神様にはなれない私たち

閑話休題 A組+：退院祝いと質問コーナー

　退院から数日、祈は以前と同じように、けれど隣には八木が並んでいる。学校に着くと「じゃあ、また」と離れ、それぞれ仕事に入る。

　1年A組の教室の扉を静かに押し開けた―――しかし、一歩室内へ足を踏み入れた瞬間、祈の足がピタリと止まった。

「……これは？」

　普段の無機質な教室にはおよそ似つかわしくない、色とりどりの手作りの輪飾りや、黒板に大きく書かれた文字が、祈のレースのヴェールの向こうの瞳に飛び込んできたのだ。

「神代先生の退院祝い！」

　教壇の影から飛び出してきた芦戸が、満面の笑みを浮かべて大声を張り上げた。それを合図にするように、上鳴や切島、麗日たちA組の生徒たちが一斉に彼女の周りへと集まってくる。

「神代先生、おかえりー！」

「おかえりなさい！」

「……おかえり」

「チッ…」

　次々に温かい声をかけられ、祈は少し驚いたように目を瞬かせた。

「皆様……本当に、ありがとうございます」

「そして！」

　すかさず上鳴が、ガラガラと音を立てて大型のホワイトボードを取り出した。そこには大きく、黒いマジックで『神代先生に聞いてみよう！質問コーナー！』と書き殴られている。

「……質問、ですか？」

「そう！ 何でも聞いていいんだぜ！」

「何でもですか？」

　少し困ったように小首を傾げる祈。その至近距離での天然の破壊力に何人かがほわほわとした吐息を漏らすなか、学級委員長の飯田が慌てて両手をチョップのように振って割り込んできた。

「こら！ 先生に対して失礼のないよう、節度は守るように！」

「じゃあ最初！ 私から！」

　飯田の小言を無視して、芦戸が勢いよく手を挙げる。

「神代先生の好きな食べ物なーに？」

「え？」

　祈は少し考えるように、そっと指先を顎に当てた。

「そこから！？」という周囲のツッコミを他所に、祈は笑顔のまま答える。

「……温かいものが好きです。温かいスープ、お味噌汁、お鍋、おうどん、お蕎麦など……ですね」

「ざっくり！ でもめっちゃ家庭的やん！」

　続いて、葉隠がぴょんぴょんと跳ねながら尋ねた。

「ぬいぐるみは好きですかー？」

「ふふ、はい、好きですよ」

「好きな動物はなんですの？」

「鳥です」

「意外や……！ なんで？ なんとなく犬っぽいと思ってた！」

「……犬、ですか？」

　祈は少し困ったように眉をひそめる。

「私は、鳥のほうが好きですよ」

「じゃあ次、好きな色！」

「白と青です」

「あー、なんか神代先生っぽい！」

　和やかな、神野で失われかけたはずの日常の光景。質問は次々と飛んでいく。

「休日は何してるんですか？」

「掃除と料理ですね。お菓子もよく作りますよ。あとは、教会の子供たちの写真を整理したり」

「めっちゃお姉さん！ 好きな花は？」

「……白い花が好きです。アネモネ、オルラン、シロツメクサ、アナベル、ダリア……百合も綺麗ですね」

「はー、一杯知ってるんやねぇ」

「好きな季節！」

「春でしょうか」

「好きな教科！」

「……歴史？」

「なんで疑問形！？ 私たちに聞かないでよ！」

　教室にどっと温かい笑い声が響く。祈もまた、その子供たちの明るい熱量に絆されるように、ふんわりと柔らかく小さく笑った。

　そこへ、峰田がねっとりとした目を血走らせながら、机の下からぬっと手を挙げた。

「好みのタイプは！？」

　思春期の男子らしい邪な質問。祈は少しだけ考えるように沈黙すると、レースのヴェールの向こう側から、濁りのない圧倒的な聖性の宿った微笑みを浮かべた。

「人の痛みを想像できる優しい方が好きです」

　その様子を前列の席から静かに見つめていた轟が、ふっとぽつりと言葉を漏らした。

「……じゃあ、最後に」

「はい」

「神野で、一番怖かったことは？」

　その問いが放たれた瞬間、教室の空気が、ピシリと音を立てて止まった。

　あの凄惨な敵アジトの光景。身体を燃やされ引き裂かれ、体中を血まみれにされながら、オールマイトに抱き抱えられて救急車へと搬送されていった純白の聖女。

　祈は僅かに目を伏せ、少しだけ考えた。そして、静かに顔を上げると、鈴の音のように凛とした声で、淡々と、けれど確固たる意志を込めて答えたのだ。

「……皆様が傷つくことです」

　静かな、けれどあまりにも歪んだ答え。

「自分が傷つくことは、あまり怖くありません。……でも、皆様が傷ついたり、いなくなったりすることは……本当に、怖いです」

　自らを『スペア』と言い切り、自身の命の重みをミリ単位も勘定に入れていないその精神の異常性。誰も何も言えないまま、緑谷が強烈な救済欲に胸を締め付けられた、その瞬間だった。

「……チッ、そういうとこだぞ」

　最後方の席で、頑なに祈と目を合わせようとせず、不機嫌極まりない顔で窓の外を睨みつけていた爆豪が、鋭い舌打ちと共に吐き捨てた。

　その手首は、あの目の前で蹂躏された彼女のトラウマを拒絶するように、血が滲むほど強く握りしめられている。

「？」

「自分の心配もしろっつってんだよ！！」

　爆豪の容赦のない怒声。だが、祈は傷つく風でもなく、大好きな教え子のぶっきらぼうな不器用さを愛おしむように、素直に深く頷いた。

「はい、勝己くん。では、次から気をつけますね」

「……絶対に分かってねぇだろ」

　爆豪の呆れたような呟きに、張り詰めていた教室に再びドッと笑い声が戻ってきた。祈もまた、その優しい光のなかに身を委ねる。

「……皆様とこうして笑えることが、一番嬉しいです」

　それを聞いた緑谷が、少し照れながら嬉しそうに目元を緩めた。

「じゃあ、質問コーナーは成功ですね、神代先生」

「はい、出久くん」

　退院祝いの飾りの下、少しずつ、祈のところへ穏やかな時間が帰ってきていた。

「じゃあ、そろそろ片付け――」

　相澤がけだるげに声をかけようとした、その時だった。

　教室の後ろの扉が、ガラリと、ゆっくりと開いた。

「……まだやってたんだ」

「心操くん？」

　祈が振り返る。そこに立っていたのは、普通科1年C組の心操だった。彼はA組の視線を一身に浴び、少し気まずそうに視線を斜め下へと逸らしながら、手にした小さな紙袋を祈へと差し出した。

「退院したって聞いたから。……これ、一応、お祝い」

「私に、ですか？」

　祈は嬉しそうにそれを受け取った。袋の中には、シンプルな小さなキーホルダーと、温かい紅茶のセットが入っている。

「大したものじゃないけど。……病院って、暇だろ」

「はい。とても」

「だから、そういう時に使えば」

「ありがとうございます、心操くん。大切にしますね」

　その言葉に、心操の耳の付け根が、じわりと赤くなる。彼は慌てて顔を背けながら、少しだけ黙ってから、祈をまっすぐに見つめ直した。

「……あと」

「はい？」

「ちゃんと帰ってきてくれて、よかったです。神野のこと、ニュースで見てたから。……正直、結構心配してました」

　いつもの声音。けれど、そこに含まれた少年の強烈な願いを、祈はただ純粋な教え子の優しさとして受け止め、レースのヴェールの向こうで瞳を細めて微笑んだ。

「心操くん。心配してくださったんですね。……嬉しいです、ありがとうございます」

「……そこ、否定しないんですね」

「どうしてですか？」

「……なんでもないです」

芦戸が、ニヤニヤしながら近づいていく。

「心操くん、顔赤くない？ 神代先生にだけプレゼントとか、怪しい〜！」

「……赤くない。帰る」

「待ってください、心操くん」

　祈が優しく呼び止める。心操がピタリと足を止めて振り返ると、祈は心の底からにっこりと、輝くような笑顔を彼に向けた。

「プレゼント、本当に嬉しかったです。また、遊びに来てくださいね」

　一瞬、心操の肉体が完全に硬直した。「……うん」とだけ蚊の鳴くような声で答え、今度こそ逃げるように教室を飛び出していく。

　扉が閉まった後、緑谷がノートを握りしめながら、ぽつりと呟いた。

「……心操くん、分かりやすいな」

「何がですか、出久くん？」

「いや……なんでもないです」

　首を傾げる祈を見て、A組の何人かが「やっぱり、神代先生は自分のことになると決定的に鈍い」と顔を見合わせた。

　――そして、その後ろでは、

「離せ！！」

「ダメだって爆豪！！ 落ち着け！」

　切島が必死な顔で爆豪を後ろから羽交い締めにしていた。

「なんで俺が止められてんだ！！ アイツ、何しに来やがった！？」

「お祝いだろ！ 普通に！ 喧嘩すんな！」

「喧嘩じゃねえ！ チッ……」

爆豪はなおも暴れようとしたが、切島の腕の中で一瞬だけ動きを止めた。その視線の先には、心操から貰ったプレゼントを、宝物のよう大事そうに眺めている祈の姿がある。

他の男からの安物の贈り物にそんなに嬉しそうに笑うな。

「……俺も何か渡す。俺だけ何もねえのはムカつく」

「そこ！？」

　爆豪は苛立たしげにポケットを探るが、当然、そんなものを事前に用意しているはずもない。

「……クソが」

「だから落ち着けって！」

　その大きな騒ぎに気づき、祈が不思議そうに振り返った。

「爆豪くん？」

「なんでもねえ！！」

「……？」

　やはり何も分かっていない祈。切島は爆豪の身体を押さえつけながら、冷や汗を流して苦笑した。

「神代先生、気にしなくていいですから！」

「はい……？」

　爆豪はフイと視線を逸らし、誰にも聞こえないほどの小さな声で、心操への対抗心か独占欲を込めて、ぽつりと呟いた。

「……今度、何か持ってくる」

(白い花が好きとか言ってたな)

後日、白い花束を抱えて登校した爆豪が、A組全員から「(こっちも分かりやすい…！！)」と失笑される光景があったとか。