神様にはなれない私たち

閑話休題 鷹：はじまりの一枚

　まだ、ホークスが自分の翼を上手く扱えなかった頃。

　彼の背中にある剛翼は、今のように空を飛んだり、戦闘に使うための道具ですらなかった。ただ背中から生えているだけの、異形の一部。

　教会の庭で、幼い彼が自分の背中を気にするように振り返っていた。

「おねえちゃん」

「はい？」

　傍らに佇む祈が、静かに声を返す。

「これ、取ってよか？」

　祈は少しだけ首を傾げた。

「羽根ですか？」

「うん」

　ホークスは、自分の翼から自然と抜け落ちた一枚の羽根を拾い上げた。まだ小さく、形も不揃いな赤。

「これ、おねえちゃんにあげる」

「私に？」

「うん」

　祈はそれを両手で受け取った。手の平の上で、ふわりと軽い。そして温かい。

「……ありがとうございます」

　祈は微笑んだ。ホークスは嬉しそうに笑う。

「大事にしてね」

「もちろんです」

　祈はその羽根を、しばらくの間じっと眺めていた。綺麗だからという理由ではない。この小さな子が自分を信頼し、初めてくれたものだから。

「大切にしますね」

「ほんと？」

「はい」

　その言葉を、祈は守った。小さな木箱に入れ、その箱ごと、誰の目にも触れない場所へ大切にしまった。

　それから、長い年月が経った。

　公安に連れていかれた祈が、ようやくそこから解放され、自由の身となった。

　病院を退院した祈は、九州へ旅立つ前に、オールマイトと共に一度だけかつての教会へと戻ってきた。

「ここに……まだ、あるんです」

「何が？」

「啓悟くんから貰ったものが」

　祈は古い自室へと向かった。棚の奥、誰にも触れられないまま埃を被っていた場所に、あの小さな箱が当時のまま残っていた。

　蓋を開ける。

　そこには、一枚の枯れたような赤い羽根があった。幼いホークスからもらった、最初の羽根。

　オールマイトは黙ってそれを見つめていた。

「……随分と大切にしていたんだね」

「はい」

　祈は羽根をそっと指先で撫でる。

　色も少し褪せている。長い年月のなかで、完全に昔のままの鮮やかさではない。それでも、指先に伝わる質感だけは変わらなかった。

「啓悟くんが、初めて私にくれたものですから」

　祈は大切そうに箱を閉じた。

　まだ、あの頃の彼は自分の羽根を自由に操れなかった。公安に入るきっかけとなった事故も、無我夢中で羽根を動かしただけの話。飛ぶことも、救助に使うことも、誰かを傷つける武器にすることも知らなかった。ただ、自分の体から零れ落ちた一部を、祈に差し出しただけだった。

「……ただの羽根ですよ」

　祈が言う。

「ええ」

　オールマイトが頷く。

「でも、君にとっては違うんだね」

　祈は少しだけ笑った。

「はい。私にとっては、とても大切なものです」

　箱を胸元にきつく抱え、祈は教会を出た。長い間、閉じ込められていた場所から、ようやく自分の意思で一歩を踏み出す。

　その羽根は、ホークスがまだ「自由」という言葉の重みすら知らなかった頃にくれたものだった。

　だから、当時の祈は知る由もなかった。いつかその羽根をくれた子供が、本当に空を自由に飛ぶ人間になることを。そしてその翼が、今度は多くの誰かを救うために使われることを。

　ただ一つだけ。

　あの日の啓悟がくれた小さな「一枚」を、祈はずっと、暗闇のなかでも大切に抱え続けていた。