ以上深く聞かなかった。

　代わりに、にっこり笑う。

「じゃあ、ボースでも一緒だね！」

　リゼットは一瞬だけ目を見開いた。

「……うん」

「また会えるなんて思わなかったよ！」

「私も」

　ヨシュアが微笑む。

「旅先で知っている人に会えるのは、悪くないね」

「うん」

　リゼットも笑った。

　その笑顔は、ロレントで見せていたものと何も変わらない。

　優しくて少し控えめで、それでも嬉しそうな笑顔。

　けれど、エステルたちがこれから見ていくものと。

　リゼットがこれから知っていくものは。

　きっと同じではない。

　エステルたちは未来へ進んでいく。

　世界を知るために。

　新しいものを見るために。なりたいものになるために。

　リゼットは過去へ向かう。

　自分が何者なのか。

　あの夜、何があったのか。

　その答えを知るために。