神様にはなれない私たち

閑話休題 八百万：無名の解剖学

放課後の医務室。

　八百万百は、木製の机の上に広げられた何枚もの医療用資料を、興味深そうにじっと眺めていた。

　神代祈の持つ個性―――生命の再構築を司る治癒の側面と、あらゆるものを内側から蝕みすり潰す侵食の側面。相反する二つの過激な性質を一つの肉体に併せ持つ、極めて特殊で歪な個性。

　彼女の個性を聞いた時から、その能力の構造について、八百万は以前から深い関心を抱いていた。万物の構造を理解し、無機物を産み出す『創造』の個性を持つ彼女だからこそ、人体の構造そのものを書き換えてしまう祈の技術の論理性に、強く惹かれるものがあったのだ。

「神代先生。こちらの、公安から共有されている外部閲覧用の臨床資料について、少しお尋ねしてもよろしいでしょうか？」

「ええ。私に答えられる範疇のことであればどうぞ」

　祈は手元に置いていた医療用のカルテを静かに閉じ、八百万の向かい側にある椅子へと腰を下ろした。

「ありがとうございます。特にこちらの、第三章に記載されている再生治療技術なのですが……」

　八百万が指先で示したのは、重篤な細胞損傷を受けた組織の急速な再生に関する研究記録だった。

「神代先生の個性を応用したいくつかの技術が、現在の先端医療にも大きく貢献していると伺いました。特に、従来の現代医学では回復が困難とされていた神経細胞の壊死や症例に対して、劇的な治療の可能性が広がったと」

「……そうですね」

　祈は静かに頷き、その青い瞳を資料の数式へと向けた。

「私の個性を長年研究した結果、いくつかの方程式や技術が生まれたようです」

「いくつか、どころではありませんわ」

　八百万は少しばかり興奮を滲ませた様子で、次のページをめくる。

「再生医療、細胞損傷の精緻な修復、個性発動による肉体への身体的負荷の軽減システム。それに加えて、特定の不治の疾患に対する治療法の研究にも応用されていると……。これは医療の歴史を塗り替えるほどの偉業です」

「八百万さん」

「はい？」

「……その研究については、私よりも、中央の研究者の方々にお尋ねになった方が、より正確で詳細なお話ができると思いますよ」

　祈は、少し困ったように眉を下げて微笑んだ。その態度に八百万は小さく首を傾げる。

「ですが、神代先生の個性そのものが、これらの研究のすべての基礎になっているのではありませんか？」

「……そうですね」

　祈は資料の無機質な文字に視線を落とした。

「ただ……」

　そこで、彼女の言葉がふっと途切れる。

　医務室に、夕刻の静かな沈黙が降りる。八百万は、彼女の衣服の袖を握る指先が僅かに強張るのを見つめた。

「……神代先生？」

「いえ。私自身が、何かを成し遂げたというわけではありませんから」

　そのあまりにも当然のような言い方に、八百万は目を瞬かせた。

「……え？」

「研究をなさった優秀な方々が、私の個性の構造を細かく調べて、そこから素晴らしい技術を生み出してくださったんです。私はただ、そのために協力をしたに過ぎませんから」

祈は、いつものように穏やかな笑顔を浮かべてみせる。

　けれど、八百万の聡明な頭脳は、その言葉のなかに生々しい不自然さを明確に感じ取っていた。

　資料に記されている成果は、決してそんな軽々しい言葉で片付けられるような小さなものではない。何千、何万という人々の命を現在進行形で救い、治療の限界を広げ、世界中の医療現場に多大な影響を与えている絶対的な功績だ。それなのに、目の前の女性は、まるで他人の書類を眺めているかのように淡々と話している。

「……神代先生」

「はい、何でしょう」

「私は、神代先生が少し謙遜なさっているのだと思います」

「そんなことはありませんよ」

「いいえ。少なくとも、こちらの研究成果については、神代先生の個性という『前提』がなければ絶対に成立しなかったものが数多くあるはずです」

　八百万は資料をそっと閉じ、机の上で手を重ねた。

「もちろん、日夜研究を重ねられた皆様の努力があってこその成果です。ですが、その研究のすべての出発点となった神代先生の存在もまた、同じくらい重要で、等しく賞賛されるべきものなのではありませんか？」

　祈は困ったように、白いレースのヴェールの下で青い瞳を伏せた。

「……そう言って探求していただけるのは、純粋に嬉しいです」

「それなら、もっとご自身の力を誇ってもよろしいのでは？」

「……誇る、ですか」

　その言葉を、祈はゆっくりと、自らのなかで反芻するように繰り返した。八百万は力強く頷く。

「はい。神代先生の個性によって、今この瞬間も救われている方々が、世界中にたくさんいらっしゃるのですから」

　祈はしばらく黙っていた。窓の外から聞こえる運動部の掛け声が、遠くの方で微かに反響している。

　やがて、彼女はほんの少しだけ、微笑みの輪郭を深くした。

「……そうですね。もし、その研究が誰かのお役に立っているのでしたら……それは、とても嬉しいことです」

　八百万は、その言葉に満足そうに頷いた。しかし、次に祈が口にした平然とした言葉で、彼女の表情がわずかに凍りつくことになる。

「……ただ、私自身は、あまりそのことを深く考えないようにしているんです」

「どうしてですの？　ご自身が救った命のことなのに」

「私の個性を研究するために、本当にたくさんの方々が、様々な犠牲を払って関わってくださいました」

「……？」

「その方々の努力や、研究の過程で生まれた成果を、私が自分の手柄のように語るのは……少し違うような気がして。私はただ、あそこにいただけですから」

　八百万は、何も言えなくなった。

　祈はいつものように、他者を気遣う穏やかな顔で静かに笑っていた。けれど、その笑顔の奥にある何かを、八百万の知性はまだ完全には理解できていなかった。

　彼女はただ、研究に協力しただけだと言う。

　その研究が、どのような凄惨な過程を経て行われたのか。

　等価交換の実証実験のために、どれほどの命が代償として消費されてきたのか。

　そして、彼女自身がどれほど多くの尊厳と自由を失ってきたのか。

　今の八百万は、何も知らない。

　ただ、目の前の女性が、自分自身の命の価値をあまりにも小さく扱い、自らが救ってきたはずの無数の命から、意図的に目を背けていることだけは、はっきりと分かった。

「……神代先生」

「はい」

「私は、あなたのことを、もっと知りたいと思いました」

　祈は少し驚いたように、白いヴェールの下で瞬きをした。

「私のこと、ですか？」

「ええ。個性の解釈や技術のことだけではなく……神代先生、ご自身のことをです」

　八百万は、丁寧に、一歩も退かない強固な意思を込めて微笑んだ。

「もしご迷惑でなければ、また放課後に、先生のお話を聞かせていただけませんか？」

　祈は、しばらく彼女の真っ直ぐな瞳を見つめていた。

　それから、ゆっくりと首を縦に振る。

「……ええ。もちろんです。退屈なお話ばかりになってしまうかもしれませんが、私でよければ、いつでも」

　その笑顔は、いつもと変わらず優しいものだった。

　ただ、八百万はその日、ひとつの確信をもって医務室を後にした。

　神代祈という人は、自分がどれほど多くの人々を救ってきたのかを、きっと自分自身では理解していない。

あるいは――理解することを、意図的に避けているのかもしれない。