身喰らう断章

第二章 4 泡のような日常を

　ボース市は、ロレントとはまるで違っていた。

　人が多い。

　行き交う人々の声が重なり、通りには荷車の音が響いている。露店には見たことのない品物が並び、商人たちは忙しそうに客を呼び込んでいた。

　リゼットは歩きながら、何度も周囲を見回していた。

「すごいね……」

「でしょう？」

隣を歩くエステルが、どこか得意げに胸を張る。

「ボースはロレントよりずっと大きいし、いろんな人がいるんだよ」

「エステルが案内してくれるの？」

「もちろん！」

「……迷子にならない？」

「ならないわよ！」

　少しむきになった声に、リゼットは思わず笑った。

　後ろから歩いていたヨシュアも、静かに笑う。

「エステルは一人だったらともかく、今は僕がいるから大丈夫だよ」

「それ、私が信用できないみたいじゃない！」

「そうは言ってないよ」

　二人のやり取りを眺めていると、不思議だった。

　ほんの少し前まで、ロレントにいた。

　自分たちの住んでいる街を離れること。

　知らない場所へ行くこと。

　それを話していたはずなのに。

　今、自分はこうして二人と並んで歩いている。

　まるで、何も変わっていないようだった。

「ところで、リゼット」

　エステルが振り返る。

「ご両親にはちゃんと話したの？」

「うん」

「怒られなかった？」

「心配はされたけど……反対はされなかったよ。アルバ教授もいるし」

「そっか」

　エステルはほっとしたように笑った。

「よかった」

「お母さんは、かなり心配してたけど」

「そうよね」

「お父さんには、ちゃんと帰ってこいって言われた」

「うん」

　エステルが笑う。

「リゼットの家らしいわね」

「……そう？」

「うん。なんとなくだけど」

　エステルはそう言って前を向いた。

「ちゃんと帰れるところがあるって、いいことだと思う」

　リゼットは返事をしなかった。

　ただ、少しだけ笑った。

　しばらく歩いたところで、アルバ教授が足を止めた。

「私は少し調べ物をしてきます」

「え？」

「昨日お話しした件で、いくつか確認しておきたい資料がありまして」

　アルバは古びた鞄を持ち直す。

「夕方には宿へ戻る予定です。それまでは、街を見てきても構いませんよ」

「いいんですか？」

「ボースに来たばかりでしょう」

　教授は穏やかに笑った。

「せっかくご友人とも再会できたのですから、少し散策してみるのも悪くありません」

　そう言ってから、エステルを見る。

「お二人も、よろしければ付き合ってあげてください」

「任せてください！」

　エステルが即答した。

「それでは、また後ほど」

「はい」

　アルバは軽く頭を下げ、そのまま人波の向こうへ消えていった。

「じゃあ、行こう！」

　エステルがリゼットの腕を引く。

「ちょっと、エステル……」

「せっかく来たんだから、見て回らなきゃ損だよ！」

「待って、鞄が……」

　リゼットは慌てて追いかけた。

　その少し後ろを苦笑しながらヨシュアが歩く。

　道を歩いて、色々なところを回った。中でもボースマーケットは目が回るほど物があって圧巻だ。

　そこで見たことのない菓子をエステルが買う。

「これおいしいのよ」

「でも、それ、さっきも何か食べてなかった？」

「それはそれ、これはこれ！」

「……ふふ」

　ロレントにいる頃には見慣れていたエステルの姿が、今日は少しだけ新鮮だった。

　旅立った人。

　それでも変わらない人。

　リゼットはそのことを、妙に嬉しく思った。

「そういえばさ」

　エステルが歩きながら言う。

「教授のお手伝いって、どんなことやるの？」

「えっと……飛行挺で言われたのは……資料の整理とか、記録の確認とか、雑用が主みたい」

「なるほど」

「まだ始めたばかりだから、私もよく分かってないけど」

「でも、教授の助手ってなんかかっこいいわね！」

「そうかな……」

「あぁ。きっと色々なことを学べるだろうね」

　リゼットは少し困ったように笑った。

「私なんて、ただ文字を書いたり荷物を持ったりするくらいだよ」

「最初はそれでいいんじゃない？」

　ヨシュアが口を挟む。

「専門的な調査なら、まずは仕事を覚えるところからだし」

「……そっか」

　その言葉を聞いて、リゼットは少しだけ安心した。

　夕方。

　三人は街の広場で立ち止まった。

　西へ傾いた陽が建物を照らしている。

「今日は楽しかったなぁ」

　エステルが背伸びをする。

「リゼット、明日も時間ある？」

「うん。たぶん」

「じゃあまた一緒に見て回ろうよ！」

　リゼットは一瞬だけ答えに迷った。

　自分はここへ遊びに来たわけではない。

　過去を調べるために来た。

　あの村のことを、延いては自分のことを知るために。

　だ、けれど。

「……うん。いいよ」

　気づけば勝手に口が開いていた。

　エステルが嬉しそうに笑う。

「決まりね！」

　その横で、ヨシュアも微笑んだ。

「じゃあ、また明日」

「うん。また明日」

　宿へ戻ると、アルバ教授はすでに部屋にいた。

「おかえりなさい」

「ただいま戻りました」

「ボースはどうでしたか？」

「すごく人が多くて……それに、いろんなものがあって」

　リゼットが話す。

　今日はどこへ行ったか。

　何を見たか。

　エステルが何を言ったか。

　ヨシュアがどんな顔をしていたか。

　教授は相槌を打ちながら聞いていた。

「それはよかったですね」

　やがて、アルバは机の上に数冊の資料を並べた。

「こちらが今日確認してきたものです」

　古い地図。

　王国各地の小さな集落について記された記録。

　古い礼拝堂や街道の変遷をまとめた資料。

　リゼットは椅子へ座った。

「これを読むんですか？」

「ええ。ただし、今日は無理をしなくて構いません」

　その言葉に、リゼットは顔を上げた。

「昨日のこともありますから」

「……はい」

「過去を知ることは大切です。しかし、急ぐ必要はありません」

　アルバはそう言って、一冊の資料を閉じた。

「知りたいと思ったときに、知ればいい」

　優しい言葉だった。

　押しつけるような響きはない。

　リゼットは頷いた。

　その夜。

　部屋へ戻ったリゼットは、机の前に座った。

　窓の外には、ボースの夜景が広がっている。

　ロレントとは違う光。

　見知らぬ街の光。

　鞄から紙を一枚取り出す。

　便箋だった。

　しばらく考えてから、ペンを走らせる。

『お父さん、お母さんへ』

　そこから先は、案外すぐに言葉が出てきた。

　無事に到着したこと。

　ボースが思っていたよりずっと賑やかなこと。

　エステルとヨシュアに偶然会ったこと。

　明日も一緒に街を見て回る約束をしたこと。

　そして――。

『こっちは大丈夫です』

　そう書いたところで、ペンが止まる。

　少しだけ考えてから、続ける。

『ちゃんと帰ってくるから、心配しないでください』

　書き終えて、リゼットは手紙を見つめた。

「……帰ってくる、か」

　声にすると、やはり不思議だった。

　その言葉は自分を落ち着かせる。

　どれだけ遠くへ行っても。

　どれだけ知らない場所へ行っても。

　帰る場所がある。

　そう思えるから。

　リゼットは便箋を折った。

　机の隅へ置く。

　そのときだった。

　紙の上に、何かが落ちた。

　水滴かと思った。

　けれど、丸い。

　――透明な、泡。

「……え」

　小さな泡だった。

　どこから来たのか分からない。

　窓は閉まっている。

　風もない。

　リゼットは首を傾げた。

　指先で触れようとして――やめた。

　なぜか。

　触れてはいけないような気がした。

　泡は便箋の上で、ゆっくりと揺れている。

　その向こう側に書かれた文字が、歪んで見えた。

　――帰ってくる。

　その文字だけが、水面越しに揺れている。

　リゼットは、無意識に息を止めた。

　どこかで見たことがある。

　そんな気がした。

　けれど、思い出せない。

「……なんだろう」

　しばらく待っても、泡は消えなかった。

　ただ、ゆっくりと転がるように便箋の端へ移動する。

　そして、紙からはみ出した瞬間。

　机の木目に触れた。

　音はしなかった。

　煙も出ない。

　ただ――。

　泡が触れた箇所だけ、木が欠けていた。

　ほんの一滴分。

　まるで、そこだけ最初から存在しなかったように。

　リゼットは目を見開いた。

「……え？」

　泡は机の端から離れた。

　ゆっくりと浮かび上がる。

　そのまましばらく宙に留まり――。

　窓際へ向かった。

　リゼットは追わなかった。

　追えなかった。

　ただ、立ち尽くして見ている。

　窓の向こうには、夜のボースがある。

　たくさんの灯り。

　人の営み。

　遠くで聞こえる笑い声。

　その明るさとは関係なく。

　透明な泡は、静かに夜の中へ溶けていった。

　しばらくしてから。

　リゼットは机へ近づいた。

　指で、泡が触れた場所をなぞる。

　指先に何もつかない。

　傷跡すらない。

　ただ、そこだけが薄く欠けている。

「……どうして……だって、わたしはなにも……」

　問いかけても、答えるものはいない。

　その夜。

　リゼットは眠る前に、何度も机を見た。

　けれど、もう泡は現れなかった。

　だからきっと。

　疲れていたのだろう。

　昨日のことがあったから。

　知らない街へ来たばかりだから。

　そういうことにして、リゼットは目を閉じた。

　ただ。

　枕元に置いた便箋の一番下。

　まだ乾ききっていなかったインクの上に――ごく小さな、丸い染みが一つだけ残っていた。