勇者になりたくなくて一行のパトロンになった。金だけ出すから放置してほしいのに、束縛強めな勇者たちが俺を放っておかない

第1話

なんか主人公に裏方感があんまないので書き直します。合わせて、ヒロインであるハーレのキャラも変えちゃいました。

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　高い城壁に囲まれた城塞都市――フォルン辺境伯領の領都にて。

　都市の中央に居を構える領主邸では、今日もたくさんの人々が忙しなく動き回っている。

　そんな中にあって僕はいま……花々が咲き誇る庭園の一角で、可憐な女性庭師の手を取る。

「あっ……」

「失礼」

　可憐な声を気にせず、ところどころに傷のある手をじいっと見て………………よし、あった。

「――これだね、トゲは。抜いてあげるからすこし我慢して」

「は、わ、……ですがもし領主様に刺さったりしたら……！」

「大丈夫さ、ほら…………抜けた！　どうだい？　楽にはなったかな？」

「ぁ……痛く、ないです！　ありがとうございます！」

　ガバッと頭を下げた庭師に、僕は手を振って応えた。

「大したことはしていない。いつもうちを綺麗に保ってくれるお礼さ。それになにより――――困っているプリンセスがいたら手助けするなんて、プリンスとして当然のことだからね」

「っ！　ご領主様ぁ……」

　僕は自分の目にかかる前髪をファサッとかき上げ、できるだけ爽やかに見えるよう微笑んでみせた。それを見た彼女は頬を赤く染め、うっとりと僕を見る。

「うぅ、やっぱりご領主様って……ステキ……！」

「ハハハ！　そんなこと言ってくれるのは君くらいのものさ。それじゃあ僕はもう行くよ。君もあまり根を詰めすぎず、休憩を取りながらやるんだよ」

「はい……！　ありがとうございますっ」

　庭師は目をキラキラさせながら頷く。僕はそんな彼女にもう一度だけ笑いかけると、そのまま背を向け屋敷に向かって歩き出す。

　そうして、背中に突き刺さる熱い視線を感じながら、心の底から思うのだ。

　――――…………くぅ、心が痛い――――ッ！

　こんな、いかにも不誠実で軟派で淫らで……。本来ならば絶対にこんな言動したくないというのに！

　それにあの、庭師の娘の顔ッ。

「――まるで、恋する乙女かのように……！　年頃の娘が簡単にナンパ男へ靡くなど！」

　嫁入り前だろー！　もっと自分を大切にしろー！

　……なんて、自分の言動を棚に上げたことに自己嫌悪。

「そうと分かってクズの真似をするのやつが一番……」

　ダメだ。鬱になってきた。とはいえ、やらないわけにはいかない理(・)由(・)があるからやむを得ない。

　はぁ。それもこれも全部、魔王とかいう人類の敵のせい……。

　僕がそう、なんとかよそに怒りを向けようとしていた――その時だった。

　目の前に人影。

　細身だが、なだらかな曲線を描く体系は女性のもの。背は女性にしては高く、背中まで伸びる髪は夕陽のような赤。

　そして、髪と同色の瞳が俺をまっすぐ射抜く。光のない、のっぺりとした瞳が――

「――――ハ……この人類の危機にお楽しみとは。いい身分だ」

　ひえッ。

　思わず息を呑んだ。

　いつも完璧に身なりを整える彼女に似つかわしくない、戦争帰りゆえか汚れ乱れた服。そしてお馴染みの無表情に反して……全身から滲む怒りの感情。

　目の前に現れた彼女は、二ヶ月前から領都を空けて魔族との戦争に出向いていた幼馴染――

「――勇者、ハーレ……！」

　慄きながらの呟きに、ハーレは気に入らなそうに鼻を鳴らした。

「おまえのような愚図を守るために戦っていたなんて、想像するだに反吐が出る」

　ひどい。いやまあ、妥当か……。

「……ハハハ。恥ずかしいところを見られてしまったね。しかしハーレ、君がここにいるということは、今回の遠征も無事に乗り切ってくれたようだ」

「無事？　千の兵が死んでこの街が存続したという意味なら、そうかもしれんな」

「！」

　千の、兵。

　教会戦力や戦地近くの領兵、そして国軍。今回戦場に出たのはそんなものだろうけれど。そのうち千も命を落としたとなればとんでもなく厳しい戦いだったはず。

　先頭に立っていただろう勇者にとって、戦友の死も考慮せずこんなことを言っては気に障るのも仕方ない。

　僕は謝罪を口にしようとして、その直後。

「――ノロマな兵に、程度の低い魔術師。背には足を足を引っ張る領主に領民か」

　違った。純粋に、自身以外の全方位に苛立っているだけだこれ。

　ハーレも昔はちょっとヤンチャなだけの良い子だったのに、ご両親や親族が亡くなって以降は……。

　僕がそばにいてあげられれば良かったけど、勇者の力が目覚めたハーレは教会に連れて行かれ。同じタイミングで僕の父――前領主が亡くなったから、教会への働きかけなんてしてる余裕もなく。

　僕――フォルン辺境伯家が正式に勇者パーティの後援を申し入れて再開した時にはもう今の感じになっていた。

　そう、幼馴染として責任の一端を感じつつも。

　今の僕たちは、勇者とその支援者である大貴族だ。会話をするにもそれなりの場を整えねば、教会にまたいらぬ警戒を抱かせる。

　ということで。

「美人との会話を断ち切ることは名残惜しいけれど。立ち話はこのくらいにしようじゃないか」

「ッ。…………？」

「今回の出陣に対する褒美や補給、その他要望は後日聞こう。勇者パーティの面々とともに、正式に謁見室での面会を手配する。だから今日は――――一度、下がってもらえるか」

「！」

　貴族としての家格、教会への義理も考えてのことだ。……本来、外部の人間と気軽に会える立場じゃないからな、僕は。

　これまで通り勇者パーティのあくまで支援者であり続けようと、僕は何を考えているか分からないハーレに背を向ける。

　その直後だった。

　背後から聞こえた、強く歯を噛み締めるギリリという音。

「――……んで、勝手に……っ」

　お、怒ってるか？　そうだよな、僕たちは幼馴染だもんな。でもすまない、もうお互い好きにできる立場じゃないだろう？

　この仕打ちの埋め合わせは必ずする。フォルン家が総力をあげて、これまで以上に勇者たちの戦いを支援するから。

　……そんな罪滅ぼしを、声に出さず決意したのに。

「……いまさら、このわたしから勝手に離れるなんて――――ゆるさん」

「……え？」

　思わず振り返って目が合った。

　無表情なのに怖い。めらめら燃える炎が見える気がするぞ。

　そ、そこまでか？　こんなに怒りを露わにするハーレは見たことがない。

　しかし、ここで素直に謝って会話を継続するのは貴族としての立場が……。いや人間的にはそれが正解だけど、ややこしいんだ色々なしがらみが。

　なんて心の中で言い訳しつつ、見なかったことにしてこの場を去ろうとすると。

　耳を疑うような衝撃的な言葉が――

「――――勇者など、もうやめる……！」

「え。は……？」

　勇者をやめる？　対魔王戦線の最重要戦力が？　ハーレがいなければすでに人類は窮地に立たされていただろうとまで言われているのに！？

　いったいなぜ……！

「逃さない……」

　誰を！　もしかして僕か？　なぜッ。

　恨めしそうに、怨嗟を浴びせるような目で僕を見るハーレ。

　理由は知れないけれど、このまま放置すれば人類の危機に繋がることが想像に難くない。

　だったら、取り下げさせるしかないじゃないか。――――ハーレの引退表明を……！

「………………あー、とりあえず。すぐに謁見室へ来てもらおうか」

「…………」

　氷のように冷たく、針のように鋭い視線を受けながら。僕は情けなくそう言って。

　…………ん？　なんだかハーレの目、少しだけ潤んでいるような………………いやまあ、気のせいか。

　一瞬自分の目を疑って、やっぱり錯覚だとすぐに結論づけた僕は。

　人類圏を守る辺境伯として、ハーレの唐突な宣言に対して。

　――――胃が痛くなる毎日を、強く予感するのだった。