D.Gray-man ― DEALT HAND ―

第一話 帰還

　黒の教団本部という建物は、何度見ても人を歓迎する外観ではない。

　切り立った崖の上に建つ巨大な黒い城塞は、曇天の下では輪郭まで空へ溶け込んで見える。初めてここを訪れる人間なら、そのまま踵を返しても不思議ではないだろう。

　もっとも、俺にとっては今さらだった。

「……帰ってきたか」

　肩に掛けた鞄を持ち直しながら、俺は最後の坂を登った。

　長旅で黒い外套には細かな砂埃が付着している。腰の銀色のカードケースも、磨いていないせいで少しくすんでいた。

　右目を覆う三点留めの眼帯だけは、旅に出た時と変わらない。

　門を潜ろうとしたところで、こちらに気づいた団員の一人が目を丸くした。

「ヴァイス？」

「おう」

「……生きてたのか」

「久しぶりに帰ってきた人間への第一声がそれか？」

　俺が眉を寄せると、相手は悪びれもせず笑った。

「だって三ヶ月以上見なかっただろ」

「三ヶ月だ。三年じゃない」

「クロス元帥の弟子だと、三ヶ月でもそのうち誤差になるんじゃないかと思って」

「師匠と一緒にするな」

　そこだけは訂正しておかなければならない。

　俺はちゃんと報告書を出す。

　任務が長引けば連絡もする。

　多少戻る頻度が少ないだけで、行方不明になるクロス・マリアンと同列に扱われるのは甚だ心外だった。

「というか、俺が戻る予定は届いてただろ」

「届いてたけど、予定通り帰ってくるとは思ってなかった」

「お前ら俺を何だと思ってるんだよ……」

　軽く手を振ってその場を離れる。

　聞く必要はなかった。

　どうせろくな答えは返ってこない。

　数ヶ月ぶりに歩く本部内部には、奇妙なくらい変化がなかった。

　石造りの廊下。

　慌ただしく行き交う団員。

　運ばれていく資料の束。

　遠くから聞こえてくる科学班の騒ぎ。

　任務でどれだけ遠くへ行っていても、ここだけはいつも同じように動いている。

　だからこそ、戻ってきたという実感があるのかもしれない。

「とりあえず報告書か……」

　長旅の後に最初にやることが書類仕事だというのは、どうにも気分が乗らない。

　部屋へ戻って寝たい。

　風呂にも入りたい。

　温かい飯も食いたい。

　だが、先延ばしにすると後でコムイに追い回される。

　何より師匠のように、

『任務は終わった。報告はそのうちな』

　で何ヶ月も逃亡するような人間にはなりたくなかった。

　そう考えながら管理室へ向かおうと角を曲がったところで――。

「ジーク？」

　聞き慣れた声がした。

　反射的に立ち止まる。

　廊下の向こうから、黒い団服を着た少女がこちらを見ていた。

　長い黒髪。

　大きな瞳。

　両手には何冊かの資料。

　リナリー・リー。

「……ただいま」

　何となくそう言うと、リナリーは数秒こちらを見つめた。

　そして笑った。

「おかえりなさい」

　その一言だけで、少し肩の力が抜ける。

　やっぱりここは帰る場所になってしまったらしい。

　もっとも。

「三ヶ月と十二日」

「……何が？」

　嫌な予感がした。

　リナリーの笑顔は変わっていない。

「最後にジークから手紙が来てから」

「…………」

「三ヶ月と十二日」

「二回言わなくても聞こえてる」

「本部への任務報告は来てたのに」

「必要な報告だからな」

「私への手紙は必要じゃない？」

　困った。

　これは答えを間違えると長い。

「そういう意味じゃなくてだな」

「じゃあ、どういう意味？」

「その……」

　戦場なら、敵の動きを読むのは得意な方だ。

　カードを五枚引いて、限られた手札から最善手を組み立てることにも慣れている。

　だが、この状況で正解のカードは一枚も見当たらなかった。

「……悪かった」

　結局、素直に頭を下げた。

　リナリーが少しだけ頬を緩める。

「分かればいいの」

「次から書く」

「前もそう言ったよ？」

「今度こそ」

「本当？」

「努力はする」

「そこは『書く』って言って」

「……書きます」

　俺が言い直すと、リナリーは満足そうに頷いた。

　以前から思っていたが、この少女は俺の扱いをよく分かっている。

「怪我は？」

「ない」

「本当に？」

「大きいのはない」

「じゃあ小さいのはあるんじゃない」

「言葉尻を拾うなよ」

　リナリーは俺の腕や顔を確認するように視線を動かす。

　その視線が右目の眼帯へ向きそうになったので、俺は何気なく顔を逸らした。

「右目は使ってない」

　聞かれる前に答えた。

　リナリーの動きが止まる。

「……本当に？」

「今回はな」

「ならいいけど」

　声から少し力が抜けた。

　右目。

　それについて彼女は全部を知っているわけではない。

　それでも、使えば俺がどうなるかは何度か目にしている。

　だから毎回確認される。

「それより、その資料どこまで持っていくんだ？」

「科学班よ」

「貸せ」

「ジークは帰ってきたばかりでしょう？」

「これくらい持てる」

　資料の半分を取る。

「報告書は？」

「その後」

「また後回しにする」

「ちゃんと今日中に出す」

　リナリーが疑わしそうに俺を見る。

「本当だって」

「じゃあ覚えておくね」

「監視役か？」

「必要でしょ？」

「否定できないのが悲しいな」

　二人で廊下を歩き始めた。

　　　　　◇

　科学班は、今日も通常運転だった。

「だからそれをそこに置くなって言っただろ！」

「こっちに置く場所ないんですよ！」

「だったら片付けろ！」

「片付ける場所がないんです！」

　リーバー・ウェンハムの怒鳴り声が聞こえてくる。

　戻ってきたな、と妙な安心感を覚えるのはどうかと思う。

　リナリーが先に中へ入った。

「リーバー班長、資料持ってきました」

「ああ、ありがとう、リナリー」

　リーバーが振り返り、俺を見て一瞬固まる。

「……ヴァイス？」

「俺を見るたびその反応するのやめない？」

「いや、今回は長かっただろ」

「たった三ヶ月だぞ」

「クロス元帥基準で考えるな」

「俺もそう言ったんだけどな」

　さっきと同じことを言われている。

「任務は？」

「片付いた。イノセンス回収一件、AKUMA六体。ファインダーの負傷者二名、死者なし」

　リーバーの表情が少し真面目になる。

「そうか。よかった」

「ああ」

　死者なし。

　その四文字だけは、何度任務を終えても軽くならない。

　俺が倒したAKUMAの数より、そちらの方が重要だった。

　犠牲者をゼロにできるなら、その方がいい。

　当たり前の話だ。

　だが、この仕事を続けていると、その当たり前が一番難しいことだと嫌でも理解させられる。

「それと回収したイノセンスは保管班に渡してある。報告書は後でコムイ室長に直接持っていく」

「珍しいな。自分から書くなんて」

「お前らの中で俺の評価どうなってる？」

「クロス元帥の弟子」

「それだけで色々損してない？」

「かなり」

「即答かよ」

　そこへ奥からジョニーが顔を出した。

「あれ、ジークさん！？」

「久しぶり」

「いつ帰ってきたんです？」

「今」

「またお土産あります？」

「俺を旅商人か何かだと思ってないか？」

「前回珍しいお菓子買ってきてくれたじゃないですか」

「あれは余った金で適当に買っただけだ」

「今回は？」

「ない」

「ええー」

「任務に行ってるんだからな、俺」

　不満げなジョニーを横目に、資料を机へ置いた。

　こういうくだらないやり取りをしていると、本当に数ヶ月離れていたのか分からなくなる。

　それが少し心地よかった。

「そうだ、ジーク」

　リーバーが何か思い出したように言った。

「室長がお前を探してたぞ」

「嫌な予感しかしない」

「帰ったらすぐ来いって」

「俺、今帰ったばっかりなんだけど」

「だからだろ」

「明日じゃ駄目？」

「俺に聞くな」

　リナリーが横で笑っている。

「ほら、報告書」

「分かったよ」

　俺は小さくため息をついた。

　　　　　◇

　コムイ・リーの執務室の扉を開けると、俺はすぐに後悔した。

　机の上。

　書類。

　書類。

　書類。

　その向こうから、コムイが満面の笑顔を向けてくる。

「おかえり、ジーク君！」

「……ただいま」

　部屋へ入る。

「とりあえず報告書」

「早い！」

「早いって何だよ」

「クロス元帥の弟子とは思えない！」

「今日それ何回目だと思ってる？」

　書類を机に置く。

　コムイはぱらぱらと確認した。

「イノセンス一件回収、か。よく見つけたね」

「現地の教会で噂になってた。少し調べれば分かった」

「AKUMAは？」

「六体。全部処理済み」

「うん。ファインダーの損害も最小限。さすがだね」

「別に」

　褒められるためにやっているわけではない。

　それでも死者なしという結果を認められるのは、悪い気はしなかった。

　コムイが書類を置く。

「身体の方は？」

「問題ない」

「右目は？」

「使ってない」

「それならよかった」

　ここでも聞かれる。

　少しだけ鬱陶しいと思うのに、誰も気にしなくなったらそれはそれで寂しいのだろう。

　人間というのは面倒だ。

「ところで」

　コムイの声色が変わった。

　嫌な予感がした。

「何だ」

「これ」

　机の横から一束の紙を取り出した。

　見覚えがある。

　というか、見覚えがありすぎる。

　俺は反射的に一歩下がった。

「待て」

「まだ何も言ってないよ？」

「その紙を俺に近づけるな」

「クロス元帥宛ての請求書なんだけど」

「知らない」

「一部に君の名前も――」

「知らない」

「でも署名欄に」

「知らないって言ってるだろ」

　クロス。

　あの人は、自分で作った借金を平然と弟子へ回そうとする悪癖がある。

　昔は何度か引っかかった。

　今は違う。

「俺は一銭も払わないからな」

「でも、クロス元帥本人がいないし」

「本人が帰ってくるまで待たせろ」

「債権者が怒ってるよ？」

「俺も怒ってる」

「どうするの？」

「師匠の居場所教えてやれば？」

「分からないから困ってるんだよ」

「じゃあ俺にも分からない」

　完璧な理屈だ。

　コムイは困ったように笑う。

「クロス元帥、本当にどこにいるんだろうね」

　そこで一瞬、空気が変わった。

「……さあな」

　今度は軽口ではなく本音だった。

　クロスがどこにいるか、俺にも正確には分からない。

　そもそも、あの人は昔から自分の行動を全部教えるような師匠ではない。

　時々、ふらりといなくなる。

　戻ってきたと思えば、聞いたこともない土地の情報や、中央庁でも把握していない話を持ち帰る。

　俺が弟子になってからずっとそうだった。

　前世の知識を持つ俺ですら、クロスがどこまで何を知っているのかは分からない。

　ただ一つ。

　あの男も、この聖戦を表向きの話そのままには信じていない。

　それだけは確かだった。

「足取りは？」

「いくつか報告はあるけど、全部古い。君が今回回った地域には？」

「なかった」

「そう」

　コムイが珍しく真面目な顔になる。

「何かあったのかな」

「師匠に限って簡単にくたばるとは思えないけどな」

「信頼してるんだね」

「しぶとさだけは」

「素直じゃないなあ」

「ほっとけ」

　話を切ろうとした時だった。

　コムイが、

「あ、そうだ」

　と何気ない調子で言った。

「数日中に、新しいエクソシストが来る予定なんだ」

「へえ」

　特に珍しい話ではない。

　適合者が発見されれば、本部へ送られてくる。

「まだ正式入団前なんだけど、元帥から推薦状が届いていてね」

　俺は何となく書類を見た。

「どの元帥？」

「クロス元帥」

　手が止まった。

「……師匠？」

「うん」

　コムイはそれに気づかず、書類を一枚引き抜く。

「名前は――」

　待て。

　頭の中で何かが繋がった。

　クロス。

　推薦。

　新しいエクソシスト。

　この時期。

　まさか。

「アレン・ウォーカー君」

　やっぱりか。

　俺は額へ手を当てた。

「ジーク君？」

「……いや」

「知ってる？」

　知っている。

　そんな言葉で済む相手じゃない。

「弟弟子だ」

　コムイが目を丸くした。

「そうなの！？」

「師匠から聞いてないのか？」

「推薦状にそこまで書いてないよ」

「相変わらず説明不足だな、あの人……」

　思わず頭が痛くなる。

　アレン。

　あの小さかった子供が、もう教団へ来る年齢になった。

　クロスの元に来たばかりの頃は、まともに食事すら取らなかった。

　最初は何を言っても反応が薄くて、それでも少しずつ喋るようになった。

　旅をするようになってからは、俺のカードを興味深そうに見ていた。

　ポーカーを教えた。

　最初は下手だった。

　途中から洒落にならない速度で上達した。

　最後には俺以外の相手から平然と金を巻き上げるようになった。

　――そこは少し反省している。

「いつ来る？」

「予定では数日以内」

「そうか」

　思ったより声は普通に出た。

　コムイが首を傾げる。

「嬉しくないの？」

「嬉しいよ」

　それは本当だった。

　久しぶりにアレンの顔を見られる。

　ちゃんと飯を食っているか確認したいし、クロスに無茶をさせられていないかも聞きたい。

　それでも、胸の奥には別の感情があった。

　重い何か。

　知っているからこそ生まれる、嫌な感覚。

「……嬉しいけど」

「けど？」

「いや。何でもない」

　これ以上は言えない。

　俺だけが知っている。

　アレン・ウォーカーが黒の教団へやって来るということが、何を意味するのか。

　巻き戻しの街。

　孤城。

　咎落ち。

　ノアの方舟。

　14番目。

　その先に待つもの。

　もちろん、すべてを正確に覚えているわけではない。

　それでも大筋は知っている。

　俺が七歳の頃から避けようとしていた物語が、とうとう目の前まで来たということだ。

「ジーク君？」

　コムイの声で我に返った。

「悪い。少し疲れてる」

「今日は休んだ方がいいよ」

「そうする」

「リナリーも心配するしね」

「……もう怒られた」

「やっぱり？」

　コムイが笑う。

　俺も少しだけ口元を緩め、その場を離れた。

　　　　　◇

　食堂へ行くと、ちょうど夕食時だった。

　数ヶ月ぶりの温かい食事。

　それだけでもありがたい。

　料理を受け取り、端の席へ向かおうとしたところで、

「ジーク」

　声を掛けられた。

　リナリーが向かいの席を指す。

「ここ」

「他にも席あるだろ」

「ここがいいの」

「……はいはい」

　逆らっても無駄だ。

　向かいへ座る。

　しばらく食事をしていると、横から低い声が飛んできた。

「まだ生きてたのか」

　顔を上げる。

　長い黒髪。

　不機嫌そうな顔。

　神田ユウ。

「ただいま、ユウ」

「その呼び方やめろ」

「久しぶりなのに冷たいな」

「気色悪ぃ」

「お前、数ヶ月会ってなかった相手にもう少し何かないの？」

「ない」

　相変わらずだった。

　妙に安心する。

「任務帰りか？」

　俺が聞く。

「ああ」

「怪我は？」

「ねぇ」

「そうか」

　それだけ。

　神田もそれ以上は何も言わない。

　こういう距離で十分だった。

　神田が去った後、リナリーがくすくす笑う。

「二人って仲良いよね」

「今のどこを見たらそうなる？」

「ジーク、神田にちゃんと『怪我は？』って聞いたじゃない」

「普通だろ」

「神田も答えてた」

「質問されたからだろ」

「はいはい」

「何だよその顔」

　リナリーは楽しそうに笑いながら食事を続けた。

　俺もパンをちぎる。

　温かいスープ。

　人の声。

　見慣れた顔。

　数ヶ月離れていた本部の日常。

　そこへ数日後、アレンが加わる。

　そう考えると、少しだけ嬉しくなった。

　同時に。

　胸の奥で、別の俺が冷静に囁く。

　ここからだ。

　物語が始まる。

　俺は前世からその先を知っている。

　けれど――。

　スプーンを止め、ぼんやりとスープの表面を見る。

　昔の俺なら、こう考えただろう。

　原作通りなら大丈夫。

　アレンは主人公だ。

　そう簡単には死なない。

　全部、漫画で読んだ通りに進む。

　けれど今は、そんなふうには思えなかった。

　アレンはもう、紙の上の主人公ではない。

　クロスのところへ来たばかりの頃、何も食べられなかった子供だ。

　初めてポーカーで俺に勝った時、珍しく得意そうに笑っていた弟弟子だ。

　俺が知っている世界の「アレン・ウォーカー」と。

　俺が知っている一人の人間としての「アレン」が。

　いつの間にか、完全に別のものになっていた。

「ジーク？」

　リナリーがこちらを見る。

「どうしたの？」

「……いや」

　スプーンを動かす。

「弟弟子が来るらしい」

「弟弟子？」

「ああ。クロス師匠の」

　リナリーの顔が明るくなる。

「じゃあ、ジークの知り合い？」

「昔からな」

「どんな人？」

　少し考える。

「よく食う」

「それだけ？」

「礼儀正しい」

「他には？」

「妙なところで頑固」

「ジークに言われたくないと思う」

「まだ会ってないのにあいつの味方するの？」

　リナリーが笑う。

　俺も小さく笑った。

「まあ……いい奴だよ」

　それだけは間違いない。

　だからこそ。

　できるなら。

　前世で知ったような目には遭ってほしくない。

　そんなことを考えてしまった時点で、もう手遅れなのだろう。

　俺はとっくに、この物語の外側にはいない。

　七歳の頃に立てた「絶対に原作へ関わらない」という完璧な計画など、今や見る影もなかった。

　数日後。

　アレン・ウォーカーが、黒の教団へやって来る。

　そして俺の知る物語が始まる。

　その先が、本当に俺の知っている通りになるのか。

　それとも。

　もう既に、違う何かが始まっているのか。

　今の俺にはまだ分からなかった。

　ただ一つ分かっていたのは――。

　弟弟子がやって来るのなら。

　兄弟子として、一度くらいは迎えてやろうということだった。

　……それくらいなら、原作を変えたうちには入らないだろう。

　たぶん。