バカが知らん島に飛ばされたらヒナに遭遇した件

拒絶反応

軋む鉄の音と、一定のリズムで響く車輪の振動。センチュリー号は、濃い霧に包まれたアランネア島の森をひた走っていた。

ボイラー室から伝わる熱気が、冷え切った車内を微かに温めている。ベンチに身を横たえていた空崎ヒナは、浅い眠りからゆっくりと意識を浮上させた。

瞼の裏に焼き付いた、あの赤く巨大な異形——チャールズの姿がフラッシュバックし、ビクッと肩が跳ねる。だが、目を開ければそこにあるのは、無数の計器と配管が這う見慣れない、しかしどこか安心感のある装甲機関車の内部だった。

「……起きたか、ヒナ」

操縦席で圧力計の針を睨んでいた日新トシビが、振り返らずに声をかけた。彼の顔や作業服は相変わらず油と煤に塗れているが、その背中には不思議な頼もしさがあった。

「……ええ。少し、眠っていたみたいね……」

ヒナは上体を起こし、頭を振って残った微かな目眩を振り払おうとした。ヘイローの明滅は安定しているが、身体の奥底にこびりついた冷たい吐き気は、未だに完全には消え去っていなかった。ゲヘナの風紀委員長として、数々の修羅場を潜り抜けてきた彼女にとって、この「戦う前から精神を折られる」という感覚はひどく屈辱的だった。

「気分はどうだ？ 無理はするなよ。この先はかつての鉱山街の入り口に差し掛かる。線路の分岐も増えるから、少し揺れるぞ」

トシビがレバーを引き、機関車の速度を微調整する。

ヒナは傍らに置かれた愛銃『終幕：デストロイヤー』の冷たい銃身に触れた。この重みがあれば、普段ならどんな敵が来ようと負ける気はしない。だが、今の自分にこの引き金を引くことができるのか。あの冒涜的な気配を前にして、再び身体がすくんでしまわないか。そんな不安が彼女の胸に渦巻いていた。

その時だった。

——キィィィィィィン……ッ！！

突如として、鼓膜を劈くような激しいブレーキ音が車内に鳴り響いた。

トシビが咄嗟に非常ブレーキのバルブを全力で引き絞り、車輪から激しい火花と白煙が上がる。ヒナは前のめりに倒れそうになる体を、ベンチの背もたれを掴んで必死に支えた。

「っ……！ トシビ、何事！？」

「くそっ、線路が……塞がれてる！」

センチュリー号が完全に停止する。トシビの声には、これまでに見せたことのない焦燥が混じっていた。

ヒナがよろめきながら操縦席の防弾ガラス越しに前方を見ると、そこには絶望的な光景が広がっていた。

濃霧に包まれた線路の先に、巨大な丸太や錆びた鉄骨、そして正体不明の廃材が山のように積まれ、完全にバリケードを形成していたのだ。自然に倒れたものではない。明らかに「意図的」に、機関車の行く手を阻むために構築された障害物だった。

「チャールズの仕業……？ いや、あの巨大な化け物がこんな器用な真似を……」

「違う」

トシビは操縦席の下から重いレンチを引き抜き、ギリッと歯を食いしばった。

「……奴らだ。この島に残った、『人間』たちだよ」

その言葉と同時だった。

濃い霧の向こうから、ざわざわと無数の気配が湧き上がってきた。

最初は風の音かと思った。だが、それは違う。低く、粘りつくような、異様な「呪詛」のコーラスだった。

『……赤き神よ……大いなる車輪の主よ……』

『……我らが贄を……蒸気と血の祝福を……』

霧を割って姿を現したのは、ボロボロの衣服を身に纏った数十人の人間たちだった。

彼らの姿は異様だった。誰もが極度に痩せこけ、肌は不健康な土気色をしている。顔には、チャールズの恐ろしい顔面を模したような、歪な赤と白のペイントが施されていた。手には錆びたピッケルや鉄パイプ、そして旧式の猟銃が握られている。

「……なによ、あれは……人間……？」

ヒナは息を呑んだ。キヴォトスの不良生徒たちとは違う。彼女たちが放つような「若さゆえの反抗心」や「欲望」など微塵もない。そこにあるのは、完全に狂気に呑み込まれ、理性を失った盲目的な信仰心だけだった。

「チャールズを神と崇める狂信者（カルト）たちだ。あの化け物の恐怖に耐えきれず、精神を壊してあっち側に寝返った連中さ。……奴ら、俺のセンチュリー号を止めて、チャールズへの生贄にしようって腹だ！」

ガンッ！！

重い金属音が車内に響いた。狂信者の一人が放った投石が、装甲板に直撃したのだ。

それを合図にしたかのように、群衆が一斉に機関車へと群がってきた。

『……贄だ！ 神の贄だ！』

『鉄の悪魔を引き摺り下ろせ！ 偉大なる主へ捧げよ！』

狂気的な叫び声とともに、カンカン、ガンガンと無数の打撃音が車体を打ち据える。猟銃の銃弾が防弾ガラスにヒビを入れ、錆びた刃物が扉の隙間をこじ開けようと差し込まれる。

「ヒナ、離れてろ！ 奴らに中に入り込まれたら終わりだ！」

トシビは操縦桿の横にある赤いカバーを跳ね上げ、その下にあるトグルスイッチを次々と弾いた。

「センチュリー号の防衛機構、起動！ 高圧蒸気パージ！」

プシュゥゥゥゥゥーーッ！！

機関車の側面下部に設置された複数のノズルから、凄まじい勢いで高温の蒸気が噴射された。

車体に群がっていた狂信者たちが、熱風に焼かれて悲鳴を上げながら次々と後退していく。だが、彼らの目には恐怖の色はない。火傷を負い、皮膚を赤く腫らしながらも、再び狂ったような笑みを浮かべて機関車へと向かってくる。

『……祝福だ！ 神の息吹だ……！』

「い、イカレてやがる……！ 痛みすら感じないのか！」

トシビは悪態をつきながら、今度は車体前部の排障器（カウキャッチャー）に接続された電動ノコギリのスイッチを入れた。ギャリィィィン！という耳障りな駆動音が響き、バリケードを崩そうと前進を試みる。

だが、車輪は空転するばかりで、分厚い廃材の山を押し退けるには推進力が足りなかった。

「くそっ、ボイラーの圧が足りない！ このままじゃ押し切れない！」

トシビが焦りの声を上げる中、狂信者の一人がついに操縦席の側面の窓に張り付いた。

鉄格子越しに、血走った眼球が車内を覗き込む。

『……見つけたぞぉ……神に抗う愚か者めぇ……！』

「ひっ……！」

トシビは咄嗟にレンチを振り上げ、鉄格子越しに狂信者の手を殴りつけた。鈍い音が響き、男が叫び声を上げて転げ落ちる。だが、すぐに別の狂信者が這い上がってくる。多勢に無勢。このままでは装甲をこじ開けられるのは時間の問題だった。

（……私が、やらなきゃ……！）

ヒナは唇を噛み締め、震える手で『終幕：デストロイヤー』を持ち上げた。

これ以上の防衛はトシビの手に余る。外部の敵を排除し、バリケードを破壊するための突破口を開くには、自分の火力が必要不可欠だ。

ヒナは銃口を窓の隙間に向け、引き金に指をかけた。

「……どきなさい。これ以上、私の友人に近づくなら——」

威嚇のために一発、空へ向けて撃とうとした。

しかし。

『——大いなる主よ！ 蒸気の悪魔よ！ 赤き車輪よ！！』

『——我らに救済を！ 蜘蛛の脚を持つ神よ！！』

狂信者たちが口々に叫ぶ「神」の描写。

その言葉が耳に飛び込んできた瞬間、ヒナの脳裏に、あのぬちゃりとした蜘蛛の脚の駆動音と、裂けた口から漏れる不快な咆哮が、恐ろしいほどの鮮明さでフラッシュバックした。

「あっ……あぁ……っ……！」

ドクンッ、と心臓が跳ね上がり、視界がぐにゃりと歪んだ。

胃の奥から、先ほどと同じ強烈な吐き気と酸っぱい液がせり上がってくる。

（だめ……思い出すな……撃て、引き金を引け……！）

ヒナは必死に自分に命じる。しかし、身体は完全に硬直し、指先は引き金を引くどころか、銃を支える力すら失っていた。

カランッ……。

重い機関銃が床に転がり落ちる。

「ヒナ！？」

トシビが振り返り、膝から崩れ落ちたヒナの姿に目を見開いた。

ヒナは両手で顔を覆い、荒い呼吸を繰り返していた。恐怖の対象そのものが目の前にいなくとも、その存在を強烈に連想させる「狂気」に触れただけで、彼女の精神は再び拒絶反応を起こしてしまったのだ。

「……ごめ……なさい……手が、動か、ない……」

「……謝るな！ お前は悪くない！」

トシビはヒナを庇うように立ち塞がると、再び計器盤に向き直った。

窓枠の隙間から、狂信者が突き入れた鉄パイプが車内の壁をかすめる。火花が散り、トシビの頬に浅い切り傷が走った。

「チィッ……！ ユージンのじいさんが残してくれたこの船を、こんなイカレた連中に渡してたまるかよ！」

トシビは操縦桿から手を離し、ボイラー室の緊急用バルブへと手を伸ばした。

それは、ミレニアムの知識を応用して彼が独自に組み込んだ、本来なら絶対に使ってはならない「最終手段」だった。

「機関の安全装置（リミッター）、強制解除！ 限界圧力まで蒸気を溜めろ……！」

ゴォォォォォォッ！！

ボイラーの燃焼音が、これまでにないほど激しく、狂暴な響きに変わった。

圧力計の針がレッドゾーンを突破し、警告の赤いランプが車内で激しく点滅を始める。パイプの継ぎ目からシューシューと蒸気が漏れ出し、車内は一気にサウナのような熱気に包まれた。

「ト、シビ……！？ 何をする気……っ」

「バリケードごと、あいつらを吹き飛ばす！ ヒナ、何かに捕まってろ！」

トシビは両手で操縦桿を握りしめ、顔を真っ赤にしながら限界まで溜め込んだ圧力を、一気に前進の推進力へと解放した。

「いっけえぇぇぇぇぇっ！！」

ガガガガガガンッ！！！

凄まじい衝撃が車体を貫いた。

限界を超えた推進力を得たセンチュリー号が、鉄の塊となってバリケードの丸太の山に激突する。

メキメキと木材がへし折れる音と、鉄骨がひしゃげる金属音が混ざり合う。車体前部の電動ノコギリが火花を散らしながら障害物を粉砕し、圧倒的な質量と力任せの突破で、ついにバリケードの中央に風穴を開けた。

「そのまま押し通る！！」

センチュリー号は障害物を跳ね除けながら、再び線路上へと躍り出た。

群がっていた狂信者たちは、その圧倒的な突進力に弾き飛ばされ、線路の脇へと次々に転がり落ちていく。彼らの狂気に満ちた叫び声も、やがて機関車の走行音と風の音に掻き消されていった。

「……突破、した……」

トシビは荒い息を吐きながら、操縦桿を元の位置に戻し、緊急バルブを閉めた。

レッドゾーンを振り切っていた圧力計の針が徐々に下がり、車内に響いていた警告音も鳴り止む。

センチュリー号は満身創痍ながらも、確かな駆動音を響かせて再び濃霧の中を進み始めていた。

「……はぁ……はぁ……」

トシビはへたり込むように操縦席の椅子に座り込み、天井を仰いだ。頬の傷から一筋の血が流れ落ち、煤で汚れた顔に赤い線を描いている。

ヒナは床に座り込んだまま、ただその背中を見つめることしかできなかった。

「……トシビ。……ごめんなさい」

絞り出すような声だった。

圧倒的な武力を誇る自分が、人間の集団——それも、訓練もされていない狂信者の群れを前にして、何もできなかった。恐怖にすくみ上がり、ただ守られるだけだった。その事実が、ヒナの誇りをズタズタに引き裂いていた。

トシビは振り返り、首から下げていた手ぬぐいで頬の血を乱暴に拭い取った。そして、いつものように軽く笑って見せた。

「だから、謝るなよ。俺の船なんだ、俺が守るのは当然だろ？」

「でも……」

「ヒナ」

トシビの声が、少しだけ真剣なトーンに変わった。

「この島は狂ってる。チャールズだけじゃない。あんなふうに、恐怖で心を壊された『人間』でさえ、俺たちに牙を剥いてくる。……俺たちにとっての敵は、化け物だけじゃないんだ」

トシビの言葉は、冷酷な現実を正確に言い当てていた。

キヴォトスの不良生徒たちは、どんなに厄介でも「生徒」であり、話し合いやルールの範疇で収まる存在だった。だが、この島の狂信者たちには言葉が通じない。彼らは恐怖という毒に侵され、人間であることを放棄した存在なのだ。

「……焦らなくていい。お前がその銃を撃てるようになるまで、俺が何度でも逃げ道を作ってやる」

「……」

「だから、今は無理に戦おうとするな。生き残ることだけを考えろ」

ヒナは黙って俯き、床に転がったままの『終幕：デストロイヤー』を見つめた。

鈍い光を放つその銃身は、今の自分にはあまりにも重く、冷たく感じられた。

（……私は、こんなところで折れるわけにはいかない……！）

恐怖による拒絶反応。それは確かに彼女の身体を縛り付けている。

だが、その瞳の奥には、トシビの不屈の背中を見て、確かな「怒り」と「覚悟」の火種が生まれ始めていた。

化け物にも、それに狂わされた人間たちにも、決して屈しはしない。

「……ええ。次は……必ず、私が」

小さく、しかし力強い声で呟いたヒナの言葉は、規則的な機関車の走行音に溶け込みながらも、トシビの耳に確かに届いていた。