魔法少女 -Nowhere Sunrise Variant-

『フクロウ』と『少女』

町外れの廃工場。

そこには、二人の少女がいた。

一人は、赤い炎を文字通り手にし。

一人は、暗闇に紛れられる黒い外套を纏い。

二人は、対峙していた。

「……炎か。シンプルだが強い魔法だ」

外套の少女は落ち着いた様子で、眼前の敵を見定める。

(……どうしよう)

対して炎の魔法を持つ少女――ヒナタは、頭の中で悩みに悩んでいた。

荒事が得意でないことは自分でも分かっている。

運動も苦手ではないが、得意かと聞かれると、首を横に振る。

頼みの綱の魔法も、使い方を理解していない。

だが、戦わなければならないことだけは、確かに理解していた。

先に仕掛けたのは、外套の少女だった。

素早い身のこなしで近づき、連続で拳を突き出す。

ヒナタは炎を纏った腕を振り、払いのけ続ける。

外套の少女は力は自分の方に分があることを、ヒナタは炎に効果があることを理解していた。

その結果、一撃を入れればほとんど勝利になるが、炎により防御の突破が困難。

攻撃は防げるが、逆に攻撃の方法を知らず、反撃することが出来ないという千日手になっていた。

「埒が明かない、が……！」

「はぁ、ふぅ……！」

「どうやら体力もこちらの有利らしい……！」

否、スタミナという限界を見れば、圧倒的にヒナタが不利なことが目に見えていた。

ならばそのスタミナをさらに削ってやろうと、蹴りや肘鉄を交えた格闘で更に猛攻を加える。

ヒナタは格闘技など経験したことのないこともあり、全てを防ぎきれず、腹に一撃をもろに食らってしまう。

「ごほっ……！」

「終わりだ！」

「っ……まだまだぁ！」

しかしヒナタは気合で立ち直り、お返しと言わんばかりに熱いアッパーを放つ。

赤い一撃は確かに外套の少女の顎に刺さり、真上に吹っ飛ばすほどの威力を発揮した。

だが、外套の少女は空中で一回転し、華麗に着地する。

両者は足を止め、苦悶の表情を浮かべた。

「これは、やだな……」

ヒナタは殴った時の感触を思い、不快感を禁じ得なかった。

「……想像以上のパワーだ、魔女因子の進行が速いのか？」

外套の少女は火傷と打撃による痛みを感じつつも、思考をまとめるためか口に出す。

そして先に構え直し、次に備える。

慌ててヒナタも不慣れに構えるが、更にぎこちない姿になっていた。

それに気づいてか鼻で笑い、がむしゃらに真正面から突っ込む少女。

ヒナタは同じように受けようとする、が――

「無理だな」

さっきとは違う、シンプルだがスピードの速いストレートに対応しきれず、自分の体が折れてしまいそうなほどの痛みを許してしまう。

呻き声を上げ、床に突っ伏すヒナタに歩いて近づく外套の少女。

「鈍った獲物を見過ごすほど、お人好しではない」

顔を何とか上げて、狙いを定めた狩人を見ようとするヒナタ。

下から覗いた少女の顔はやはり見えず、どのような感情かを知ることはできなかった。

「ここまで抵抗できたのは、お前と、お前の友だけだ。私は覚えておこう。……さよなら」

(……ごめん、イリスちゃん……)

ヒナタは自身の終わりを感じ取り、心の中で親友への謝罪を零した。

消えるだろう自分の記憶、くるかもしれない更なる痛み。

だが、ヒナタは最後の抵抗か強がりか、決して目を逸らさずに少女を見つめた。

「……怯えなかったり、睨まなかったのはお前だけだ」

どこか優しさをはらんだ言葉を放ち、外套の少女がヒナタの頭を掴もうとする。

そこでヒナタの短い戦いは終わった――

「夜更かしは美容の天敵だぜ、ガキども」

――はずだった。

真上から聞こえた男の声が、外套の少女の動きを変えさせた。

ヒナタから距離を取り、くるかもしれない攻撃に警戒する。

「誰だ！」

「お邪魔虫……いや、お邪魔フクロウだぜ、ガキ」

次に現れた声は、外套の少女への突撃と共にだった。

纏わりついて動きを阻害するそ(・)れ(・)を見て、ヒナタは叫びを止められなかった。

「ふっ、ふふっ……フクロウ！？」

「驚いてる暇はないぞっ！オレじゃこいつには勝てん！」

眼帯を付けたフクロウというだけでも異質、更に化け物寄りの見た目だったそれには、さすがの外套の少女も驚きを隠せないのか、うまく振り払えずにいた。

しかしそれは最初だけであり、冷静さを取り戻しつつあるのか、だんだんとフクロウの攻撃を捌いていく。

「邪魔だ！」

「お邪魔フクロウだからっ、な！ヒナタっ、炎を出しまくれ！」

「だ、出せって……分かんないよ！？」

「踏ん張れ！」

「踏ん張れ！？」

ヒナタの脳内は戸惑いが押し寄せてくるが、同時今は従わないと生き残れないことを直感していた。

ダメージがある程度回復した体を起き上がらせ、言われた通りに踏ん張り、炎の威力が上がるようにイメージする。

すると、腕から噴き出していた炎が大きくなった。

……ヒナタの想像以上に。

「と、とまらない～！？」

「止めなくていい！逃げるぞ！！」

「逃がすか……くっ！？」

フクロウは外套の少女を怯ませてから離れ、ヒナタの方へと飛び強く羽をばたつかせた。

すると炎は巻き上がり、さらに大きくなる。

そして廃工場の至る所に飛び火し、炎はヒナタとフクロウ、外套の少女に分けるように広がっていった。

「話は後でしてやる、何も考えず走れ！」

「う、うん！」

ヒナタはフクロウの言葉を今は信じ、振り返ってその場を離れる。

外套の少女は炎を越えることはせず、その一人と一匹の背を見送るしかなかった。

---

「じゃあずる休み、楽しんでね」

「うん、気を付けてね……」

朝のローカルなテレビ番組は、廃工場の火事で持ちきりだった。

リビングのテレビはニュースが写り、それをヒナタはぼんやり見ながら、仕事に向かう親を言葉で送った。

玄関が閉まる音がすると、階段からふわふわと一匹のフクロウが飛んでくる。

「寛容な親だな」

「寛容というより、鈍感な人達というか……昨日抜け出したこともきづいてないだろうし……じゃなくて、話」

「なんのことだ？」

「一晩休んだら話をしてくれるって言ってた」

「覚えていたか……」

表情があるか分からない顔を背け、面倒そうな声を出すフクロウは机に乗る。

妙に人間臭さを感じながらも、ヒナタは体を動かし無理矢理にでも顔を合わせる。

そして人生で一番と自信を持った真面目な声で言った。

「お願い。教えて、全部」

嵐を過ぎ去るのを待つように口を閉じていたフクロウは、数秒で限界に達した。

「はぁ……分かったぜ、答えてやる……と言う前にだ」

「……なに？」

「最初で最後の警告を言ってやる。手を引け、魔法も使わず、普通の人間として過ごせ」

「嫌だ」

フクロウの言葉とヒナタの言葉の間はゼロだった。

呆れたように笑うフクロウは、予測できていたのか「だろうな」と零しヒナタへと向き直る。

「押しが強いのは……まずは何を聞きたいのか全て吐き出せ。順に答えてやる」

「……魔法と、魔女因子、黒い服を着た女の子のこと。そして……記憶喪失の戻し方」

「オーケー、メモは忘れるなよ？」

フクロウはこう語った。

魔法と魔女因子の関係は密接だ、まとめて説明するぞ。

魔女因子というのは人間どもの中にある因子だ。

魔女因子つってるのに、人間が持ってるのは変な話だが、元からあるわけじゃねえ。

とあるやつがバラまいたせいなんだが……まあ、今は気にしなくていい。

で、その魔女因子には厄介な特性が三つあってな。

魔女因子を持った女の子供が稀に特殊な力を持つことがある。

それが一つ、魔法だ。

魔法は一人一人違う、くだらないものだったり、人を殺せるやつもある。

夢があるのかないのか分からんが、魔法は成長する。

くだらないものが人を殺せるレベルにもなる、元からできるなら尚更な。

なぜ殺すという言葉に拘るか？三つ目の特性のせいさ。

成長すれば、殺人欲求が段々と止まらなくなり、最後にはバケモンになっちまう。

この三つの特性が合わさるとどうなるか？……地獄だ。

その地獄が始まってないのは……大人の涙ぐましい努力ってやつさ、ふんっ。

あとはあの黒いガキと、記憶喪失か。

正直この二つは長くは語れないぞ。

あのガキ……オレは魔(・)法(・)少(・)女(・)狩(・)り(・)と呼んでる。

魔法を持ったガキを狙って、記憶と共に魔女因子を吸収してるみたいだ。

それをやっている理由は分からん。

あいつも魔法を持っている、吸(・)収(・)の魔法だろう。

これも詳しいわけじゃないが……分かっているのは、魔法と魔女因子、記憶は奪える。

奪うためには目の前に現れて、顔に触れる必要があるようだ。

魔女因子が狙いなら、普通の人間も襲うはずだが……それをしない理由も分からん。

最後に記憶を戻す方法だが……

魔法少女狩りを倒すしかない。

それしか選択肢がないというより、見つからないと言ったところだな。

「こんなもんだ、分かったか？」

「えっと、なんとかぎりぎり……」

「魔法と魔女因子はクソで、魔法少女狩りというガキをぶちのめしたら記憶は戻るかもしれん。それさえ分かっていれば赤点は回避できる」

丁寧なのか雑なのか分からないな……とヒナタは思いつつ、フクロウに再確認する。

「あの子……魔法少女狩りを倒せば、イリスちゃんは記憶が元に戻るかもしれないんだよね？」

「確証はない。だがやる価値はある……が」

フクロウは変わらない表情を浮かべながらも、威圧感を放っていた。

ヒナタはつい後退りしてしまいそうな足を必死に抑えながら、言葉を待つ。

「お前にできるのか？」

「それは……！」

「一度殴っただけで動きが鈍った。あいつが命を奪う気なら既に死んでたぜ」

ヒナタは自覚していた。

本能が忌避するレベルで、己が暴力に向いていないことを。

もう一度戦えと言われたら、勝つどころか、逃げられる自信すらない。

黙り込んだヒナタに向け、フクロウは言葉を続ける。

「お前の魔法は特別だ、使いさえしなければバケモンにもならない。人のまま過ごせる。だが……もし戦うと決めるなら、甘さを、優しさを捨てろ。お前を殺す死神にしかならん」

ヒナタは理解していた。

その言葉は事実であると。

そもそも、いじめすら自分では対応も解決できていない。

イリスちゃんがいなければなにもできない、弱い存在。

そう知っていた。

「でも」

そう知っていても。

「それでも」

自分の中にある勇気は違うと、叫んでいた。

「私は戦う」

「ほう、なぜだ？」

ヒナタは目を閉じ、自分の本心を掴み上げる。

自分を騙さない、信じている考えを。

「戦う力が、魔法があるから。それに私が戦わないと他の子も被害に遭う。知った今、それを無視したら後悔する」

「確かに戦う力はある、だが覚悟は？」

「百パーセントあるとは言えない、甘さも優しさも、はっきり捨てられるとは言えない。暴力も嫌だ、でも戦う」

ヒナタは、自分が無茶苦茶なことを言っていることは分かっていた。

だが、ヒナタ自身知らない頑固さを消せなかった。

少し恐怖も覚えるほどに、こんなにも意志を通そうとするのは初めてだった。

フクロウは全ての言葉を聞き入れた後、今日一日で最大のため息を吐く。

「お前といると、ため息が尽きねえぜ。あー、青いな……」

「ごっ、ごめん……」

「謝るなよ、ブレるぜ。……分かった、あいつの居場所はオレが分かる」

「分かった、すぐにでも……」

「だが、あいつはこの町を離れた。目標を変えたのかもな」

「つまり、追いかけないといけないってことだよね。……でも、なんで私以外を？」

「さあな、それも分からんが……確かなことは一つある」

「確かなこと？」

「ちょっとした旅行になるな」

その言葉はフクロウからの、本当に最後の警告だった。

ヒナタは、黙って二階にある自分の部屋に行き、荷物をまとめ始めた。

それが、ヒナタなりの返答だった。

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ヒナタはがたんごとんと、自分しかいない電車の中で揺れていた。

「本当にメモ一枚でよかったのか？」

正確には、ぬいぐるみの振りをして、ヒナタに抱えられていたフクロウもいた。

少し不服そうにしていたが、それにヒナタは気づかなかった。

「さすがに鈍いからって、自分の子供が消えてたら慌てに慌てるだろ」

「一応スマホも持ってるし、何かあったら連絡くるよ。倒したら、すぐ戻る予定だし。それよりも」

「それよりもじゃないだろ……なんだ？」

「そういえば、あなたの名前をまだ聞いてなかったなって」

「……好きに呼んだらいい。どうせ短い付き合いになるだろ」

「そう言われても……うーん、他の人に名乗ったり、名付けられたりもしたことないの？」

「同族は最近ゴクチョー、なんて呼ばれてるらしいがな」

「同族、いたんだ……じゃあ、フクロウだし、フクチョーとかは？福とか運びそうでしょ？」

その名づけを聞いたフクロウ――フクチョーは、突然口を閉ざす。

かと思えば、クククと笑い始める。

初めて笑い声を聞いたヒナタは困惑し、しどろもどろになる。

「え？変だった？やっぱり安直だったかな……」

「いや？そんなとこが良いぜ、オレはフクチョーだ」

「……変なの」

そんな雑談を繰り広げながら、ヒナタ達は目的地まで揺られていく。

先に見える戦いのことを、今は目を逸らしながら。