神様にはなれない私たち

第88話 部屋から出された理由

「金がねぇ」

　ヴィラン連合のアジトのリビングに、死柄木弔の低く掠れた声が重く響いた。

　昼下がりの薄暗い室内。へたったソファに深く沈み込んでいたトゥワイスが、仮面の奥から驚いたように顔を上げる。

「なんだって？　金がないのか！　いや、あるだろ！　一円もねぇのか！」

「聞こえただろ。金がないんだよ」

　死柄木は手元の携帯型ゲーム機のボタンを乱暴に操作しながら、苛立たしげに首元を爪で掻いた。

「お前ら、金稼いでこい」

「……略奪って言わないあたり、少しおかしいぞお前」

　壁際に背中をもたれていた荼毘が、煙草の煙を吐き出しながら呆れた顔で突っ込む。

「じゃあ、略奪してこい」

「そういう問題じゃねぇよ。今はヒーロー側の警戒網が張られてるって、前にも言っただろ」

「えっ、アルバイトですか？」

　ローテーブルの横に座っていたトガヒミコが、ぱっと目を輝かせた。

「アルバイト……？」

　死柄木がゲーム機から視線を外して顔を上げる。

「そうです！　制服とか着るんですかね？　私、可愛いお洋服のお店がいいです！」

「お前は接客に向いてねぇだろ」

　荼毘の言葉に、トガが頬を膨らませた。

「ひどーい！　私、笑顔は得意ですよ！」

「いや、客が紙で指を切って血を見たらどうするつもりだよ」

「えへへ。ちょっとだけ舐めちゃうかも」

「笑うな。即逮捕だ」

　その隣で、トゥワイスが真剣な様子で腕を組んだ。

「俺は働けるぞ！　働きたくない！　毎日シフト入れてくれ！　絶対に行かねえ！」

「どっちだよ」

　やり取りを聞いていたスピナーが、大剣の柄に手を置いたまま口を挟む。

「荷物運びの肉体労働なら、俺でもできるんじゃないか？」

「その見た目で現場に行ったら、作業員が全員逃げるだろ」

「……差別だ」

「俺はゲームの大会に出る」

　死柄木がぼそりと呟いた。

「賞金が出るような腕前なのか？」

「うるせぇ。プロゲーマーになれば一発だ」

　まるで現実味のない議論が堂々巡りを始めるなか――廊下の奥から、控えめな声が聞こえた。祈のいる監禁部屋からだった。

「あの……」

「おい、連れてこい」

「分かった」

死柄木に指示されたスピナーは、監禁部屋から祈をリビングに連れ出した。

　室内にいた全員の視線が一斉に祈へと集まる。

　彼女は静かに立ったまま、穏やかな声で言った。

「お金を稼ぐ方法でしたら、いくつか現実的な案を思いつきますよ」

「本当か？」

　死柄木がソファから身を乗り出した。

「はい。以前、私が執筆して出版した本の印税が――」

「待て」

　荼毘が即座に言葉を遮った。

「お前、印税入ってんのか？　だが、どうせその口座とやらも公安の監視下にあるんだろうが。引き出した瞬間に足がつくぞ」

「いえ、その点は大丈夫です」

　祈は静かに首を横に振った。

「その印税が振り込まれている口座は、公安の管理外にあるものですから」

「……管理外？」

「はい。昔、私がお世話になっていた教会のエリアス神父が、私の将来のためにと、公安の目が届かない形で密かに作ってくださった口座なのです。ペンネームで出版した絵本や研究書の印税は、すべてそちらに振り込まれるようになっていますので、利用しても中央に追跡されることはありませんよ」

　その言葉を聞き、荼毘はわずかに目を細めて黙り込んだ。かつて祈を育てた神父が、組織の管理から彼女を守るために遺したささやかな備えが、今こうして役立とうとしているという事実に、何か引っかかるものを感じたのかもしれない。

「…………」

　リビングに、妙な沈黙が落ちた。

　トガが立ち上がり、祈の修道服の袖を掴んだ。

「祈おねえさん、他にも本を書いてるんですか！？」

「はい。先日の絵本もその一つですね」

「じゃあ、私たちのことも絵本にできますか？」

「それは……皆さんが登場するお話、ということでしょうか？」

「そうです！」

「面白そうですね」

　祈は小さく微笑んだ。

「タイトルは『ヴィラン連合のたのしい毎日』とか、いかがでしょうか」

「やめろ」

　死柄木が即答した。

「なんでですか？　可愛らしいと思いますけれど」

「俺たちは絵本の題材じゃねぇ」

「でも、小さな子ども向けに書くなら、皆さんがこうして仲良く暮らすお話も素敵だと思いますよ」

「仲良く暮らす……」

　トゥワイスが噛み締めるように呟いた。

「俺たちは仲良しだ！　仲良くなんかねぇよ！　殺し合いだ！」

「どっちだよ！　一人で騒ぐな！」

　荼毘がこめかみを押さえて頭を抱える。

　死柄木はしばらく黙って考え込んでいたが、やがて鋭い赤い瞳で祈を見た。

「その印税、いくら入る？」

「ええと、今月の分でしたら……」

「おい、待て」

　荼毘が低く凄むような声を出した。

「まさか、そいつの金を当てにする気じゃねぇだろうな」

「違う。組織の収入源の確認だ」

「言い方を変えただけだろ、クズが」

　祈は二人のやり取りを見て、少し困ったように笑った。

「皆さんの日々の生活費や食費に使うのでしたら、私から少しはお手伝いできますよ」

「いや、そこは断れよ…」

　荼毘の声が部屋に響いた。

「で、でも、祈ちゃんが書いて稼いだお金は祈ちゃんのものだろ！　俺たちが勝手に使っていい金じゃねぇ！」

「そうですよ！　祈おねえさんのお金です！」

　トガやトゥワイスも強く頷いて同意する。

「……お前ら、急にまともなこと言うな。調子が狂う」

　死柄木が不満そうに唇を尖らせて呟いた。

　その時、部屋の隅で新聞を広げていたコンプレスが口を開いた。

「合法的に金を稼ぐ方法なら、おじさんにいい考えがあるよ」

「なんだよ」

「街頭での大道芸だ」

「却下」

　死柄木の返事は驚くほど早かった。

「まだ何も詳しい演目を言ってねェだろう！」

「お前の芸は金にならねぇ」

「おじさん傷ついちゃうよ、これでも人々を魅了してきたんだぞ！」

「俺は昔、お前の路上パフォーマンスを見たことがあるぞ。客が一人もいなかった」

「それは過去の話だ！」

「事実だろ」

　祈はそんな噛み合わないやり取りを眺めながら、部屋の隅の小さな電気ポットで静かにお茶を淹れていた。ヴィラン連合の資金繰りは、どうやら一筋縄ではいかないらしい。

「……ところで、皆さん」

　祈が湯呑みをテーブルに置き、真面目な顔で尋ねた。

「外でお仕事を探すのでしたら、まずは履歴書からでしょうか？」

　リビングの全員が、ピタリと動きを止めて黙り込んだ。

　死柄木がゆっくりと顔を上げる。

「履歴書……？」

「はい。これまでの経歴や、お持ちの資格、志望動機などを丁寧に書く書類です。私も以前、施設を出る際に少し書き方を教わりましたので、必要でしたらお手伝いできますよ」

「俺たちの経歴を書いたら、提出した瞬間に即通報だろ」

　荼毘が冷ややかに言った。

「……そうですね、失礼しました。指名手配中の方々もいらっしゃいますものね」

　祈は少し考えた。

「では、まずは身分証明書や戸籍の問題から解決すべきでしょうか」

「そこからかよ。ハードルが高すぎるわ」

　荼毘の呟きに、トゥワイスが大きく頷いた。

「働くって大変だな！　働きたくねぇ！　やっぱり強盗が一番だ！　いや、強盗はダメだ！」

　死柄木は手元のゲーム機をローテーブルに置いた。

「……もういい。お前ら、金稼いでこい」

「結局そこに戻るのかよ！」

　リビングに呆れた声が響き渡る。

　それから数日後。

　アジトの生活環境は、いよいよ限界を迎えつつあった。

「……くそ。黒霧はどこに行ったんだ」

　死柄木はソファにぐったりと沈み込んだまま、苛立たしげに親指の爪を噛んでいた。

「だから、今ここにいない奴のことを言っても仕方ねぇだろ」

　荼毘が壁にもたれたまま、冷めたコーヒーの缶を手に答える。

「食料もねぇ。金もねぇ。外部との連絡も滞ってる。どうなってんだ、このアジトの運営は」

「黒霧が全部、裏で管理してやってたからな」

　スピナーが雑然と散らかったリビングを見回しながら言う。洗い物の溜まったシンク、空になった冷蔵庫、ゴミ袋が積み上がった部屋の隅。これまで黒霧がいかに一人でアジトの生活基盤を支えていたのかが、嫌でも浮き彫りになっていた―――

ところ変わって、祈のいる部屋。ゴミ袋に占拠されつつあるリビングから逃げてきた面々が集っていた。

「……皆さん、今までどうやって生活していらっしゃったのですか？」

　祈の素朴な疑問に、誰も答えなかった。

　彼女はまだ監禁部屋から出ることを許されていない。今も部屋の入口には見張りがついている。けれど、開いた扉越しに聞こえてくる会話と、リビングの惨状に愚痴を吐く会話だけでも、アジトの生活が完全に破綻しかけていることは十分に伝わっていた。

「死柄木様」

「なんだよ」

「食料の買い出しと簡単な家事で良ければ、私がお手伝いできますよ」

「……あ？」

　死柄木が怪訝そうに顔を上げる。

「必要なものを教えていただければ、近くのお店へ買い物に行ってきます。お料理も、ある程度の材料があればお作りできますから」

「お前、自分が今ヴィランに監禁されてるって分かってるか？」

　荼毘が心底呆れたように言った。

「はい。ですから、皆さんの許可をいただけるのでしたら、という意味です」

「いや、そういう問題じゃねぇだろ……人質に買い出しを頼む誘拐犯がどこにいるんだよ」

　スピナーが頭を抱える。隣で聞いていた灯も、祈の袖を掴んだまま不思議そうに首を傾げていた。

　死柄木はしばらくの間、赤い瞳で祈をじっと睨みつけていた。

　逃げられるリスクはある。だが、このままでは生活そのものが立ち行かなくなる。何より、祈が本気で逃げようとしないことは、ここ数日の様子を見ていれば嫌でも分かっていた。

　やがて、死柄木は大きく息を吐いて立ち上がった。

「……スピナー」

「なんだ」

「こいつを出す」

「おい、正気か？」

　荼毘が顔を上げて凄む。死柄木は苛立たしげに首を掻いた。

「見張りはつける。逃げようとしたら止めろ。勝手な行動もさせるな」

「それ、解放って言うのか？」

「うるせぇ。この部屋からは出すんだよ」

　スピナーは困惑した顔で祈を見た。

「……本当にいいのか？　お前、一応俺たちに捕まってる身だぞ」

「ええ。皆さんのお役に立てるのでしたら、喜んで」

「お前も少しは警戒しろよ……」

　スピナーが扉をゆっくりと開け、祈を誘導し部屋の外へ出す。

　祈は特別な感慨を見せることもなく、彼女は落ち着いた様子で周囲を見回した。すぐ後ろからは、灯も当然のようにぴったりとついてきている。

「それでは、まず冷蔵庫のなかと、食料の在庫の確認をいたしましょうか」

「……ああ」

　死柄木が頷く。

「あら台所の洗剤も切れているようですね…一緒に買っておきます」

「頼む」

「おい、待て。なんで自然に家事まで頼んでんだよ」

　荼毘の声が部屋に響いた。

　こうして神代祈は、ヴィラン連合の監禁部屋から実質的に解放された。

　ただし、その解放理由は人道的配慮でも、深い信頼の証でもない。黒霧がいなくなったせいで、食事の用意と買い出しをする人間が必要になったからだった。

　祈がキッチンからメモ帳とペンを持ってきて、リビングのテーブルで買い物リストを作り始めると、ソファから覗き込んだ死柄木がぼそりと呟いた。

「……お菓子も追加しろ」

「かしこまりました。どのようなものがよろしいですか？」

「なんでもいい。甘いやつだ」

「ガキかよお前は」

　荼毘が冷ややかに言い、横からはトガが「私もイチゴのやつがいいです！」と手を挙げる。

　祈は困ったように小さく笑いながら、丁寧にメモ帳へ文字を書き足していくのだった。