神様にはなれない私たち

閑話休題 鷹：幸せな檻の見る夢は

「……おねえさん」

　目を覚ました祈は、見慣れない白い天井をぽつりと見上げた。

　無機質で、どこか静まり返った室内。病院の病室とも、公安の冷たい実験室とも違う、見覚えのない部屋だった。

「……ここは？」

　起き上がろうと無意識に両腕に力を込める。

　けれど。

「……え？」

　身体が思うように動かなかった。

　不審に思い自らの手元へと視線を落とすと、祈の両手首には、優しく丁寧な手つきで柔らかな白い布が巻かれていた。それがベッドのフレームへと繋がれ、彼女がこの場所から容易に離れられないよう、軽く固定されていたのだ。

「…………」

　痛覚を伴うはずの『ジキルとハイド』の個性を持つ祈だったが、そこに痛みは一切なかった。ただ、自由を奪われた自らの両手首を、ヴェールのない素顔のまま、不思議そうにじっと見つめる。

　そのときだった。

　カチャリ、と静かな音を立てて部屋の扉が開く。

「おはようございます、おねえさん」

　入ってきたのは、見慣れた金髪の青年――ホークスだった。

　その背中にある剛翼は、何に脅かされることもなく、穏やかに静止している。

「……啓悟くん？」

「はい」

　ホークスは、いつもの飄々とした笑みを浮かべていた。

　けれど、祈はほんの少しだけ首を傾げる。彼のその笑顔の裏に、酷く脆くて壊れそうな、ひび割れた焦燥のようなものが張り付いている気がしたからだ。

「これは……どういうことでしょう？」

「どういうことって？」

　ホークスはベッドのすぐ横に丸椅子を引き、そっと腰掛けた。

「おねえさんが、ここから勝手に出ないようにしてるんですよ」

「……なぜ？」

「俺がそうしたかったから」

「…………あの」

「俺と一緒にいるのは嫌？」

「…嫌ではありません、でも」

「でも？」

　あまりにも真っ直ぐな独占欲の言葉に、祈は困ったように青い瞳を細めて彼を見た。

「啓悟くん」

「はい？」

「私は、何か悪いことをしましたか？ 公安の皆様に、またご迷惑を？」

「してませんよ」

　即答だった。ホークスはふっと目を和らげる。

「じゃあ、どうして私をこのような形に……」

「だって」

　ホークスは、寂しそうに、けれど狂おしそうに笑う。

「おねえさん、油断するとすぐどこか遠くに行っちゃうでしょう？」

「……？」

「誰かに必要とされて呼ばれたら、自分の都合なんて無視してすぐ行く。

　困ってる人がいたら、自分の身体が真っ白な肉塊になろうとも平気な顔をして助ける。自分がどれだけ疲れてて、心がボロボロでも、大丈夫ですって微笑んで、全部一人で抱え込む」

　祈は、手首を固定されたまま、彼の悲痛な告白を黙って聞いていた。

「だから、もう」

　ホークスの声が、じわりと低くなる。その金色の瞳が、熱い執着を孕んで祈を射抜いた。

「俺のところから、どこにも行かないでください」

「……啓悟くん」

「俺から、離れないでください」

「…」

「ここなら安全ですよ。誰もあなたを傷つけないし、誰かの身代わりになる必要もない」

　言われて部屋の中を見渡せば、そこには祈がかつて好んでいた古い装丁の本が並び、いつも病室で飲んでいたお気に入りの紅茶の香りが漂っていた。窓辺には、冬美に貰ったような、綺麗に整えられた淡い色の花束が飾られている。

「必要なものは、全部ここにあります。あなたが外の有象無象のために消費される必要なんて、どこにもない」

「……」

「俺が毎日、任務が終わったら必ずここに来ます。欲しいものがあれば俺が持ってきます……だから、ずっとここにいてください」

　ホークスはそっと手を伸ばし、祈の白く滑らかな頬に触れた。その手のひらは、わずかに震えていた。

　祈はしばらくの間、その震える彼の手の温もりを頬に感じながら、彼を見つめて。

「……怖いんですか？」

「…………」

「それとも寂しいのですか？」

　不意の問いかけに、ホークスの動きがピタリと固まった。

「俺が？ 寂しい？」

「はい」

祈は、手首を縛られていることなど忘れてしまったかのように、いつも通りの穏やかな博愛の笑みを浮かべた。

「だから、そんなに余裕のない顔をして、私に傍にいてほしいのかなって思いました。……子供の時の、啓悟くんみたいですね」

「……っ」

　ホークスは耐えかねたように、ふいと目を逸らした。

「……ほんと、そういうところなんですよねぇ、おねえさんは」

「？」

「俺がどんなに狂ったことしても、お姉さんは俺を嫌いにならんのやろうなって。……心のどこかで、そう信じ込ませてくる」

「嫌いになりませんよ。あなたが私の自由を願って、どれほど翼をすり減らしてきたか、知っていますから」

「…………」

　その、普遍的な精神の欠落ゆえの、どこまでも全肯定で空虚な言葉。

　けれど、その温かさに、ホークスの張り詰めていた表情が、泣きそうなほどに崩れていく。

「……ほんと？」

「はい」

「俺がこんな、あなたを閉じ込めるみたいな最低なことしてても？」

「はい」

「ここから逃げたいって、一瞬でも思わない？」

　祈は少しだけ、真面目に考えた。それから、自らの手首を繋ぐ柔らかな布を優しく見つめ、そっと微笑む。

「……啓悟くんが、それほどまでに寂しくて、私を必要としてくださるのでしたら。私はいつでも、あなたの重荷の身代わりになりますよ。ずっと、一緒にいます」

「…………」

　ホークスは、それ以上言葉を紡ぐことができなかった。

　彼はベッドに突っ伏すようにして、祈の華奢な身体を、壊れ物を扱うような力でぎゅっと抱きしめる。手首が固定されている祈は、それでも残された可動域で、彼の広い背中にそっと優しく両手を回した。

「……ずるいなぁ、おねえさんは」

「どうしてですか？」

「そんなこと言われたら……俺、ほんとにあなたを外の世界に離せなくなる」

「大丈夫ですよ、啓悟くん」

「……うん」

「ここにいます」

「うん」

「ずっと一緒です」

「うん…」

　そのまま。ホークスは祈の胸に顔を埋め、彼女を抱きしめ続けた。

　外の世界の喧騒も、公安も、ヴィランも、何一つ届かない静かな鳥籠の中で。

　ずっと。ずっと――。

――ジリリリリリリ！！！ プルルルルルル！！！！

「……う、お……っ？」

　枕元でけたたましく鳴り響く、通信端末の無機質な電子音。

　それによって、ホークスは重い瞼を無理やりこじ開けるようにして、強引に現実へと引き戻された。視界に飛び込んできたのは、見慣れた自分のマンションの、少し散らかった寝室の天井だった。

　白く温かいあの部屋も、甘やかに自分を受け入れてくれたあの人の温もりも、一瞬にして朝の陽光の中に霧散していく。

「…………夢、っすか」

　ホークスは寝返りを打ち、シーツに手を伸ばして、けたたましく震えるスマートフォンを掴み取って通話ボタンをタップした。耳元に当てると、受話口の向こうから、彼のスケジュールを管理している事務所のサイドキックの男の、呆れ果てた声が響いてきた。

『もしもしホークスさん？！ やっと出た！ いつまで寝てるんですか！』

「……あー、すんません。ちょっと、深い夢見とって……」

『深い夢ってなんですか。さっさと起きてください、時間ないんですよ？！今日はテレビ局の取材なんですから！！』

「……いやぁ。ねえ、俺、自分で思うよりだいぶ重症かもしれません」

　ホークスはガシッと自らの顔を空いた方の手で覆い、ベッドの上で深くため息を吐き出した。

『今さらですか？ 東京から戻ってきて以来、スマホの着信履歴ばかり気にして上の空なことくらい、とっくに事務所の全員が知ってますよ。いいから早く身支度してください！』

「え、それどういう意味です？ 電話越しにそんな冷たいこと言わないでくださいよ、俺の繊細なメンタルに響くでしょ」

『知りませんよもう！ 車はもう下に回してあるので、五分以内に降りてきてください！』

　ツッ、と一方的に通話が切られ、寝室に静寂が戻る。

　一人ベッドの上に取り残されたホークスは、シーツのシワを凝視した後、バサッと枕に顔を埋めた。

「……何考えてるんだ、俺は、ほんとに……」

　夢の中の祈の顔を思い出す。

　手首を縛られているというのに、我が儘を言う自分を責めることもせず、ただ愛おしそうに笑って、背中に手を回してくれた。

「……なんて怖い夢なんだ」

　小さく、誰もいない部屋に呟く。

　彼女を自分の手で檻に閉じ込めてしまうという、自らの内に潜むどす黒い独占欲への恐怖。

　けれど、ホークスは少しだけ間を置いて、自らの胸元をそっと押さえた。

「……でも、めちゃくちゃ嬉しい」

　彼は、自らの割り切れない矛盾と面倒くささに、呆れたような自嘲の笑みを浮かべた。

　外の明るい陽光が差し込む窓を睨み、それから壁の時計へと視線を向ける。

「……って、やばっ！ 予定の時間すぎとる！」

　慌ててベッドから跳ね起きる。

「夢の中で軟禁しとる場合じゃないって、ほんとに！」

　ホークスは急いで洗面台へと向かい、私服のコートを手に取って身支度を始める。

　鏡の向こうの彼の顔には、いつもの、飄々としたトップヒーローとしての明るい笑顔が、完璧に戻っていた。