D.Gray-man ― DEALT HAND ―

第三話 最初の任務

　翌朝。

　黒の教団本部の食堂では、朝食の時間だというのに妙な人だかりができていた。

　原因は一つしかない。

「……また取られた」

　科学班の男が、呆然と自分の手札を見下ろしている。

　その向かいでは、アレンが申し訳なさそうな顔をしながら、卓上の硬貨を自分の側へ寄せていた。

「すみません」

「謝るなら返してくれよ！」

「賭けですから」

「笑顔で言うな！」

　周囲から笑いが起きる。

　俺は少し離れたところでコーヒーを飲みながら、その光景を眺めていた。

　昨日、食堂で「久しぶりにポーカーをやろう」と話した。

　それ自体はいい。

　問題は、朝食を食べ終わる頃には科学班の連中まで加わり、いつの間にか小さな賭場が出来上がっていたことだ。

「アレン君、また勝ったの？」

　リナリーが俺の隣へ座る。

「三連勝」

「強いね」

「俺が教えたからな」

「なんでちょっと自慢げなの？」

「弟弟子の成長は嬉しいものだろ」

「賭け事で？」

「……何事にも例外はある」

　リナリーの目が細くなったので、コーヒーを飲んで誤魔化した。

　卓上では次の勝負が始まっている。

　アレンの表情は穏やかだ。

　一見すれば、何を考えているのか分かりやすそうに見える。

　だが、あれは罠だ。

　昔からそうだった。

　最初の頃は、手札が良ければ嬉しそうにして、悪ければ困った顔をする、ごく普通の子供だった。

　ところが俺がブラフを教えた辺りから変わった。

　何度も負けて。

　俺の手元を観察して。

　相手の視線や指先の動きを覚えて。

　いつの間にか、笑顔のまま平然と嘘をつけるようになった。

　教育を間違えたという自覚は多少ある。

「ほら」

　リナリーが卓を指した。

　アレンがまた勝った。

「これで四連勝だね」

「調子に乗ってるな」

「止める？」

「いや」

　俺はカップを置いた。

「そろそろ教育してくる」

「教育？」

「現実を」

　席を立つ。

　アレンはこちらへ気づくと、僅かに笑みを深くした。

「ジークさんもやります？」

「そのつもり」

　周囲の科学班員がざわついた。

「お、おい。ヴァイスも入るのか？」

「弟弟子に負けるわけないだろ」

　アレンがカードを切りながら言った。

「昔の僕だと思わない方がいいですよ」

「言うようになったな」

「ジークさんに教えてもらいましたから」

「そこだけ聞くと師弟愛みたいに聞こえるな」

「違うんですか？」

「金が絡むと話は別だ」

　俺が席へ座ると、リナリーが呆れたようにため息を吐いた。

　　　　　◇

　二十分後。

「…………」

　アレンが無言で自分の手元を見ていた。

「どうした？」

「納得いきません」

「何が？」

「おかしいでしょう」

　俺は卓上の硬貨をまとめながら首を傾げた。

「何もおかしくない。五戦五勝」

「僕がです」

「違う。俺が」

「分かってます！」

　珍しく声を大きくした。

　周りでは科学班の連中が笑っている。

　さっきまでアレンに負け続けていた連中なので、単純に溜飲が下がったのだろう。

「一度くらい僕の方がいい手札だったでしょう」

「いい手札なら勝てるゲームじゃないって、誰に教わった？」

「……ジークさんです」

「そういうことだ」

「絶対途中で何かしましたよね？」

「証拠は？」

「その言い方！」

　アレンが眉を寄せる。

　俺は笑った。

　このやり取りも懐かしい。

　旅の途中では何度もやった。

　もちろん、アレンが昔と同じ腕前というわけではない。

　正直かなり上達していた。

　普通の相手なら、今のアレンに勝ち続けるのは難しいだろう。

　だからこそ面白い。

「もう一回」

　アレンが言った。

「いいけど、何賭ける？」

「……」

　アレンの視線が、自分の側に残された僅かな硬貨へ落ちる。

「金ないだろ」

「まだあります」

「それ全部昼飯代じゃないのか？」

「…………」

「やめとけ」

「でも――」

　俺は一枚の紙を卓上へ置いた。

　アレンの動きが止まる。

「何ですか、これ」

「借用書」

「出た！」

　科学班の誰かが叫んだ。

　リナリーが俺を睨む。

「ジーク」

「冗談だよ」

　紙を引っ込めた。

「弟弟子から未来の給料まで巻き上げるほど落ちちゃいない」

　アレンがじっとこちらを見る。

「昔、他の人にはやりましたよね？」

「相手が続けたいって言ったから」

「やっぱりやったんじゃないですか」

「世の中には自己責任って言葉がある」

「便利な言葉に逃げないでください」

　リナリーまで頷いている。

　二対一になった。

　こうなると分が悪い。

「はい、終わり終わり」

　カードをまとめようとした、その時だった。

『アレン・ウォーカー、神田ユウ。至急、室長室へ』

　本部内の放送が響いた。

　周囲の空気が変わる。

　アレンも卓上から顔を上げた。

「僕？」

「ああ」

　俺には、何となく分かった。

　来たか。

　アレンの最初の任務。

　　　　　◇

　コムイの執務室へ向かう途中、アレンは何度か俺の顔を見た。

「何だよ」

「いえ」

「言いたいことあるなら言え」

「ジークさん、さっきから少し変ですよ」

　鋭い。

　こういうところも昔から変わらない。

「弟弟子の初任務だからな」

「まだ任務だって決まってませんよ」

「室長が神田と一緒に呼んで、他に何がある」

「……確かに」

「不安？」

　聞くと、アレンは少し考えてから首を横へ振った。

「緊張はしてます」

「そうか」

「でも、クロス師匠のところでも何度もAKUMAとは戦いましたから」

「知ってる」

「それに――」

　アレンが自分の左腕を見る。

「そのために、僕はここへ来たんです」

　穏やかな声だった。

　だが、その奥には硬いものがある。

　アレンがエクソシストとして戦う理由を、俺は知っている。

　AKUMAの中に囚われた魂。

　自分が一度はAKUMAにしてしまったマナ。

　その罪も、悲しみも。

　全部抱えたまま、この少年はここまで来た。

　前世で漫画を読んでいた頃は、その決意を格好いいと思っていた。

　実際に隣で聞くと、そんな簡単なものではなかった。

「アレン」

「はい？」

「無茶するなよ」

「ジークさんに言われるとは思いませんでした」

「俺はちゃんと自分の身を守ってる」

「右目を使って倒れたこと、何回あります？」

「……」

　思わず足が止まりそうになった。

「誰から聞いた？」

「昔から知ってるでしょう」

「そうだった」

　アレンは、俺が眼帯を外した後に倒れたところを数度見ている。

　詳しい理由までは話していない。

　それでも危険なものだということは分かっている。

「とにかく」

　俺は話を戻した。

「お前と俺は違う」

「どこがです？」

「兄弟子の言うことは聞いとけ」

「便利ですね、その立場」

「こういう時のために兄弟子やってるんだよ」

「初めて聞きました」

　少し笑いながら、二人で執務室へ入った。

　　　　　◇

　既に神田がいた。

　壁際に立ち、見るからに機嫌が悪い。

「遅ぇ」

「呼ばれてすぐ来ましたよ」

「お前に言ってねぇ」

　神田の視線が俺へ向く。

「何でてめぇまでいる」

「保護者」

「誰がですか」

　すぐ横からアレンに否定された。

「兄弟子」

「それならまあ」

「納得すんな」

　コムイが机の向こうで楽しそうに笑っている。

「仲良しだねえ」

　俺と神田が同時に、

「どこが」

　と言った。

　アレンが少し困った顔をする。

　リナリーまで来ていれば笑っていただろう。

「それじゃあ、本題に入ろうか」

　コムイの声が真面目になる。

　机の上に地図が広げられた。

「古代都市マテールで、イノセンスと思われる反応が確認された」

　来た。

　記憶の中にある名前。

　マテール。

　土翁。

　空夜のアリア。

　俺は何も言わず地図を見る。

「現地には先行してファインダーが入ってる。反応は遺跡の内部。ただ、問題があってね」

「AKUMAですか？」

　アレンが尋ねる。

「その可能性が高い」

　コムイが頷いた。

「敵側もイノセンスの存在に気づいているらしい。君たちには現地へ向かってもらって、イノセンスの確保をお願いしたい」

　アレンが真剣な顔で地図を見る。

　神田はいつも通りだった。

「俺一人でいい」

「駄目」

「足手まといはいらねぇ」

「誰が足手まといですか」

「お前だ、モヤシ」

「……」

　アレンの眉が動く。

　懐かしい。

　原作でもこんな感じだった。

　いや。

　実物を見ると本当に面倒臭いな、この二人。

「神田」

「何だ」

「初日から弟弟子を苛めるな」

「苛めてねぇ」

「アレンも乗るな」

「僕は何も言ってません」

「今から言う顔してた」

「ジークさん、僕のこと何だと思ってるんです？」

「付き合い長いから分かるんだよ」

　コムイが咳払いをする。

「とにかく二人で行ってもらうよ。神田は経験者としてアレンをフォローしてあげて」

「断る」

「即答しないでよ」

　神田は露骨に嫌そうな顔をした。

　だが命令そのものを拒否する気はないらしい。

　アレンは少し考えた後、俺を見る。

「ジークさんは？」

「俺？」

「一緒じゃないんですか？」

　聞かれると思っていた。

　コムイが答える。

「ジーク君には別件があるんだ」

「別件？」

「昨日持ち帰ったイノセンスについて、確認してほしいことが出てきた。それと周辺地域で別の異常報告もある」

　そういうことになっている。

　俺自身、昨日の時点では聞いていなかったが、今渡された資料を見る限り嘘ではない。

　それに。

　俺がマテールへ行かない方がいい。

　そう考えている自分がいることも否定できなかった。

　原作ではアレンと神田が行く。

　そこで二人はララとグゾルに出会う。

　そして。

　神田の身体についても、少しだけ明かされる。

　俺が同行すれば何かが変わるかもしれない。

　変わる。

　その言葉は、今の俺にとって希望であると同時に恐怖でもあった。

　良い方向へ変わるとは限らない。

「……今回は二人で行け」

　俺は言った。

　アレンが僅かに不満そうな顔をする。

「別にお前の実力を心配してるわけじゃない」

「そうなんですか？」

「多少はしてるけど」

「どっちですか」

「兄弟子だから心配するのは普通だろ」

　俺は肩を竦めた。

「でも、俺がいなくても任務はできる」

　アレンを見る。

「そうだろ？」

　数秒。

　アレンは俺を見返した後、小さく頷いた。

「はい」

「なら行ってこい」

　神田にも視線を向ける。

「ユウ」

「その呼び方やめろ」

「こいつ頼むな」

「断る」

「即答二回目」

　コムイが頭を抱えた。

　　　　　◇

　出発準備は早かった。

　黒の団服。

　必要な荷物。

　現地までの地図。

　ファインダーとの合流地点。

　アレンは旅慣れている。

　クロスと一緒に散々歩き回ってきたのだから当然だった。

　正門まで見送りに行くと、神田が嫌そうな顔をした。

「何でついてくる」

「見送り」

「いらねぇ」

「お前の見送りじゃない」

「ジークさん」

　アレンが苦笑する。

　ティムキャンピーが頭上を飛んでいた。

　俺はアレンの団服を軽く見た。

「似合ってるな」

「本当ですか？」

「ああ」

「昨日は何も言わなかったじゃないですか」

「昨日は見慣れてなかった」

　黒の団服を着たアレン。

　前世では見慣れた姿だった。

　なのに今は妙な感じがした。

　クロスのもとで旅をしていた子供が、正式に黒の教団のエクソシストになった。

　時間が経ったのだと、今さら実感する。

「ジークさん」

「ん？」

「帰ってきたら、ポーカーの続きしましょう」

　俺は思わず笑った。

「懲りてないな」

「次は勝ちます」

「その台詞、昨日も聞いた」

「今度こそです」

「分かったよ」

　それくらいの約束なら、いくらでもする。

「じゃあ帰ってこい」

　口にした後、自分で少しだけ驚いた。

　アレンも一瞬目を丸くした。

　だから続ける。

「財布の中身、全部取り返したいんだろ？」

　アレンが笑った。

「もちろんです」

「なら死ぬな」

「はい」

　軽い。

　それでいい。

　大げさな別れではない。

　ただの初任務だ。

　数日もすれば帰ってくる。

　――俺はそう知っている。

　知っている、はずだった。

「行くぞ」

　神田が先に歩き始める。

「待ってくださいよ」

　アレンも追う。

　少し進んだところで振り返り、

「行ってきます、ジークさん！」

　と言った。

　俺は片手を上げた。

「行ってらっしゃい」

　二人の背中が遠ざかる。

　それを見ながら、胸の奥に小さな違和感が残った。

　昔なら、アレンが原作通り任務へ行ったことに安心したかもしれない。

　これで原作通り。

　問題ない。

　そう思えた。

　でも今は。

「……」

　見えなくなった道を、しばらく眺めていた。

「心配？」

　横から声がした。

　リナリーだった。

「いたのか」

「少し前から」

「声掛けろよ」

「邪魔しちゃ悪いかなって」

「何の邪魔だよ」

　リナリーが俺と同じ方向を見る。

「アレン君、大丈夫だよ」

「分かってる」

　そう答えた。

　未来を知っている。

　少なくとも、今回の任務からアレンが生きて戻ることは知っている。

　なのに。

「……分かってるんだけどな」

　俺は小さく息を吐いた。

　リナリーは何も聞かなかった。

　ただ隣に立っていた。

　　　　　◇

　その日の午後。

　俺は科学班の一室で、昨日回収したイノセンスの記録を確認していた。

「適合者なし、か」

　結晶化したイノセンスが、特殊な容器の中に保管されている。

　俺が手を触れても反応しない。

　当然だ。

　俺には既に《アルカナ・デック》がある。

「お前の相手も、どっかにいるんだろうな」

　返事などない。

　それでも何となく呟いた。

　イノセンスは人間を選ぶ。

　何を基準に選ぶのかは、今でも完全には分かっていない。

　神の結晶。

　そう呼ばれている。

　だが俺には昔から、その名前を素直に受け入れられなかった。

　神が人間を守るために与えた力。

　それなら、なぜ適合しない人間を壊す？

　なぜ咎落ちが起こる？

　なぜ適合者は、戦う以外の道をほとんど与えられない？

『考えすぎるな』

　昔、クロスに言われたことがある。

　俺は、

『師匠がそれ言う？』

　と返した。

　あの人ほど、この戦争の裏を探っている人間もそうはいない。

「……」

　資料へ視線を戻す。

　だが文字が頭へ入らない。

　何度か。

　無意識に時計を見る。

　まだアレンたちが戻る時間ではない。

　分かっている。

「……集中しろ、俺」

　自分に言い聞かせた。

　今、俺にできることはない。

　アレンにはアレンの任務がある。

　神田もいる。

　あいつら自身が経験しなければならないものまで、俺が全部先回りする必要はない。

　それに。

　俺自身にも仕事がある。

　頭では理解している。

　でも。

　窓の向こうへ目を向ける。

　空は灰色だった。

　原作を知っているというのは、便利なようでいて。

　案外、ろくでもないものなのかもしれない。

　起きることを知っている。

　痛い目に遭うことも知っている。

　それでも、何もせず待たなければならない。

「……嫌な役回りだな」

　誰にも聞こえない声で呟いた。

　　　　　◇

　一方、その頃。

　荒野を進む二人のエクソシスト。

「遅ぇ」

　前を歩く神田が言った。

「神田が速すぎるんですよ」

「黙って歩け、モヤシ」

「アレンです」

「どうでもいい」

「よくありません」

　そのやり取りをしながらも、アレンは歩みを止めなかった。

　やがて遠くに、巨大な遺跡群が見え始める。

　かつて栄え。

　今は人の住まなくなった古代都市。

　マテール。

　アレンが僅かに目を細めた。

　ここが。

　黒の教団へ入ってからの、

　初めての任務。

　そして彼はまだ知らない。

　この廃墟で出会う二人の存在が、

　エクソシストとしての彼の心に、小さくないものを残すことを。

　　　　　◇

　夜。

　俺は自室に戻り、カードケースを机の上へ置いた。

　銀色の蓋を開く。

　整然と収まった五十四枚。

　その一番奥。

　他のどの札とも違う、一枚の白いカード。

　《核札》。

　軽く指で触れる。

「……」

　ふと思う。

　俺にはカードがある。

　アレンには左腕がある。

　神田には六幻がある。

　みんな、自分に配られたものを使って戦っている。

　好きで選んだわけでもないのに。

「配られた手札、か」

　自分で昔から使っている言葉なのに、今日は少し違って聞こえた。

　俺はカードケースを閉じる。

　明日も仕事だ。

　アレンたちが帰ってくる頃には、追加の報告書も終わらせておこう。

　帰ってきた弟弟子に、

『まだ書いてないんですか？』

　などと言われたら、兄弟子の面目が立たない。

「……それだけは嫌だな」

　少し笑って、灯りを消した。

　けれど。

　眠りに落ちる直前まで、

　俺の頭の片隅には、

　古代都市マテールへ向かった二人の背中が残っていた。