神様にはなれない私たち

第89話 今夜はカレー(中辛)です

「では、買い出しに行く前に、皆さんの必要なものを確認しましょう」

　祈はリビングのテーブルの上に、一枚のメモ用紙とペンを静かに置いた。

　監禁部屋から実質的に解放されたばかりだというのに、彼女は驚くほど落ち着いている。まるでもう何ヶ月もこのアジトで暮らしている家政婦か何かのように、当然の顔で椅子に腰掛けていた。

「食料品、日用品、洗濯用の洗剤……ほかに何か必要なものはありますか？」

「ゲーム」

　ソファに沈み込んでいた死柄木弔が即答した。

「今は食料品や生活用品の話をしています」

「ゲームも俺にとっては必要な生活必需品だ」

「そうですか。では、一応欄外に書いておきますね」

「おい、甘やかすな」

　壁際に背中をもたれていた荼毘が、煙草の箱を弄びながら横から口を挟んだ。

「俺は煙草だ。いつもの銘柄で」

「……荼毘さんは、成人されていたのですか…」」

「いや、ヴィラン相手に年齢確認するなよ」

「法律で決まっていますから」

「だから、俺たちが犯罪者だっていう自覚はあるのかお前」

「皆さん、法律に従わないことと、法律のルールを知らなくてよいことは別の話ですよ？」

　荼毘は何も言わず、片手で自らの顔を覆った。

「……面倒くせぇ、こいつ」

「私はお菓子がいいです！」

　隣でトガヒミコが元気よく手を挙げる。

「どんなお菓子がお好きですか？」

「甘くて、可愛くて、血みたいに真っ赤なもの！」

「苺のお菓子でしょうか、それとも柘榴ですか？」

「そうです！」

「では、苺か柘榴のものをいくつか探してみますね」

「祈おねえさん、大好き！」

　トガが嬉しそうに祈へ抱きつこうとしたところで、見張り役のスピナーが慌てて間に入った。

「待て、まだこいつを完全に信用したわけじゃないだろうが」

「えー、ケチ！」

「それに、買い出しに行くなら当然誰かが同行して監視する必要がある」

「俺が行く」

　荼毘が気怠げに手を挙げた。

「お前が？」

「なんだよ、文句あんのか」

「いや、途中で店員や客に火をつけないか心配でな」

「つけねぇよ。そんな無駄な騒ぎ起こすか」

「本当か？」

「うるせぇな！　お前も一緒に行けばいいだろ」　

　祈は二人の不毛なやり取りを静かに聞きながら、手元の買い物リストに目を落とした。

「それでは、荼毘さんとスピナーさんに同行していただけますか？」

「……俺もか？」

「見張り役が必要なのでしょう？」

「まあ、そうだが……」

「では、よろしくお願いいたします」

　スピナーは少しだけ困った顔をした。まさか、自分たちが監禁していた人質の相手から、買い出しの同行を丁寧に頼まれるとは思ってもいなかったのだろう。

「……お前、本当に今の状況を分かってるのか？」

「はい。私は皆さんに監禁されています」

「分かってるなら、もう少し人質らしく緊張しろよ」

「緊張していますよ」

　祈は穏やかに微笑んだ。

「ただ、皆さんのお腹が空いているようでしたので、早く準備をした方がよいかと思いまして」

「…………」

「帰ってきたらお掃除もしないといけませんね」

　スピナーは言葉に詰まった。

　その時、死柄木がローテーブルの端を爪でカリカリと叩く。

「待て。買い物に行くなら、俺の分も忘れるな」

「何が必要ですか？」

「菓子」

「先ほどもおっしゃっていましたね。甘いやつですね」

「あと、今日発売のゲームの新作」

「それは食料品ではありません」

「必要だ」

「……予算と相談して、検討しておきます」

「買え」

「検討します」

「買えって言ってんだろ」

　横で聞いていた荼毘が、とうとう我慢できずに低く吹き出した。

「お前、完全にあしらわれてんじゃねぇか」

「うるせぇ！　殺すぞ！」

ちなみに灯からのリクエストは、カロリーメイトだった。

　それからしばらくして。

　祈は外出して買い物に出る準備を整えていた。

　もちろん、自由気ままに外へ出られるわけではない。荼毘とスピナーがぴたりと同行し、行動範囲もアジト周辺の商店街に厳しく制限されている。逃亡防止のための監視も当然続いていた。それでも、部屋のなかに閉じこもっていたときとは空気が違った。

灯もついていきたがったが、大所帯で目立つのもあまりよくないため、今回はアジトにて留守番だ。

「祈おねえさん、これもお願いします！」

　出発の直前、トガがメモ用紙を差し出した。そこには、苺と柘榴のお菓子の商品名がいくつもびっしりと書かれている。

「ずいぶんたくさんありますね」

「全部食べたいんです！」

「食べきれるでしょうか？」

「食べます！」

「そうですか。分かりました」

　祈は笑って紙を受け取った。

「……おい」

　入り口付近に立っていた荼毘が低い声を出す。

「何でしょう？」

「そいつのワガママな分まで全部買う必要はねぇぞ。荷物になる」

「でも、トガさんがとても楽しみにしていらっしゃいますから」

「だからって甘やかして全部買うなよ」

「お財布の予算と相談しますね」

「お前、絶対に全部買う気だろ」

　祈は答えず、買い物リストを丁寧に折りたたんだ。

　その様子を腕を組んで見ていたスピナーが、ふと不思議そうに尋ねる。

「……なあ。お前、こういうの慣れてるのか？」

「買い物ですか？」

「いや、こういう……大勢の人間の生活の世話をすることだよ」

　祈は少し考えた。

「そうですね。以前は教会で、小さな子どもたちの面倒を見ることもありましたから」

「ふうん」

「でも、皆さんは立派な大人ですから、ご自分のことはご自分でなさってくださいね」

「…………」

　荼毘がゆっくりとスピナーを見た。スピナーもまた、気まずそうに荼毘を見た。二人とも、同時に何かを思い当たったようだった。

「……おい、死柄木」

　荼毘がソファの方へ振り返る。

「なんだ」

「お前、自分の洗濯くらい自分でやれよ」

「黒霧がやってた」

「だから、その黒霧が今はいねぇんだよ」

「……くそ」

　死柄木は再び頭を抱えてソファに沈み込んだ。祈はその様子を見て、買い物リストの端にペンで小さく書き足した。

　――洗濯洗剤。

　そして、そのすぐ下にもう一つ――洗濯機の使い方を確認すること。

「……何を書いてる？」

　死柄木が怪訝そうに覗き込む。

「皆さんがこれから困らないように、必要なことをまとめています」

「俺たちは子どもじゃねぇぞ」

「もちろんです」

　祈は優しく微笑んだ。

「ですから、できることはご自分でお願いしますね」

　ヴィラン連合のアジトに、妙な沈黙が流れた。黒霧が戻ってきたら、まず何を報告すればいいのだろう。おそらく彼は、以前よりもずっと疲れることになるに違いない。

「あ、そうだ！　祈おねえさん、その格好のまま外に出たら目立っちゃいます！」

　トガが手を叩いて思い出したように言った。

「じゃあ、私の制服を貸してあげます！」

　トガが自室から嬉しそうに持ってきたのは、セーラー服の女子高生の制服だった。

　祈はそれを受け取り、鏡の前で自分の身体に当ててみて、少し困ったように微笑む。

「ありがとうございます。でも、私が着ると少し年齢が合わないかもしれませんね」

「えー？　そんなことないですよ！　絶対似合います！」

「トガさんはお若いですから」

「祈おねえさんだって若いです！」

「ふふ、ありがとうございます」

　そこへ、荼毘が呆れたように口を挟んだ。

「いや、やめとけ。二十代に見える女が女子高生の制服着て歩いてたら、コスプレか何かで別の意味で目立つだろ」

「……そうですね」

　祈は素直に頷いた。

「それに、祈さんはいつもシスター服ですもんね！」

　トガが改めて彼女の服装を見る。

「普通の私服って持ってないんですか？」

「私服もありますよ。ただ、今は手元にありませんので」

「じゃあ、私の私服を貸します！」

「ありがとうございます」

　トガが今度は少し落ち着いた色の、シンプルなカーディガンとロングスカートを持ってきた。

「これならどうですか？」

　祈は服を受け取り、色合いを確かめる。

「こちらなら、年齢にも合って問題なさそうですね」

「やった！」

　荼毘が腕を組んで鼻を鳴らす。

「最初からそうしろよ」

「荼毘くんは文句ばっかりですね！」

「うるせぇ」

　スピナーは、祈が着替えるために畳んだ黒い修道服を見つめていた。

「……しかし、そもそも何でいつもシスター服なんだ？」

「育ててくれた父が聖職者でしたので。その影響かもしれませんね」

「ふうん」

「それに、この服を着ていると心が落ち着くんです」

　祈はそう言って、頭を覆っていた白いレースのヴェールを丁寧に折りたたんだ。いつもの衣服を手放すことに、少しだけ名残惜しさがあるようだった。

　着替えを終えた祈は、どこにでもいる上品な大人の女性の普段着姿になっていた。それでも、ヴェールを外して露わになった美しい銀髪と整った顔立ちは、薄暗いアジトのなかではひどく目を引く。荼毘とスピナーは互いに顔を見合わせ、人混みで余計な注目を浴びないよう、少し警戒を強めるのだった。

「では、行ってまいりますね」

「おう。さっさと買ってこい」

　死柄木がソファから気怠げに言う。

「死柄木様も、必要なものを忘れずに教えてくださいね」

「ゲーム」

「それは後ほど検討します」

「買えよ」

「検討します」

「……お前、結構頑固だな」

　荼毘がぼそりと呟いた。

◇

　夕刻前。

　人目を避けるように裏道を通り、三人は無事にアジトへと帰還した。

「ただいま戻りました」

「おかえりなさい！」

　玄関の扉が開くなり、トガが待ちかねたように迎えに来た。その後ろから、両手に大きなスーパーのレジ袋を提げたスピナーと荼毘も戻ってくる。

「買い出し、ご苦労だったな」

　死柄木はソファから一歩も動かない。

「はい。必要なものは一通り買えましたよ」

　祈は買い物袋をリビングのテーブルに置いた。

「……何だ、それ」

　死柄木が袋の中身を怪訝そうに覗き込む。

「今夜の夕飯の材料です」

「夕飯？」

「はい。皆さん、今日は昼から何を召し上がりましたか？」

　リビングに、気まずい沈黙が落ちた。

「……菓子」

　死柄木が小さく答える。

「コーヒー」

　荼毘。

「パンを食べた！　いや、食べてない！」

　トゥワイス。

「…………」

　祈は、呆れるでもなく一度だけ静かに目を閉じた。

「では、今日は栄養のあるものをきちんと食べましょうね」

　祈がエプロンを借りて調理を始めてからしばらくすると、アジトのなかにスパイスの効いた食欲をそそる香りが広がった。

　刻んだ玉ねぎをじっくり炒める甘い匂い。煮込まれた肉と野菜の温かい香り。

　トガがパタパタと祈の手元を覗き込む。

「祈おねえさん、何を作ってるんですか？」

「カレーライスですよ」

「カレー！」

「辛さは控えめにしてあります。皆さんで一緒に食べられるように」

「私、お手伝いします！」

「ありがとうございます。では、こちらの大きなお皿を拭いていただけますか？」

「はい！」

　その微笑ましい光景を遠くから眺めていた荼毘が、ぼそりと言う。

「……なんか、普通の家庭みてぇだな」

「そうか？」

　スピナーが返す。

「ヴィランのアジトで、人質がカレー作ってるんだぞ」

「まあ、確かに異常な光景だな」

　やがて夕食の時間になった。

　リビングのローテーブルには、湯気の立つ大皿のカレーライスと、彩りのよい野菜サラダが綺麗に並んだ。

「いただきます」

　祈が静かに手を合わせる。周囲のヴィランたちは一拍遅れて、それぞれ少しぎこちなくスプーンを手に取った。

　死柄木は一口食べて、そのまま黙り込んだ。

「……どうですか？　お口に合いますか？」

　祈が尋ねる。

「普通」

「そうですか」

　死柄木はそう言いながらも、すぐにもう一口食べた。さらにもう一口、黙々と口へ運ぶ。そして、あっという間に皿を空にすると、無言で差し出した。

「おかわり」

「はい。たくさん作ってありますよ」

「俺も！　いや、俺はおかわりはいらない！　大盛りでくれ！」

　トゥワイスが慌てて皿を差し出す。トガは頬いっぱいにカレーを頬張りながら、幸せそうに目を細めていた。

「おいしいです、祈おねえさん！」

「よかったです」

　荼毘も文句を言わずに黙々と食べている。

「荼毘さんはどうですか？」

「……悪くねぇ」

「ありがとうございます」

「褒めてねぇよ…次は蕎麦にしてくれ」

「ふふ、分かりました」

　スピナーは、自分の体格に合わせていつもより少し多めに盛られた皿を見下ろした。

「……あんた、こういうことをよくしてたのか？」

「ええ。誰かと一緒に温かい食事をするのは好きですよ」

「そうか」

　スピナーはそれ以上何も言わず、スプーンでカレーを口に運んだ。

　その夜、ヴィラン連合のアジトでは久しぶりに、そこにいる全員が同じ食卓を囲んでいた。

　そして食後。

「おい」

　死柄木が、綺麗に平らげた空の皿を差し出す。

「はい？」

「明日もこれ作れ」

「明日は別のものにしましょうね」

「……なんでだよ」

「毎日同じものでは、栄養が偏ってしまいますから」

「くそ……」

　黒霧がいなくなったアジトでは、いつの間にか死柄木が人質に向かって明日の献立の相談をするようになっていた。