トリニティ総合学園の敷地を出た二人を待っていたのは、一台の黒塗りの大型セダンだった。
長いボンネットに、クロームで縁取られた縦格子のフロントグリル。丸みを帯びた車体の各所には、古風ながらも品のある意匠が施されている。後部座席のドア付近には、正義実現委員会の校章が控えめにあしらわれている。
英国軍の将校用連絡車両を思わせる、クラシカルな佇まいの車である。おそらく、イチカが手配してくれたのだろう。
「こちらの車でシャーレまでお送りしますね」
運転席から降りてきた正義実現委員会の生徒が、後部座席のドアを開けた。
「ありがとう。イチカには、こちらからも礼を伝えておくよ」
先生がそう返すと、生徒は小さく頭を下げた。
「はい。仲正先輩にも伝えておきます」
先生に続いて、尋問官も後部座席へ乗り込む。二人が座席に腰を落ち着けたのを確認すると、運転手は静かにドアを閉め、運転席へ戻った。
エンジンが低く唸り、車体が滑らかに動き出す。窓の外を流れていくトリニティの街並みを眺めながら、尋問官は小さく息を吐いた。
ケアンとは違う世界。見慣れない建物、見慣れない人々。そして、頭上に浮かぶ不思議な光輪。この世界に来てから目にするものは、どれも彼の知識の外にあるものばかりだった。
「少しは落ち着けた？」
隣から先生の声がかかる。
「ああ。少なくとも、先ほどまでのように銃口を向けられる心配はなさそうだ」
「それはよかった。もっとも、キヴォトスでは銃を持っている生徒は珍しくないけどね」
「それは先ほども聞いた。実際に街を歩けば、もっと実感することになるんだろうな」
「うん。さて、シャーレに着くまで、少しこの街について話しておこうか。君がこれから生活する場所でもあるわけだし」
「頼む」
先生は、キヴォトスの概要から説明を始めた。
「まず、ここはキヴォトスと呼ばれる学園都市だ。ひとつの巨大な都市の中に、いくつもの学園が存在している」
先生の説明によれば、キヴォトスには規模も文化も異なる多数の学園が存在し、それぞれが独自の自治組織や規則を持っているという。学園同士の関係も一様ではない。協力し合うこともあれば、意見の対立から衝突することもある。場合によっては、銃撃戦を伴うような大きな騒動に発展することさえあるらしい。
「学園がそれぞれ独立した勢力として存在している、と考えればいいのか」
「そうだね。ただし、完全に独立しているわけでもない。キヴォトス全体に関わる行政や調整を担っているのが連邦生徒会だ」
「連邦生徒会……」
「各学園の間にある問題を調整したり、都市全体に関わる案件を扱ったりしている。もちろん、すべてを思いどおりに動かせるわけではないけどね」
「それぞれの学園に自治権がある以上、中央の組織がすべてを決められるわけではない、ということか」
「そういうこと。なかなか理解が早いね」
「ケアンにも、複数の勢力が存在していた。互いに利害の異なる組織を調整する難しさは、多少なりとも理解しているつもりだ」
尋問官は窓の外へ目を向けた。
「もっとも、こちらは学園がその単位になっているようだが」
「うん。学園ごとに事情が違うから、ひとまとめに考えることはできない。トリニティも、そのひとつだよ」
「先ほどの正義実現委員会も、そうした学園の組織というわけか」
「そう。トリニティの治安維持を担っている組織のひとつだ。今回の君の保護にも協力してくれた」
「彼女たちには感謝している。こちらの事情を聞いたうえで、話し合いの場を設けてくれたからな」
「スズミもイチカも、責任感のある生徒だからね。今回の件についても、きちんと対応してくれたと思う」
先生はそこで一度言葉を切り、窓の外を見た。
「ただ、ひとつ覚えておいてほしい。キヴォトスでは、生徒たちが銃器を所持していること自体は珍しくない。だからといって、誰もが争いを望んでいるわけじゃないんだ」
「それは分かっている。武器を持っていることと、それを使う意思があることは別だ」
「そう。君にも、できるだけこの街の事情を知ってから行動してほしい」
「分かった」
短いやり取りの後、車内に静けさが戻る。
尋問官は、これから自分が身を置くことになる世界について考えていた。
多数の学園。独自の自治組織。銃器を持つ生徒たち。そして、それらをまとめる連邦生徒会。ケアンとはまるで異なる社会だが、複数の勢力がそれぞれの事情を抱えているという点では、そう大きく違わないのかもしれない。
やがて車は市街地を抜け、目的地へ向かって走り続けた。
しばらくして、車は一棟の建物の前で停車した。
「到着したよ。ここがシャーレ、連邦捜査部『S.C.H.A.L.E.』の活動拠点だよ」
「ここが……」
先生が先に車を降り、続いて尋問官も後部座席から外へ出て、建物を見上げた。
目の前にあるのは、六角柱を複数連ねたような施設だ。装飾は少なく、整備された敷地と見通しのよい出入口が印象的だった。巨大というほどではないが、複数の階層を持ち、さまざまな用途に対応できるだけの広さがある。
「連邦捜査部、か」
「正式にはそういう名称になっている。連邦生徒会長によって設立された組織で、私はその顧問を務めている」
「先生が責任者というわけではないんだな」
「組織の立場としては顧問だね。実際の活動では、私が判断して動くことも多いけど」
先生は建物の入口へ歩き出した。
「シャーレは特定の学園に所属していない。だから、必要があればトリニティ以外の学園とも協力できる。キヴォトス全体に関わる問題を扱うこともあるんだ」
「特定の勢力に属さないことで、各学園との間に中立的な立場を保っているわけか」
「理想としてはね。実際には、各学園との関係を維持するのもなかなか大変だけど」
「どこの世界でも、組織同士の付き合いというものは難しいらしい」
「まったくだ」
先生は少しだけ苦笑して、入口の認証設備に手をかざした。電子音が鳴り、扉が開く。
「さあ、入ろう。中を案内するよ」
建物の内部は、外観から受ける印象よりも広々としていた。
入口を抜けると、そこには開放的なエントランスホールが広がっている。正面には入退館を管理するゲートが設けられ、その脇には認証用の端末が設置されていた。
「ここがエントランス。入口のゲートで入退館を管理しているんだ。登録されていない人が来た場合も、そこの認証用端末で申請すれば入館できるようになっている」
「常駐の受付担当はいないのか」
「うん。入館管理は基本的にシステムで行っているんだ。必要があれば、そこの端末を通じて私たちに連絡してもらう形だね」
先生は玄関ホールの奥へ進みながら、壁面に設置された館内案内図を示した。
「この建物は、用途ごとにフロアを分けているんだ。大まかに説明すると、こんな構成になっている」
先生の説明によれば、シャーレの施設は次のように区分されているという。
一階は、シャーレオフィスとして使用されている。先生の執務室をはじめ、視聴覚室、図書室、教室、実験室などが設けられているほか、射撃場や体育館といった訓練・運動施設も備えている。格納庫や物置、更衣室、共用トイレなどもこの階にまとまっていた。
二階は、シャーレ居住区だ。自習室やトレーニングルーム、休憩室といった共用施設に加え、コンビニやゲームセンター、食堂、菜園など、日常生活に必要な設備が集められている。カフェを兼ねた共用スペースもあり、利用者が食事や休憩を取れるようになっていた。シャワー室やトイレのほか、共用ランドリーも設置されている。
三階は、会議や交流のためのフロアとなっている。規模の異なる会議室や資料室、多目的スペースが設けられ、必要に応じて研修や講習、各学園との協議などに利用できる。応接室や控室、会議用の備品を保管する場所も備わっているという。
四階以上は宿泊区画である。シャーレの活動に参加する生徒や関係者が、数日にわたって泊まり込む必要がある場合に利用する。各部屋は一般的なビジネスホテルのシングルルームに近い造りで、ベッドやデスク、収納家具などのほか、浴槽・洗面台・トイレを備えたユニットバスも設置されている。四階には宿泊者用の共用ランドリーもあるらしい。
最上階には、空調や電気、給排水などを管理する機械室が置かれている。さらに地下には、クラフトチェンバーや作戦指揮室をはじめとする特殊な施設があり、地下区画を結ぶ廊下も存在するとのことだった。
「なるほど。単に事務作業をするための活動拠点というわけではないんだな」
「そうだね。活動に必要な設備だけでなく、生活や宿泊に必要なものも一通り揃えてある。長期間の任務や、学園をまたいだ活動にも対応できるようになっているんだ」
「これだけの設備を維持するのも大変そうだ」
「そこはまあ、必要なものを少しずつ整えているところかな」
尋問官は館内案内図に目を向けた。複数の学園が関わる都市全体の問題を扱う組織だけあって、施設の用途も幅広い。ケアンで見てきた様々な組織の拠点とは異なるが、活動する者たちの生活まで考慮された構造には、一定の合理性が感じられた。
「ひとまず、こんなところかな。君が使う部屋も宿泊区画に用意してあるよ。詳しいことは、話し合いが終わってから案内するね」
「頼む」
先生は館内案内図から目を離し、一階の廊下へと歩き出した。
「私の執務室は、このフロアの奥にあるんだ。そこでもう少し詳しく話をしよう」
「分かった」
廊下を進み、最奥の部屋の前で先生が足を止めた。
「ここが私の執務室だ。シャーレの部室も兼ねている。入って」
先生が扉を開ける。
室内には机や椅子、書類棚などが整然と並んでいた。先生の執務に必要なものが揃えられ、片隅には来客用の応接セットも用意されている。
「どうぞ。座って」
先生に促され、尋問官は応接ソファへ腰を下ろした。先生もテーブルをはさんで彼と向かい合う位置に座る。
「さて。少し長い話になると思うけど、構わないかな」
「構わない」
「ありがとう。まずは、トリニティで話した内容を整理しながら、君のことをもう少し詳しく聞かせてもらいたい」
「分かった。どこから話せばいい？」
「まずは、君が所属しているという組織について聞きたい。ルミナリ、だったね」
「そうだ。正式には、エルーラン帝国の皇帝直轄機関であるルミナリに所属している」
尋問官は、落ち着いた口調で説明を始めた。
「ルミナリは、帝国の統治や秩序を脅かす恐れのある魔術的な存在や、オカルト的な脅威への対処を担う組織だ。帝国公認ではないアルカニストや邪教徒の摘発、危険な遺物の回収・封印などが主な任務になる」
「魔術師を取り締まる組織、という理解でいいのかな」
「大まかには間違っていない。ただし、魔術師なら誰でも敵というわけではない。帝国に認められた魔術師もいるし、必要に応じて魔術の知識や技術を利用することもある」
「なるほど。君自身も魔術師なんだよね」
「ああ。アルカニスト……こっちでは魔術師、と言うことになるか」
「そのアルカニストというのは？」
「魔術を研究し、扱う者たちの総称だ。俺が籍を置いているギルタム・アルケイナムは、帝国直属のアルカニストが集う組織になる。帝国にあるシルバータワーという名の拠点で、魔術の研究や魔道具の類の開発を行っている」
先生は、少し考えるように顎へ手を添えた。
「つまり、君は魔術師を取り締まる組織に所属しながら、魔術師の組織にも籍を置いているわけだ」
「そういうことになる」
「それは、どういう事情で？」
「ルミナリとアルカニストの間には、かつて長い緊張関係があった。ルミナリは帝国の秩序を守るために、野良の魔術師や危険な魔術を取り締まってきた組織だ。一方で、ギルタム・アルケイナムは帝国公認の魔術師を擁する組織だ。両者の立場や考え方が、常に一致していたわけではない」
「その二つの組織が、今は協力している？」
「そうだ。過去の対立を乗り越え、必要な場面では互いに協力する関係になっている。俺がルミナリに出向しているのも、その関係改善を象徴する人事のひとつだ」
「君は、どちらの組織にも籍を置いているんだね」
「ギルタム・アルケイナムに籍を置いたまま、ルミナリへ出向している。そこで尋問官として任務に就いていた」
先生は、尋問官という肩書を改めて口にした。
「尋問官というのは、具体的にどんな仕事をするんだい？」
「先ほどルミナリについて説明したとおり、魔術的な事件の調査や、危険な遺物の回収、非公認の魔術師や邪教徒の摘発などだ。任務によっては、対象を拘束するだけでなく、排除することもある」
「かなり危険な仕事なんだね」
「ああ。対象が必ずしも話し合いに応じるとは限らないからな。尋問官は、調査や情報収集だけでなく、自ら戦闘に参加することもある」
「君も実際に戦ってきた？」
「必要な場面ではな」
尋問官の返答は短かった。その言葉の裏にある経験について、先生はそれ以上踏み込まなかった。
「分かった。少なくとも、君が自分の身を守るための力を持っていることは理解できたよ」
「それで十分だ」
「それから、先ほどの骸骨を呼び出す力についても聞いておきたい。あれは君が使う魔術の一種なのかな」
「魔術という表現で大きくは間違ってはいない。ただ、俺が扱う力のすべてを説明するには、少々時間が必要になる」
「もちろん。今すぐ全部話してほしいわけじゃない。こちらで君の安全を確保したり、他の学園と協力したりするうえで、最低限知っておく必要があることを確認したいだけだから」
「なら、必要になったときに少しずつ話そう」
「そうしよう」
先生は一度頷いた。
「次に、これからのことだ。君は元の世界へ帰る方法を探したいんだよね」
「そうだ。転移した原因も、こちらへ来た経緯も分かっていない。帰還する方法があるのかどうかも、今のところ不明だ」
尋問官は、現実の縁で箱男を討伐した直後に出現したリフトゲートを思い浮かべた。他の場所にあるものとは違い、ゲーミングPCの発光部のように七色に光るそれに触れた結果、ここへ転移したことだけは確かだった。
だが、なぜキヴォトスに繋がったのか。元の世界へ戻れるのか。何も分かっていない。
「それを調べるために、キヴォトスの情報を集めたい？」
「ああ。各地に足を運び、異世界や空間転移に関する手掛かりになりそうなものを調べたいと考えている」
「分かった。シャーレとしても、可能な範囲で協力するよ。各学園との連絡や、必要な情報の収集については私が窓口になる」
「いいのか？」
「もちろん。君がこの世界に来たことは、君自身の意思ではないんだろう。それなら、帰る方法を探すために協力するのは当然だと思う」
「助かる。俺も、こちらの事情を知らないまま無闇に動くつもりはない。必要であれば、こちらの調査や問題解決にも協力する」
「それはありがたいけど、決して無理はしないでほしい。君はシャーレの職員でもなければ、私の部下でもないんだから」
「分かっている」
「君には君の目的がある。こちらから何かを頼むことがあっても、最終的に引き受けるかどうかは君自身が決めていい」
その言葉に、尋問官はわずかに目を細めた。ケアンでは、所属する組織や任務によって行動を制限されることも少なくなかった。
だが、先生は彼を一方的に管理しようとはしていない。保護する立場でありながら、本人の意思を尊重する。その姿勢は、少なくとも今のところ、信用に値するものだと尋問官は考えた。
「ひとつ、こちらからも確認しておきたいことがある」
「何かな？」
「俺は、こちらのどの学園にも所属していない。シャーレの職員になるつもりもない。それでも、今後の活動に支障はないのか？」
「問題ないよ。シャーレは特定の学園に所属していないし、君もどこかの学園に所属する必要はない。今は私が保護を引き受けているし、君がこの街で活動するために必要な手続きは、連邦生徒会とも相談して進めるつもりだ」
「身分についてもか」
「そう。私から連邦生徒会に君のことを報告して、こちらで把握している事情を説明する。君の身元を保証してもらえるよう相談して、必要な身分証明も用意してもらうつもりだ」
「分かった。任せる」
「ただし、連邦生徒会との話し合いには、君にも協力してもらうことになると思う。そのときはよろしくね」
「ああ」
先生は、机の上の書類を手に取った。
「ひとまず、これで当面の方針は決まったかな。君はシャーレを拠点に生活しながら、元の世界へ帰る方法を探す。私はそのための情報収集や各学園との連絡を支援する。必要があれば、互いに協力する」
「それでいい」
「それから、トリニティのスズミとイチカにも、今回の件について引き続き協力してもらう予定だ。二人も後日、ここを訪ねてくることになると思う」
「それはありがたい。最初に接触した相手だし、こちらの事情をある程度知っている者がいるのは心強い」
「私もそう思う。これから少しずつ、協力してくれる人を増やしていければいいね」
先生は椅子から立ち上がった。
「さて、話はひとまずここまでにしよう。今度は君の部屋を案内するよ」
「頼む」
執務室を出た二人は、廊下を進んでエレベーターへ向かった。
先生が操作盤に触れると、ほどなくして扉が開く。二人は乗り込み、宿泊区画のある四階へと上がった。
「この階から上が宿泊区画だ。シャーレの活動で数日間泊まり込む必要がある生徒や関係者が利用する場所になっている」
「各部屋が割り当てられているのか」
「そうだね。基本的には一人一部屋で、一般的なビジネスホテルのシングルルームに近い造りになっている。部屋にはユニットバスもあるし、四階には共用ランドリーも設置されているよ」
「それなら、長く滞在する場合でも不便は少なそうだな」
「うん。必要なものは一通り揃えてあるつもりだよ」
エレベーターを降りた二人は、廊下を進んだ。整然と並ぶ扉のひとつの前で、先生が足を止める。
「ここを当面の滞在場所にしてほしい」
扉を開けると、そこには生活に必要な家具が一通り揃えられていた。ベッド、机、椅子、収納家具。室内は清潔に保たれ、落ち着いて過ごせるように整えられている。小さな冷蔵庫もあり、机の上には照明と簡素な備品が用意されていた。奥にはユニットバスへ続く扉も見える。
「必要なものがあれば、遠慮なく言ってくれれば手配するよ」
「これだけ揃っていれば十分だ。助かる」
「ひとまず荷物を置いて、落ち着いてから使い方を確認するといい。何か分からないことがあれば、私に聞いてくれて構わない」
「分かった」
部屋を見渡した尋問官は、ふと窓の外へ目を向けた。ケアンでの旅や戦闘生活を思い返せば、こうして安心して休める場所を与えられること自体、決して当たり前ではなかった。
「どうかした？」
「いや。こうして落ち着ける場所を用意してもらえたことに、改めて感謝している」
「気にしなくていいよ。今は君が安心して過ごせることが大事だから」
先生は部屋の様子を一度見回してから、入口へ向かった。
「それじゃあ、今日はゆっくり休んで。慣れない環境で疲れただろうし、詳しいことはまた明日でもいい」
「ああ。今日は色々と世話になった」
「気にしなくていいよ。これからしばらくは、同じ建物で過ごすことになるんだから」
先生が廊下へ出る。尋問官はその背中を見送り、扉を閉めた。
室内に一人残った尋問官は、改めて部屋を見渡した。ベッド、机、椅子、収納家具。前世の知識もあるため、使い方に困ることはなさそうだった。
窓の外には、ケアンとは全く異なる現代的な街並みが広がっている。そこには、イセリアルも、クトーンの信徒も、エルーラン帝国も存在しない代わりに、数多くの学園と、それぞれの事情を抱えた生徒たちが暮らしている。
帰還の方法は分からない。転移の原因も分からない。頼れる者も、まだ先生以外にはほぼいない。
それでも、ひとまず身を落ち着ける場所は得られた。
尋問官は窓辺に立ち、夜の明かりが灯る街を眺める。
「……さて。まずは、この世界を知るところからだな」
誰に聞かせるでもなく、彼は小さく呟いた。
異邦の尋問官の、キヴォトスでの新しい生活が始まろうとしていた。
シャーレの設備は、地下から２階まではゲームやPVを参考に設定。３階以降はオリジナル。
３階は一般的な公民館や市民会館の会議棟のイメージ。
４階の各部屋は一般的なビジネスホテルのシングルルーム（ユニットバス付）のイメージ。
なお、２階の休憩室の一角にもベッドや洗面設備など宿泊用設備があるが、そちらは主に先生が自宅（D.U.地区内のマンション）に帰るのが面倒になった際に利用している。
先生は一時期シャーレの４階に住むことも考えたが、趣味や性癖に係る私物を置くだけのスペースがない上に、特に最近はなぜか日用品が行方不明になることが多くなったので諦めたという。