D.Gray-man ― DEALT HAND ―

第二話 弟弟子

　翌朝。

　黒の教団本部の食堂で、俺は久しぶりにまともな朝食を取っていた。

　焼いたパンに卵、薄めのスープ。それに、どういうわけか異様に苦いコーヒー。

　長期任務の途中では、食べられる時に食べられるものを口へ入れるのが基本になる。硬い保存食だけで一日を済ませたこともあれば、野宿の火で適当に炙った肉が夕食だったこともある。

　そう考えれば、温かい料理が決まった時間に出てくるだけで十分ありがたい。

「……苦いな」

「砂糖入れれば？」

　向かいに座っていたリナリーが言った。

「コーヒーに砂糖入れると負けた気がする」

「何と戦ってるの？」

「分からない」

　自分でも分からなかった。

　リナリーが呆れたように笑う。

　昨日帰ってきたばかりなのだから、今日くらいは休んでもいいと思うのだが、朝から既にコムイから追加の報告書を渡されている。

　書いた。

　提出した。

　終わった。

　そう思っていた。

　ところが、

『この地域で確認したAKUMAについて、もう少し詳しく書いてほしいな』

　などと言われた。

　昨日提出した報告書だけでも、それなりの枚数があったはずなのだが。

「やっぱり師匠方式が正しいんじゃないかと思えてきた」

「クロス元帥方式？」

「報告書を書かずに逃げる」

「駄目よ」

「即答だな」

「ジークまでクロス元帥みたいになったら困るもの」

　俺はカップを口元まで持ち上げたまま止まった。

「……俺、そこまで信用ない？」

「借金を他人に押しつけるところは似てきてると思う」

「誤解だ。俺は自分の借金を押しつけたことはない」

「クロス元帥の借金を押しつけてるんでしょう？」

「俺のじゃないんだから当然だろ」

「もう、そういうところ」

　何が悪いのか分からない。

　師匠が勝手に作った借金を弟子が払う道理などない。

　アレンにも昔から何度も教えてきた。

　クロス・マリアンから金銭関係の紙を渡された時には、その場で中身を確認しろ、と。

　もっとも、アレンは妙なところで素直だから、最初の頃は何度か引っかかっていたが。

「そういえば」

　リナリーがパンをちぎりながら顔を上げた。

「昨日言ってた弟弟子さん、今日来るの？」

「予定通りなら、今日か明日くらいだと思う」

「名前、アレンだったよね」

「ああ」

「ジークより年下？」

「年下。十五歳だったかな」

「じゃあ私とそんなに変わらないんだ」

「そうだな」

　答えながら、昔の姿を思い出した。

　クロスが連れてきた頃のアレンは、今よりずっと小さかった。

　髪は既に白く、左腕も異質で、何より人の顔をまともに見ようとしなかった。

　俺自身、あの頃はどう接すれば正解なのか分からなかった。

　だから食事だけ置いた。

　声を掛ける時も、必要以上には踏み込まなかった。

　それでも少しずつ話すようになり、旅の途中では隣を歩くのが当たり前になった。

　アレンが笑うようになった時のことも覚えている。

　ポーカーで初めて俺から一枚取った時だった気がする。

　……そこを思い出すと、教育方針を間違えたような気もする。

「どんな子なの？」

　昨日も似たことを聞かれた。

「礼儀正しい」

「うん」

「よく食う」

「それも聞いた」

「意外と負けず嫌い」

「へえ」

「あと、カードをやらせると財布の中身全部持ってかれるから気をつけろ」

　リナリーが瞬いた。

「ジークが教えたんじゃないの？」

「……まあ」

「何を教えてるの？」

「生きていくための技術だ」

「絶対違うと思う」

　否定できなくもない。

　ただ、旅をする以上、金は必要だ。

　クロスの弟子をやっていればなおさら。

「それに」

　俺はパンを一口食べてから続けた。

「俺ほどじゃない」

「何が？」

「カードの腕はな」

　リナリーがじっとこちらを見た。

「……伯爵に勝ったっていう噂、本当なの？」

「朝から嫌な話をするな」

「今、すごく自然に話逸らしたよね？」

「気のせいだ」

「ジーク」

「コーヒー冷めるぞ」

「ジーク？」

　そこへ。

　突然、本部内へ警報音が響いた。

　耳を刺すような甲高い音に、食堂の空気が一瞬で変わる。

　談笑していた団員たちが立ち上がり、食器が鳴った。

　俺も反射的に腰のカードケースへ手を置く。

「何？」

　リナリーも立ち上がった。

　次いで、廊下の向こうから誰かの叫び声。

「正門で異常反応！」

「AKUMAか！？」

「侵入者だ！」

　椅子を引く音が重なる。

　俺は食堂の入口へ向かいながら眉を寄せた。

　こんな朝から本部へAKUMAが正面突破？

　いくらなんでも雑すぎる。

　それに――。

　嫌な予感がする。

　昨日から続いている、妙な胸騒ぎ。

「リナリー」

「うん」

「門だな」

　二人で走った。

　　　　　◇

　黒の教団本部の正門付近は、既にちょっとした騒ぎになっていた。

　守衛。

　団員。

　駆けつけた科学班。

　そして、その中心。

「だから違います！」

　聞き覚えのある声。

　俺の足が止まった。

　人だかりの向こう。

　大きな旅行鞄。

　白い髪。

　頬に浮かぶ赤い逆さ五芒星。

　左腕を覆う手袋。

　肩の近くを飛ぶ、小さな金色のゴーレム。

　間違えようがない。

「……本当に来た」

　思わず呟いた。

　リナリーが俺を見た。

「あの子？」

「ああ」

　アレン・ウォーカー。

　随分背が伸びた。

　顔つきも以前より大人びている。

　それでも、焦った時に少し眉尻が下がるところは変わらない。

　アレンの周囲では団員たちが警戒している。

「門がAKUMA反応を示した！」

「僕はAKUMAじゃありません！」

「だったらその反応は何だ！」

「これは――！」

　アレンが困ったように自分の左目へ触れる。

　なるほど。

　原因はそれか。

　マナの呪い。

　普通の人間にはないものを抱えているのだから、教団の防御機構が妙な反応をしても不思議ではない。

　原作でも、確かこんな流れだった。

　ぼんやりそう思った時。

　人垣の向こうから、黒い影が飛び出した。

「――！」

　刀。

　神田。

　六幻の刃が、真っ直ぐアレンへ向かう。

「ちょ――」

　声を上げるより先に、アレンが反応した。

　旅行鞄を放り出し、左腕で刃を受ける。

　金属音。

　火花。

　刃が止まった。

「何するんですか！」

「黙れ」

「説明もなしに斬りかかっておいて黙れはないでしょう！」

「門が反応した。なら斬る」

「話聞いてくださいよ！」

　……懐かしいな。

　いや。

　懐かしがってる場合じゃない。

　神田がもう一度六幻を振るう。

　アレンが下がる。

　俺はため息をついた。

「♣2」

　腰からカードを一枚抜く。

　クラブの2。

　指で弾く。

　カードが二人の間へ飛んだ。

　次の瞬間。

「《チェンジ》」

　視界が切り替わる。

　俺はカードのあった場所へ移動し、代わりにカードが自分のいた場所へ現れた。

　神田の刀を、手袋越しに横から押し止める。

「そこまでだ」

　神田の眉間に皺が寄った。

「どけ、ヴァイス」

「朝から物騒だな、お前」

「そいつからAKUMA反応が出てる」

「知ってるよ」

　背後から息を呑む気配。

　アレンが俺を見る。

　一瞬。

　驚いたように目を見開いた。

「……ジークさん？」

　久しぶりに聞いた。

　その呼び方。

　少しだけ胸の奥が軽くなる。

「よう」

　振り返る。

　ちゃんと生きている。

　知っていた。

　来ることも。

　ここで死なないことも。

　それでも、実際に顔を見るまでどこか落ち着かなかった。

「久しぶりだな、アレン」

「ジークさん！」

　表情が一気に緩んだ。

　その反応が、昔のアレンと重なる。

　俺も自然と笑っていた。

「背ぇ伸びたな」

「ジークさんこそ……って、いつ戻ったんですか？」

「昨日だ」

「昨日！？」

「ああ」

「僕、クロス師匠から何も――」

「師匠がお前に俺の予定を伝えると思うか？」

　アレンが黙った。

　数秒後。

「……思いません」

「だろ」

　師弟揃って、よく分かっている。

　そこで神田が六幻を引いた。

「知り合いか」

「昨日話した弟弟子だよ」

　俺が答える。

　神田がアレンを見る。

　次に俺を見る。

　そして明らかに嫌そうな顔をした。

「またクロスの弟子かよ」

「その言い方やめろ」

「お前で十分面倒なんだが」

「アレンは俺よりまともだ」

「ジークさん、それ褒めてます？」

「あぁ、褒めてる褒めてる」

　たぶん。

　リナリーがようやく人垣を抜けてきた。

「神田！」

　まずそちらを睨む。

「いきなり斬りかからないで！」

「門が反応した」

「だからって！」

　いつもの二人。

　アレンは少し驚いている。

「ジークさん、この人……」

「神田ユウ。愛想は悪いけど悪い奴じゃない」

「余計なこと言うな」

「ほら、愛想悪いだろ」

「殺すぞ」

「初対面の弟弟子の前で兄弟子を殺そうとするなよ」

　リナリーが呆れたように息を吐いた。

　周囲にも少しずつ緊張が解けていく。

　けれど、門の反応については説明が必要だ。

　俺はアレンの左目を見る。

「呪いか？」

　アレンが僅かに目を伏せた。

「たぶんそうだと思います」

「そっちまで反応拾うのか。面倒だな、この門」

「門に文句言うな」

　神田が言う。

「お前は門の味方なの？」

　俺が返すと、リナリーが小さく吹き出した。

　アレンも笑った。

　その笑顔を見て。

　俺は一瞬だけ、昔の姿を思い出した。

　何も食べなかった子供。

　死んだような顔で俯いていた少年。

　今は、自分の足でここまで来た。

　クロスのところを離れ。

　一人で。

　黒の教団まで。

「……よく来たな」

　気づけば口にしていた。

　アレンが瞬く。

「え？」

「何でもない」

「今、何か言いませんでした？」

「聞こえてたなら聞くな」

「相変わらずですね」

　少し嬉しそうに言う。

「お前もな」

　　　　　◇

　騒ぎが一段落した後、俺たちはアレンを連れて本部内部へ向かった。

　リナリーが案内役。

　俺はその隣。

　アレンは物珍しそうに周囲を見ながら歩いている。

　ティムキャンピーは相変わらずアレンの周りを飛んでいた。

「ティムも久しぶり」

　指を出すと、ティムがこちらへ飛んできて頭へぶつかった。

「痛っ」

　そのまま髪を噛む。

「こら、やめろ！」

「ティム、ジークさんのこと覚えてるみたいですね」

「覚え方がこれか！？」

　アレンが笑う。

　リナリーがティムを珍しそうに見ていた。

「その子、ゴーレム？」

「はい。ティムキャンピーです」

「クロス師匠のだよ」

　俺が補足する。

「正確には師匠がアレンに持たせてる」

「元帥のゴーレムなんだ」

　リナリーが近づくと、ティムが彼女の周囲を一周した。

「可愛い」

「見た目だけはな」

　俺が言うと、ティムがこちらを向く。

「冗談だ」

　噛まれる前に訂正した。

　アレンが不思議そうに本部を見回している。

「ジークさんは、いつもここにいるんですか？」

「まさか」

「ですよね」

「何で即答なんだよ」

「ジークさんもクロス師匠と同じで、じっとしてないでしょう？」

「一緒にするな。俺は数ヶ月に一回は帰る」

　リナリーが横から、

「手紙は三ヶ月来なかったけど」

　と差し込む。

　アレンが俺を見る。

「ジークさん……」

「その目やめろ」

「僕には『連絡はちゃんとしろ』って言ってましたよね？」

「……そうだったかな」

「言ってました」

「昔の話だろ」

「数年前ですよ」

　何故、再会して早々説教されているのか。

　兄弟子としての威厳が消えていく。

「アレン君」

　リナリーが楽しそうに笑う。

「ジークの昔の話、後で聞かせて」

「もちろんです」

「おい」

　アレンまで笑う。

　……まあ、いい。

　こうして笑っているなら。

　　　　　◇

　コムイの執務室。

「初めまして、アレン・ウォーカー君！」

「初めまして」

　アレンは丁寧に頭を下げた。

　コムイは昨日俺へ見せた推薦状を持っている。

「クロス元帥から推薦状は受け取っているよ。長旅、大変だったでしょう」

「いえ」

「それと――」

　コムイが俺を見る。

「ジーク君の弟弟子だって聞いてびっくりしたよ」

「俺が先に弟子になっただけだけどな」

　アレンがこちらを見る。

「先に、っていうには結構長いですよね」

「そうか？」

「僕がクロス師匠のところに来る前からいたでしょう」

「まあな」

　コムイが興味深そうな顔をした。

「どれくらい前から？」

「師匠がマナとアレンを――」

　そこまで言いかけて、止めた。

　アレンの表情がほんの少し変わったからだ。

　マナ。

　今でも簡単に触れていい名前ではない。

「……昔からだよ」

　言い直す。

　コムイも何かを察したのか、それ以上追及しなかった。

「なるほどね」

　推薦状へ視線を戻す。

「それじゃあ、まず正式な登録と検査を済ませようか」

「はい」

「リナリー、案内お願いできる？」

「もちろん」

「ジーク君は？」

「俺？」

　嫌な予感。

「アレン君の知り合いなら、一緒にいてあげれば？」

「別に子供じゃないぞ、こいつ」

「でも初めての本部だよ？」

　アレンが言う。

「僕は大丈夫ですよ」

「ほら」

「ジークさんは報告書がありますし」

「……何で知ってる？」

「さっきリナリーさんが」

　裏切り者。

　リナリーを見ると、にこりと笑われた。

「ちゃんと書いてね」

「はいはい」

　コムイまで笑っている。

　この教団には俺の味方が少ない気がする。

　アレンたちが部屋を出ようとしたところで、俺はふと思い出した。

「アレン」

「はい？」

「師匠は？」

　アレンの足が止まった。

「……分かりません」

「やっぱりか」

「僕も探してるんですけど」

「推薦状だけ寄越して本人は消えた？」

「はい」

「通常運転だな」

「通常運転ですね」

　師弟二人でため息をつく。

　コムイが、

「クロス元帥ってそんな感じなの？」

　と聞いた。

　俺とアレンは同時に答えた。

「もっと酷い」

　一瞬。

　顔を見合わせる。

　アレンが吹き出した。

　俺も笑った。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　追加の報告書を片づけて食堂へ行くと、アレンは既に山のような皿を前に座っていた。

「……相変わらずだな」

　俺は立ち止まった。

　皿。

　皿。

　皿。

　積み上がっている。

　リナリーが向かいに座っている。

「ジーク！」

「これ全部アレンが？」

「はい」

　アレンが普通に答える。

「旅の途中でちゃんと食ってたのか？」

「食べてましたよ」

「絶対足りてなかっただろ」

「そんなことないです」

「じゃあ何で到着初日に食堂の在庫を減らしてんだ」

「大袈裟ですよ」

　厨房の方から、

「追加できたぞ！」

　と声。

　まだ食うのか。

　俺は向かいの空いている席へ座った。

「ジークさんは？」

「もう取ってきた」

「少なくないですか？」

「お前基準で考えるな」

　食事を始める。

　昨日まではリナリーと二人だった席に、今日はアレンがいる。

　ほんの一人増えただけなのに、妙に賑やかに感じた。

「そうだ」

　アレンが食べながら言う。

「ジークさん」

「何」

「カード、まだやってます？」

「イノセンスか？」

「そっちじゃなくて」

　嫌な笑顔。

　俺も意味を理解する。

「……あぁ、そっちか？」

「はい」

　リナリーが顔を上げる。

「やるの？」

　アレン：

「久しぶりに」

　俺：

「いいけど」

　アレンの笑顔が少し深くなる。

「今度は勝ちますよ」

「言うようになったな」

「昔とは違いますから」

「誰に教わったと思ってる？」

「先生を越えるのが弟子ですよ」

「それクロス師匠にも言えるのか？」

　アレンの表情が消えた。

「……カードの話にしましょう」

「賢明だ」

　リナリーが笑っている。

「私も見たい」

「やめた方がいいぞ」

「どうして？」

　俺はアレンを指差した。

「こいつ、人から容赦なく巻き上げるから」

「ジークさんにだけは言われたくありません！」

「俺は節度がある」

「相手が賭けるものなくなったら借用書出させた人が？」

　リナリーがゆっくり俺を見る。

　しまった。

「……アレン」

「はい？」

「兄弟子を売ったな？」

「事実を話しただけです」

「リナリー、違う。あれは相手がまだやるって言うから」

「ジーク？」

「……」

　逃げ道がなくなった。

　こういう時に限って、使えるクラブの2は腰にある。

　一瞬、本気で《チェンジ》して逃げようか考えた。

　さすがにやめた。

「詳しく聞かせてもらおうかな」

「食後でいい？」

「うん」

「……長くなりそうだな」

　アレンが楽しそうに食事を続けている。

　こいつ。

　昔より性格悪くなってないか？

　誰の影響だ。

　……考えたくない。

　　　　　◇

　夜。

　自室へ戻った後も、しばらく眠れなかった。

　ベッドに横になり、天井を見る。

　本部の中は静かだった。

　昼間の騒がしさが嘘のようだ。

　アレンが来た。

　予定通り。

　原作通り。

　教団へ到着し、神田と揉め、本部の仲間たちと出会った。

　ここまでは、俺が知る物語から大きく外れていない。

　それなら、この後も。

　マテール。

　ララ。

　巻き戻しの街。

　ロード。

　クロウリー。

　スーマン。

　方舟。

　次々と記憶が蘇る。

「……」

　右目の眼帯へ触れた。

　知っている。

　それは強みのはずだ。

　危険を避けられる。

　未来を変えられるかもしれない。

　けれど同時に。

　知っているからこそ、怖い。

　前世で読んでいた時は、ページをめくれば次があった。

　誰が生きるか。

　誰が死ぬか。

　どんな結末になるか。

　少なくとも、そこまで描かれた出来事には答えがあった。

　今は違う。

　アレンが俺と再会して笑った。

　リナリーが隣で笑っていた。

　神田は相変わらず不機嫌だった。

　全員、生きている。

　漫画の登場人物ではない。

　明日になれば腹が減るし、怪我をすれば血が出る。

　死ねば――戻らない。

「……面倒だな」

　小さく呟く。

　何が面倒なのか、自分でも分かっている。

　もう俺は、

『原作だから』

　という理由だけで、この先を眺めていられない。

　それでも。

　全部を変えようなどとも思えなかった。

　俺が一つ手を出したことで、もっと悪い未来になる可能性だってある。

　原作知識があることと、未来の全てを知っていることは同じではない。

「……まあ」

　目を閉じる。

「今考えても仕方ないか」

　数日後には、アレンにも最初の任務が下る。

　そこから先は。

　その時、考えればいい。

　少なくとも今日は。

　弟弟子が無事にここへ着いた。

　それだけで十分だった。

　そう思うと、ようやく少し眠気が来た。

　意識が落ちる直前。

　ふと、昼間のアレンの言葉を思い出した。

『今度は勝ちますよ』

「……十年早い」

　誰も聞いていない部屋で呟いて、俺は目を閉じた。

　翌日。

　ポーカーでアレンから財布の中身を全部巻き上げることになるのだが――。

　それはまた、別の話だ。