放課後の医務室は独特の静寂に包まれていた。
夕刻の穏やかな光が窓から差し込み、薬品の匂いが漂う室内を白く照らしている。
実技の最中に不注意で軽い火傷を負った焦凍は、祈による治療を受け終えたあとも、パイプ椅子に腰掛けたまま動こうとはしなかった。衣服の袖を少しまくり、すでに痛みの引いた肌を見つめている。
「轟くん。もう帰らなくて大丈夫ですか？ 寮の夕飯の時間に遅れてしまいますよ」
「……はい。少しだけ、話をしてもいいですか」
「もちろんです」
祈は手元のカルテを静かに閉じ、机の引き出しに収めると、焦凍の向かい側にある椅子へと腰を下ろした。
焦凍はしばらくの間、何も言わずに彼女の姿を見つめていた。
月光を溶かしたような白銀の髪。それを覆う汚れのない白いレースのヴェール。いつも周囲を安堵させる、穏やかな声。
彼女は、焦凍が雄英高校で出会って以来、常に変わらなかった。誰に対しても、どのような境遇の相手に対しても等しく手を差し伸べる。
「……神代先生は」
「はい、何でしょう」
「どうして、そんなに優しいんですか」
祈は、白いヴェールの下で少しだけ意外そうに目を瞬かせた。
「……優しい、ですか？」
「はい」
焦凍は、冗談を言っている風でもなく、真面目な顔のまま言葉を続ける。
「俺には、よく分からないんです。他人にそこまで無条件で優しくする理由が。……神代先生は、誰にでも優しいですよね」
「そうですね。できるだけ、周囲の方に対してはそうありたいと思っています」
「嫌な奴にも？」
「ええ」
焦凍は、わずかに眉根を寄せた。自らの家庭環境、そして父親であるエンデヴァーとの冷え切った関係性をどうしても脳裏に過らせてしまう。
「……それは、損じゃないですか。相手がそれに応えないかもしれないのに」
祈は、小さく声を立てて笑った。
「ふふ。そうかもしれませんね」
「……否定しないんですね」
「だって、実際に裏切られたり、損をしたりすることもありますから。私の行いが、必ずしも正しい結果を生むとは限りません」
焦凍は、少し驚いたように彼女の青い瞳を見た。もっと綺麗事を並べられると思っていたのだ。
祈は窓の外、赤く染まり始めたグラウンドの方へと静かに視線を向けた。
「でも、私は人を信じることが好きなんです」
「信じる？」
「はい。誰かを信じるということは、その人のこれからに期待するということでもありますから」
「……期待」
「その人が、いつか自分の力で幸せになれるかもしれない。大切な誰かを、いつか自分自身の意志で大切にできるようになるかもしれない。そうやって遠い未来を想像することが、私は好きなんですよ」
焦凍は、黙って彼女の横顔を見ていた。
その穏やかな響きに引きずられるようにして、彼の喉の奥から、普段は他人に決して漏らさない生々しい本音がぽつりと零れ落ちた。
「……俺は、父親を信じていません」
「そうですか」
「……信じたくもないです。あの男のことは」
「ええ」
祈は、彼の言葉を拒まなかった。
「許しなさい」とも、「親なのだから歩み寄りなさい」とも、そんな傲慢な説教は一言も口にしない。ただ、焦凍のなかに確かにある拒絶の感情を、そのままそこに置いておくことを許した。
焦凍は、自身のなかの張り詰めていた肩の力が、少しだけ抜けていくのを感じた。
「神代先生は、俺が父親を許すべきだとは思わないんですか。世間の人は、みんなあいつをヒーローだと称賛しますけれど」
「思いませんよ。許すということは、他人に命令されて、あるいは義務感でするものではありませんから」
祈は振り返り、焦凍の目を真っ直ぐに見据えた。
「轟くんが、いつか自らの意志で『許したい』と思う日が来たなら、その時に初めて考えればいいのです。もしそんな日が一生来なければ、来ないままで構いません。それは誰に責められることでもありませんよ」
焦凍は静かに俯いた。自らの痛みを、歪みのないまま肯定されたことが、どうしようもなく救いだった。
しばらくの沈黙のあと、彼はもう一つ、胸の奥に引っかかっていた疑問を尋ねた。
「……神代先生は、家族が好きですか」
その問いに、祈は少しだけ考えるように、長い睫毛を伏せて目を落とした。
「そうですね……」
そして、いつもの穏やかな微笑みを浮かべる。
「血の繋がった本来の家族は、もう随分と昔に全員が故人となりましたが……。でも、もし血が繋がっていなくても、互いを『家族』と呼んでも良いのなら、私にはとても大切な方々が居ますね」
「……血が繋がっていなくても、家族？」
「ええ」
祈は、静かに頷いた。
「血の繋がりだけが、家族の条件ではないと私は思っています。一緒に過ごしたささやかな時間や、互いを無事に帰ってきてほしいと大切に想う気持ち。それだけでも、十分に家族と呼んで良いのではないでしょうか」
焦凍は、しばらくその言葉の意味を自らの脳内で咀嚼するように考え込んだ。
「……そういうものなんですか。俺の家は、血の繋がりばかりに囚われて、みんな壊れてしまったから、よく分からなくて」
「私はそう思っていますよ。現に、私の大切な人たちは、私の帰りをずっと待ってくれていますから」
祈の声は、いつも通り静かだった。けれど、その微笑みの奥には、自分を待っている八木俊典や、かつて教会で共に過ごした筑紫やホークスたちへの、確かな情が滲み出ていた。
焦凍は、その表情をじっと見つめた。
血の繋がった本当の家族を失っても。社会の歪みのなかに置かれても。それでも、誰かを新しく家族と呼び、大切に想い、大切にされることができる。その在り方は、今の焦凍にとって、眩しいほどに理想的な関係に見えた。
「……いいですね」
ぽつりと、焦凍の口から呟きが漏れた。
「そういう家族、少し羨ましいです」
祈は彼の言葉に、優しく目を細めた。
「轟くんにも、きっとこれから見つかりますよ。血の繋がりを超えて、あなたをただの轟焦凍として大切にしてくれる人が」
「……もう、いるのかもしれません」
その予想外の言葉に、祈は少しだけ驚いたように、白いヴェールの下でパチクリと瞬きをした。1年A組のクラスメイトたちの顔を思い浮かべているのだろうか、と焦凍は思った。
焦凍は、それ以上は何も言わなかった。
ただ、ほんの少しだけ。
先ほど医務室に入ってきたときよりも、どこか柔らかく、年相応の少年の表情に戻って、静かに椅子から立ち上がった。
「ありがとうございました、神代先生。……寮に戻ります」
「ええ。気をつけて帰ってくださいね、轟くん。またいつでもいらしてください」
祈に見送られながら、焦凍は静かに医務室の扉を閉めた。
廊下に出ると、窓の外には美しい夕焼けが広がっていた。血の繋がりに囚われ続けていた彼の心に、祈の「選んでいい」という言葉が、静かに、優しく染み渡っていくのだった。