Attack on Dinosaur

第三十八話 Ｈ・Ｐ―何よりなのは無事が一番

　頭上で岩が軋み、ディエゴの走る先へも、細かな破片が降り始めていた。ヒストリアはその首へ腕を回したまま、揺れる天井を見上げた。扉まで辿り着いても、そこから先の通路が、いつまで持つか分からなかった。

　出口に近づくにつれ、仲間たちの声が聞こえた。落ちてくる岩から逃げながらも、彼らは、奥へ残った二人を気にしていた。ディエゴが姿を見せると、アルミンがこちらを指し、エレンが顔を上げた。

「こっちだ、ディエゴ！」

　エレンの声と、天井が大きく鳴る音が重なった。逃げ切れないと判断した彼は、仲間たちを庇う位置へ身を投げ出した。巨人化の光が地下へ広がり、現れた身体が、崩れ落ちる岩の下へ両腕を差し出した。

　その腕から、白く硬いものが伸びていった。肩と背を覆い、床へ根を張るように広がった硬質の柱が、天井を支えた。落下の音はなおも続いたが、彼らのいる場所へ、岩が一度に崩れ込むことはなかった。

「硬質化……できたんだ！」

　アルミンが頭上を見つめ、ミカサも、エレンの巨体を見上げた。何度実験しても形にならなかったものが、今、仲間の命を守るための支えになっていた。リヴァイは驚きを確かめる間を置かず、できた退路へ全員を進ませた。

　ディエゴはヒストリアを抱えたまま、硬化した部分を見た。恐竜へ変えたあとでも、この力を使わせることはできそうだと考えた。エレンが新たな手を得たことを、彼は心の中で喜んでいた。

　硬い巨体が屋根を作った場所まで来ると、ディエゴはヒストリアを下ろした。仲間が揃ったことを確かめ、エレンを巨人の身体から引き出す作業が始まった。岩の鳴る音が少し遠ざかったところで、サシャが駆け寄ってきた。

「ディエゴーッ！」

　最初、その顔には、見つけた喜びがいっぱいに浮かんでいた。だが、近づいて肩の血に気づいた瞬間、その表情が変わった。服へ広がる赤い染みを見て、サシャは顔色をなくした。

「肩が……すごく血が出てます！　止血を……！」

　サシャは腰の救急用の包みを開き、包帯と布を取り出した。ディエゴが何か言うより早く、傷を確かめるために身体を寄せた。彼は眉を動かし、手を伸ばして制そうとした。

「ああ…大したことはない。別にいい」

「駄目です！　肩に穴が開いちゃってるんですよ！　そんなわけないです！」

　サシャは顔を上げ、まっすぐディエゴを見た。面倒だからやめろと言いかけた言葉は、その顔を見ると出てこなかった。ディエゴは少しだけ口を開き、そのまま閉じた。

　サシャは傷口へ布を当て、包帯を巻き始めた。力がかかるたびに肩は痛んだが、ディエゴは腕を引かなかった。されるがままになっているうちに、その口元へ、自然な笑みが浮かんだ。

　サシャは顔を上げた時にそれを見て、手元へ目を戻した。時々こうして、取り繕うでも、誰かを試すでもない顔をするところが、彼女は好きだった。最近では、勘違いでなければ、自分にしか向けられていないのではないかとも思い始めていた。

　サシャの表情も、少しずつ和らいだ。まだ心配は消えなかったが、生きて目の前にいることを、布の下にある身体の温かさが教えてくれていた。彼女は声を落とし、痛むところを確かめながら、丁寧に手当てを続けた。

　巨人の身体から引き出されたエレンも、少し離れた場所からその様子を見ていた。ジャンとコニーは、何も言い返せずにいるディエゴを見て、目を合わせた。周囲へ聞こえないつもりの声で、コニーが呟いた。

「やっぱり最強だぜ、あいつ」

「ああ……俺らも見たよ。サシャが一言で、ディエゴを止めるところをな」

　ジャンが頷くと、エレンも、今の光景だけで納得したように息を漏らした。言えば従う相手だとは、普段のディエゴからは想像できなかった。包帯を巻かれている本人は、三人の方を一度見たが、何も言わなかった。

　ヒストリアも、二人の傍から少し離れて立っていた。自分へ優しく笑ってくれる顔とは、どこか違って見えた。サシャといる時の、力の抜けた笑い方を見て、羨ましいという思いが胸へ残った。

　　　　　＊

　地下から脱出し、一行が帰路へついたところで、伝令が追いついた。ディエゴとクリスタ・レンズへ、国王からの召し出しがあるという。今回の作戦における功労を認め、翌朝、謁見の間で褒賞を与えるとの知らせだった。

「おお、よかったじゃねえか！」

　コニーが喜んで声を上げると、エレンも頷き、サシャも、包帯の巻かれた肩を気にしながら嬉しそうにディエゴを見た。ヒストリアを守り、二人で帰ってきたことが認められるのなら、当然だと思えた。

　ミカサだけは、伝令の言葉を確かめるように顔を上げた。あの場で全員を助けたエレンの名が、そこに入っていなかったことが気にかかった。

「エレンは、呼ばれないの？」

「今回は俺、何もできなかったからな。当然だろ」

　エレンはそう答えたが、アルミンは、そんなことはないと言いたそうに彼を見た。硬質化がなければ、あそこから出られたかどうかも分からない。だが、ディエゴはその話へ加わらず、知らせを受けた礼を表向きは穏やかに伝令へ返した。

　ヴァレンタインからの用事など、ろくなことではないと分かっていた。褒賞だけならわざわざ本人が呼びつける必要もなかった。ディエゴは伝令が離れてから、傍にいるヒストリアを見た。

　彼女の表情には、喜びよりも戸惑いがあった。新しい王の前へ呼ばれるということ以上に、母を消した男へ会うことが気持ちを重くしていた。ディエゴはその理由を察し、普段より少し低い声で言った。

「お前の護衛はまだ続いている。だからそんなに心配するな」

　ヒストリアは顔を上げ、その目が、ぱっと明るくなった。続いて頬へ赤みが差し、言いたかったことをようやく口にできるように、少し身を寄せた。ディエゴを見上げ、彼へだけ伝えようとする声で話しかけた。

「守ってくれて……とっても嬉しかった。ありがとう……」

　その場にいた者は、皆、同じことを理解した。コニーまでが口を挟むのをやめ、ジャンはエレンと一度だけ目を合わせた。本人が隠しているつもりであっても、ヒストリアが誰を好きなのかを、もはや分からない者はいなかった。

　サシャとミカサには、以前と少し違うことも分かった。ヒストリアは話し終えたあとも笑っており、ディエゴを見て傍を離れようとしなかった。その気持ちを隠し切ろうとしているようにはもう見えない。

　サシャが目を向けると、ヒストリアはばつが悪そうに視線を逸らした。それでもディエゴの隣からは動かない姿を見て、サシャの胸がきゅっと痛んだ。

　自分の気持ちにも、気づいているのだろうと思えた。ヒストリアが優しい人間だと知っているからこそ、責めたいとは思わなかった。それなのに、隣へ寄り添う姿を羨み、嫉妬のようなものを感じる自分が嫌になった。

　ミカサは、表情を戻そうとしているサシャを見ていた。大切な相手へ真っすぐ向き合い、怖い時にも、その人のために行動できるところを尊敬していた。その健気さが届かないまま、傷ついていることが、痛々しかった。

　ディエゴはヒストリアへ声をかけながらも、その隣でサシャが黙った理由には気づいていないようだった。自分が欲しいものへばかり目を向け、彼女の気持ちを見落としているのなら、ひどい男だと思った。こんなやつやめた方がいいと、言ってしまいたくもなった。

　だが、それを自分の判断だけで口にすることはできなかった。あとでサシャに声をかけ、少しでも一人にしないようにしようと、ミカサは決めた。そして、ディエゴにも、いつか改めて文句を言うつもりになった。

　　　　　＊

　一夜明け、ディエゴとヒストリアは、謁見の間へ通された。玉座の前には、マルロをはじめとする憲兵の親衛隊が並んでいた。ヴァレンタインの横には黒ずくめのリゾットが立ち、入ってきた二人へ目を向けた。

　ヒストリアは、周囲の兵士の視線を感じながら、決められた位置へ進んだ。ここでは、クリスタ・レンズとして呼ばれることになっていた。ディエゴが隣へ立つのを確かめ、彼女も玉座へ向き直った。

　褒賞の授与は、形式どおりに進んだ。ヴァレンタインはディエゴ・ブランドーとクリスタ・レンズの功績を称え、後日、相当の金額を与えると告げた。読み上げられた額にヒストリアが目を動かしても、ディエゴは表情を変えず、礼を述べた。

「身に余るご厚意、感謝いたします」

　ヒストリアもあとへ続き、教えられたとおりに頭を下げた。守ってくれた相手に褒賞が出ること自体は嬉しかったが、目の前の王へ、すべてを預けられる気持ちにはなれなかった。ヴァレンタインは二人の返答を受け、授与を終えると親衛隊へ顔を向けた。

「リゾットとこの二人を残して、ほかの者は席を外してくれないか」

　マルロは一度、ディエゴへ目をやった。国王の前から自分たちが退いてよいか、確かめようとしていた。ヴァレンタインはその視線に気づき、落ち着いた声で続けた。

「ありがとう。ただ、少し世間話をしたいだけだ。君が心配するようなことではない」

　マルロは恭しく礼をし、ほかの兵士たちを連れて出ていった。扉が閉まり、広い部屋へ靴音の余韻だけが残った。ディエゴはすぐに腕を組み、さっきまでとは違う顔で玉座を見た。

「フン……もう手懐けたのか憲兵どもを。相変わらず手の早い奴だ」

「ちょ、ディエゴ！　王様だよ……！」

　ヒストリアが小声で言っても、ディエゴは姿勢を変えなかった。ヴァレンタインも気分を害した様子はなく、肘掛けへ置いた手を少し動かした。普通に問いへ答えるように、口を開いた。

「手の早さではない。積み重ねだよ。こういう、人脈がものを言う世界ではな」

　ヒストリアは、気安く言葉を交わす二人の顔を見比べた。初対面の兵士と王が交わす言葉には、どうしても聞こえなかった。注意した自分だけが事情を知らないのかと思い、遠慮がちに尋ねた。

「ええと……もしかして、お知り合い、だったり……？」

　ディエゴは少しだけ黙り、それから溜め息をついた。ここで誤魔化し続けても、ヴァレンタインがどう答えるか分からなかった。玉座の脇へ立つ男を一度見てから、ヒストリアへ返した。

「ああ……そこの陰気な奴は知らないが、一応な」

　ヒストリアは、いつ、どこで知り合ったのかを尋ねようとした。だが、ヴァレンタインがそれより先に彼女の名を呼んだ。穏やかな口調でも、その話を先へ進めさせるつもりはないようだった。

「ヒストリア。君には悪いことをした」

　彼女は口を閉じ、ヴァレンタインを見た。何について言われたのかは分かったが、面と向かって謝られるとは思っていなかった。返す言葉を探している間にも、彼は話を続けた。

「憲兵とレイスの目を欺くには、ああせざるを得なかった。だが……殺してはいない」

　ヒストリアは聞き違いかと思った。白い布の下へ消えた母の姿が浮かび、それから今の言葉がゆっくりと意味を持った。ヴァレンタインは彼女の顔を見ながら、続けた。

「この近くの区画で生活しているはずだが。会ってみるかね？」

「母が……生きて……？」

「ああ。住所も、あとで伝えよう。ただ、私個人としては会わないことを勧める。理由は…そうだな。君の想像したとおり、と言っておこう」

　ヒストリアはその言葉を聞いて黙った。生きていると知れば会いたいと思えるはずだった。だが、思い出の中の母はこちらへ手を広げる姿では決して現れなかった。

　もし、あの時のままの母だったなら。自分が訪ねても、喜んではくれないかもしれなかった。今度こそ言葉を交わせるという期待と、また同じように拒まれる怖さが一緒に胸へ上がってきた。すぐに会うと答えることはできなかった。

「……住所だけ、お伺いします」

「約束しよう」

　ヒストリアは小さく頷き、手を握り合わせた。ディエゴはその横顔と、いつもと変わらないヴァレンタインの顔を見た。話の進め方をすべて握られていることが、不愉快だった。

「で、俺たちを呼んだ理由は何だ？　王様になって、おめでとうとでも言ってもらいたいのか？」

「そうだな……本題へ入る前に、少し説明しておこうか」

　ヴァレンタインは立ち上がり、玉座の横へ移った。リゾットはその動きを妨げず、黙って二人を見ていた。ヴァレンタインは、まだ気持ちの整理がつかないヒストリアへ、別の事実を告げた。

「まず…君の父、ロッド・レイスだが。彼は彼であって彼ではなかった。奇妙な話だが、あの刀に操られていたのだ」

　ヒストリアは、身体へ電気が走ったように顔を上げた。あの違和感を口にしても、誰にも説明できないと思っていた。父の声で話していたものと、最後に床へ倒れた父の身体が、頭の中へ重なった。

「あれは……やはり、父ではなかったのですね」

「少し違うな。身体は、ロッド・レイスだった。だが、それを操っていた刀が問題なのだ」

　ヴァレンタインは一度言葉を切り、ヒストリアが聞いているのを確かめた。慰めるための曖昧な話をするつもりではないようだった。彼女の目を見て、はっきりと告げた。

「乗っ取られていた時の記憶が、どの程度あるかは分からない。だが、あの刀は『アヌビス神』という、『スタンド』なのだ」

「アヌビス……スタンド……？」

　聞いた覚えのある言葉でも、意味は分からなかった。ヒストリアは隣のディエゴを見たが、その顔は、苦いものを飲んだように曇っていた。あの場に誰かいたのかと、彼はヴァレンタインを睨んでいた。

　ここまで説明するのなら、自分の恐竜化についても明かすつもりなのかと、ディエゴは考えた。どこまで知られているかが分からず、先に口を挟むことも得策ではなかった。ヴァレンタインはその警戒を受けても、話を止めなかった。

「我々は、『立ち向かうもの』……スタンドと呼んでいる。難しく考えなくてよい。平たく言えば、超能力のようなものだ」

　ヴァレンタインが言い終えると、傍らの玉座が、ひとりでに持ち上がった。誰も触れていないのに、その脚が床から離れていた。ヒストリアは目を丸くし、思わず、足元から玉座の下までを見直した。

　玉座は浮いたまま、ゆっくりと回り始めた。何かに持ち上げられ、向きを変えられているようにも見えた。だが、その何かがヒストリアには見えなかった。

　彼女がディエゴを見ると、彼は深く息を吐いた。ここまでされれば、存在そのものを否定しても意味がなかった。腕を組み直し、諦めたように答えた。

「隠しても仕方がないか……そうだ。俺も、ヴァレンタインも、あの陰気な野郎も、スタンド使いだ」

「ディエゴが強かったのって……その、スタンドっていうのがあるから？」

「そうだ。馬の技術は違うがな」

　ヒストリアは、地下で見た動きと、さっき浮いた玉座を、同じ言葉の中へ置こうとした。すべてが分かったわけではなかったが、人間の身体ではできないことをする力があるのだとは、理解できた。ヴァレンタインは頷き、玉座を静かに床へ戻した。

「ただし、能力を明かすことは自分の秘密を明かすことにつながる。ヒストリア、君が王家へ連なる人間であっても我々のそれを詳しく伝えることはできない」

　ヒストリアは戸惑いながらも、頷いた。力があることを知らされただけでも、今まで分からなかったものに、一つの名前がついた気がした。ディエゴはその隣で違うことを考えていた。

　自分の能力を暴くつもりなら今、そのまま説明すればよかった。それをしない理由を探していると、ヴァレンタインがこちらへ目を向けた。いつもの無表情が何を考えたかまで分かっているように見えた。

「だから、我々スタンド使いで協力し合おうじゃあないか。来る危機のためにな」

　ディエゴは、ようやく話の狙いを理解した。恐竜化の具体的な話を伏せる代わりに、こちらは協力しろということだった。いつも何かを盾に取り、上から条件を置いてくるところが、嫌になるほど変わらなかった。

「だったらさっさと本題を話せ。ここまで来て仲良しこよしのお話だけで終わるわけじゃあないだろうな？」

「二つある。まず一つ。ヒストリアの護衛を続行しろ、Ｄｉｏ」

　ディエゴは、命令の意図を確かめるように、わずかに眉を上げた。ヒストリアも驚いて顔を向けたが、その胸には、すぐに喜びが広がった。王の命令として続くなら、傍にいてほしいと自分から理由を探さなくてもよくなる。

「私が王位を押さえたが、ヒストリアがレイス家の人間でこの世界の鍵を握ることに変わりはない。アヌビスのような輩はまた襲ってくる。これは予感ではなく、間違いのないことだ」

　ヒストリアは喜びかけた気持ちを抑え、ヴァレンタインを見た。刀に身体を奪われた感覚はまだ忘れていなかった。ディエゴはその横で、話の相手を絞るように尋ねる。

「マーレか？」

「半分はな。だが、正確にはマーレの中心にいるスタンド使いだ」

　ヒストリアは、ディエゴからヴァレンタインへと視線を動かした。また、自分の知らない名が出てきていた。会話の先へ置いていかれる前に、ディエゴへ尋ねた。

「ディエゴ……マーレって？」

「海の向こうにいる連中だ。ライナーやベルトルト、アニはそこから来た」

「え……？」

　ヒストリアは、思わず声を漏らした。壁の外に、三人が来た国があるということを、すぐには受け止め切れなかった。ヴァレンタインは、その驚きが収まるのを待たず、もう一つの命令を告げた。

「二つ。マーレへ潜入し諜報活動を行え。具体的には、中心部にいるスタンド使いが誰なのかを調べてもらいたい」

　ディエゴは鼻を鳴らし、腕へ少し力を入れた。こちらが本来の目的なのだろうと思った。王家の娘を守るという名目だけでなく、自分を海の向こうへ使うつもりで、ここへ呼んだのだと分かった。

「それは理解したが……ヒストリアを守りながら、マーレへ潜入しろというのか？　まず間違いなく、俺の顔は割れているぞ。それに、スタンド使いが何人もこいつを襲ってくることだって考えられる」

　ヒストリアは、思わずディエゴの方へ寄った。まだ会ったこともない相手に狙われその海を渡る任務まであるのなら、護衛という一言だけでは安心できなかった。ヴァレンタインは、その疑問を待っていたように頷いた。

「もっともな疑問だ。そして、それに対する回答をこちらは持ち合わせている」

　謁見の間の扉が控えめに叩かれた。ディエゴはそちらへ目を向け、リゾットも入ってくる者を確かめるように顔を動かした。ヴァレンタインだけは扉を見ずにディエゴへ話しかけた。

「君が私を始末するつもりなら、彼女に始末させようと考えていたのだがな……入りたまえ」

　扉が開き、一人の女性が入ってきた。ヒストリアは最初、綺麗な人だと思い、その落ち着いた歩き方へ目を向けた。だが、隣から聞こえた声に、すぐディエゴを見直した。

「お前が……！？　まさか、嘘だろ？」

　ディエゴは腕を解き、目を見開いていた。見覚えのある帽子も、あの時と変わらない服装も、記憶の中の姿と重なった。相手も、こちらが誰なのか分かった上で、足を止めていた。

「ええと……あの人は？」

「知り合いだ。一緒に戦ったこともある……だが、お前もだったか」

　ヒストリアは、ディエゴの顔から女性へ目を戻した。ヴァレンタインとのやり取りだけでも驚いたのに、今度は、目の前に現れた人へ、隠せないほどの反応をしていた。二人の間に何があったのかは、まだ分からなかった。

「紹介しよう。Ｈ・Ｐ――ホットパンツだ。君の部下にしたまえ」

　ホットパンツは、ヴァレンタインへ視線を向けた。王がそう決めたからといって、そのまま受け入れる顔ではなかった。彼女はディエゴも見てから、はっきりと言った。

「『部下』は気に入らない。だが……『助ける』のなら、構わない」

　ディエゴは、その声まで記憶と変わらないことを確かめるように、彼女を見ていた。ヒストリアは二人の間へ立ち入れないまま、その横顔を見上げた。ヴァレンタインが用意した答えは、誰も予想していなかった姿で、そこへ立っていた。

　　　　　＊

　壁の向こうでは、鎧の巨人が、砕けた建物の間へ倒れていた。地面を打った腕が起き上がろうとしたが、その肩へ、獣の巨人の一撃が落ちた。鎧の割れる音が響き、抵抗しようとしていた身体が、再び沈んだ。

　ライナーは、正面から勝負を挑んだ末に敗れていた。獣の巨人は、動かなくなった相手をしばらく見下ろし、もう立ち向かってこないことを確かめた。ベルトルトが駆け寄り、鎧の巨人のうなじへ取りついた。

　切り開いた場所から、ベルトルトはライナーを助け出した。身体を引き寄せ、呼吸を確かめる間にも、周囲には巨人の熱が残っていた。彼は振り返り、獣の巨人の背中から出て人間の姿へ戻ってきたジークを見た。

「アニちゃんを助けるのはあとだ。座標の奪取を優先する。当然だろう？」

　ジークは、敗れたライナーと、それを支えるベルトルトを順に見た。異議があっても、今の勝負で、どちらの方針へ従うかは決まっていた。

「あのお方からもそう言われているしな」

　ジークは一つ長い息を吐き、汚れのついた眼鏡を拭いた。汚れを落としたレンズを持ち上げた時、その向こうへ、またあの姿が見えた。黒い服を着て、杖をついた老人がこちらへ背を向けて立っていた。

　顔は見えず、何を考えているかも分からなかった。それでも、ジークは、目を離したあとも、その後ろ姿を忘れられなかった。いつも、どこからともなく現れる。呪いのようだとさえ思う。眼鏡を掛け直し、誰に聞かせるでもない声で、短く呟いた。

「オブラディ・オブラダ……」