神様にはなれない私たち

閑話休題 鷹：つかの間の休息

　まだ、彼が『ホークス』という名前の重みを知る前のことだ。

　中央の息がかかった過酷な訓練施設から、いくつかの手順を踏んでこの古い教会へと戻ってくる日、少年の背中にある赤い羽は、いつも緊張で固く強張っていた。

　教会の重い木製の扉が静かに開いた。

「ただいまー……」

　聞こえてきたのは、いつも通りのどこか軽薄さを装った声だった。けれど、玄関で靴を脱いだ啓悟の顔を見た瞬間、祈には彼の状態がすぐに分かった。

　その瞳の奥はひどく濁り、肩の位置が不自然に落ちている。彼はひどく疲れていた。

「おかえりなさい、啓悟くん」

　台所から小さく顔を出した祈を見るなり、啓悟の張り詰めていた表情がふっと目に見えて緩んだ。

「……おねえさん」

「はい？」

　啓悟は手荷物を床に置くことも忘れたまま、ふらふらとした足取りで祈のところまで真っ直ぐに歩いてきた。そして、何の躊躇いもなく、その小さな身体を預けるように重ねてきた。

　ぽす、と。

　祈の華奢な肩口に、啓悟が頭を乗せた。

「わ」

　予想外の重みに、祈の口から小さく声が漏れる。

　けれど、退けるようなことはしなかった。

「どうしました？」

「んー……」

　明確な返事になっていない。ただの心地よさそうな鼻鳴らしだった。

　祈は困ったように小さく笑いながら、白く細い手を伸ばし、啓悟の少し硬い金色の髪をそっと撫で始めた。

「今日は大変だったんですか？」

「……ちょっと」

「そうですか」

　さらさら、と、一定の速度で髪を撫で続けていく。その手のひらの温もりが心地いいのか、啓悟は次第に目を細めていった。

「……もうちょっと」

「はい？」

「もうちょっと、撫でて欲しか」

　微かに零れ出た、彼の生まれ故郷の訛り。祈は拒むことなく、その小さな頭を変わらない速度で撫で続ける。

「ふふ。いいですよ」

　その言葉を聞いた瞬間、啓悟は全身の力を抜いた。

　戦闘訓練の反動で常に警戒を怠らなかった肩の力が完全に抜け、背中が小さく丸くなっていく。しまいには、祈の衣服の袖に自身の頬を擦り寄せるようにして、小さく呟いた。

「……あったかい」

　その、あまりにも無防備な一幕を、少し離れた廊下の壁際から見ていた筑紫が、心底呆れたような顔をして鼻を鳴らした。

「お前な」

「んー？」

　気怠げな筑紫の声に、啓悟は祈の肩に頭を乗せたまま、億劫そうに視線だけを向けた。

「帰ってきた途端、それかよ。だらしねーな。公安の訓練生が聞いて呆れるぜ」

「だって、きつかんやもん」

「おいおい。公安の教官たちの前じゃ、そんな間抜けたツラしてねぇだろ」

「公安とここは違うやん」

　一切の迷いのない即答だった。

　筑紫がわずかに眉を上げる。

「何が違うんだよ」

　啓悟は祈の肩に頬を押し付けたまま、当然のことを口にするように答えた。

「ここ、おねえさんおるし」

「……」

「あと、筑紫さんも」

「へえ。俺はついでか？」

「うん」

「殴るぞ、お前」

「こわーい」

　言葉とは裏腹に、その声には一ミリの恐怖も混ざっていなかった。筑紫が自分を本気で害することなどないという、この空間への絶対的な信頼がある。

　二人のやり取りを間近で聞いていた祈が、くすくすと楽しそうに笑った。

「二人とも、喧嘩しないでくださいね」

「してねぇよ」

「しとらん」

　口を揃えて放たれた否定の言葉だけは、奇妙に綺麗に揃っていた。

　祈はまた、啓悟の耳の後ろのあたりを優しく指先で撫でる。すると啓悟は、今度は祈の腰のあたりに細い両手を回し、ぎゅっと抱きついてきた。

「啓悟くん？」

「……このままでよか？」

「ええ。構いませんよ。気が済むまでどうぞ」

「やった」

　その声があまりにも素直で、子供らしく弾んでいたので、祈は少しだけ目を細めて笑った。

「猫みたいですね」

「猫？」

「ええ。とても可愛らしい、甘えん坊さんです」

「……猫なら、おねーさんにこうして撫でてもろうてもよか？」

「もちろんです」

「じゃあ、俺、猫でよか」

「ふふ」

　撫でられるたびに、啓悟の長い睫毛が伏せられ、目が細くなっていく。その様子は、本当に喉を鳴らしている猫のようにも見えた。

　筑紫がその光景を眺めながら、煙草を咥えるような仕草でぼそりと言った。

「完全に懐いてんな、こりゃ」

「うん」

　啓悟は否定しなかった。むしろ、それが自分の当然の権利であるかのように、祈の肩へさらに深く頬を押しつける。

「おねえさん、今日どこ行ってた？」

「ずっと教会にいましたよ。どこへも行っていません」

「そっか」

「ええ。啓悟くんが帰ってくるまで、ずっとここで待っていました」

　その言葉を聞いた瞬間だった。

　啓悟の小さな身体から、最後に残っていた強張りのような緊張が、完全に抜けて消えた。

「……そっか」

　小さく、満足そうに呟いて、彼は完全に目を閉じた。

「じゃあ、よかった」

「何がです？」

「帰ってきたら、ちゃんとおねえさんおるから……」

　祈は少しだけ目を細め、その愛おしい少年の頭頂部を見つめた。

「ええ。いますよ。私はどこへも行きませんから」

「……うん」

　それからしばらくすると、啓悟は完全に黙り込んだ。規則正しい、小さな呼吸の音だけが、祈の胸元に直接伝わってくる。

　祈がそっと顔を覗き込んだ。

「啓悟くん？」

　返事はなかった。

　彼はそのまま、祈の身体に預けた姿勢のまま、完全に眠りに落ちていた。

「まあ……」

　祈は苦笑して、せっかく深く沈んだ眠りを起こさないように、そのままの姿勢を維持しながら、髪を撫でる手の速度だけを落として続けた。

　筑紫が小さくため息をつき、肩をすくめる。

「寝るなら最初から布団で寝ろってんだ。重いだろ、そいつ」

「いいえ、それほどでもありませんよ。……今日はよほど、あちらでの訓練が疲れていたんでしょうね」

「……だろうな。ガキの限界を超えたメニューを平気で組むからな、あそこの連中は。感情を殺せとか言われてんだろ」

　筑紫はそれ以上、公安への愚痴を口にすることはしなかった。

　教会の、静かで穏やかな午後。

　祈の隣で、啓悟は世界中の何よりも安心しきったような顔をして、無防備に眠り続けている。

　外の世界では、どれだけ大人たちに囲まれ、ヒーローの卵として張り詰め、気を張ることを強要される少年であっても。

　この祈のいる空間だけは、彼はただの一人の、彼女に無条件で甘えることの許された少年だった。