神様にはなれない私たち

第86話 賑やかな朝

　朝が来たことを知らせるものは、窓のないその部屋にはなかった。

　時計もなく、外から差し込む日の光もない。ただ、薄暗い天井の照明が一定の白さで空間を照らし続けているだけだった。

　祈は、パイプベッドの端に腰掛けていた。

　黒い修道服に、白いレースのヴェール。いつも通りの身なりを整え、膝の上に広げた古い文庫本へと静かに視線を落としている。

　そのすぐ隣では、灯が毛布を腰まで掛けたまま、壁に背中を預けて座っていた。短い白銀の髪は少し寝癖がついており、青い瞳はどこを見るでもなく虚空を漂っている。

　昨夜、悪夢にうなされて目覚めた祈が、長年抱え込んできたエリアス神父への疑念や、自らの弱さを吐露した夜。その重苦しい気配は、まだ部屋の隅に微かに残っていた。祈自身も、ふとした瞬間に思考の奥へと沈み込むような間を見せることがある。

　それでも、彼女はいつも通り穏やかに振る舞っていた。

「……灯さん。喉は渇いていませんか？」

「別に」

「そうですか。もしお水が必要でしたら、いつでも仰ってくださいね」

「……うん」

　短いやり取りのあと、再び静かな時間が流れる。

　監禁されているという現実は、昨日と何ひとつ変わっていない。部屋の扉には外から鍵が掛けられており、祈が自分の意思でここから出ていくことは許されていない。自由はない。

　――その時だった。

「だから違うって言ってんだろ！！」

　分厚い鉄の扉の向こう側、廊下からいきなり凄まじい大声が響き渡った。

　祈がページをめくる手を止め、顔を上げる。

「何が違うんだよ！俺はそんなこと言ってない！言っただろうが！　さっき自分で言ってたじゃねぇか！言ってない！　記憶喪失かお前は！」

　一人で二役をこなしながら、廊下のどこかで激しく言い争う声。

　いつものトゥワイスだった。

　隣に座っていた灯が、少しだけ顔を上げて扉の方を見る。

「……うるさい」

「ふふ。朝から、とても賑やかですね」

　祈は思わず、口元を綻ばせて笑ってしまった。

　暗闇のなかで一人きりで考え込んでいた昨夜の重みが、そのあまりにも騒がしい声によって、ふっと軽く払われたような気がした。

「毎日あのような感じなのでしょうか？」

「そう、いつもうるさい…嫌いじゃないけど」

　廊下ではまだ騒動が続いていた。

「お前が勝手に食ったんだろうが！食ってない！　いや、食ったかも！　どっちだよ！知らねえよ！　俺に聞くな！」

「おい、朝から廊下で騒ぐな。耳障りだ」

　そこに、荼毘の低く気怠げな声が混じる。

「荼毘！　聞いてくれよ、こいつがさぁ――」

「聞くか、バカ。勝手にやってろ」

　ドタバタと足音が入り乱れ、やがて、ガシャンと何か硬いものが床に倒れる大きな音が響いた。

「うわっ、危ねぇ！　いや、全然危なくない！」

　祈は本を閉じ、自然と扉の方へと視線を向けた。

「……何をしているのでしょう？」

　小さく呟いたその声に、隣の灯が反応する。

「見たいの？」

「少しだけ、気になりますね」

　灯に尋ねられ、祈は少し困ったように微笑んだ。

「いけませんね。お部屋のなかでおとなしくしていなければいけない身ですのに、気になってしまいました」

「別に、声かけるくらいならいいんじゃないの」

「そうでしょうか」

　祈は、自分がヴィラン連合に囚われている人質であることを忘れてはいない。彼らを完全に信用したわけでもないし、ここが安全な場所だと思い込んでいるわけでもない。

　それでも、扉のすぐ向こうにある生きている人間の気配や、あまりの騒がしさに、どうしても意識が向いてしまう。

　祈は少しだけ腰を浮かせ、扉の方へ向かって穏やかに声をかけた。

「トゥワイスさん？　何かありましたか？　お怪我などはされていませんか？」

　その瞬間。

　さっきまであれほど騒がしかった廊下が、水を打ったようにピタリと静まり返った。

　数秒の、奇妙な沈黙。

　そして、扉のすぐ外から、裏返ったような声が響いた。

「祈ちゃん！？祈ちゃんが心配してくれたぞ！いや、心配させるようなことはしてない！してるだろ！　派手にコケたじゃねぇか！コケてない！　戦術的撤退だ！」

　扉越しに、慌てふためく気配が手に取るように伝わってくる。

　さっきまで自分自身と喧嘩をしていたはずの男が、祈の声を聞いた途端に、急に体裁を取り繕おうと必死になっているのが分かった。

「えーっと、その、何でもないぞ！　ちょっと荷物を落としただけだ！　怪我なんて一ミリもしてない！　いや、ちょっと小指ぶつけたけど平気だ！」

「まあ、小指を……。お大事になさってくださいね」

　祈は、吹き出しそうになるのを堪えて、思わず白い指先で口元を押さえた。

「お元気そうで何よりです」

「おう！　元気いっぱいだ！　朝飯もこれからだ！　すぐ持ってくるからな！」

　バタバタと、今度は先ほどよりも少しだけ軽快な足音が廊下の奥へと遠ざかっていく。

　その後ろから、「うるせぇな、朝からテンション高すぎだろ」という荼毘の呆れた声と、「いいじゃないですか、楽しそうで！」「おじさん朝弱いのになぁ」というトガの弾む声やコンプレスの寝ぼけた声も遠くに聞こえた。

　やがて、廊下は再び静かになった。

　祈はゆっくりと口元から手を離し、まだ微かに残る笑みを浮かべたまま、ベッドへと座り直す。

「……面白かった？」

　隣でそのやり取りを黙って聞いていた灯が、不思議そうに尋ねた。

「はい。とても」

　祈は素直に頷いた。

「監禁されていて、外へ出ることはできませんけれど……こうして扉の向こうに誰かがいて、元気に過ごしていらっしゃるのを感じるのは、不思議と嫌な気持ちにはなりませんね」

「変なの」

「そうでしょうか」

　祈は、膝の上の文庫本をもう一度手に取った。

　昨夜まで胸の奥に重くのしかかっていた気持ちが、今は少しだけ薄れている。誰かに何かをしてあげたわけではない。ただ、廊下の騒がしさに耳を傾け、扉越しに一言声を交わしただけ。

　それだけのことで、張り詰めていた肩の力が、ほんの少しだけ抜けていた。

「……さて。朝ごはんが来るまで、もう少しだけ本を読んでいましょうか」

「うん」

　灯もまた、どこか落ち着いた様子で毛布を引き寄せ、祈の隣に座り直す。

　自由のない薄暗い部屋のなかで、二人は静かに穏やかな朝を過ごしていた。