神様にはなれない私たち

閑話休題 心操：心を奪わぬための規約

　雄英高校の体育祭というまばゆい光の祭典が幕を閉じ、世間の喧騒が少しずつ日常へと戻り始めていた、ある日の放課後。

準備室で救護補佐として淡々と作業をこなす祈の元へ、泥を跳ね上げた運動着姿のまま、普通科１年Ｃ組の心操が姿を現したのは、夕日が窓枠を赤黒く縁取った頃のことだった。

「……あ。神代、先生」

「あら、心操くん。お疲れ様です。また少し、お怪我をされているようですね」

　振り返った祈は、レースのヴェールの向こう側からふわりと微笑みかけた。

　心操は体育祭の後も、ヒーロー科への編入を目指してがむしゃらに自主訓練を繰り返していた。手のひらの無数の擦り傷。復旧していく日常の裏で、個性の負荷によるものか、彼の目の下には濃い睡眠不足の陰りが染み付いている。

「これくらい、何でもないです。ただのいつもの擦り傷ですから」

「いいえ、心操くん。どんなに小さな不具合であっても、メンテナンスを怠れば道具はすぐに壊れてしまいます。そこへ座ってください」

　祈は慣れたように心操の前に立つと、その泥だらけの手を、白く細い両手で包み込む。個性を安定させるための金属製の杖を傍らに立てかけ、彼女の手のひらから透き通るような白光が溢れ出る。またたく間に、心操の傷口を優しく塞いでいった。

「……っ、」

　触れられた瞬間の、この世界のどんなものとも違う不思議な温かい匂い。そして、自分の個性を「怖い」とも「敵向き」とも呼ばず、ただその存在をまっすぐに肯定してくれた存在に、いまだに慣れていなかった。

　心操は慌てて視線を斜め下に逸らし、赤くなった顔を祈に見せないよう、心に溜まっていた疑問をまたしても零してしまった。

「……あの。俺の『洗脳』って、やっぱり、ヒーローの戦い方としては狡いだと思いますか」

　爆豪や轟たちの、あの光の当たる表舞台での派手な立ち回りを思い出し、自身の個性の歪みに自嘲の笑みを浮かべる心操。

　だが、祈はそんな少年のひねくれた劣等感など、最初から全く相手にしていなかった。

「心操くん、あなたは少し勘違いをしていますね」

「勘違い…？」

「心操くんの個性は、人を従わせるためだけのものではありません」

　鈴の音のように凛とした声が、静まり返った準備室に落ちる。祈は心操の手の傷がに完治したのを確認すると、包み込んでいた手をそっと離し、その澄んだ瞳をまっすぐに心操へと向けた。

「心操くん。もし相手が警戒しているとき、どうしますか？」

「え……？ それは、どうにかして言葉を返させようと、揺さぶりをかけるか、挑発しますけど……」

「はい。では、その質問に相手が答えたくないと思っていたら？」

「……答えない、でしょうね。緑谷みたいに、最初から心をガチガチに固めてる奴なら、なおさらです」

　心操が気まずそうに眉をひそめる。洗脳のトリガーは、相手の「発声」だ。だが、相手が最初から洗脳の危険性を知って口を閉ざしていれば、彼の個性はただの不発弾に終わってしまう。

　祈はレースの向こうで、どこまでも静かで柔らかな微笑みを深めた。

「人は、自分から話したいと思えるときのほうが、警戒を解きやすいものです」

「自分から、話したい……？」

「ええ。ですから、心操くんが覚えるべきなのは、相手を操る方法だけではありません。相手が自分から動きたくなる状況を作る方法です。それができれば、個性を使わなくても人を動かせます」

　その言葉に含まれた、対人・心理操作のシステム論に、心操は息を詰めた。他人の心を無理やり奪って操るのではない。言葉の、状況の罠を張り巡らせ、相手に自らその選択肢を選ばせるという、個性の枠を超えた技術。

「相手が自分で選んでいるなら、その選択には責任も伴います。……個性で心を奪ってしまえば、その人が本当に望んだことなのか分からなくなります」

　祈の声には、微かな哀切の想いが混じっていた。

　無理やり心を奪われ、都合のいい人形にされてしまえば、その肉体が、その魂が本当に望んでいた選択の価値すら、すべてが汚らしく冒涜されてしまう。それは、今まで心操が悩んでいたもやもやの言語化にほかならなかった。

「だからこそ、心操くんには個性を使わない技術も身につけてほしいんです」

　祈はそっと、自身の修道服の胸元――その襟元の隙間に冷たく明滅している首輪へと細い指先を触れさせた。

「心操くん。人の心に触れるということは、その人の一番弱いところに触れることでもあります」

「一番弱いところ……」

「はい。他人の心の最も脆い檻を容易に踏み越えてしまえる、あなたのその個性は使い方を一つ間違えれば、相手の尊厳のすべてを磨り潰してしまう恐ろしい凶器になります……だから、できることよりも、してはいけないことを知っている人になってください」

　それは、ただエリアス神父の「人に優しくしなさい」という遺言を愚直に守り、ヒーローたちの人間性を守るためのに機能しようとする、祈なりの、あまりにも歪で気高いお守りの教授だった。

「貴方の心は、最初からヒーローだったと私は思います」

「……、」

　心操は何も言えなかった。

　自分の『洗脳』という個性を、ただの便利な戦闘手段としてしか見ていなかった。周りから気持ち悪いと言われるたびに、ただひねくれた劣等感を募らせていただけの自分。

　それなのに、この目の前の、自らを道具と呼びながらも汚れ一つない白を纏ったシスターは、他人の心の弱さに寄り添い、「してはいけないことを知る人になれ」と、その個性の責任を全肯定してくれたのだ。かぁ、と耳に熱がこもった。

「……っ、……！」

「心操くんの『洗脳』は、最終的には人を支配するためではなく、人の心を尊重するための力になります」

「っ人の心を、尊重…？」

「そうです」

「…できるように、なるかな」

「できますよ。だって、心操くんは優しい人ですから。できない人は、そもそも悩んだり苦しんだりしません」

「…」

「もちろん体力作りも大事ですが…それと同じくらい、人の心のお勉強をすることも大切です」

「心……」

「個性ゆえ、人とあまり接しないようにしている方もいます、けれどそれではいつまでたっても扱い方を学ぶことはできません」

「それは…俺の個性では、仕方がないことだと思います」

「調整ですよ、心操くん」

「調整…？」

「信頼関係を築くことは、洗脳ではありません」

　にこ、と。

細い人差し指を自身の唇に当て、少しお茶目に内緒のポーズをとる祈。

(…あ、可愛いな)

「人と接して、その人を知り、心を理解する。…簡単なことではありませんが、他人の心の機微を敏感に感じとることができれば、悪に立ち向かうヒーローや、悲しむ人々に手を差し伸べることができるヒーローになることもできるのです」

祈は「でも」と続ける。

「みんなにとっての素晴らしいヒーローになる必要はありません。正しく生きていても、誰かにとっての悪になることはあります」

「だからこそ…心操くんが最も大切にしている『ヒーロー』像を強固にする必要があるのです」

「…神代先生にとっての『ヒーロー』はいるんですか？」

「ふふ、私はそういうことには疎くて…今は皆様の役に立つために精一杯努力している最中ですよ、心操くん。お説教が長くなってしまいましたね。すみません」

　祈は、目の前の少年が顔を真っ赤にして茹で上がっている理由が全く分かっていない様子だった。

（してはいけないことを、知っている人……。操る方法じゃなく、自分から動きたくなる状況を作る技術……）

心操は、俯いたまま自分の手を見つめた。さっきまで傷だらけだった手が、今は何事もなかったように綺麗になっている。

「……神代先生」

「はい？」

「俺、今まで……洗脳を使えるようになることばかり考えてました」

「そうでしょうね」

祈は否定しない。

「体育祭でも、相手にどう答えさせるか。どうやって隙を作るか。そればかり考えてた」

「それも、大切なことですよ」

「でも……」

心操は少しだけ眉を寄せる。

「それだけじゃ、駄目なんですよね」

「はい」

祈は静かに頷いた。

「個性は、使えばよいというものではありませんから」

「……」

「使わないという選択肢を持つことも、力の一部です」

その言葉に、心操は少し驚いた。

使わない―――今まで、そんなことを考えたこともなかった。

自分の個性は使えるなら使うもので、使わなければ、自分には何の取り柄もない。

ずっと、そう思っていた。

「……神代先生って」

「はい？」

「変な人ですよね」

「……？」

祈が首を傾げる。

「普通なら、洗脳なんて聞いたら、もっと警戒するでしょう」

「そうでしょうか？」

「そうですよ」

心操は苦笑した。

「俺だったら、俺みたいな個性の奴には近づきたくないです」

「どうしてですか？」

「……怖いから」

「心操くんが？」

「俺の個性が」

祈は少し黙り―――そして、こともなげに言った。

「でも、個性は心操くんではありませんよ」

「……」

「心操くんがどのように使うか。それによって意味が変わるものです」

「……」

「ですから私は、個性ではなく、心操くんを見ています」

その一言に、心操の胸がどくん、と鳴った。

「心操くんが何を見て何を考えて、どんな風に感じて、何を想像しているのか。心操くんがどのような人物かということを知っていれば、怖くはないですよ」

「えっと……そういうの……簡単に言わないほうがいいと思います…はぁ」

「？」

祈は不思議そうに瞬きをする。

「どうしてですか？」

「……なんでもないです」

心操は顔を逸らした。

耳が熱い。

(この人は本当に、何も分かっていない)

「それより、心操くん」

「はい」

「もしヒーローになったら、どんなヒーローになりたいですか？」

「……俺が？」

「はい、心操くんが最も大切にしている『ヒーロー』像になりたければ、その人に指示を仰ぐのが早いのですが」

「……」

すぐには答えられなかった。

昔なら「認められるヒーローになりたい」と答えただろう。

洗脳という個性でも、普通科出身でも、自分を馬鹿にした奴らを見返して誰もが認めるヒーローになってやる。

それが、自分の目標だった―――けれど。

「……まだ、分からないです」

心操は正直に答えた。

「そうですか」

祈は笑う。

「では、これから考えていけばいいと思います」

「……それでいいんですか？」

「もちろんです」

「神代先生なら、もっとこう……『こういうヒーローになりなさい』とか言うと思ってました」

「私は、そんなに偉くありませんよ」

祈は少し困ったように笑った。

「心操くんがどう生きたいかは、心操くん自身が決めることですから」

「……」

(また、この人は)

自分の答えを押しつけない。

ただ、考えるための材料だけをくれる。

「……じゃあ一つだけ、決めてもいいですか」

「はい、どうぞ」

「俺、人の心を雑に扱わないヒーローになります」

祈の瞳が、柔らかく細められる。

「素敵ですね」

「……」

「きっと、心操くんにしかなれないヒーローになれますよ」

また胸が熱くなる。心操は小さく息を吐いた。

「神代先生」

「はい？」

「俺、先生に会えてよかったです」

祈は少し驚いたあと、にっこりと微笑んだ。

「私も、心操くんに会えてよかったですよ」

(――やっぱり、この人のことが好きだ)

まだ自分は学生で。

半人前で。

告白する資格なんてない。

だから今はこの気持ちを胸の奥にしまっておく。

いつか、自分が一人前のヒーローになったときにまだ、この人のことを好きだったなら。今度は「神代先生」ではなく、一人の男としてこの人の隣に立ちたい。

「……よし」

「？」

「俺、もう少し頑張ってきます」

「はい。無理はしないでくださいね」

「分かってます」

心操は立ち上がり、扉へ向かいかけてふと振り返った。

「……あの、さっきの…『心操くんは優しい人だから』ってやつ」

「はい」

「あれ、結構嬉しかったです」

祈は微笑む。

「ふふ、本当のことですから」

「……」

心操はまた顔を逸らした。

「そういうところですよ」

「はい？」

「……何でもないです」

扉を閉め、一人になった廊下で心操は自分の胸元を押さえた。

「……心臓、うるさ」

けれど嫌ではない。むしろ少しだけ、嬉しかった。

そして準備室の中では祈が小さく首を傾げていた。

「……心操くん、今日は随分と顔が赤かったですね」

本人だけがその理由を知らないままだった。