神様にはなれない私たち

第90話 オール・フォー・ワンの逮捕

昼過ぎ。

　アジトの掃き掃除と溜まっていた洗濯物を干し終えた祈は、夕食の買い物に出る準備を整えていた。

「食パンが無くなっていたので補充して、ヒミコさんの柘榴ジャムも瓶の底が見えていましたね……」

　リビングのテーブルの上にある買い物メモを丁寧に確認しながら、使い込まれた財布と折りたたんだエコバッグを小さな鞄へとしまう。

　黒霧が不在となって以来、こうしてアジトの細々とした家事や買い出しを担うのはすっかり祈の役割になっていた。いつの間にか、ヴィラン連合の面々を下の名前で自然に呼べるほどには距離が縮まっている。もちろん、彼らが社会に仇なすヴィランであることを忘れたわけではない。自分が囚われの身であるという現実も変わっていない。それでも、毎日こうして同じ屋根の下で顔を合わせ、同じ食卓を囲んで食事を共にしていれば、自然と親しみや生活のリズムが生まれるものだった。

「祈おねえさん、今日の夕飯、トマトソースのハンバーグって作れますか？」

「ええ、もちろん作れますよ」

「私のハンバーグはトマトソースでお願いします！」

「ふふ、ヒミコさんはトマトソースですね」

「わーい！」

　今日の買い物に付き添うことになっているトガが、嬉しそうに両手を上げて跳ねた。

「荼毘さんは、何かご希望はありますか？」

「肉ならなんでもいい」

「お魚はお嫌いなのですね」

「…うるせぇな」

　壁際に背中をもたれていた荼毘が、煙草の箱を指で弄びながら気怠げに答える。

「分かりました。弔くんは昨日のうちに和風ハンバーグがいいとおっしゃっていましたね。胃腸の消化にも良いので、大根おろしもたっぷりと添えましょうか」

「……あいつ、そんな細かい注文つけてたか？」

「はい。昨日の夕食のあとに、お皿を片付けながら」

「よく覚えてんな、お前も」

「毎日お食事を作る立場ですから、皆さんの好みくらいは把握しておきたいのです」

　そんな他愛もない穏やかな会話を交わしながら、三人はいつもの商店街へと向かった。

　トガから借りた落ち着いた大人の普段着姿の祈と、フードを深く被った荼毘、そしてマスクと帽子で顔を隠したトガ。一見すればただの買い物客にしか見えない三人は、スーパーの店内をゆっくりと歩き回る。

　食パン、牛肉と豚肉の合い挽き肉、大ぶりの玉ねぎ、卵、パン粉。トマトソースの材料である完熟トマトの缶詰に、瑞々しい大根。それから、トガが嬉しそうにカゴへ入れた柘榴ジャム。

　会計を済ませ、今日の夕食の献立を頭のなかで組み立てながら商店街のアーケードを歩いていた祈は、ふと、通りの電器店の店先に設置されたテレビの音声に足を止めた。

『――繰り返します。速報です。警察およびプロヒーローによる大規模な極秘作戦の結果、ヴィラン連合の黒幕とされる凶悪犯、オール・フォー・ワンが逮捕されたことが先ほど正式に発表されました』

「……え？」

　祈の足がピタリと止まった。

　店頭の大型モニターには、物々しく並ぶ複数の警察車両と、厳重に拘束された異形の人物を取り囲むヒーローたちの姿が映し出されていた。

　その報道映像の片隅、現場の周囲を警戒するヒーローたちの群れのなかに、懐かしい姿があった。雄英の教師陣や、かつて同じ場所で言葉を交わしたプロヒーローたちの背中。

「逮捕……」

　あまりにも突然の報道だった。

　隣を歩いていたトガも驚いたようにテレビの画面を見上げ、少し後ろを歩いていた荼毘は、フードの奥でわずかに目を細めて画面を睨みつける。

『逮捕に至った詳細な経緯や現場の状況については、現在警察当局が調査を進めており、夕方にも会見が開かれる予定です――』

「……祈おねえさん？」

　画面をじっと見つめたまま動かなくなった祈に、トガが心配そうに声をかけた。その声に、祈はハッと我に返る。

「……あ。すみません、少し驚いてしまって」

　祈は視線を落とし、自分の両手に提げているスーパーの買い物袋を見下ろした。

　袋のなかには、先ほど買ったばかりの合い挽き肉が入っている。外の気温はまだそれほど高くはないとはいえ、持ち歩いたまま立ち止まっていては鮮度が落ちてしまう。早くアジトへ戻って、冷蔵庫に入れなければ。

「……帰りましょうか。せっかく買ったお肉が傷んでしまいますから」

「えっ、祈おねえさん、今のニュースちゃんと聞いてました？」

「はい。聞いていましたよ」

　そう穏やかに答えながら、祈は少しだけ歩く速度を上げた。

　オール・フォー・ワンが逮捕された。頼りにしていた黒霧がいない状況に加えて、組織の後ろ盾まで失われたのだ。それは、ヴィラン連合にとって、そして世間全体にとっても決して小さな出来事ではない。これから大きな混乱や変化が起きるに違いない。

(灯さんは…一体どうなってしまうのでしょうか)

頭によぎるのは、自分のクローンである灯だった。自分のデータを持っているのは公安だが、何らかの形で流出した可能性もある。そして、祈を捕まえろという指示を出した何者かも、オール・フォー・ワンと繋がりがあると考えていいだろう。

　けれど、今の祈にとってまず優先すべきは、買ってきた食材を無事に持ち帰り、予定通りに温かい夕食を作ることだった。

　トガはそんな祈の横顔を見て、少し戸惑ったように後ろの荼毘へ視線を向ける。

「……ねえ、荼毘くん。これ、アジトに帰ったらどうなるのかな？」

「さあな」

　荼毘はポケットから煙草を取り出しかけ、人通りの多い商店街の店先であることを思い出したように手を止めた。

「……あいつがどう出るか次第だろ」

　その言葉に、トガは少しだけ口を閉じて前を向いた。

　帰り道。

　祈は再び夕食の献立を頭のなかで丁寧に組み立て直していた。

　合い挽き肉と炒めた玉ねぎ冷まし牛乳を染みこませたパン粉とよく捏ねて、空気を抜いてからフライパンで焼いて。その間にトマトソースを煮込んで、大根おろしも水気を切って用意して。

　外の世界がどれほど大きく揺れ動いていても、いつも通り、みんなで同じ食卓を囲めるように。

　やがて、アジトの重厚な扉を開けると室内はこれまでにないほど妙に静まり返っていた。

「ただいま戻りました」

　返事はない。

　いつもなら、死柄木の操作するゲーム機の電子音や、トゥワイスの騒がしい独り言が聞こえてくるはずの時間なのに、物音ひとつしなかった。

　リビングへ足を踏み入れると、死柄木がソファから身を乗り出すようにしてテレビの前に座っていた。そのすぐ隣には、無表情のまま画面を見つめる灯もいる。

　ブラウン管のような古いモニターには、先ほど商店街で見たものと同じ緊急ニュースの映像が流れていた。壁際のスピナーも、テーブルの端に腰掛けたコンプレスも、言葉を発することなくテレビの画面を凝視していた。黒霧がいないこの空間には、動揺する彼らを宥め、次の指示を仰ぐ参謀役も存在しない。

「……弔くん？」

　祈の静かな声に、死柄木がゆっくりと顔を向ける。赤い瞳の奥が、いつもより深く沈んでいるように見えた。

「……帰ったのか」

「はい。お買い物をしてきました」

　祈は両手に提げていた買い物袋を少し持ち上げた。

「今日の夕飯はハンバーグですよ。ヒミコさんはトマトソース、弔くんは和風にする予定です。灯さんは私と同じ味付けですよね。仁さん、スピナーさん、コンプレスさんはデミグラスソースでよろしかったでしょうか」

　いつもと変わらない、どこまでも日常的な献立の確認だった。

　死柄木は、しばらくの間、そんな祈の顔をじっと見つめていた。

　それからゆっくりとテレビの画面へと視線を戻す。

「……先生が、捕まった」

「……はい」

「黒霧もいねぇのに……あいつが」

　死柄木の細く傷だらけの指先が、膝の上でゆっくりと動く。

　静まり返ったリビングに、いつものように爪で皮膚を掻く乾いた音が響いた。

　それ以上、言葉は続かなかった。

　スピナーが何か慰めのような言葉をかけようとして口を開きかけ、結局何も言えずに口を閉じる。コンプレスも、いつもの芝居がかった軽口を挟むことはなかった。

　祈は持っていた買い物袋をローテーブルの端に静かに置いた。

　そして、ソファに座る死柄木のすぐ隣へと歩み寄り、そっと腰を下ろす。

「……お話ししたくなったら、いつでも聞きますよ」

　祈は穏やかな声でそう言った。

　死柄木は答えない。テレビの画面を見つめたまま、微動だにしない。祈もまた、それ以上何かを尋ねたり、無理に励まそうとしたりすることはなかった。ただ、隣に静かに座っていた。

　重苦しい沈黙が、数分ほど流れる。

　やがて、死柄木が喉の奥から絞り出すように、ぽつりと呟いた。

「……飯」

「はい？」

「……飯、作れよ」

　祈は、少しだけ目を丸くした。

　それから、彼の言葉の奥にあるものを静かに受け止め、柔らかく微笑む。

「はい。すぐに準備しますから、もう少しだけ待っていてくださいね」

　祈はゆっくりと立ち上がり、買い物袋を手にキッチンへと向かう。

　張り詰めていた空気のなかから抜け出すように、トガがすぐにその背中を追いかけた。

「祈おねえさん！　私、玉ねぎ切ります！　涙が出ないように頑張ります！」

「ありがとうございます。では、お願いしてもいいですか？」

「はい！」

　包丁がまな板を叩く軽快な音。水道の蛇口から流れる水の音。

　いつも通りの台所の風景と、いつも通りの夕食の準備。

　けれど、リビングのテレビでは、何度も同じ速報が繰り返されていた。

黒霧不在のうえでの、オール・フォー・ワン逮捕。

　それは、導き手と支えを同時に失った死柄木弔にとって、ヴィラン連合という組織にとって。

これまでの閉じた世界が、大きく変わり始める知らせだった。