あの嵐のような朝礼が終わり、今日も一日無事に授業を終え―――放課後の夕日が斜めに差し込む雄英高校のある準備室で。
「あの、オールマイト……。不躾なことをお聞きして、本当にすいません」
「ん？ どうしたんだい緑谷少年。そんなに改まって」
いつものように穏やかなオールマイトに対し、緑谷は拳を強く握りしめ、まっすぐにその瞳を見据えて切り出した。
「すいません、この間、オールマイトとリカバリーガールの会話を聞いてしまいました」
「……！」
オールマイトの身体が強張る。
緑谷の脳裏には、昨日校長室の裏で偶然耳にしてしまった、あの不可解で悍ましい会話が呼び起こされていた。
リカバリーガールが告げた『不老』という言葉。そして、オールマイトが致命傷を負った六年前のあの最悪の夜、彼を救うために自らを削り、公安の檻に自ら入る道を選んだという、あのシスター――神代祈。
「神代さんは……一体何者なんですか？ 僕やかっちゃんが子供の頃の夏祭りから、あの人は変わらないまま。それにあの個性、ただの治癒なんかじゃ……。オールマイト、あなたは知っているんですよね？ 彼女は、あなたの命の恩人なんですか？」
核心に触れる弟子の質問。
平和の象徴として、この少年にどう向き合うべきか――いや、それよりも。
しかし、緑谷のシリアスな覚悟とは裏腹に、オールマイトの精神は全く別のベクトルで限界を迎えていた。
「……気づいて、しまったかね、緑谷少年」
オールマイトはボフッ、と激しく吐血する。
「オ、オールマイト！？」
「ああ……。君の言う通りだ。私は知っている。かつて私が大怪我を負ったあの悪夢のような日々、死の淵にいた私を救ってくれたのは、間違いなく彼女……神代さんだったんだ……」
オールマイトはだばだばと滝のような涙を流し、頭を抱えてのたうち回り始めた。
「なのに……なのに彼女はッ！ 先日、雄英の保健室で数年ぶりに再会したというのに……！！」
「……というのに？」
「私のことを覚えていなかったんだよ少年―――――ッッッ！！！」
「えっ」
緑谷の思考が白く染まる。
「『初めまして、オールマイト様』と！ あの世界で一番清らかな微笑みで、完全に初対面の人間に対する完璧な敬語で挨拶されてしまったんだ！！！ 私のこの恋煩いは何だったんだ！？ 毎日彼女の無事を祈り、遠くから見つめていた日々を思い出すだけで心臓がバックドラフトを起こしていたというのに！ 彼女の記憶の中に、私という男は影も形も残っていなかったんだ……！！」
「あ、あの、オールマイト、僕が聞いてるのは公安とか個性の秘密のことであって、あなたの失恋の愚痴では」
「それなのに、爆豪少年や君のことは『出久くん』『勝己くん』とかすかに覚えているのを察知した私の気持ちがわかるかい緑谷少年！？ 完全にただの一方通行！ 記憶の片隅にも引っかかっていないモブおじさん！！ 命を救われたはずなのに！ 彼女の世界のモブなんだ……！！」
「ああんもう完全に壊れてる……！！」
（だ、駄目だこの人……！ 神代さんのことになると、拗れすぎてる……！！ていうか神代さんのこと好きなんですかオールマイト…？！）
「……おい、何やってんだクソナード」
その時、ガラッと準備室のドアが開いた。
不機嫌極まりない顔で立っていたのは、爆豪勝己だった。爆豪もまた、あの老いないシスターへの違和感を問い詰めるためにやってきたはずだったが、床で「神代さん……神代さん……」とブツブツ呟きながら床で悶絶しているオールマイトの姿を見て、盛大に眉根を寄せる。
「……んだその生物は。敵の新手の精神攻撃か？」
「かっちゃん！違うんだ！ 違わないけど、オールマイトが現実の厳しさに耐えきれなくて……！」
緊迫感溢れるはずだった雄英高校の放課後は、一人の男の重すぎる一方通行の恋心によって、きわめてカオスな方向へと脱線していくのだった。
放課後の騒がしい準備室から離れ、夕闇が本格的に校舎を包み込み始めた頃。
神代祈は校長室のソファーに座っていた。
机を挟んだ向かい側では、根津校長が温かい紅茶を静かに啜り、祈を見つめている。
「さて、神代さん。明日のUSJでの救助訓練だけど、公安からの強い要請もあってね。君にも現地へ同行してもらおうと思っているのさ」
「はい、根津校長。皆様のお役に立てるのなら、これ以上の喜びはありません。私はただの、使い勝手の良い便利な救護の道具ですから」
いつもの完璧な、美しい博愛の微笑み。
祈はそっと首元の黒い首輪に触れ、淡々と付け加えた。
「ただ、何かあった際にこの装置が警告音を鳴らすのは少々煩わしいので、今回から上限を引き上げてもらいました。行使の許可を頂けますか？」
「ほう……？」
根津校長が僅かに目を細める。
「ご安心ください。その代わりに戦闘や異能行使の際の詳細なログデータを、あちらへ引き渡すという話でまとまりましたので。暴走しない範囲の出力であれば、私がこちらで戦っても、法的な問題は一切ありません」
「なるほどね。この状況を、逆に利用したわけだ。君のデータを欲しがる彼らの飢えを餌にして、合法的に鎖を緩めさせたんだね」
根津校長はフッと笑みを深め、ティーカップを置いた。
「面白い。君をこれ以上あそこに閉じ込めさせないためのカードとして、そのデータ、大いに活用させてもらうよ。明日は現場のサポート、期待しているからね」
「はい。皆様のお力になれるよう努めます」
◇
そして翌日、事件は起きた。
USJの広大な敷地に、突如として現れた不気味な黒い霧――ヴィラン連合の襲撃。
相澤消太が単身で広場の敵へと飛び込んでいく中、入り口にいた生徒たちは、黒霧のワープ個性によって一瞬にして各ゾーンへとバラバラに強制転送されてしまう。
祈が目を開けた時、そこは激しい濁流が渦巻く「水難ゾーン」の人工船の上だった。
周囲に飛ばされていたのは、緑谷、蛙吹、峰田の三人。船を囲むように、水中から凶悪な異形型の敵たちがギチギチと牙を鳴らして這い上がってくる。
「ひ、ひええええ！ 死ぬ！ 死んじまうッ！ なんで神代先生まで一緒に飛ばされてんだよぉ！！」
「峰田ちゃん、落ち着いて……神代先生、ここは危ないわ、私たちの後ろへ」
蛙吹が舌を構え、緑谷が拳を握りしめて祈を庇おうと前に出たその時、敵の一人が、鋭い爪を立てて最前列の緑谷へと飛びかかった。
「ガキどもが、まとめて細切れにしてやるよ――ッ！」
「危ない……！」
緑谷が身構えた瞬間、彼らの視界を遮る人物がいた。
カツン、と硬質な音が響く。
祈がこの日に備えて用意した、円環付きの金属製の杖。緑谷たちは見るのは初めてだったが、それは彼女の手によく馴染んでいるようだった。
その杖が、襲いかかる敵の顎を容赦なく真下から打ち抜く。
「がはっ……！？」
脳震盪を起こした敵が、そのまま水面へと真っ逆さまに落ちていく。
ばしゃん、と水音ののち、沈黙。
「え……？」
緑谷が呆然と目を見開く。
修道服の裾を翻し、銀色に輝く杖を優雅に回してしゃなりと構え直した祈は、圧倒的な聖性と、冷徹なまでの戦闘センスを滲ませて微笑んでいた。
「あら？私が戦えないと思っていたのですか？」
ピッ、と彼女の首元の黒い電子首輪が、異能の活性化に反応して赤く発光する。だが、上限を引き上げさせたおかげで、不快な警告音は鳴らない。
祈はコントロールされた数値の範囲内で、杖を鋭く一閃した。
彼女の戦闘スタイルは、圧倒的な異質さに満ちていた。
その杖はただの打撃武器ではない。祈が杖の先で敵を小突いた瞬間、あるいは地面を叩いた瞬間、その金属を伝って彼女の個性の「効果範囲」が固定され、標的が完全に補足される。
超常の力を急激に行使し、肉体が軋みを上げて酷使されるその刹那――彼女の内で『ジキル』による超高速の自己回復ループが常に、狂ったように回り続けていた。
肉体が破壊される端から再生していく絶え間ない自己完結。
首輪の数値を一切乱さない出力を保つため、彼女にとってこの武器は、個性を精密に制御するための「触媒」にすぎない。
「…数が少し多いですね」
祈は冷徹に呟くと、這い上がろうとしていた別の敵の胸元に、杖の先端を容赦なく突き立てた。
ガチ、と火花が散るような衝撃と共に、杖から出た白光が敵の肉体を貫く。
「あ、が……ッ！？ あああああああ！！！」
過剰な痛みを神経へと直接叩き込まれた敵は、外傷一つないまま、白目を剥いてその場に崩れ落ち、そのまま水へと沈んでいった。
「この子たちは傷つけさせません」
首輪の上限を上回らないよう、己の肉体の破壊と再生を循環させながら、杖一本で戦場を完全に掌握していく聖女。
敵が弱いわけではない。
むしろ数では圧倒的に敵の方が有利であり、異形の者は人間離れした勢いと速さで迫ってきているというのに、それを覆す力を行使している祈がおかしいのだ。
その戦闘の光景を前に、緑谷、蛙吹、峰田の三人は、ただただ息を呑んで立ち尽くすことしかできなかった。
戦うシスターさん